Глава 7

«Настоящий Хэллоуин» — думал Дэрил, выруливая на заполненную ходячими улочку. Головы мертвецов лопались под колёсами грузовика точь-в-точь как спелые тыквы, а ошмётки долетали до самой кабины. Охотник в очередной раз включил дворники: всё бестолку, только размазывают по стеклу тёмную кровь. Нужно как можно быстрее убраться прочь из этого города.

Время — самый ценный ресурс. Дэрил точно знал, что это не пустая фраза, давно потерявшая всякий смысл, а может и вовсе его не имевшая. Вроде «исключение только подтверждает правило»*. Кто выдумал этот бред? Как что-то, ломающее систему, может её подтверждать? Дэрилу всегда не хватало времени. Сначала в детстве, когда всего лишь шаг отделял мальчика от двери на улицу, спасающей от пьяного отца. Потом в юношестве, когда редкие приезды Мерла заканчивались так быстро, что парень сомневался: может брат — его больная фантазия. Уже совсем взрослым Дэрил часто опаздывал. Особенно, если дело касалось работы (в те редкие моменты, когда она у него была). Он делал это не осознанно, любыми средствами избегал новых людей и внезапных перемен. Дэрил Диксон опоздал даже на единственное в своей жизни свидание, которое назначил на спор одной приличной леди из Ноксвилла. Её семья была в их захолустье проездом. Девчонка, конечно, не дождалась, а Мерл ещё несколько месяцев зубоскалил по этому поводу. Больше Дэрил на свидания не ходил.

После того, как мир погрузился в хаос, проблемы со временем только усугубились, а последствия плохих отношений с Хроносом стали уж очень тяжёлыми. На ту крышу, где его старший брат отпилил себе руку ножовкой, Дэрил опоздал совсем немного. Позже, когда Мерл уехал из тюрьмы в свою последнюю поездку, опоздание оказалось действительно огромным. Стоило чуть-чуть задержаться на вылазке, и Рик уже выгнал из группы Кэрол. Апофеозом этого безумия стала смерть Бэт и та машина, которую охотник так и не догнал. Именно тогда время, утекающее сквозь пальцы, превратилось в самый большой страх Дэрила Диксона.

Дорога из города казалась в два раза длиннее. Одна улица, другая, узкий переулок, ещё один. Наконец, за очередным поворотом показался выезд на трассу. Дэрил прибавил газу.

На сидении справа, откинув голову назад, лежал молодой парень. Тот самый Джо, которого Диксон совсем недавно отчитывал у пыльных магазинных прилавков. Ну как же так, Джо?

В самом начале группе очень повезло. Большинство ходячих так и не заметили людей. Подгоняемые стадным чувством и шумом более шустрых коллег, они просто шли вперёд, натыкались на завалы и ограждения, но не толпились у входа в магазин. Поэтому, когда группа вывалилась на улицу, там ещё оставалось приличное пространство для манёвра. Стоя спиной к спине, мужчины успешно отражали натиск мертвецов, постепенно пробираясь к брошенным машинам. Вне круга остался Эйб, ушедший далеко вперёд. Он раскидывал мертвецов могучими взмахами, использовал то нож, то пистолет, прокладывая для друзей настоящую просеку. Ну и Ленни, рыжая макушка которого мелькала в толпе, сильно уменьшая поголовье ходячих.

Дэрил уже поверил, что всё обойдётся. Джо, как самого неопытного, он отправил к ближайшему грузовику. Тот стоял совсем рядом с магазином. Обрадованный парень так спешил убраться с улицы, что не заметил ходячего, в толчее застрявшего между кабиной и фургоном. В этот момент в жизни Джо загорелись все самые плохие звёзды. Мертвец, который даже ходить самостоятельно не мог, вцепился парню в руку.

Увидев кровь соратника, группа впала в настоящую ярость. Ходячих крошили так быстро, что уже через несколько минут рядом с машинами никого не осталось. Конечно, всех не убили, на шум прибывали всё новые и новые монстры, но небольшая передышка позволила запрыгнуть в машины и покинуть негостеприимный город.

Колонна выехала на трассу, окончательно отрываясь от преследования. Дэрил, ехавший первым, резко свернул на обочину, на ходу выпрыгивая из кабины. Подбежавший Абрахам помог вытащить Джо из салона. Кто-то из парней услужливо протягивал широкий нож. Никаких раздумий — необходимо избавиться от заражённой конечности.

Стоя на коленях рядом с Джо, Дэрил растеряно сжимал в руке острое лезвие. Всё оказалось напрасно. Укус, начинаясь у локтя, пропорол руку до самого плеча. То ли слюна ходячих со временем стала более концентрированной, то ли несчастный парень имел недостаточно крепкое здоровье, но горячка накатила слишком быстро. Может, оно и к лучшему: бред и галлюцинации избавляли от страха. Снова не хватило времени.

Дэрил бросил нож и поднялся на ноги. Его трясло от злости. Пелена ярости застилала глаза, требовала возмездия и крови. Охотник в один момент оказался рядом с Ленни и схватил его за ворот рубашки.

— Какого хрена это было?! — Дэрил изо всех сил тряс парня. Не сомневался, кто виноват во всех проблемах. А потому, когда Ленни вывернулся из крепкой хватки и резко оттолкнул охотника от себя, Дэрил даже опешил. От неожиданности сделал пару шагов назад — не ожидал такой наглости.

— Отвали! Я никого с собой не звал. Закрыли бы дверь и сидели дальше! — Ленни был весь в крови, гораздо более грязный, чем все остальные. Смотрел на Диксона с опаской, но с места не двигался. — Я уже насиделся!

— Ты псих ненормальный! Мы не бросаем своих! — опомнившись, Дэрил бросился вперёд. Ударил, вкладывая в замах всю свою ненависть. И промахнулся. Ленни отшатнулся в сторону, уворачиваясь от летящего в лицо кулака, но в ответ бить не стал. Это разозлило Дэрила ещё больше.

Группа не вмешивалась. Стояли и молча смотрели, чем всё закончится, понимая: иногда одних слов мало, чтобы выплеснуть боль.

Дэрил дышал тяжело и отрывисто, силился унять бесполезный гнев. Он уже понял, что драки не будет, в лучшем случае избиение, для которого этого идиота надо ещё и поймать. Охотник громко выдохнул, опустил руки, с трудом расслабляя сжатые кулаки, и махнул рукой в сторону умирающего:

— Видишь его? Пацана зовут Джо. Сокращённо от Джонни. Ещё один, которого убил ты! — Дэрил сплюнул, уже отворачиваясь, достал из заднего кармана красную тряпку. — Вытрись! — брезгливо кинул её в Ленни и направился к машине.

Эйб, нахмурившись, смотрел ему вслед. Потом перевёл взгляд на Джо. Парню пора в последний путь, но участвовать в этом Эйбу совершенно не хотелось. Мужчина, как и остальная группа, был уверен, что такую неприятную и грязную работу возьмёт на себя Диксон. Как обычно.

Сомнения Абрахама разрешил Ленни, который, так же, как Дэрил пару минут назад, опустился перед Джо на колени. Повернул голову уже ничего не понимающего парня, подобрал из пыли нож и аккуратно всадил его в висок. Глаза Джо смотрели в сторону полей.


Кэрол сидела на кровати и читала роман. Самый что ни на есть любовный. В Александрии было очень мало книг. Разве что в доме Дианы имелась приличная библиотека, но туда Кэрол без надобности не ходила. Их отношения с Дианой ровные, но даже не приятельские. Бывшая глава города после смерти мужа и сына совсем отошла от дел и вела затворнический образ жизни. До апокалипсиса Кэрол очень любила читать. И даже здесь, не смотря на вечную занятость, всегда уделяла хотя бы пять минут, чтобы полистать любимую книжку, погружаясь в несуществующий мир. Мир, которому в её жизни, как и раньше, не было места.

Все три группы вернулись неделю назад. Единственным серьёзным происшествием стала смерть в группе Дэрила. С Джо Кэрол почти не общалась, и хотя искренне жалела парня, в глубине души вздохнула с облегчением. Она боялась совсем иного. Такая избирательность уже давно не пугала женщину. Они потеряли столько близких, что смерть плохо знакомого человека вместо шока оставляла лишь тихое сожаление. Их стало на одного меньше.

Сегодня безоблачное утро нарушил странный шум. Сначала на лестнице послышался топот, будто стадо слонов решило прогуляться под дверью. Потом кто-то забарабанил в дверь. Судя по звуку у этого «кто-то» было не меньше четырёх рук, а может и все десять. Кэрол открыла мгновенно. Обеспокоенно выглянула за дверь. От чего такая спешка? Может, случилась беда…

Опасения не оправдались, если не считать стихийным бедствием пять девушек, которые бесцеремонно вломились в комнату. Целая делегация. Первым из-за двери показался живот. Наблюдая за его появлением, Кэрол не могла сдержать улыбки. Никто не удивится, если у Мэгги и Гленна будет тройня. Мэгги тут же опустилась на кровать. Последние месяцы ей приходится совсем несладко. Следом в комнату просочилась Мишонн. Самурайка заняла место у входа, отчего Кэрол сделала вывод, что разговор простым не будет. Мишонн — отличный стратег. Если что, успеет уйти первой. Дальше появились Розита и Тара. Красивые, розовощёкие, они улыбались и выглядели вполне уверенно. Последней, к огромному удивлению хозяйки, в комнату вошла Кэтрин. Кэрол почему-то не ожидала, что девушка найдёт общий язык с бойкими и часто несдержанными на язык подругами.

— Кэрол, ты должна нам помочь! — не стала тянуть Мэгги.

— У нас отличная идея! Но всё зависит от твоего участия… — продолжила Розита.

— Главное дослушай до конца. Это будет весело, — быстро добавила Тара, наблюдая за не слишком довольной Кэрол.

— Не просто весело! Шикарно, великолепно, восхитительно! — эмоции Кэтрин били через край, от чего девушка не могла стоять спокойно и буквально пританцовывала на месте.

Столько горящих радостью и предвкушением глаз Кэрол не видела уже давно.

— Да, — загробным голосом подтвердила слова подруг Мишонн. «А вот и тяжёлая артиллерия» — Кэрол поняла, что в любом случае отказаться ей не дадут.

— Давайте по порядку… — продолжить Кэрол не успела. В комнату заглянул Ленни.

— Привет, сладкие! Чего разорались в такую рань? — хриплым ото сна голосом поинтересовался парень.

— Ленни, свали! — Мэгги, ставшая в последние месяцы очень раздражительной, не церемонилась. А об отношении болтливого парня к сладкому знал уже весь город.

— Да ладно, я люблю девичники, — Ленни ухмылялся и уходить не спешил.

Кэтрин, лучше всех знавшая соседа, не стала тратить время на болтовню и запустила в него подушкой.

«Моей подушкой» — почти безразлично отметила Кэрол. Дверь за парнем громко захлопнулась.

— Рождество уже завтра. Мы хотим организовать большой праздник. Как раньше… — начала рассказывать Мэгги. — Будет настоящее Рождество. Украсим дома, поставим ёлку. Этот город нуждается в празднике!

— Город или вы?

— Мы — его лучшая часть, — самоуверенно заявила Кэтрин. — Собрать всех под одной крышей не получится, поэтому вместо большого ужина можно сделать праздник под открытым небом. Горячая еда и напитки.

— Консервы и чай из пакетиков? — Кэрол не ожидала от этой идеи ничего, кроме проблем.

— Не будь занудой! Ещё мы нашли фейерверк, — добавила Тара.

— Что простите? — Кэрол показалось, что она ослышалась. – Ну, тогда всё понятно. А то вдруг не все ходячие знают, что мы здесь живём. Надо подать им знак! — Кэрол покрутила пальцем у виска. — Вы сошли с ума!

— Мы нашли петарды. Те, которые зажигают над землёй, — снисходительно пояснила Тара. — Шумят они, наверное, прилично. Но видно не будет.

— А ещё можно устроить конкурсы… — продолжила излагать план Мэгги.

— Скоростной отстрел ходячих? Бег с препятствиями по мокрому лесу? Главное — железная мотивация: отставшего сожрут! — Кэрол не могла быть такой беспечной.

— Это на крайний вариант. Можно устроить аукцион свиданий… — предложила Розита.

— Я уже знаю, кого куплю, — Кэт мечтательно закатила глаза.

— А несвободные тоже участвуют? — первый раз за весь разговор проявила интерес Мишонн.

— Нет! — Мэгги внезапно вспомнила о положении замужней дамы. — У нас и свободных полно.

— Может, и для девушек такой устроить? — стеснительно спросила Тара.

— Я в этом разврате не участвую, — глухой голос Ленни, раздавшийся за дверью, заставил подруг замолчать.

— Ах ты… — Кэтрин кинулась к выходу. На лестнице раздался грохот.

— Да вы орёте на весь дом! — защищался Ленни, убегая от разгневанной девушки.

Кэрол села на кровать и потёрла виски. Возможно, если закрыть глаза, то всё вокруг исчезнет. Она опять окажется в пустой комнате, наедине с брошенной второпях книжкой. Не помогло.

— Аукцион отменяется. Деньги в наше время никакой ценности не имеют. Как вы будете определять, кто кому достанется? — Кэрол поняла, что ей не отвертеться, а потому, отбросив лишнюю рефлексию, включилась в диалог.

— Ну, можно чем-нибудь заменить… — неуверенно сказала Розита. — Чего у нас много?

— Ходячих! — сразу выдала правильный ответ Кэрол. — Десять ушей за мистера Диксона! Кто больше?

— Не горячись! Диксон только твой, — Мэгги, сдаваясь, выставила вперёд руки. Остальные в знак согласия энергично закивали головами.

— Тогда можно просто отдать всех Мишонн, — пробормотала Тара.

Если девушки и были расстроены таким отпором, то ненадолго. Совсем скоро перед Кэрол лежал список развлекательных мероприятий, которые нужно спланировать, организовать, а самое главное — уговорить на это Граймса. Действительно: «Доброе утро, Кэрол!»


А ночью выпал снег. Стоя у раскрытого настежь окна, Кэрол ловила руками холодные снежинки и не верила глазам. Это походило на грёбаное чудо. Первый снег, которого уже не ждали, выпал в Рождество. Может, чудеса действительно случаются?

Переговоры с Риком прошли на удивление просто. Граймс, казалось, сам только и ждал повода устроить настоящее веселье. Согласился и на ёлку, и на конкурсы, и даже на фейерверк. Последним пунктом Кэрол всё ещё была недовольна. Конечно, петарды не могут быть громче, чем падающая башня, но...

Очень быстро выяснилось, что, ещё вчера такие инициативные, помощницы хороши только идеей. Мишонн, видимо, приходила, чтобы придать делегации весомость. И, как только цель была достигнута, растворилась вдали. Мэгги хоть и фонтанировала энтузиазмом, реальной помощи оказать не могла. Кэтрин была слишком занята больничными делами. Розита именно сегодня в дозоре. Одна только Тара не отлынивала от работы, но была недостаточно напористой, чтобы организовать таких разных людей. А потому, Кэрол сбилась с ног, стараясь завершить все приготовления вовремя.

К обеду всё было почти готово. В Александрии витал Дух Рождества. Раньше Кэрол не понимала, что это такое. Не то чтобы не знала, конечно, смотрела слащавые комедии, слышала то тут, то там эти простые слова. Но не чувствовала. В её семейной жизни любой праздник, а особенной такой большой и важный, как Рождество, превращался в труд. Муж всегда приглашал своих друзей, заказывал жене много еды и выпивки, а напившись всегда был слишком зол, никогда не стеснялся посторонних людей. Кэрол проводила Рождество у плиты в бесплодных стараниях угодить мужу. И не расстроить дочь. Для Софии Кэрол всё же пыталась сделать этот праздник особенным. Покупала небольшие подарки с сэкономленных денег, разрешала остаться у подружек, хотя Эд всегда был против, а его гнев после обильных возлияний был просто ужасен.

Вот и сегодня Кэрол больше всего старалась для детей. Их было так мало в Александрии. Всего шесть вместе с Карлом и Роном, которые хоть и были достаточно взрослыми, конечно, нуждались в особом внимании. Кэрол почти час ругалась с Питером. Обычно сговорчивый в её присутствии, сегодня старик, шокированный таким размахом, стоял насмерть. Вы только подумайте! Весь шоколад! Полтора килограмма ценнейшего ресурса на какие-то печеньки. Конечно, победа осталась за Кэрол, но в ближайшие пару месяцев о визитах на склад придётся забыть.

Для готовки Кэрол позвала Сэма. Она видела его совсем редко, но в этот раз Джесси приболела, и была только рада такой заботе. Странный грустный мальчик, Сэм всегда задевал в душе Кэрол самые глубокие струны. Он напоминал ей о Софии. Хотя, конечно, её девочка была более жизнерадостной. Может, поэтому Кэрол и не хотела близко общаться с Сэмом. Не из-за Джесси, её недовольство она как-нибудь переживёт. Это просто слишком больно. Она так и не увидела Софию взрослой, не увидела, какой красавицей она бы стала. А Сэм… Сэм просто в том возрасте, в котором была София, когда вышла из амбара на ферме Хершела. Такая любимая, такая неживая.

Кэрол вытерла слёзы. Сегодня Рождество — день, в котором нет места печали. Вот только женщине казалось, что в её жизни уже никогда не будет такого дня.



Александрийская площадь преобразилась всего за одну ночь. Падавший снег скрывал обшарпанный фасад и разбитые дорожки, пушистым мехом ложился на дома, пряча все напоминания о трудной жизни. Площадь стала по-настоящему уютной. Окружённая высокими стенами, хорошо защищённая от холодного ветра, она блистала новогодними огнями. В центре возвышалась ель. Не очень высокая: большая удача, что смогли найти хотя бы такую, но очень пушистая, украшенная самодельными гирляндами. Рядом с деревом сколотили небольшой помост. Сегодня здесь будет самая настоящая самодеятельность. От каждой группы выделили пару талантливых и не очень певцов, танцоров и просто любителей поболтать со сцены. Не обязанность, но желающих нашлось удивительно много.

Рик с самого утра писал речь, чем невероятно замучил Кэрол. Шериф, всегда находивший нужные слова для самых плохих моментов, внезапно растерялся от такой простой задачи.

— Нет. Не надо в этом месте благодарить Диану. Ты делаешь это уже третий раз! — Кэрол вздыхала, наблюдая за мучениями друга. — И про демократию вычеркни! Мы и так знаем, что её не будет. Зачем смущать народ? — Кэрол оставляла очередной комментарий. Рик выбрасывал ещё один скомканный лист. Всё начиналось по новой.

Жители начали подтягиваться к ёлке задолго до начала праздника. Те, кто не был занят в приготовлениях, шатались туда-сюда, таскали с лотков уже разложенную снедь, пили горячий чай — для них веселье началось ещё засветло.

Кэрол ходила по площади, как по минному полю. Неугомонные подруги всё же решили внести вклад в подготовку праздника. На ветках, на стенах домов, на лавочках и фонарях висела омела. Конечно, от настоящей омелы осталось одно название. Где её взять в таком количестве? Оборвали ближайшие кусты и сплели похожие венки. Судя по всему, такое несоответствие никого не смущало. Главное замысел!

А замысел удался на славу. Вокруг целовались все. И плевать, что омела висит не над головой, а на крыше соседнего дома.

Официальная часть закончилась быстро. Кэрол стояла рядом со сценой, готовая в любой момент подсказать другу забытые строчки. К счастью, этого не понадобилось. Рик Граймс не пасовал перед самыми тяжёлыми трудностями. Справился и на этот раз.

Не смотря на отсутствие ветра, было довольно прохладно. Кэрол куталась в тёплое пальто. Горячий чай сейчас был бы очень кстати. Как будто услышав мысли женщины, из-за спины Кэрол появился Эрик. Мужчина протянул ей горячий пластмассовый стаканчик и достал из кармана шоколадку.

— Будешь?

— Ты обокрал Питера? — Кэрол сделала страшные глаза.

— Я похож на самоубийцу? Это личные запасы, — рассмеялся Эрик.

Кэрол протянула руку за лакомством, но вдруг кто-то несильно толкнул её в спину. Женщина качнулась вперёд, чуть не облила Эрика чаем, начала извиняться. И заметить в этой суматохе, кто сегодня мистер «неуклюжесть», не успела. Эрик подхватил Кэрол под руку и повёл в сторону от толпы.

— Здесь гораздо лучше, — мужчина улыбался, болтал ни о чём, а Кэрол смотрела на красивое лицо и пыталась понять. Она Эрика совсем не понимала. Иногда казалось, он ухаживал за ней. Откровенно заигрывал, звал на ужин, и даже пытался поцеловать (в этом Кэрол сомневалась больше всего). А уже на следующий день мужчина просто проходил мимо, отделывался ничего не значащими фразами. Будто всё ей просто приснилось.

Эрик с ней играл. А Кэрол никогда не любила эти игры. Притворяться, когда от этого зависит твоя жизнь, здоровье твоих близких, выживание всей группы — легко. А вот так просто…

Задумавшись, Кэрол пропустила момент, когда Эрик с победным видом указал ей куда-то вверх. Ну, конечно… Ещё одна омела. Мужчина уже наклонился вперёд, но сегодня боги определённо были на стороне Кэрол. Откуда-то сбоку в лицо Эрика прилетел огромный снежок. Пока мужчина недовольно тёр красное от удара лицо, Кэрол скомкано попрощалась и убежала к своим.

Со сцены раздались первые аккорды:

But that was just a dream
That was just a dream
That's me in the corner
That's me in the spotlight
Losing my religion
Trying to keep up with you**

Кэрол стояла в самом центре группы. Рядом с теми людьми, которые стали для неё дороже всего в этом мире. Уставший Рик и сосредоточенная Мишонн, немного болтливый Гленн и счастливая Мэгги, стеснительная Тара и невозмутимая Саша, громкий Абрахам, терпеливая Розита, неловкий Юджин, ворчливый Питер. И, конечно, Дэрил.

Её люди. Её семья. Больше, чем семья.



Под конец вечера настала очередь фейерверка. Для него выделили специальное место подальше от деревьев и домов. Кэрол ждала этого момента с трепетом. Стояла в первых рядах, ощущая тот восторг, который испытывают дети, впервые увидев огненные звёзды. Сквозь толпу к ней протолкался Дэрил. За эти дни в их отношениях что-то изменилось. Вернувшись с последней вылазки, охотник не избегал её так демонстративно, не сбегал в лес, не прятался в доме Граймса. Он, конечно, не извинился за те резкие слова. Но удивлял поступками: исполнял любые просьбы, терпеливо выслушивал местные сплетни и, в конце концов, пришёл сюда именно сейчас.

Дэрил стоял рядом и с интересом рассматривал разложенные петарды.

— Это не опасно? — спросил, не повернув головы.

— Если осторожно, то нет. Ты в детстве не запускал фейерверк? — спросила Кэрол и тут же прикусила язык. Детство Дэрила всегда было больной темой.

— Если не считать бутылок, которыми Мерл каждый год разбивал окна, то нет, — скептически ответил Дэрил.

— Ну так это просто. Ставим вертикально, укрепляем, чтобы не упала. Дальше поджечь и отбежать подальше, — Кэрол старательно рассказывала, наблюдая как Рик зажигает спичку.

Толпа застыла в ожидании, но ничего не произошло. То ли всё отсырело, то ли прошли сроки годности…

Кэрол собиралась подойти к Рику, но Дэрил, решивший, что она собирается проверить петарды, решительно отодвинул её в сторону:

— Подожди. Я сам посмотрю.

— Дэрил, стой! Нельзя! — Кэрол пыталась остановить друга, но охотник уже зашёл за ограждение.

Петарды взорвались одним оглушительным хлопком, окатывая мужчину тысячей огненных искр. Кэрол подбежала к другу, принялась хлопать его по лицу и волосам. Дэрил застыл, то ли от шока, то ли удивлённый таким близким контактом. Кэрол глубоко вдохнула, почувствовала запах палёных волос, и совсем уж плохо соображая, нагнулась к ближайшему сугробу, зачерпнула полные ладони, и со всей силы залепила снегом в лицо Диксона.

Они стояли напротив друг друга. Вокруг шумели, радовались, поздравляли с Рождеством. Но до них не доносилось ни звука. По волосам Дэрила стекала талая вода, от чёлки остался жалкий огрызок, пожар в бороде так и не случился. Кэрол закусила губу, пытаясь унять рвущийся наружу смех. Дэрил смотрел на неё странным взглядом.

— Ну, вот и постригся! — Кэрол всё же не выдержала, громко рассмеялась, понимая, что теперь от услуг Джесси охотнику не отвертеться.

Дэрил ещё пару секунд молча взирал на подругу, а потом ухмыльнулся.

О, она знала эту ухмылку! Видела её, когда дразнила друга слишком сильно. Кэрол рванулась назад, но далеко убежать не успела. Дэрил обхватил руками тонкую талию, как пушинку закинул Кэрол на плечо, не обращая внимание на жалкие попытки отбиться, гордо дошёл до края площади и опустил подругу в самый большой сугроб.

Судя по выражению лица, мужчина был очень доволен собой. Он совершенно забыл, что Кэрол уже давно не та слабая барышня, что роняла оружие и пряталась за спины более сильных коллег. Женщина извернулась и сильно ударила охотника по ногам. Немного помог гололёд, но в остальном она могла собой гордиться. Дэрил замахал руками, пытаясь восстановить равновесие, и всё же не удержался, упал сверху, выставляя руки, чтобы не ударить, не сломать такое хрупкое под ним тело. И замер, лицом к лицу, смущаясь от неловкой позы, пристально вглядывался в голубые глаза, будто искал там ответы на все вопросы. Или только на один? Кэрол боялась пошевелиться: «Диксон на фоне звёзд. Вот до чего доводит чтение любовных романов!»

But that was just a dream
That was just a dream

Кэрол легко потянулась вперёд, закрывая глаза и осторожно целуя сухие губы. Теперь она точно знает — чудеса случаются.


Сбивая снежную крошку с мокрых волос, Кэрол думала о том, что никогда не забудет этот день. Что бы ни случилось в их будущем, она будет помнить этот праздник. Весёлый, сумасшедший, подаривший ей то, о чём она не могла и мечтать. И неважно, что решительности Дэрила хватило только на то, чтобы робко ответить на невинную ласку. А потом сбежать, оставляя подругу в сугробе, а чувства в смятении. Неважно, потому что он тоже не забудет.

Кэрол с трудом переставляла ноги по лестнице. Сегодня в её жизни всего слишком много, даже дубовых ступенек. Заметив, что дверь в комнату приоткрыта, а снизу пробивается свет, Кэрол достала револьвер. Конечно, вряд ли злоумышленники стали бы выдавать себя так глупо. Но всё же…

— Какого хрена ты делаешь в моей комнате? — Кэрол ругалась очень редко, но картина перед глазами была слишком неправдоподобной.

— Просветляюсь, — протянул Ленни, не поднимая глаз от книги. Парень лежал на кровати и читал роман. «На её кровати! Её роман! Даже закладку, гад, выкинул».

— Что? — Кэрол не знала, плакать или смеяться. Неужели на сегодня мало впечатлений?

— Постигаю дзен, — Ленни отложил книжку и посмотрел на женщину. — Тут место силы.

— Это заразно? Сходи в лазарет. Или к отцу Габриэлю. И слезь с моей кровати!

— Не пойду. Он будет изгонять из меня демонов. Языческими ритуалами… — серьёзно пояснил парень, закидывая руки за голову и удобнее устраиваясь на подушке.

— Ты можешь медитировать где-то ещё? — Кэрол перешла на тон, которым обычно говорила с детьми. Ну, или с душевнобольными…

Ленни отрицательно покачал головой.

— И почему же?

— Комната Тары выходит окнами на север. В комнате Мишонн полно острых углов. У Розиты слишком много мужской энергии, — парень сделал вид, что задумался. — Ах да, Саша — слишком много зелёного.

— Абрахам, Юджин, святой отец?!

— У нас это не приветствуется…

Кэрол отвернулась к окну, скрывая улыбку. Злиться она почему-то не могла. Не сегодня.

— Ленни, — голос Кэрол внезапно охрип, — Это дом Рика?

На улице раздался громкий треск, совсем рядом. По лицу Кэрол метались оранжевые блики. Отражаясь в окнах домов, они разукрашивали улицу в праздничный наряд. Прямо перед глазами в небо взметнулись языки пламени. Они выплясывали одним им известный танец, и этот ритм набатом стучал в голове: «С Рождеством!».

_________________________________________________

* Фраза «исключение подтверждает правило» названа бредом исключительно из-за великолепной в своей нелепости привычки некоторых людей использовать её в урезанном виде в совершенно не подходящих ситуациях. С источниками возникновения автор ознакомлен. Не знаю, известно ли такое выражение в США, но так как пишу всё же на русском, то рискну оставить.

** В тексте использованы слова из песни группы R.E.M. - Losing My Religion