В комнате стоял полумрак. Лишь свет настольный лампы выдавал рабочий момент. Молодые люди сидели за столом и увлеченно что-то писали.
— Ну что, опять неправильно? — недовольно буркнула Элис.
Джасперу стало смешно. Он уже доделал четвертое задание по геометрии, пока Элис не могла справиться с первым. Глядя на нее, такую сосредоточенную и серьезную, парень улыбнулся. Ему так и хотелось послать к черту эту науку. Он ревниво смотрел, как Элис старательно выводила цифры в своей тетради. Даже ее закругленные аккуратные буквы казались ему очень милыми. Но девушка, не обращая внимания на парня, вновь начала записывать условие. При этом ее ресницы приподнимались и опускались, заставляя биться сердце Джаспера в два раза чаще. Время от времени, что-то обдумывая, Элис покусывала губы и хмурила брови.
— Джас, ну вот скажи, кому это нужно? — недовольно спросила девушка, наконец успешно справившись с первой задачей.
В этот момент одна непослушная прядь вновь упала ей на глаза, раздражая Элис еще больше.
— Ну, Эл, ты несправедлива, между прочим, геометрия как наука очень и очень древняя. Надо ее уважать, — сказал парень, поправляя выбившийся локон за ее ухо.
Элис смутилась, когда почувствовала его теплые руки на щеке. Было видно, как она занервничала, ее теперь совсем не интересовала геометрия. Это придало смелости парню, он еще раз осторожно погладил ее по лицу.
Убедившись, что не вызвал тем самым недовольство девушки, он, отодвинув книгу в сторону, приблизился к ней. Элис совсем не была против таких прикосновений, даже казалось, что ей они очень даже нужны.
Мог ли он подумать раньше, что девушка, жившая абсолютно другой жизнью, будет сидеть рядом с ним, девушка, которая была чужой, теперь станет ему очень даже близким… другом?! Он и сам не заметил, как придвинулся к ней так близко, что чувствовал ее дыхание.
Но тут внизу послышались грохот и громкая ругань.
Элис от неожиданности вздрогнула. Увидев ее испуганное лицо, парень тут же убрал руку. Его глаза стали холодными, для девушки было непривычно видеть его злое выражение лица, обращенное к ней.
— Уже поздно, тебе нужно идти. Пойдем, я провожу тебя? — проговорил Джаспер.
Элис эта перемена удивила.
— Но я еще…
— Каллен, бери свои вещи и вали отсюда, в конце концов, не я виноват, что у тебя вместо мозгов опилки, — раздраженно перебил ее парень и распахнул дверь.
Элис молчала. Ей было трудно сдержать слезы. Столько оскорблений, и все сразу. Она не понимала, почему он так изменился.
«Он что, так развлекается?» — подумала она и послушно последовала за ним.
Когда они достигли зала, через который проходил путь к входной двери, дорогу перегородил крупный мужчина, весь обросший, с сальными русыми волосами и заплывшими глазами. Он сильно напугал Элис. Она пискнула и ухватилась за руку Джаспера. Даже за спиной парня девушка чувствовала, как от мужчины несло большим количеством спиртного. Элис догадалась, что мужчина, который сейчас держал в руках дешевую сигарету, отец парня.
Джаспер очень растерялся, увидев отца. Он разочаровано вздохнул, понимая, что сейчас может произойти, но в глубине души так надеялся, что сегодня обойдется без этих сцен.
— Ууу, щенок, иди, принеси мне выпить? — с трудом проговорил Хейл старший.
— Нет! — сказал Джаспер и попытался пройти мимо, прикрывая спиной девушку.
Мужчину такой ответ не устроил и он замычал. Он толкнул Джаспера, что тот немного пошатнулся. Элис пришлось уклониться, но она не отпустила руку парня. От страха она сильнее сжала его ладонь. Увидев перепуганную девушку, у пьяного мужчины загорелись глаза.
— Баа… Какая красотуля! — сказал он, показав омерзительную улыбку, и пододвинулся к ней.
— Не смей ее трогать! — закричал Джаспер в ярости и врезал отцу так, что мужчина упал.
То, что он был пьян, сыграло в этом не последнюю роль. Тут парень схватил испуганную Элис и потащил к двери.
— Ах, ты, ублюдок, ради этой… на родного отца руку поднял! — кричал отец Джаспера, все еще пытаясь встать. На лице парня отразилась злость. Он хотел было подойти к пьяному, но Элис остановила его.
— Джаспер, не надо, — плакала она.
Конечно, она хотела как лучше, но это только разозлило парня. К этому времени мужчина встал и, шатаясь, подошел к сыну. Он было замахнуться на него, и Элис истошно закричала. К счастью, движения мужчины под алкогольными парами не могли превзойти силу молодого разозленного парня. Джаспер ударил его так, что мужчина снова повалился на пол.
Элис замерла, не сводя взгляда с этого человека. Ее разрывало от противоречивых чувств. Она боялась, что он больше не встанет, но, с другой стороны, девушке было страшно от того, что этот мужчина может навредить ей или Джасперу.
— Элис? — испуганно позвал ее парень. Он был растерян и совершенно не знал, что сейчас нужно делать. Девушка перевела взгляд с мужчины и кинулась в объятия Джаспера.
— Ты в порядке? — спросил парень.
Но Элис не могла ничего ответить, она рыдала навзрыд. Парень легонько укачивал ее в своих объятиях, чтобы она хоть как-то успокоилась. Ему было трудно слышать ее рыдания. Наконец Элис перестала плакать.
— С ним все будет хорошо, — шепнул парень, — а теперь тебе пора, увидимся в школе.
Джаспер быстро выпроводил девушку за порог и захлопнул дверь.
Элис не знала, что делать. Она никогда не думала, что он так плохо живет. Никогда не видела его таким злым. И как никогда прежде, сейчас ей так сильно хотелось быть рядом.
Элис было ужасно стыдно, казалось, все это случилось из-за нее. Она некоторое время постояла у двери, не зная, пойти ли домой или поговорить с ним сегодня. Решившись, она попробовала открыть дверь и почувствовала облегчение, поняв, что та не заперта. Когда она вошла, то мужчины на полу уже не было. Она прошла в зал и увидела, что тот лежит и безобразно храпит на диване. Он был укрыт тусклым, потертым одеялом. Тут она испугалась, услышав грохот наверху.
Элис вздрогнула.
— Джаспер! — проговорила она и сразу побежала вверх по лестнице…



Джаспер ворвался в комнату. Он был зол, унижен.
«Она все видела!» — стучало у него в голове.
Ему хотелось кричать как раненному зверю. Хотелось рвать и метать все вокруг, чтобы только забыться, не чувствовать той сильной ноющей боли. Парень подошел к столу, за которым он недавно сидел и чувствовал себя самым счастливым. Тут его чувства многократно усилились. Джаспер взмахнул рукой, и все его книги с грохотом полетели на пол.
«К черту все! Эту учебу, эту жизнь…» — подумал парень.
Сколько бы он ни учился, никогда не забудут кто он, не забудут, что он сын пьяницы Джона Хейла. Джаспер швырнул дорогие ему фотографии в стену и со всей силы вцепился в край стола. Несмотря на то, что у него пальцы побелели от напряжения, ему показалось, что это приносит хоть какое-то облегчение.
Неожиданно чья-то рука коснулась его плеча. Парень расслабил руки, борясь с желанием поддаться чувствам, которые разбудили в нем эти прикосновения. Он знал, что это она, что вернулась… Парень даже знал, что девушка стоит на цыпочках, чтобы дотянуться до него. Но он не мог развернуться к ней. Не мог показать свои слезы. «Не по-мужски», — ругал он себя. Он перестал плакать в двенадцать, когда первый раз, защищаясь, вырубил отца.
— Уйди! — прорычал Джаспер. Девушка молчала.
— Пошла вон! — попытался выговорить жестче парень.
Тут Элис убрала руку. Парень почувствовал острое сожаление, он попытался сосредоточиться на звуках. Джаспер ожидал услышать стук ее каблуков. Для него было важно запомнить звук ее удаляющихся шагов. Может, это была попытка наказать себя за ее слезы, или просто навязчивое желание запомнить все, что с ней связанно.
Элис осторожно обняла его торс. Это, казалось, перевернуло чувства парня. Он поднял голову и сильно прикусил губу, чтобы сдержать стон облегчения от того, что она все еще здесь. Юноша испытывал нежность, которой ему так не хватало. Джасперу хотелось задержаться в ее объятиях как можно дольше. Еще сильнее он хотел развернуться и прижать ее к себе без всякой неловкости и объяснений. Но, вспомнив ужас, застывший в глазах у девушки там внизу, он резко вырвался из ее объятий и сел на кровать. Парень злился на нее за то, что она видит его таким, за то, что влезла в его жизнь. Но самое главное, на то, что ради ее присутствия в его жизни, он согласен даже на ее жалость.
— Элис, иди домой! — сказал он сухо, не смотря на нее.
— Я останусь, — дрожащим голосом проговорила девушка. Она попыталась коснуться его головы, но тот отмахнулся.
— Мне не нужна твоя жалость, лучше вали отсюда.
Но Элис подошла к нему и протянула ему руку. Джаспер резко ее остановил.
— Мне не нужна ты! — выкрикнул он, истощая последние капли злости. — Не нужна… — прохрипел он, чувствуя, что это самая глупая ложь.
Парень обхватил голову руками, не желая видеть или слышать ее.
Слова Джаспера сильно задели Элис, но девушкой она была упрямой и решила не поддаваться ему. Она села на пол, положив свои руки ему на колени.
— Посмотри на меня! — попросила девушка тихо, уже не желая сдерживать свои слезы.
Но парень сидел как вкопанный, он будто не слышал ее.
— Джаспер, — позвала она настойчивее, но заметив, что никаких изменений нет, выкрикнула, — посмотри на меня!
Хейл наконец поднял на нее взгляд. Увидев его полные боли глаза, Элис просто не смогла сказать что-то вразумительное. Она коснулась его щеки и погладила следы от слез. Парень закрыл глаза и часто задышал, понимая, что отказаться от нее сейчас уже не сможет. Его передергивало от отвращения к себе, из-за того, что она видит его таким слабым, плаксивым маленьким мальчиком.
— Это все… мелочи. Джас… у тебя… все будет хорошо… все не так плохо… — бормотала девушка, давясь своими слезами.
Его раздражало то, что она плачет. Ему было неприятно это видеть, больно.
— О чем ты? — вдруг воскликнул он, не желая, чтобы она плакала из-за него. Джаспер схватил Элис за плечи и легонько встряхнул.
— Эли, очнись! Моя жизнь — дыра. Все это… это мое будущее…
— Нет! — выкрикнула Элис. — Я знаю, ты выберешься, ты другой… и жизнь она ведь…
— Да что ты вообще можешь знать о жизни? В твоей порхают бабочки и текут молочные реки. Но мир не заканчивается на страницах твоих любимых книг! За пределами твоей комнаты мир не заканчивается! Никто ничего не забывает, Элис. Люди никогда не дают тебе шанса, если ты им не ровня. Тебе не понять ничего из того, что я чувствую. Тебе меня жалко? А мне — нет, я заслужил это. Я такой! Знаешь, сколько раз я с ним дрался? Сколько раз я его избивал?
Юноша поднес руку к губам, стыдясь своей последней фразы. Поселилось молчание, тяжелое, тягучее…
— Но я не жалею тебя, — наконец проговорила Элис, — то есть…
— Господи! — раздраженно воскликнул парень, перебивая ее. — Ты всех жалеешь, читаешь чужие письма и высылаешь им советы. Все врут. Все люди обманывают, ты тоже. Ты же не жила той жизнью, что каждый день встречаю я. Так какое права ты имеешь раздавать советы? Что вообще ты знаешь о жизни? Тебе приходилось стыдиться отца? Быть может, ты голодала? Ты когда-нибудь хотела кого-нибудь, любила?
— Но я люблю тебя! — воскликнула Элис, обиженная, нет, оскорбленная тем, что у нее вырвали это признание. Разоблачили.
— Что? — удивленно спросил парень.
— Что я здесь, по-твоему, делаю? Думаешь, одной моей жалости хватило бы побороть свои страхи и вернуться в этот дом? Думаешь, одной моей жалости хватило бы терпеть твои оскорбления? — кричала уже Элис.
Джаспер вскочил, затем устало сел. Он не мог смотреть на нее, не знал, что ему следовало сказать.
— Элис, пожалуйста, оставь меня, — тихо попросил он.
— Хорошо, я уйду! — строго проговорила девушка.
У Джаспера все дрогнуло внутри. Но он не желал видеть то, как она легко уйдет. Элис еще раз с надеждой взглянула на парня, но тот не собирался ее останавливать. Девушка направилась к двери и внезапно для себя самой разозлилась. Ее отчаянье было настолько сильное, что она швырнула свою сумку в сторону парня, который чуть сгорбившись, сидел на кровати.
— Посмотри, черт возьми, на меня, когда я с тобой разговариваю! — завопила она. — Ты просто невыносимо упрямый, эгоистичный, гордый… Ты просто хам. Ты настолько самовлюбленный, что не слышишь меня. Ты можешь сидеть и жалеть себя и свою жалкую судьбу, но не говори, что я не понимаю жизнь. Я не виновата, что я живу в большом доме, и мой отец не устраивает шоу по вечерам. Но это не означает, что я ничего не знаю о боли. Думаешь, меня любопытство толкает читать чужие секреты? С людьми каждый день случаются ужасные вещи, и им кто-то нужен. Мы все кому-нибудь нужны, Джаспер, а мне нужен ты. Со всеми твоими проблемами и страхами, со всеми твоими тараканами в голове… Я просто думала, что ты тоже этого хочешь. Но я не могу бороться с твоим упрямством, — тихо договорила девушка, наконец подавив злость внутри себя, и выжидающе посмотрела на друга.
Последовала тяжелая пауза. Элис сама не ожидала такой большой эмоциональной речи. Она чувствовала себя опустошенной, униженной. Понимала, что ждать чего-то уже нет смысла. Похоже, ее чувства, которые она лелеяла в душе, оказались безответными. Она взглянула на Джаспера. Он смотрел на нее с таким удивлением, будто она только что доказала ему, что земля плоская. Ей стало смешно. «Ну, он хотя бы обратил на меня внимание», — горько усмехнувшись, подумала она.
— Ладно, — сказала Элис и прошла в комнату с единственным желанием, забрать свою сумку. Но Джаспер резко встал и, быстро приблизившись к ней, схватил ее руку, прежде чем она успела наклониться.
— Ты хочешь уйти? — осторожно спросил он.
— У меня нет причины остаться. Просто признай это… — сказала Элис.
— Останься, — прошептал он наконец, — ты нужна мне, Элис.
Элис перестала дышать, не понимая, что это значит. Она была так взволнованна услышанным, что, казалось, земля уходит у нее из-под ног.
Джаспер, подогретый ее признанием и жаждой ее тепла, вдруг прижал девушку к себе. Затем он наклонился и неуверенно поцеловал. Но тут же, отстранившись, посмотрел, как отреагировала на это Элис. Увидев, как она застенчиво опустила глаза, парень набрался смелости и, прижав ее к себе сильнее, накинулся с более страстными поцелуями.
Элис надеялась, что он удержит ее. Волна счастья накрыла девушку с такой с силой, что, казалось, она вот-вот взлетит. Через несколько минут они остановились, чтобы переосмыслить все происходящее.
— Спасибо, — сказал парень, — спасибо, что не ушла.
— Спасибо? — обиженно спросила девушка и обвила его шею руками, — я думала, ты никогда не поймешь, как ты мне нужен, никогда… — пробормотала она, оставляя на лице Джаспера легкие поцелуи.

---