Когда мы приехали с Кэт в садик, с неба начали падать большие снежные хлопья. Девочка была очень взволнована видом снега и, радостно хлопая в ладоши, визжала от восторга. Смотря на малышку, я вспомнила время, когда сама была очарована волшебством Рождества. Теперь же это стало очередным испытанием, которое нужно преодолеть. Рождество — это увеличение счетов за отопление и долгие поездки по обледенелым дорогам. И все же я справлюсь. Всегда справлялась.

Работа помогла занять мысли. В магазине царил хаос в преддверии прилива людей, спешащих закупиться ненужными им вещами. Пусть мы и закрывались всего лишь на один день, люди зачем-то запасались хлебом, молоком и туалетными рулонами. Будто в мире самый настоящий дефицит. Я с улыбкой вспомнила слова бабушки о том, что люди жутко паниковали во время войны, что им будут выдавать продовольственные книжки, как англичанам, поэтому запасались консервами, сахаром и туалетными рулонами (никогда не понимала связи между тремя этими вещами). В любом случае, мне за это платят, так что жаловаться не в моих интересах.

Меня загрузили работой до обеденного перерыва. Но вместо обеда я решила купить парочку подарков для Кэт. Мы как-то увидели куклу на витрине магазина игрушек, она была почти одного роста с малышкой. Когда мы проходили мимо нее, Кэт всегда смотрела на куклу с тоской. Я не могу позволить себе эту игрушку, как бы не хотелось порадовать девочку, поэтому решила взять такую же, но размером поменьше. Надеюсь, Кэтрин не разочаруется. Еще я купила ей цветные карандаши, цветную бумагу и ее любимые пальчиковые краски. Скоро я очень пожалею об этой покупке.

После полудня снег повалил еще сильнее, и к тому времени, как я поехала за Кэт, дороги уже в конец обледенели. К счастью, снегоуборочная техника уже была наготове, так что надеюсь, она продолжит работать, несмотря на количество выпавшего снега. Когда мы вернулись с малышкой домой, она выглядела очень уставшей и мрачной. Я разогрела ее любимые спагетти с алфавитом, а в качестве угощения оставила две печеньки, которыми обычно баловала ее по выходным... но, черт возьми, сегодня же Рождество!

В почтовом ящике меня ожидало несколько рождественских открыток, но я убрала их в сторону, собираясь почитать позже. Через час искупала Кэт и, укладывая ангелочка спать, почитала сказку. Сейчас ее любимой была «Спящая красавица». Когда Кэт уснула, я поцеловала собственную спящую красавицу и пошла варить себе свежий кофе. Это единственное, без чего не могу обойтись. Порция кофеина!

Я взяла открытки и посмотрела на почтовые марки: одна была от Рене и Джесси, я узнала ее почерк, а все остальные пришли из Сиэтла. Но скорее всего, они отправлены из Форкса. Я начала с открытки от Рене в надежде найти там хотя бы небольшую записку, но там оказалась лишь карточка и десятидолларовая купюра на подарок для Кэт. Я отложила их в сторону и начала открывать остальные. Блэки, Клироутеры, семья Анжелы и даже родители Майка Ньютона, хотя я не разговаривала с ними уже очень давно. И все же посылала поздравления на праздники, желая сохранить память о Форксе... и отце.

Аккуратно сложила открытки на подоконнике, и они слегка зашевелились от сквозняка. Я просила хозяина поменять окна, но он, как обычно, ничего не сделал, поэтому пришлось засунуть в самые большие щели кухонные полотенца и задернуть шторы, чтобы сохранить тепло. Камин догорал, но я не стала его поддерживать. Кэт спала под теплым одеялом в нагретой спальне, нет смысла тратить ресурсы. Я сдернула плед с дивана и, завернувшись в него, устроилась в кресле, чтобы почитать и послушать музыку.

Долго не продержалась, поэтому вскоре перекочевала в свою холодную одинокую спальню. Иногда я пробиралась к Кэт, чтобы убедиться, что ей тепло и хорошо, а потом снова неохотно уходила в свою комнату. До поздней ночи лежала в кромешной темноте, слушая усиливающийся ветер. Судя по всему, сильная буря разметала сугробы, покрывая землю ровным слоем белоснежного покрывала. Главное — откопать машину утром!

Я встала достаточно рано и на всякий случай выглянула в окно. Так и думала, машина исчезла под кучей снега. Покачав головой, сходила в душ и принялась раскапывать путь к дороге, чтобы мы с Кэт смогли выехать. Ближайшие соседи с хмурыми лицами занимались тем же самым, чтобы уехать в свои обогреваемые офисы, где они зарабатывали огромные суммы, пытаясь решить, что подарить своему возлюбленному на Рождество.

Боже, неужели это зависть? Большинство соседей такие же рабочие, как и я... но у них есть жены и мужья, к которым они возвращаются домой. У меня же только Кэт. Иногда мне снится, будто я возвращаюсь домой, в наш теплый уютный дом, а на пороге меня встречает муж. После ужина мы лежим у камина и смотрим телевизор или играем с Кэт... но это всего лишь сны, и, как мне кажется, абсолютно несбыточные.

У меня нет любимого человека, меня никто не ждет дома, и у Кэт нет отца. Он очень ясно выразил ко мне чувства за неделю до того, как его машина слетела с моста после ночной пьянки с приятелями. Я была дурой, влюбившейся в него. У него было все, чего не было у Эдварда Каллена, и, наверное, именно это меня и привлекло. Чарли пришёл в ужас, когда узнал, что я беременна.

Думаю, папа вместе со мной втайне радовался, что Мэтт ушел из моей жизни. Он был слишком шумным, вспыльчивым пожирателем сердец... и если бы я не пошла на ту дурацкую вечеринку в честь помолвки, Кэт бы здесь не было. Я даже и не знала, что в напиток мне что-то подмешали. Только когда вернулась домой, Чарли заподозрил что-то неладное и попросил своего друга, нашего семейного врача, взять образец крови. Тест показал положительный результат на наличие наркотиков, которые помогли Мэтту меня изнасиловать. Чарли исследовал дело моего бывшего парня и его друзей после того несчастного случая. Теперь остались только я и моя дочь.

Я отвезла Кэт в садик, радуясь, что завтра Сочельник, и мы закроем магазин пораньше. Мысль провести день с малышкой приводила меня в восторг. Мы так давно не занимались чем-то интересным... ну, для нее, а я просто наслаждаюсь видом ее счастливого личика и блестящих глаз. Я старалась смотреть на мир ее глазами, чтобы радоваться мелочам вместе ней.

Магазин крутил меня в бешеном темпе, так что я почувствовала огромное облегчение, когда пришло время обеда. Если еще хоть раз скажу «Счастливого Рождества» или «Хорошего дня», я взорвусь. Угостив саму себя кофе с горячей булочкой в маленьком кафе почти напротив работы, наблюдала, как по заснеженным улицам плетутся люди с загруженными сумками и коробками. Большой Санта стоял у входа в торговый центр, звеня колокольчиками. Похоже, у него работа идет полным ходом. Может, и мне попробовать?

В тот же вечер мы с Кэт сидели у рождественской елки, и я рассказывала ей историю о Ледяной принцессе, которая влюбилась в прекрасного Снежного принца. Не знаю, как много она смогла прослушать, но к концу сказки малышка уже спала, и я отнесла ее в постель. Когда вышла из комнаты, голова ужасно болела и меня трясло. Отлично, грипп на Рождество! Шикарный подарок.

Спала плохо, поэтому посреди ночи встала, чтобы попить горячий чай с лимоном и взять салфеток. К сожалению, свет, включенный в коридоре, потревожил Кэт, и мне пришлось ее успокаивать. В конце концов, я устроилась в кресле, завернувшись в одеяло. Помимо пледа на мне еще были теплые носки и варежки. Открыв занавески, наблюдала за падающим снегом у уличного фонаря. Интересно, я сегодня смогу добраться до работы?



Дорога становилась все хуже и хуже, поэтому я решил, что все-таки не поеду к Питеру на Рождество. Можно, конечно, бросить машину здесь и добежать так, но как-то и не хочется. Вряд ли я вообще хочу праздновать там Рождество. Может быть, просто сниму номер в мотеле и проведу время за просмотром сочных рождественских фильмов, которые так любил Эммет.

Элис решила остаться с ними, когда я уехал. Ей там хорошо. Она сама сказал, что все кончено. Мы расстались в хороших отношениях, хотя я все еще сомневался в правильности своих действия вплоть до того, пока не сел в самолет. Потом ноющее чувство, мучающее меня долгие месяцы, немного отпустило. Я воспринял это как хороший знак. Навестил Эсми и Карлайла, чтобы сообщить им новости. Как и ожидалось, они были очень расстроены новостью, что Элис осталась в Швейцарии.

— Но ты ведь останешься, Джаспер?

Я покачал головой, но попытался ободрить Эсми неуверенной улыбкой.

— Нет, не могу, Эсми. Элис обязательно вернется, но меня уже здесь не будет. Моя судьба ждет меня где-то в другом месте. И опережая вопрос, нет, я понятия не имею, где. Но, может, провидение сжалиться и покажет мне, куда нужно идти.

Она обвила меня руками.

— Только не отдаляйся от нас, Джаспер, пожалуйста. Ты всегда будешь моим сыном.

— Эсми, Джаспер должен делать так, как считает нужным.

Не знаю, Карлайл обрадовался так реакции Эсми на мой отъезд, или просто радовался тому, что Элис сможет вернуть, но он пожал мне руку. Они оба смотрели мне вслед, пока я отъезжал от дома. Я все гадал, увижу ли их когда-нибудь снова, они изменили меня своей добротой и вниманием, но пришло время двигаться дальше.

Я въехал в штат Айова как раз в тот момент, когда видимость стала почти нулевой даже для меня. Оглядевшись в поиске места для ночлега, наконец наткнулся на мотель Тимберс. Там оказалось вполне уютно, так что я забронировал номер на Рождество и отправился исследовать окрестности… ну или то, что смог разглядеть.

Люди все еще сновали по магазинам. Рядом оказалась книжная лавка, небольшой торговый центр и ресторан. Туда я и зашел, сев у окна. Для прикрытия пришлось заказать кофе, которое все равно не собирался пить. Что ж, это хороший способ узнать о месте. Официантка пребывала в хорошем настроение, так что, думаю, будет не против поболтать, как только закончит с другими посетителями.

— Что привело тебя сюда в такое время года?

— Погода. Я ехал в Боулдер к друзьям, но обстоятельства сложились так, что пришлось остановиться здесь.

— Хреново, что пропустишь Рождество с друзьями.

— Будет еще год. Наверное, я пропустил какое-то празднество?

— Да, Рождественский парад был несколько недель назад, но завтра вечером вокруг елки на площади будут петь гимны.

Я еще немного поболтал с официанткой, а потом отправился в книжный магазин, чтобы купить пару книг по американской истории. Нужно же как-то себя занять. И вскоре вернулся в номер.

Честно пытался сконцентрироваться на книге, но что-то опять не давало покоя. Я думал, что после возвращения домой это странное чувство покинет меня, но нет. Оно вернулось с удвоенной силой, и я понятия не имею, что с этим делать. Всю ночь расхаживал по комнате, поднимал и снова откладывал книгу, переключал каналы на телевизоре. Когда наконец рассвело, пошел прогуляться.

Я бежал мимо засыпанной снегом автостоянки на открытую местность, увеличивая скорость. Убегая от любопытных, я превратился в размытое пятно, и лишь снег поднимался позади меня. Бежал так около получаса, пока не остановился поохотиться. В город возвращался медленнее, чувствуя себя гораздо лучше с каждым метром, приближающим меня к городу.

Неужели я здесь не просто так? Глядя вокруг, это казалось маловероятным, но я никогда не игнорировал свои чувства. Они до сих пор не подводили меня. Вернувшись в ресторан, решил «выпить» еще кофе и поболтать, но на этот раз здесь было гораздо оживленнее. У официантки, уже другой, не было времени на беседы с незнакомцем. Оставив свой нетронутый кофе и щедрые чаевые на столе, я отправился гулять по городу.

Любовался огромной рождественской елкой и витринами магазинов, полными игрушек, которые хотели все дети, проходящие мимо. Сердитые взгляды родителей были направлены на своих отпрысков с вечно открытыми ртами. Атмосфера вернула меня в детство, когда все было гораздо проще. Игрушки и обед были домашними. В наши же дни все производится массово и упаковано в термоупаковку. Но люди не кажутся счастливыми или более удовлетворенными. Я знаю, какую эпоху бы выбрал, будь у меня такая возможность.

Я прошел мимо оживленного продуктового магазина и посмотрел в окно на покупателей с полными тележками продуктов, будто они готовились к концу света. У прилавка стояло уже знакомое лицо… Белла Свон живет в этом городе и работает в этом магазине?! Что привело ее сюда из Форкса и почему? Я был очарован ей. Хотя помнил наставления Эдварда, все-таки решил подождать и поговорить со старой знакомой, если она, конечно, позволит.

Я снова занял свое место в ресторане, с этого столика открывался хороший вид на магазин. «Попивая» кофе из полной чашки, даже заказал завтрак, который, конечно, не съел, но немного размазал по тарелке. Терпение было вознаграждено, когда Белла вышла из магазина и направилась в ресторан. Она шла с опущенной головой, так что меня не заметила. Зайдя внутрь, выбрала столик в углу, как и ожидалось. Белла заказала кофе и датский хот-дог, не слишком хороший обед для работающей девушки.

Я подождал, пока ее обслужат, и только потом подошел к столику.

— Белла?

Она удивленно подняла глаза на меня, чуть не выронив чашку.

— Джаспер? Что ты здесь делаешь?

— Можно? Я ненадолго.

Я указал на стул напротив, Белла заколебалась, но кивнула. Я с улыбкой отодвинул стул, усаживаясь.

— Спасибо. Знаю, что ты сказала Эдварду. Просто увидел тебя здесь, решил хотя бы поздороваться.

Белла нахмурилась и, достав салфетку, громко чихнула.

— Извини, я заболела. Ты так и не ответил мне. Почему ты здесь?

Она состроила скептическую мину. Я и не виню ее. Это чертовски странное совпадение.

— Ехал в Боулдер на машине, а погода решила положить конец моему путешествию.

— Понятно. Похоже, метель не собирается останавливаться в ближайшее время, так что ты можешь застрять здесь надолго.

Белла осталась довольной после моего объяснения.

— Ничего страшного, я забронировал номер в мотеле на несколько дней.

Белла настороженно огляделась по сторонам.

— А где Элис?

— Насколько мне известно, в Женеве.

— Ох.

Белла потерла лоб, будто стараясь прогнать боль изнутри.

— Хочешь, я принесу тебе что-нибудь от простуды?

— Нет… все нормально. Спасибо.

Сообразив, что «нет» прозвучало грубо, Белла попыталась смягчить его другими словами.

— Прости, зря подошел. Как я уже сказал, просто не хотелось быть невежливым, не поздоровавшись.

— Все в порядке, наверное. Почему ты не в Женеве?

— Потому что там Элис. Пей кофе, а то остынет.

Белла сделала несколько быстрых глотков, а затем поставила чашку на стол. Она выглядела чем-то сильно встревоженной.

— Мне нужно возвращаться на работу.

— Конечно. Рад увидеть тебя, Белла.

Я встал вместе с ней и протянул девушке хот-дог, к которому она даже не притронулась.

— Может, ты захочешь съесть его позже. Прощай, Белла. Прости, что расстроил.

Она рассеянно кивнула и почти бегом покинула ресторан. Эдвард был прав, когда сказал, что Белла больше не хочет никого из нас видеть. И почему-то это меня расстраивало. Я все гадал, не солгал ли брат в личных целях… оказывается, нет.