- Явился - не запылился, - услышал я тоненький голосок Элис, как только перешагнул порог дома. Глубоко вздохнув, осознавая, что сейчас меня ждет допрос пожестче, чем в зале суда, я специально очень медленно разулся и стянул куртку.

Надеясь на чудо, я постарался незаметно проскользнуть к лестнице, но тут же был задержан звонким голоском сестры:
- Стоять! Просто так от меня не отделаешься, и ты это знаешь, так что лучше сдайся сразу.

Элис сидела в гостиной, подобрав под себя ноги, и читала какую-то толстую книгу в темно-зеленом переплете. С мученическим видом я опустился рядом с ней на диван, откинувшись на большую подушку, закатив глаза и ожидая, когда на меня обрушится шквал вопросов.
- Все, конечно, заметили твое отсутствие в школе сегодня, - начала Элис, отложив книгу в сторону, - и очень интересовались, куда же ты делся. Но, кажется, от одной меня в нашей компании не скрылось отсутствие еще одного человека, - Элис выдержала паузу, - Беллы Свон.
- И что? – спросил я, изображая полное равнодушие. – По-твоему, у нее не могло быть иного повода пропустить день в школе, кроме как провести его со мной?
- Ну же, Эдвард! – буркнула Элис. – Я уверена на девяносто девять процентов, что сегодняшний день вы провели вместе.
- Тогда подумай сейчас о том малюсеньком одном проценте и с мыслями о нем отправляйся спать, как все нормальные жители этого дома, - заявил я, глядя сестре прямо в глаза. – Я не хочу отчитываться ни перед кем.
Элис насупилась, скрестив руки на груди и глядя на меня с обидой пятилетнего ребенка.
- Эдвард, - произнесла она жалобным голосом, - я спрашиваю у тебя не из дурацкого любопытства, как ты, вероятно, думаешь. Я переживаю за тебя, видя, как ты изменяешься в последнее время. И я искренне надеюсь, что эти изменения связаны с чем-то хорошим.
Я долго смотрел на Элис, не решаясь рассказать ей правду.
- Хорошо, - произнес я тихо, - но пообещай не болтать, я не хочу, чтобы завтра об этом знала вся школа.
Элис энергично закивала головой, закусив в предвкушении нижнюю губу. Ох, все-таки моя сестричка лукавила, говоря, что ей не правит любопытство!
- Я и Белла ездили в Ортонвилль.
- В Ортонвилль? Ого! – воскликнула Элис, кажется, чуть подскочив на месте. - И чем вы там занимались? Неужели она просто согласилась поехать с тобой? Как же вы теперь общаетесь? Вы…
- Спокойней, Элис, - улыбнулся я, прервав сестру. – Мы просто поколесили немного по знакомым местам, погуляли по парку, повспоминали прошлое.
- Это здорово, я бы тоже хотела побывать там, столько всего связано с этим городом, - задумчиво проговорила Элис.
- Да…
- Я рада за вас, - неожиданно заявила сестра, словно подведя какой-то итог собственным, неизвестным мне мыслям.
- Рада? В каком смысле?
- Вы… - Элис вздохнула, подбирая слова. – Вы будете отличной парой.
Я кашлянул, кажется, подавившись от неожиданности воздухом.
- Что? – протянул я, выпрямившись и изумленно глядя на Элис, смотревшую на меня с абсолютно невинным видом.
- Ну, только слепой может не увидеть, как вас тянет друг к другу, - ухмыльнулась она. – И не надо говорить мне «мы просто друзья» и прочую банальщину. Питер с Шарлоттой тоже так говорили.
- Что? – кажется, это стало моим любимым вопросом за сегодняшний вечер.
- Ну, если бы ты сегодня удосужился посетить школу, то имел бы счастье лицезреть этих голубков, - улыбнулась Элис. – Они тоже раньше только и знали, что отшучивались этим «просто друзья», а теперь их не оторвать друг от друга.
Похоже, пока я пытался разобраться в собственной жизни, жизнь моих друзей пролетала где-то мимо меня, параллельно моей собственной жизни, из-за чего я просто не замечал порой очевидных вещей.
- Оу, - только и смог сказать я, - рад за них.
- Так что насчет Беллы? Когда вы уже оба перестанете пудрить друг другу мозги?
- Элис, - проговорил я серьезно, без тени улыбки, - это мое личное дело. Можешь интересоваться, но, пожалуйста, не вмешивайся; можешь наблюдать, но, прошу, не встревай.
Элис ответила мне таким же серьезным взглядом.
- Я понимаю, Эдвард. Может показаться, что я слишком назойлива, но, поверь, это не так. Я никогда не позволю себе обсуждать твои дела у тебя за спиной или, чего доброго, натворить каких-нибудь дел.
- Отлично, - кивнул я.
- Спасибо, что все-таки поделился, - Элис тоже села прямо, - а то я уж думала, придется прибегнуть к пыткам, чтоб вытащить из тебя хоть слово.
Мы оба засмеялись.
- Я мало общалась с Беллой, не знаю, хорошо это или плохо. Я также не знаю, почему ты позволил себе отвернуться от нее.
На этих словах сестры я тяжело вздохнул, закрыв глаза, но Элис поспешно добавила:
- Я не ставлю это тебе в вину, думаю, самобичеванием ты занимался уже достаточно. В общем, я многого не знаю… Но в одном я точно уверена: Белла очень хороший человек, замечательная девушка. Знаешь, я тонко чувствую людей. И, мне кажется, она к тебе очень сильно привязана. Гораздо сильнее, чем она хочет сама.
- Надеюсь, ты права, - пробормотал я, поднимаясь с дивана, показывая тем самым, что наш разговор закончен.
- В общем, Эдвард… - Элис тоже встала, - не упусти свой шанс.
Я кивнул.
- Спокойной ночи, Элис! – я направился к лестнице.
- Доброй ночи, - проговорила она в ответ, вновь садясь на диван и беря в руки книгу.
Впервые за последнее время я засыпал в спокойном состоянии, не смотря на угрозы Блэка и разговор с Элис. Впервые я заснул быстро, не позволив грустным и мрачным мыслям затопить мой разум. Впервые за последние дни мне не снились кошмары, я не просыпался посреди ночи с глухо и часто стучащим сердцем. У меня вообще не было никаких сновидений этой ночью, словно я провалился в прозрачное, теплое пространство, где меня подхватили волны спокойствия, принося желанный отдых и забирая с собой всю усталость прожитого дня.

Ловить за завтраком многозначительные взгляды Элис, как бы говорящие «я верю в тебя», было просто невыносимо. Поэтому, довольствовавшись стаканом сока, я вскочил из-за стола и, пробормотав что-то вроде «увидимся в школе», вышел из дома.

На школьной парковке еще почти никого не было, но знакомый мне старый красный пикап я узнал сразу же.
- Белла! – прокричал я, выйдя из машины и помахав девушке рукой. – Доброе утро!
Она оглянулась и, увидев меня, тоже помахала рукой, приветственно улыбаясь.
- Его починили? – я кивнул в сторону пикапа, подойдя к Белле.
- Да, Чарли забрал пикап из ремонта вчера днем, - Белла похлопала ладонью по бамперу «старой развалины», как я раньше называл ее машину, на что Белла неоднократно обижалась. – Теперь он как новенький! – довольно добавила она.
- Если понятия «твой пикап» и «новенький» вообще совместимы, - засмеялся я, подмигнув Белле.
- Опять ты за старое? – грозно произнесла Белла, сузив глаза.
- Все-все, молчу! Что так рано приехала? Не терпится получать знания? – перевел я разговор на вполне безобидную тему, пока мы шагали по направлению к зданию школы.
- Если бы! – вздохнула Белла. – Чарли со вчерашнего вечера смотрит на меня так, будто я виновна во всех смертных грехах!
- Он злится, что ты уехала со мной на весь день? – сочувственно спросил я.
- Уж не знаю даже, на что больше: на то, что на весь день, или на то, что с тобой.
- Так и знал, что твой отец терпеть меня не может!
- Что ж, чего лукавить… он и вправду не лучшего мнения о тебе. Но, скорее, он больше сердится из-за того, что я не даю ему заботиться обо мне, как раньше. Ну, когда-нибудь он все же поймет, что дочка уже выросла…
- Когда-нибудь поймет, - кивнул я, остановившись перед дверями школы. Мне нужно было во второй корпус, поэтому я произнес:
- Ну, увидимся на ленче или после уроков?
- Кстати, вот об этом-то я и хотела тебе сказать!
Я заинтересованно посмотрел на Беллу. Она вздохнула и, как мне показалось, немного смущенно проговорила:
- В общем, сегодня после уроков… ты не заедешь ко мне домой?
- Ого! Приглашение в гости! – выпалил я. – С удовольствием, конечно, но зачем, если не секрет?
- Не секрет. Ну, помнишь, я сказала, что мой подарок для тебя еще не готов? – Я кивнул. – Так вот, - сбивчиво проговорила Белла, - теперь он готов. Пришло время и мне тебя поздравить с прошедшим днем рождения.
- Я заинтригован… - протянул я, пытаясь угадать, что же задумала Белла. – Что же за подарок?
Белла фыркнула:
- Ты же не думаешь, что я расколюсь прямо сейчас, испортив весь сюрприз?
- Это была проверка! – усмехнулся я. – Ты ее прошла.
- Ладно, увидимся позже! – Белла зашла в здание школы.

Мне было интересно, нет, мне было безумно интересно, что же подарит мне Белла. Это глупо, но это был почти такой же интерес, что испытывает маленький ребенок перед Рождеством, мечтая о коробке, завернутой в блестящую фольгу, в которой спрятан, несомненно, самый лучший подарок. Раньше мы, конечно, тоже дарили друг другу подарки, но обычно это были незначительные безделушки, о которых забываешь на следующий день. У нас была дружба, которая не нуждалась в подтверждении подарками. Сейчас у нас тоже была дружба. Но, я чувствовал, что мы оба (по крайней мере, я точно) были на грани. В последнее время каждый наш разговор превращался в хождение по лезвию ножа, сорвавшись с которого, я высказал бы Белле все, что думаю о нас с ней, открыл бы все чувства, тем самым, вероятно, испортив все, что мне только недавно удалось вернуть. И я не знал, почему, я просто чувствовал, что Белла приготовила что-то необычное. Что-то, что, быть может, даже шокирует меня. Вот поэтому я ждал конца уроков с замиранием сердца, в предвкушении отсчитывая вяло текущие минуты от звонка до звонка.

На ленче я, присев за столик Беллы, предпринял еще одну попытку выведать у нее про подарок, но все, что я получил, это лишь упрек:
- Давай я сейчас тебе расскажу, ты порадуешься, мы не поедем ко мне и…
- Понял, извини, - пошел я тут же на попятную.
- Ей-богу, Эдвард, ты иногда ведешь себя, как маленький ребенок! – усмехнулась Белла. В ее темных глазах плескался задор. Ей что, нравится мучить меня?!
- Просто, мне кажется, это будет очень… необычно, - попытался оправдаться я.
- А вдруг ты разочаруешься, и твои ожидания не оправдаются?
- Нет, - покачал я головой, - я чувствую, что буду в восторге независимо от того, что ты приготовила.
Прозвенел звонок на урок.
- Ну, - проговорила Белла, вставая из-за стола, - тогда ты помучаешься в ожидании еще несколько уроков и не будешь больше задавать мне никаких вопросов.
- Хорошо, - вздохнул я. – Буду ждать сюрприза терпеливее.

«Сюрпризы» начались раньше, чем я ожидал. На биологии я сидел один, так как Рэндал приболел. Но, когда в класс вошла Джессика Стэнли, я тут же угадал ее намерения. Она
уверенно шагала через кабинет по направлению к моей парте. Конечно, после нашего разговора на стадионе отношения между мной и Джесс стали мирными и спокойными, и она перестала обижаться и дуться на меня, вновь став улыбчивой девушкой, но ее серьезный и сосредоточенный вид меня весьма озадачил.
- Не против, если я сяду тут? – спросила она.
- Не против, конечно, садись…
- В общем, не удивляйся, - улыбнулась она, выкладывая на парту тетрадь и учебник, - я хочу поговорить.
- О чем же?
- Ну, уж точно не о теориях Чарльза Дарвина, - хихикнула девушка. – И не говори, что лезу не в свое дело, я это и так прекрасно знаю.
- Я внимательно слушаю.
- Короче, Эдвард… вы со Свон отлично смотритесь вместе.
Я замер в недоумении. Крепко зажмурил глаза, медленно открыл их в надежде, что Джессика исчезнет, словно галлюцинация.
- Джесс, это точно ты? Или настоящую Джессику похитили инопланетяне и подменили клоном?
- Каллен… - Джессика закатила глаза, - ради бога, оставь свои шуточки при себе. Я серьезно. И нет, я не сошла с ума.
- Почему ты делаешь такие выводы? – изумленно спросил я.
- Со стороны виднее, знаешь ли, - пожала Джессика плечами. – Я на тебя уже совсем не сержусь за наш разрыв. Я просто отпустила всю злобу, которая накипела…
- Ух ты… - протянул я, - ты молодец, я рад…
- Нет, конечно, иногда мне все еще хочется чем-нибудь треснуть тебя по голове, - засмеялась Джессика, - но, чтоб ты знал, я теперь не ревную тебя к каждому существу женского пола.
- Представляю, скольких усилий тебе это стоило, - произнес я.
- Не язви! – пискнула Стэнли.
- Хорошо, но я до сих пор не понимаю, к чему это все.
- В общем, я хочу извиниться перед тобой, - проговорила Джессика серьезнее, нервно щелкая ручкой. – Ты, наверное, забыл, но я прекрасно помню, что я сказала тебе, когда ты порвал со мной.
Я выжидающе молчал, поэтому Джесс продолжила говорить:
- Я сказала, что мне будет жаль девушку, которая будет тебя любить по-настоящему. Еще, что ты используешь людей, а потом бросаешь их. Извини за эти слова, я была не права. Ты, кажется, здорово изменился, не знаю, почему… В общем… Свон так и светится счастьем.
- Джессика, слушай, - я покачал головой, - со стороны все выглядит совсем не так, как есть на самом деле. Мы с Беллой просто друзья.
- Может быть… - вздохнула Джесс. – Но, похоже, это только вопрос времени.

В класс зашел учитель, и нам пришлось прекратить разговор. Но что-то в словах Джессики мне не давало покоя. Конечно, я был шокирован ее извинением. Еще больше – ее заявлением по поводу меня и Беллы. Неужели со стороны мы и правда выглядели не обычными друзьями? Эти мысли натолкнули меня на другие: мое ожидание было не просто нетерпением узнать о том, что за подарок Белла готовила мне. Это было каким-то предвкушением. Предвкушением перемен, которые, как мне казалось, были совсем рядом. Это предвкушение было томительно-сладким, и я полностью отдался в его власть, совершенно не слушая учителя и не замечая течения времени.
Наконец, прозвенел звонок, означавший окончание моих уроков.