Глава 14

Близко и далеко. Настолько эфемерные понятия. Иногда смотришь на человека и кажется, вот же он, совсем рядом, только протяни руку. А стоит заглянуть в глаза, понимаешь – далеко. Так далеко, что лететь и лететь со скоростью света. И всё равно не поймаешь. А иногда наоборот, думаешь, что может связывать нас? Таких непохожих людей - две планеты на разных концах вселенной. А приглядишься, и никто не может быть ближе.

«Мы смотрим не на видимое, но на невидимое: ибо видимое временно, а невидимое вечно».

Мерный голос отца Габриэля разносился далеко за пределы александрийского кладбища. Слова, давно выученные наизусть, похоронным звоном звучали в голове каждого, кто сегодня перешагнул за деревянную ограду.

Джесси стояла рядом со свежей могилой и смотрела на песочное озеро. Мокрая земля утекала сквозь пальцы вместе с жизнью её младшего сына. Ребёнка, которого она, не смотря на все ужасы нового мира, надеялась увидеть взрослым. Неестественно прямая спина не сгибалась под порывами ветра. Стоит хоть чуть-чуть дать слабину, не выдержит, разревётся снова на глазах у равнодушной толпы. Да, верно, именно равнодушной! Они, как обычно, только делают вид. Выдавливают скорбь вперемешку с глупыми словами, истекают жалостью и сочувствием. Лицемеры! Как будто могут что-то исправить.

«Ибо знаем, что, когда земной наш дом, эта хижина, разрушится, мы имеем от Бога жилище на небесах, дом нерукотворный, вечный».

За последние годы Рик повидал слишком много похорон. И ещё больше скорбящих. Но на Джесси смотреть не мог. Её боль становилась осязаемой, волнами разбегалась вокруг. Хотелось застрелиться. Или сбежать. Куда угодно, лишь бы не чувствовать запах горя.

В начале церемонии он пытался подойти. Помочь, подставить крепкое плечо, вытереть слёзы с нежных щёк, но она не подпускала. Раз за разом отбрасывала руки, отворачивалась, шептала: «Уйди».

И Рик ушёл. Близко по меркам дорог. Всего шаг, меньше метра назад. Встал за её спиной, готовый поймать, если станет плохо, подхватить, если не удержат ноги. Но мыслями был далеко. Защищал периметр на стенах Александрии, оглушительно смеялся над проделками Джудит, в тишине госпиталя сжимал в ладонях тёмные пальцы. Не всегда горе можно разделить на двоих.

Все давно разошлись по делам. Девушка молча опустилась на холодную землю, достала из кармана пару смятых листков, свернула дрожащими пальцами, перевязывая траурной лентой, и неловко прикрепила к свежему надгробию. С надеждой подняла голову к небу. Ну, где же ты, ядовитый дождь? Напрасно. Не всем мечтам суждено сбываться.



На узкой больничной койке лежала женщина. Смотрела на потолок, скользила взглядом по мелким трещинам, наблюдала за игрой теней, а видела совсем другое.

Ослепительный врыв, столб огня, взметнувшийся ввысь, пыль и грохот. И пламя, оранжевым вихрем закружившее детское тело. Тонкие руки, прижимающие игрушку к груди. И глаза. Печальные, с укором взирающие на женщину.

«Вернись за мной, мама!»

Ребёнок всхлипнул, наклонил голову, улыбаясь жутко, до тошноты. А потом вдруг вскинул лицо и впился в женщину взглядом. Кэрол завороженно смотрела, как меняются знакомые черты. Плавятся под огнём, на глазах превращаясь в другие. Заостряется подбородок, на носу и щеках расцветают веснушки, волосы удлиняются и завиваются на концах. Тело становится тоньше. Игрушечная машинка внезапно превращается в куклу…

«Мама! Мама, вернись!»

Увидев, как София выходит из бушующего огня, протягивает обожжённые руки, женщина не смогла сдержаться, дико закричала, рванулась к дочери…

И резко села на постели. Задыхаясь, до крови впивалась в шею. Ей нужен воздух! Дышать, ни о чём не думая. Просто дышать.

- Ты как? – Мишонн, занимавшая соседнюю койку, подалась вперёд, с беспокойством разглядывая бледную подругу. – Ты вся мокрая.

Кэрол вытерла невольные слёзы, провела ладонью по отросшим волосам и обессиленно откинулась на подушку. Кошмары вернулись, стали ещё страшнее, грудная клетка ходила ходуном, а в глаза будто насыпали мелкого стекла. Боже…

- Как это пережить? – сухой, надтреснутый голос звучал чуждо. – Мне казалось, я всё делаю правильно. Стараюсь не привязываться. Не кормлю, не вожу за ручку. Что со мной не так?

- С нами со всеми, - философски заметила Мишонн. Села на кровати, свесив вниз голые ноги. – Я вообще ничего не чувствую.

Ещё недавно подобные заявления показались бы Кэрол кощунством. Сейчас же она с любопытством и надеждой обернулась к подруге. Как будто ждала, что Мишонн расскажет универсальный рецепт. Как не чувствовать боли и спокойно спать по ночам.

- Совсем ничего?

- Почти. Когда тебя принесли без сознания, всю в копоти, со здоровенной шишкой на лбу. И сказали, что Сэма больше нет, я… - Мишонн пожала плечами, как бы заранее извиняясь за следующие слова. – Первое, о чём я подумала: хорошо, что не ты.

- Я понимаю, - искренне отозвалась Кэрол. Сколько раз она сама, встречая с вылазки группу, думала, пожалуйста, если всё равно кто-то должен погибнуть… Пусть кто-то не из «своих». – Понимаешь, когда умирают дети… - Кэрол запнулась. - Всё, что мы делаем здесь – это не только для того, чтобы прожить ещё один день. Это всё ради них.

Дети всегда были для Кэрол чем-то самоценным. Имеющим значение просто потому, что они есть. Она любила их без разбору, обожала возиться и играть, умилялась всяким мелочам. Но теперь фраза «мы будем жить в наших детях» приобрела новый смысл. В мире ходячих мертвецов, где первыми жертвами стали самые беспомощные, дети – это нечто большее. Надежда цивилизации, шанс не сгинуть в безызвестности, не вымереть, как многие виды до них, не потерять остатки человечности.

- У нас нет выбора, - грустно улыбнулась Мишонн. - Мы будем пытаться снова.



Решимость. То, что объединяло людей, собравшихся в тесной палате. Отчаянная решимость защищать. Кто-то целенаправленно разрушает всё, что они так старательно, день за днём создавали под прикрытием александрийских стен. Кто-то стремится обратить в прах город, который стал для них домом.

Рик Граймс устало потёр переносицу, с нетерпением поглядывая на часы. Нервно мерил шагами комнату, ожидая пока в полном составе соберётся Малый Совет. Он так хорошо знал каждого из них.

Дэрил. Как всегда, на страже у самого входа. Защищает группу, хранит их сон и покой. Даже в запертой комнате не чувствует себя в безопасности. Сидит, облокотившись на косяк, смотрит на Кэрол, провожает взглядом каждое движение. Морщится, когда она невзначай прикасается к ране на виске, хмурится от болезненных вздохов.

Кэрол. Выглядит так, будто не спала годами. Или внезапно превратилась в вампира. Не того, который красив и свеж, полыхает божественным светом. А в настоящего упыря: худого, бледного, с красной сеточкой вен на глазах. Женщина безразлично смотрит в окно. Обычно такая внимательная, не видит, не замечает ничего. Или старается не замечать…

Мишонн, наоборот, собрана, натянута как стальная струна. Смотрит, будто видит шерифа насквозь. Невероятно красивая и живая. В чёрных обтягивающих джинсах и форменной куртке, с неизменной катаной за спиной. И не скажешь, что пришла в себя всего пару часов назад.

Гленн. До смешного серьёзный. Умный, преданный, повзрослевший. Этот всё для себя решил. Пойдёт до конца, не побоится замарать рук. Сидит, бездумно сминая в руках конфетную обёртку. Шрр-шрр. Шрр-шрр.

Саша. Девушка-загадка. Девушка с винтовкой. Стоит в углу, опираясь на край стола. И взгляд у неё сейчас подходящий: не злой и не добрый, расчётливый. И очень холодный.

Эйб рядом с ней кажется воплощённым огнём. Огромным рыжим пламенем. Он единственный не боится сознательно нарушать тишину, громко пыхтит, недовольно бормочет сквозь зубы. На узкой столешнице не хватает места огромному телу, и он игриво пихает Сашу локтём.

Пора. Не стоит заставлять друзей ждать.

Рик вышел вперёд, привлекая внимание:

- Здесь собрались только те, кому я без колебаний доверю свою жизнь. Я знаю вас, а вы знаете меня. Если у нас и были сомнения в том, что у города появился враг, то сегодня они сгорели вместе с половиной припасов. Но что гораздо страшнее, вместе с Сэмом. Это очень циничный враг, которому неважно, кто погибнет в этой войне. На его руках столько крови, что единственной наградой будет пуля в висок.

- Лёгкая смерть, - сквозь зубы процедила Саша. – Лучше скормить его ходячим.

- Или так, - согласился Рик. – Но сначала его нужно поймать. Я хочу услышать всё, что вы знаете или не знаете. Любая мелочь может оказаться той нитью, что распутывает клубок.

- Может, послушаем Кэрол? - с места в карьер начал охотник. – Она всю ночь бегала, информацию собирала. Сгораю от любопытства с самого утра.

- Уверена, всем есть, что сказать, - Кэрол стрельнула глазами в друга, но на провокацию не поддалась.

Рик обречённо закатил глаза. Когда эти двое не разговаривали – было плохо. Теперь разговаривают - ещё хуже.

- Гленн, начнём с тебя. Что со складом?

- Его у нас больше нет. Потушили быстро. Теперь то опыта хоть отбавляй, - хмуро ответил Гленн, ещё сильнее теребя шуршащую бумажку.

Шрр-шрр. Шрр-шрр. Бумс! В голову докладчика прилетел тяжёлый женский ботинок.

- Настолько плохо? – коротко спросила Мишонн, демонстративно потянувшись за вторым снарядом.

- Не знаю, сверху всё в пыль и пепел. Надо разбирать, может что-то и уцелело, - Гленн поспешно выкинул обёртку, показывая всем пустые руки. Рик облегчённо вздохнул. Нездоровое пристрастие Гленна к раздражающим звукам вызывало желание убивать.

- Я понял. Саша, как дела за периметром?

- Справляемся, - уверенно выдала девушка. – Теперь Александрия – любимое место паломничества всех ходячих на мили вокруг. Даже башня не наделала столько шуму…

- Есть шанс большого прорыва? – нахмурился Граймс.

– Все, кто может держать оружие, сейчас там, - пожала плечами Саша. - Стены гнутся под напором стай. Если в ближайшее время не перестреляем – нас затопчут. Хуже всего, что эти твари лезут по головам. Мы убиваем одних, а другие карабкаются по трупам, как по лестнице.

Слушая Сашу, Рик всё больше мрачнел. Первым желанием было схватиться за голову. Каким психом надо быть, чтобы так всех подставить! Ходячие не будут спрашивать, кто зажёг им маяк, сожрут всех и точка.

- Ладно. Кэрол, что у тебя?

- Вчера поздно вечером я собиралась проведать Сашу, - Кэрол пересела на край кровати, прикрыла глаза, восстанавливая в памяти последние события, и заговорила.

По мере рассказа видела, как меняются лица друзей. Когда без страховки бежала в лес, они возмущались её беспечностью. Дрессировка ходячего вызвала откровенный ужас у мужчин, но зато привела в настоящий восторг Мишонн. Самурайка искренне заинтересовалась процессом. Учитывая то, что воинственная подруга однажды использовала ходячих для переноски вещей, перед этим выдернув им челюсти, Кэрол интересу не удивилась. Убийство Кенни и бегство от стаи заставило группу затаить дыхание. Уже зная, что Кэрол вернулась целой и почти невредимой, они вместе с ней снова переживали тот ужас и страх, который испытала женщина, оставшись один на один с монстрами. В том месте, где Кэрол готовилась прощаться с жизнью, а Ленни выступал в роли героя женских мелодрам, Дэрил не выдержал:

- Какого хрена ты никому не сказала? У тебя ведь была рация!

- И чем бы это помогло? Я даже сейчас смутно представляю, где этот овраг.

- Тебя бы сожрали! – злился охотник. – Костей бы не осталось.

- Кэрол, никакая информация не стоит твоей жизни, - непривычно мягко заметила Мишонн.

Кэрол виновато опустила глаза. Скорее, чтобы отделаться от осуждающих взглядов. Потому что настоящей вины не чувствовала. В их жизни опасность подстерегает на каждом углу. И она делает то, что может, что должна. Чего ей стыдиться?

- Как ты оказалась на складе? – прервал затянувшееся молчание шериф.

- Пошла за коробками. Ты сам просил.

- Я? – удивился Рик.

- Те инструкции, что ты оставил. Я забрала их у Джесси.

Рик нахмурил брови и неуверенно кивнул:

– Да, что-то припоминаю.

- По дороге встретила Питера. Он был в ярости. На продуктовом украли клубнику.

- Слушай его больше, - усмехнулся Эйб. - В арсенал легче попасть, чем в крепость имени Кларка.

- Я тоже так подумала, - Кэрол достала из-под подушки ключи и продемонстрировала опустевшие бирки. – Не знаю, как проглядела, - виновато призналась женщина.

- Ещё что-то пропало?

- Нет, только эти. Может, следующей целью должна стать наша еда?

- Проверим в первую очередь, - согласился Рик. – Нужно срочно увести оттуда Питера.

- Ага, - заржал Эйб. - Так и свалил. Да он скорее предпочтёт помереть среди любимых банок.

- Кэрол, кто, кроме Ленни, мог украсть ключи? – настаивал Рик, не обращая внимания на смешки группы.

- Я не уверена, - женщина замялась, украдкой поглядывая на Дэрила. Охотник отводил взгляд и, кажется, даже покраснел.

- Кэрол, сейчас не время играть в твои игры.

– Наверное, никто. Я встретила Ленни с Эриком у центрального незадолго до взрыва…

- Что они там забыли? – Рик перестал сверлить подругу вопросительным взглядом. - Эйб, Гленн, тащите сюда обоих. И Кэтрин тоже. Вокруг этой троицы слишком много мутной воды.

- Рик, это ещё не всё…

Ссора Кэт и Ленни, которую ещё утром Кэрол невольно подглядела, произвела на группу неизгладимое впечатление и оказалась последней каплей.

- Я мечтаю пообщаться с нашими новыми друзьями, - тихо сказал Рик. В напряжённой тишине его голос прозвучал зловеще.



Не прошло и пяти минут, как больничная дверь распахнулась и с грохотом врезалась в стену. Кэрол подскочила на кровати, приглаживая растрёпанные волосы: «Так быстро?»

В палату ввалился Абрахам, таща на буксире недовольного Ленни.

- Ошивался у входа, - пояснил Эйб и попытался пихнуть упирающегося парня в спину.

- Эй, полегче! – Ленни увернулся, с опаской отошёл к стене, скривился, ловя напряжённые взгляды. - Что за спешка?

- Садись, - жёстко приказал Рик. – Разговор есть.

- Я требую адвоката, – мрачно пошутил Ленни и попятился к выходу. – Кэрол, может быть ты?

Кулак шерифа с противным хрустом врезался в челюсть. Ленни отлетел к стене, сбивая ближайший стеллаж. Содержимое полок с грохотом разлетелось по палате. У Рика Граймса закончилось терпение.

- Я сказал, сядь! – второй удар пришёлся выше. От третьего Ленни успел закрыться рукой, четвёртый просто врезался в стену.

Кэрол вскочила на ноги, отбрасывая ненужную простыню.

- Рик! – мгновенно оказалась рядом шерифом. – Не смей!

Группа наблюдала за избиением абсолютно спокойно. Останавливать Граймса никто не спешил. И только Кэрол мёртвой хваткой вцепилась в занесённую для очередного удара руку.

- Отойди, - выплюнул Рик. Минуту назад спокойно рассуждавший о планах на вечер, мужчина был в бешенстве.

- Прекрати! – Кэрол, не дрогнув, выдержала тяжёлый взгляд. – Мы собирались поговорить.

В противостояние вмешался Дэрил. Подошёл ближе, влезая между лучшими друзьями. Оттеснил шерифа назад. На всякий случай. Попытался увести женщину, но по взгляду понял: только силой. Нехотя отступил.

За спиной Кэрол что-то упало. Женщина оглянулась на шум. Не что-то. Ленни сполз по стене, неловко зажимая пальцами сломанный нос. У Граймса тяжёлые кулаки. Кровь растекалась по лицу, капала на пол. Рыжий по привычке вытирал её рукавом. В груди у Кэрол поселилось незнакомое чувство. Или знакомое, но забытое ужасно давно… Неважно. Она даст название позже. Кэрол поймала затуманенный взгляд, наклонилась ближе, аккуратно отвела рукав, рассматривая разбитые губы. «Да что такое, опять зашивать!»

«Всё ещё можешь бросить».

Кэрол никогда не страдала потерей памяти. А потому, чёрно-белое кино перед мысленным взором, калейдоскоп из кадров предыдущего дня, застали её врасплох.

Удар по ногам. Грустная улыбка Сэма. Тело, прижимающее к земле. Тяжёлое дыхание в затылок. Взрыв!
И красное пятно перед глазами. Случайный удар в висок. Темнота…

Кэрол резко развернулась к шерифу.

– Рик, это он спас меня сегодня на складе, - упрямо сжала пересохшие губы. – Я вспомнила только сейчас.

– Дэрил, уведи её, - скомандовал Граймс.

Приказ шерифа казался разумным. Охотник перехватил Кэрол за талию и потащил к выходу из палаты. В следующую секунду получил болезненный тычок под рёбра. Женщина вывернулась из рук и через мгновение снова стояла перед Риком. Дэрил потянулся за ней, но тут же отшатнулся от колючего взгляда. Разжал пальцы и медленно отошёл. Он может заставить, но она не простит.

- И до этого в лесу, а ещё раньше твою дочь и Мишонн, - продолжила Кэрол, злясь на слетевшего с катушек друга. Или это она сама не на той стороне?

- Хорошо, мы поговорим, - согласился Граймс. – Можешь расслабиться.

Не убедил. Если бы сейчас над головой разверзлись небеса, и конец света наступил повторно, Кэрол не сдвинулась бы с места.

В коридоре снова раздался шум.

- Что происходит? – влетая в палату, требовательно спросил Эрик. Заметив состояние Ленни, поспешно отвернулся. Маячивший в коридоре Гленн только развёл руками.

- Я спрашиваю, ты отвечаешь, - Рик указал пальцем на свободный стул. – К тебе и твоим друзьям накопилось много вопросов.

- Кэт тоже здесь? - Эрик взволнованно закрутил головой. Убедившись, что сестры нет, послушно опустился на стул.

- Пока нет, но скоро будет, - развеял его сомнения Граймс. - Если твои ответы нам не понравятся.

Шериф блефовал, за Кэтрин уже послали людей, но зная отношение мужчины к сестре, не мог не воспользоваться моментом. И нехитрый приём неожиданно сработал.

- Я отвечу на любые вопросы, - решительно ответил Эрик. – Кэтрин здесь не при чём. А мы не хотели ничего плохого…



Комната Кэтрин, две недели после прибытия группы Эрика в Александрию.

Кэтрин с удовольствием рассматривала новые вещи, перебирала блузки и рубашки, пропускала меж пальцев гладкую ткань. Александрия, конечно, не модный бутик, но выбор хорош. Даже странно, что не растащили до неё.

- Возьми, - Эрик плюхнулся на кровать и достал из рюкзака бутылку. – Ты просила белое.

- Вино? – удивилась Кэтрин. Сто лет не пробовала подобной роскоши. – Это от той пышной брюнетки?

- Ага, - Эрик с обожанием рассматривал пыльную бутылку. – Но это только начало.

- А можно поинтересоваться, на хрена!? – Кэтрин не разделяла радости брата.

- Не ори, ради тебя стараюсь.

- Ну, конечно, - фыркнула девушка. - Мне здесь нравится, зачем рисковать?

- Тебя предыдущие два года хоть чему-то научили? Халява кончится в любой момент.

Незаметно вошедший в комнату Ленни без интереса наблюдал за перепалкой:

- Чё разорались опять? Отличная идея – строить планы по захвату мира в доме с картонными стенами.

Закрыл дверь на ключ и вывалил на стол целую гору оружия.

- Откуда? – потрясённо воскликнул Эрик. – В арсенале же охрана, как в Пентагоне.

- Зато второе хранилище: заходи и бери.

- Которое в подвале шерифского дома?

- Ага. Даже не думал, что будет так просто, - похвастался Ленни. - Подождал, пока его подружка свалит по делам и…

- Там ещё много? – Эрик с восторгом перебирал новенькие обоймы.

- Полно, самосвалом не вывезти. Где будем хранить?

- Только не в комнате, - тут же встряла в разговор Кэтрин. – Не хочу спать на этой бомбе замедленного действия.

- Нужно вывезти за периметр, - предложил Эрик. – Заберём, когда будем уезжать.

- Не когда, а если, - поправила брата Кэт.

- За периметр? Проще сказать… - задумчиво протянул рыжий. – Ладно, сделаю. Что там с информацией?

- Я разговаривал с Кевином. И ещё с несколькими парнями, которые имеют вес, - Эрик понизил голос до шёпота. - Не все довольны местной властью.

- Вы же не собираетесь устраивать переворот? – насторожилась Кэт, требовательно уставилась на брата. Мужчины переглянулись.

- Конечно, нет. Мне без разницы, кто здесь разгребает проблемы, пока есть еда и крыша над головой.

- Так не рискуй этой крышей! - вспылила Кэтрин. – Ты серьёзно не понимаешь? Как раньше уже не будет! Да, я скучаю по комфортной жизни. Но сейчас…

- Я согласен с Конфеткой. Если бы в прошлый раз ты не связался с дочуркой Тодда, нам бы не пришлось рисковать в поисках новой общины.

- Без вас разберусь, - огрызнулся Эрик. - Не лезьте в мою личную жизнь!

- Личную? – рассмеялся Ленни. – А когда мне пришлось всадить нож в затылок разгневанному папаше, пока он не перестрелял нас как бешенных собак? Это тоже твоя личная жизнь?

- Ты сам пошёл с нами!

- И не раз пожалел об этом, - грубо бросил Ленни и вышел из комнаты.

- Эй, оружие возьми, - крикнул вдогонку Эрик.

- Мне не нужно. Вы ведь хотели начать всё сначала…

Кэтрин стояла, прижимая к груди дорогое вино, боялась произнести хоть слово, стать крайней в ссоре двух самых дорогих людей. Лишь лихорадочно горели щёки.



Рик задумчиво взирал на Эрика. Сам не знал, что ожидал услышать:

- Зачем вам оружие?

- Для подстраховки, - меланхолично пояснил мужчина. – Такие сейчас правила жизни…

Кэрол переглянулась с Дэрилом, вспоминая, как во времена правления Дианы, она своими руками ограбила Александрийский арсенал.

- Откуда узнали про второе хранилище? – продолжил допрос Граймс.

- Да так, случайно, - замялся блондин.

- Он спит с Франсин, - равнодушно пояснила Кэрол.

- И что? – не понял Гленн. – Где связь?

- С той самой Франсин, которая приятно проводит время с Юджином, который в свою очередь прекрасно знал про арсенал, - неприятно усмехнулась Саша. – Предлагаю оторвать нашему умнику язык.

- Лучше что-нибудь другое, - поддержала идею Мишонн.

Рик удивлённо взирал на кровожадных женщин. В итоге махнул рукой:

- Что дальше?

- А ничего, - вдруг огрызнулся Эрик. – Да, мы украли оружие, пытались облегчить себе жизнь. Пришлось даже кое-кого подкупить. Но я не знаю, кто взорвал склад, поджёг дом и разрушил башню!

Шериф напрягся, на лице заиграли желваки.

- А если подумать лучше? Например, о сестре…

- Правда не знаю! – выпалил Эрик. Угрожающий тон Граймса заставлял его нервничать. – Мы с Кэтрин не стали бы…

- Ты и Кэтрин? - озадаченно переспросил Гленн. – А…

- Да, - вскинулся Эрик. - Я допускаю, что это Ленни!

- Интересная история, - скептически усмехнулся шериф.

- Он постоянно пропадает по ночам.

- А если он, как и ты? – возразил Эйб. – У подружек.

Блондин энергично замотал головой:

- Нет. Вряд ли. Я видел, как он копался в комнате Кэрол. Ещё до падения башни, - затараторил мужчина. – И потом ещё, перед пожаром. Может, и ключи взял. Что ему ещё там делать? Уж точно он с ней не… - Эрик осёкся. Взгляд Диксона лёгкой смерти не предвещал.

- До падения башни? – Кэрол вопросительно взглянула на Ленни, растерялась от внезапной догадки, вспоминая как сокрушалась, что забыла запереть дверь. – Одеяло? Серьёзно? Ты не устаёшь меня удивлять…

Парень неопределённо пожал плечами. «Подумаешь».

- Оба раза ничего не пропало, - уже для всех пояснила Кэрол. – Что там брать? С оружием я не расстаюсь, а ключи проверяю каждый день.

- Ключи взял я, - поморщившись, сознался Дэрил.

Признание произвело эффект взрыва. Лицо шерифа вытянулось. Народ удивлённо загомонил, но охотник обошёлся без подробностей.

- Потом, - бросил в ответ на любопытные взгляды.

- Да Ленни даже мамашу свою убил, - понимая, что ему не верят, Эрик перешёл в наступление. – А может и отца с сеструхой. Прирезал по-тихому. Там столько кровищи было. Хрен кто разберёт...

Кэрол не верила ушам. Почему? В ступоре смотрела на разошедшегося мужчину.

Эрик вдруг неестественно дёрнулся, замолчал на полуслове, испуганно скосил глаза. Рядом, буквально в паре сантиметров от лица, торчала рукоятка ножа.

- Блядь! – Рик дёрнулся к Ленни, но Кэрол была быстрее.

- Ты что творишь? - зашипела женщина, за лезвие выхватывая второй нож.

- Он… - внезапно севшим голосом прошептал Эрик. – Вы же видели. Он пытался меня убить.

- Если бы хотел, то убил бы, - без тени сомнения выдала Кэрол. - Я бы тоже убила, следи за языком!

– Уведите его в карантин, - устало приказал Граймс. Подождал, когда за спиной рыжего щёлкнет замок. – Кэрол, ты тоже иди. На тебе лица нет.

Женщина упрямо скрестила на груди руки.

- Да ничего с ним не случится! - психанул шериф. – Обещаю! Посидит в карантине, а утром решим. Дэрил, проводи её.

Не дожидаясь, когда её, как девчонку, выведут из палаты, Кэрол накинула пальто и ушла. Только обернулась на пороге:

- Ты обещал мне, Рик.


Совещание затянулось до позднего вечера. На ясном зимнем небе загорались голубоватые звезды. Лужи покрылись тонкой корочкой льда. Природа хранила сонный покой, навевала умиротворение, шептала подумать о вечном. Вот только в груди женщины, понуро бредущей по безлюдной улочке, бушевал шторм. Не смотря на слипающиеся глаза и ломившую от усталости спину, Кэрол злилась. Она должна была остаться. Досмотреть спектакль до конца. А Рик просто выставил её за дверь!

Завернув за угол дома, женщина услышала за спиной тихий шорох. Инстинкты, выработанные за время скитаний по мёртвым американским дорогам, сработали мгновенно. Кэрол начала разворачиваться, уходя с линии удара. Но всё равно не успела. Здоровенная арматура врезалась в шею, чуть не перебив позвонки. Голову расколола невероятная боль. Понимая, что защититься уже не успеет, Кэрол одним движением выбросила в сторону единственную вещь, что держала в руках. Ведь её будут искать… Синий блокнот шлёпнулся в лужу. Новый удар оказался такой силы, что Кэрол, как подкошенная, упала в грязный снег. За секунду до того, как провалиться в темноту, успела разглядеть лицо. И почти не удивилась.