Мы шли по лесу чуть быстрее прежнего. Элис взяла ведро девушки. Впереди стал просачиваться свет, и стволы деревьев поредели, а мы вышли на длинную, узкую грунтовую дорогу, тянущуюся между высокой коричневой и зеленой травой.

- Ну, и где же она? – спросила Элис. Она осмотрелась вокруг, прикрывая глаза от солнца.

Я покачал головой. Я не видел ее. В пределах видимости вообще никого не было. Неужели и она здесь не была? Отнюдь. Ведь у нас ее ведро.

Я закинул тяжелую сумку на спину и приподнял повыше на плечи, чтобы было комфортнее передвигаться по пыльной дороге.

- Я не знаю, - ответил я.

- Давай просто идти, - сказала она и уронила ведро. Звук эхом разнесся по лесу.

Возможно, она была права. Возможно, глупо искать эту девушку, кем бы она ни была. Она уже давно в прошлом. Если это так, я буду рад. Может быть, она достаточно умна, чтобы выжить. Я снова пошел с Элис по незнакомой дороге, как и все дни до этого. И как же я хотел вернуться к нашему месту в лесу, но мы должны идти вперед. Наши дни в этом святилище закончены.

Я взглянул на нее, как она положила голову мне на руку, замедляя наш шаг, но я не возражал. Единственные звуки между нами – это наши шаги.

– Я голодна.

Я не хотел признавать, но чувствовал то же самое. Я пытался не обращать внимания на боль, которая вспыхивала раньше, и буду делать так, пока смогу. Но боль была настойчива.

– Мы что-нибудь найдем. Что в Виксбурге? Он большой?

- Я не знаю. То есть, единственное, что я помню – это гольф-клуб. Я была очень маленькая.

- И все?

- Не совсем, - сказала она. – Ну, всякие мелочи. Гольф-клуб и весь день вечеринка. До него нужно было так долго добираться. - Я могу сказать, что она улыбается, ее щеки чуть приподнялись. – Моя мама упаковывала огромный переносной холодильник, что ставила на крышу. Там были все наши любимые напитки. А мой любимый был Capri-Sun – это такой фруктовый пунш.

- Звучит здорово, - кивнул я.

- И она упаковывала закуски в сумку. Я смотрела фильмы и всю дорогу ехала с Capri-Sun в одной руке и печеньем в другой, - улыбнулась она. – Разумеется, я была пухлым ребенком.

Я улыбнулся. Я был не в силах представить Элис «пухлым ребенком». Она была такой худой и идеально сбалансированной во всем. Опять же, я никогда не был таким тощим, как сейчас. Мы не достигали точки безумного голода, так что еще держал форму, но мой вес резко сократился.

Она вдруг остановилась и с силой потянула меня. Ее лицо было сосредоточено, когда она посмотрела куда-то вниз по дороге. Звук был тихим как ветер, но я понял, что это пуля выстрелила из Глока.

Голос человека был неразличим, и только звук смог достигнуть нас. Я чувствовал, как Элис зашевелилась около меня, и краем глаза увидел, как она повернулась, чтобы задать мне вопрос:

- Ты знаешь?..

Я покачал головой, прежде чем она смогла закончить. Я не знал, о чем они говорят, но они не излучали гнева. Это был глубокий, но радостный голос, который был слышен повсюду и исходил со стороны проселочной дороги в нескольких футах позади нас, которая вела в сторону от нашего предполагаемого направления.

И снова. Мужчина закричал, радуясь от этих звуков. Далее послышался возглас женщины. Я снова увидел ее в своих мыслях: красивая шатенка в лесу на березу озера, ее платье окрашено красным, а лицо мокрое от воды. Что если это была она? Может ли быть такое?

Да, это возможно.

Мне стало любопытно, даже больше, чем нужно.

– Элис, а что если это она?

Ее лицо осунулось, как и в лесу.

– Ты слышишь женщину?

Я медленно кивнул, пытаясь прислушаться, но было тихо.

– Я пару секунд назад услышал мужчину и женщину.

Она несогласно покачала головой и запротестовала:
- Я не знаю. Я не знаю, хорошая ли это идея. Что, если это не безопасно?

- Ты в безопасности со мной, - успокоил я. – Все будет быстро. Обещаю. Если это она, то мы вернем ведро и уйдем.

Я не был уверен, что дал ей особый выбор. Я пошел без ее согласия, и ей некуда было деваться. Я отчаянно желал ухватиться за бок, делая каждый вдох, пока шагал неестественно большими шагами вниз по узкому, грязному пути, таща с собой ведро, оттряхнув его от пули, что таилась на нем.

- Сними свои жетоны, - предложила Элис, идя позади меня. – Я вижу их через рубашку.

Опустив взгляд, я понял, что она права. Жетоны были очевидной формы, и вкупе с рюкзаком и ботинками выдавали меня, а я не мог рисковать, хоть и хотел сохранить их. Сняв все, я засунул жетоны в карман брюк для безопасного хранения.

Вскоре, за высокой травой, что была выше моей головы, мы увидели сельский дом. Это было старое, трехэтажное здание, но оно все еще казалось крепким, и было очевидно, что о нем заботятся.

Там жили люди.

Несколько зданий разных размеров таились за домом, а все это окружал сероватый, деревянный забор. Там же паслись толстые свиньи, лощади и коровы, и мое сердце чуть не замерло в груди при виде их. Как они так держат животных, не боясь того, что их украдут, или же путешественники тут редкие гости? Поэтому ли они поселились здесь?

Мы стояли перед этим большим домом и изучали окрестности: широкое, обвитое крыльцо, которое, как я слышал, встречается на юге; фонари, которые прикреплены к навесу – реликвии, что напоминают о былом. Они уже изношены. Деревья, что отбрасывают тень на часть заросшего двора, который также был огражден. Не хватало только шины, болтающейся на веревке, да свежей белой краски на доме и заборе.

Это место было красивым, но меня мучила тревога. На каком дворе мы находимся? Найдем ли мы ее? Элис потянула меня назад, прежде чем я смог сделать первый шаг и выдать нас.

Ее пустой взгляд четко выражал незаинтересованность, усилившуюся после недавнего разговора, но я не мог подавить свое желание, я должен был удовлетворить любопытство.

- Все будет хорошо, - сказал я, потирая руку и приближаясь к крыльцу. Я был готов ко всему, что может произойти, моя рука лежала на рукоятке пистолета, а другая была готова выхватить М16 из-за спины. Семь зарядов в нем, плюс пять в пистолете.

Я не буду использовать их, если будет другой выбор. Я надеялся, что противостояние не дорастет до таких масштабов.

Тут царила своя жизнь, ограждая ее от мира своим забором. Молчание воцарилось вокруг меня, и каждое движение казалось мне слишком громким, и я думал, что мне нужно вернуться туда, откуда я пришел. Я заполнял свои легкие мелкими вдохами и выдохами, мои ноздри широко раздувались, позволяя кислороду свободно проникать в легкие. Я был тих и незаметен.

- Стой, где находишься! – выкрикнул мужчина из дома. Голос был враждебным, с намерением ранить или убить.

Я замер на месте.

Я осмотрел каждое открытое окно, но никого не видел. Я совершил ошибку. Если я хотя бы видел, кто это сказал, было бы легче, но этот не так. Я был в невыгодном положении. Может быть, нужно было повернуть назад. Мы должны были обойти это место, полностью игнорируя его. Я должен был послушать Элис, но было уже слишком поздно.

- Мы не навредим, - крикнул я тому, кто держал меня на прицеле. – Мы с другом шли через лес и наткнулись на кого-то, кто может жить с вами, – молодая женщина, у нас ее ведро.

Тишина. Нет ответа.

Я вспомнил пятно на ее платье. Если ей было больно и она жила там, то им необходима медицинская помощь.

– У моего спутника медицинское образование, если у вас есть те, кому нужна помощь, то мы хотим помочь.

- Ты военный? – спросил он с внезапной вспышкой.

Вопрос застал меня врасплох. Не думаю, что прежде мне задавали его. Я так привык к своей униформе, что она не вызывала ни у кого сомнений.

– Нет, - отозвался я.

- Ты выглядишь как один из них. Нам не нравятся грязные представители государства.

- Это с мертвого солдата. Нам была нужна одежда, и мы нашли это, - лгал я прямо в лицо все еще подглядывающему из окна человеку. Появилось движение с правой стороны. Я сосредоточился на нем, но оно ушло далеко влево.

Открылась входная дверь, и моя рука скользнула к пистолету, но я не вытащил его. Мужчина с густыми усами и сединой, что украшала темные волосы, вышел к нам с луком, направляя на меня стрелу. Он был покрыт грязью и одет в клетчатую рубашку.

- Ты здесь, чтобы украсть мое имущество? – спросил он.

- Нет, мы просто шли мимо. Мы только хотели вернуть ведро и предложить свою помощь, если она нужна.

Ну, помощь Элис хотя бы.

Он оторвал взгляд от меня. Он посмотрел вниз по дороге, и, закусив нижнюю губу, кивнул.

– Хорошо. Вытаскивай оружие. Мне не нравится, что его приносят в мой дом. - Я начал отцеплять рюкзак. Он опустил свой лук, и взял в руку стрелу, но не убрал. – Можете зайти и отдохнуть. У нас есть чистая вода и немного еды, которую мы могли бы вам предложить.

Я избавился от своего оружия, держа курок так далеко от своего указательного пальцы, как мог, показывая, что мы со злыми намерениями. Когда я убрал все, что у меня было, то обернулся к Элис, что еще была вдали от меня, не уверенная в правильном решении. Но она подошла и остановилась рядом со мной, слегка касаясь моей руками своими пальцами, когда я положил оружие и другие припасы на крыльцо, прямо у входной двери.

- Вы можете положить свои сумки здесь. - Мужчина указал на проем около двери, мы их там и оставили.

Оказавшись внутри, я сразу же почувствовал запах мяса, который перенес меня домой, в чудную квартиру, расположенную в пригороде шумного Чикаго. Каждое воскресенье моя мама готовила самый лучший ростбиф с картошкой, морковкой и зеленью.

Я никогда не думал, что вновь почувствую этот запах, но образы так и сочились из моего сознания, и если бы я закрыл глаза, то оказался бы дома.

– Вкусно пахнет, - тихо заметил я, когда мужчина закрыл за нами дверь. Вблизи он оказался подтянутым, но пожилым человеком. У него были небольшие морщинки под глазами и вокруг рта, но он был удивительно ухожен, несмотря на волосы и бороду.

Должно быть, я выглядел как варвар в его глазах, сравнивая его условия жизни и мои.

- Спасибо. - Он повесил оружие на дверь. – Мои сыновья этим утром принесли медведя. Хотя в это время его мясо парным и не назовешь.

Элис, чьи мысли были сейчас схожи с моими, не удержалась.
– Мясо медведя?

Он улыбнулся:
- О, да. Пробовали когда-нибудь?

Она покачала головой:
- Не могу сказать, что ела.

Он усмехнулся и жестом показал следовать за ним, как мы и поступили.
- Городские жители, да?

- Были, - сказал я. – Но уже нет.

- Мы давно не видели таких, как вы. Путешественники все реже и реже встречаются в эти дни. Я полагаю, что кто-то уже дошел туда, куда ему хотелось, а кто-то умер прежде, чем добрался до далекого юга. Вы же тоже держите путь на юг?

- Да, в северную Флориду.

Когда мы проходили по коридору, то встречали портреты, покрытые пылью, и я задумался, а сколько еще людей делают то же что и мы?

Где-то еще в этом мире кто-то приветствует грязных странников и пускает в свой дом, предлагая еду и воду? Идея была неслыханной. Было странно находиться в доме, зная, как люди отдалились друг от друга. Я чувствовал напряжение в воздухе, когда мы втроем завернули за угол коридора и попали в залитую солнечными лучами кухню. Перед нами был стол, уставленный множеством свежих овощей! Кукуруза, окра, помидоры и лук!

У этого парня было не чуть-чуть еды, а целый Эдем! Я протянул руку и осторожно коснулся помидора, который лежал перед нами. Он был настоящим, гладким и прохладным на ощупь. Я чувствовал, как желудок начинает прижиматься к позвоночнику, чуя, сколько еды вокруг нас.

Мы зашли в это помещение. В одном углу, рядом с длинным столом, с большим баком воды, стояло кирпичный камин с огромным чугуном, нависающим над пламенем. Камин казался древним. Слева от нас, перед странной плитой стояла женщина, к которой и подошел Чарли, обняв ее за стройную талию свободной рукой, он легко притянул ее к себе, чтобы поцеловать в макушку. Ее каштановые волосы были высоко собраны на голове и завязаны в пучок. Ее тело казалось мне знакомым.

Она обернулась и улыбнулась ему. Ее профиль, чуть вздернутый нос и изящный подбородок – это ее я видел в лесу! Это была она! Та самая девушка, которая сейчас стоит передо мной в этой замечательной кухне. На ней была уже другая одежда. Вместо белого платья, она была одета в джинсы, что подчеркивали каждый изгиб ее задницы, и серую футболку, что выглядела весьма изношенной.

Она полностью развернулась, рассматривая Элис, которую я крепко держал за руку, но когда девушка увидела меня, то ее глаза расширились, и губы снова приоткрылись, также как и в прошлый раз во время ее побега.

Я покачал головой, сохраняя спокойствие на лице и нежностью с мягкостью в глазах, в надежде убедить девушку, что я не намерен причинить ей вреда. Она снова посмотрела на мужчину.

Он протянул руку.
– Кстати, я Чарли Свон. - Я поприветствовал его и был встречен крепким рукопожатием, которое удивило меня.

- Чарли, - повторил я, запирая его имя в своем сознании. – Я Эдвард Каллен, а это Элис Брендон.

- Это моя дочь Белла.

Я чувствовал улыбку на своих губах, когда произнес ее имя:
- Белла.

Я кивнул головой, но не потянулся к ней. Я боялся, что она уклонится, как олень или еще кто-то. Вместо этого, я сделал шаг и поставил ведро между нами. В ответ я не получил ответа – взаимопонимания не появилось. Она только продолжала рассматривать мое лицо глазами, полными ужаса, сохранившегося с нашей первой встречи. Она позволила своим губам чуть приоткрыться. Очень маленькое пространство появилось между ее губами, будто она собиралась что-то сказать, но не сделала этого.

Ни улыбки, ни просто слова. Ничего. И вдруг я почувствовал себя немного меньше того, каким вошел в эту дверь. Моя челюсть напряглась.

Кажется, Белла Свон не доверяет мне.

Но, может быть, у нее есть на это веские причины.

Перевод - Lemis
Редактура - Sensuous

К сожалению, внимание к этой истории проявилось всего-лишь три человека, это: waxy, psih1, Шанхай - спасибо им за это! Надеюсь и еще кто-нибудь заглянет к нам на Форум ;)