Представление Джулии обществу Менистон-корта прошло на удивление спокойно и благожелательно. Она мгновенно завоевала расположение герцогини, живо и задорно отвечая на задаваемые вопросы. Ее бесхитростное личико излучало жизнерадостность и свет. Изабель радовалась за нее и за то, что она некоторым образом переняла часть внимания на себя.

Однако увидев взгляд Аберкорна, буквально уставившегося на Джулию, девушка напряглась и заволновалась. Неужели и подруге придется испытать на себе всю его непрошеную настойчивость? Впрочем, спустя некоторое время ее тревога улеглась. Похоже, граф был не на шутку очарован Джулией, что явилось еще одним сюрпризом. Он следил за каждым ее движением, словом, поворотом головы. На его подначивания, а как же без них, Джулия отвечала с ироничным достоинством, после чего Изабель окончательно успокоилась, осознав, что подруга вполне способна защитить себя сама. Недаром из нее получился весьма убедительный рыцарь.

Изабель усмехнулась, вспомнив о вчерашнем разговоре, что сразу же заметил вездесущий Аберкорн.

- Леди Уэсли, поделитесь с нами, что вы нашли заслуживающим вашего веселого настроения?

Улыбка Изабель увяла. Она взглянула на подругу и выпалила первое, что ей пришло в голову.

- Я думала о танцах на наших ассамблеях в Ческоте. Ты помнишь, Джулия?

Та сразу сообразила, что к чему и включилась в игру, может быть даже слишком резво.

- Да-да, конечно. Помнится, у тебя не было ни одного свободного танца.

- А у вас, мисс Лин? – вклинился Аберкорн, поедая Джулию взглядом. Если бы на ее месте была Изабель, она бы покраснела как маков цвет. Подруга легко рассмеялась.

- А я иногда пропускала один или два. Мне хотелось отдохнуть и подышать свежим воздухом.

Она пожала плечами. Адмирал, проявив галантность, подключился к обсуждению.

- Уверен, у такой очаровательной девушки не было отбоя от кавалеров. А вы жестоко предоставили их самим себе.

- Не волнуйтесь, - улыбалась Джулия. – Они нашли, чем себя занять.

Аберкорн вкрадчиво проговорил:

- Думаю, мисс Лин, что если бы это касалось танцев в здешнем обществе, вы не пропустили бы ни одного.

- Что ты хочешь этим сказать, Джеймс? – поинтересовалась Розалинда, с подозрением глядя на деверя. Тот распрямил плечи и с вызовом посмотрел на нее.

- Я думаю, что нам стоит устроить бал! Как вы считаете, тетушка?

- Бал?! – воскликнула Розалинда.

- Бал? – удивились герцогиня и адмирал.

- Бал! – восхищенно повторила Джулия, отчего Аберкорн лишь укрепился в своем намерении. Он в ее глазах видел себя чуть ли не богом. На крайний случай - героем.

- Почему бы и нет? – граф горделиво посмотрел на родственников. - Как раз приедет Уитлок. Он любит всяческие развлечения и с удовольствием меня поддержит.

Изабель еле сдержалась, чтобы в очередной раз не побледнеть. Она уговаривала себя привыкнуть, наконец, к тому, что Джаспер в скором времени будет вращаться с ней в одном окружении. Потому как выдать себя и то, что знакомство с ним причинило ей одно горе, было для нее равно катастрофе.

Девушка чуть улыбнулась и поймала сочувственный взгляд подруги. Но если бы Джулия знала всю степень ее паники, то наверняка горячо запротестовала предстоящему празднеству. Увы, к сожалению, решать было не им, а герцогине Калленье, которая в этот момент задумчиво размышляла, поглядывая то на самодовольного Аберкорна, то на возмущенную Розалинду. Адмирал не собирался оставаться в стороне от этого события.

- Надо же, Джеймс. Временами и у тебя рождаются неплохие идеи, - вставил он и насмешливо посмотрел на маркизу. – Право же, Розалинда, проветриться не мешает каждому из нас. Особенно Эммету. Это кресло скоро станет его единственным интересом в жизни. Кроме лошадей, разве что.

Все посмотрели в сторону маркиза, который в этот раз был занят чтением газеты.

- Неправда! – возмутился он. – Подумаешь, пару раз задремал после обеда. И я не против бала. Даже с удовольствием потанцую с тобой, дорогая.

Смягчившийся взгляд Розалинды выдал ее отношение к словам супруга. Она даже расплылась в улыбке. Невиданное зрелище у столь капризной дамы.

- О, Эммет, ты такой романтичный… - промурлыкала она. Изабель передернуло. – Что ж, пожалуй, действительно стоит нам всем утроить небольшую встряску. Как вы решите, тетя?

Герцогиня более естественно улыбнулась и кивнула головой.

- Ну конечно, мои дорогие. Вам, молодым, непременно хочется развлечений, и я не буду чинить вам препятствий. Надо лишь составить список гостей и разослать приглашения соседям. Займешься этим, Розалинда?

- С удовольствием, - ответила та, кинув взгляд в сторону Изабель. Хозяйка дома уловила безмолвный упрек.

- Изабель, милая, а тебя я попрошу помочь мне в организации празднества. И твою подругу, если она не против.

- С большим удовольствием! – зарумянилась Джулия в предвкушении большого события. Даже локоны по ее плечам, казалось бы, запрыгали от радости. Аберкорн в полной мере оценил забавное и привлекательное зрелище.

- Я тоже помогу вам, тетушка, - выпалил он, не в силах оторвать взгляд от подскакивающих спиралек. – Ну, там… рассадить гостей или дать нагоняй повару…

Герцогиня недоуменно на него посмотрела. Адмирал весело хмыкнул.

- Спасибо, Джеймс. Но, думаю, справлюсь с этим сама. У тебя же приезжает друг, вот и займись им.

- А? – очнулся Аберкорн и тут же запротестовал: - Да Бог с ним, с другом. Скачка по утрам, карты вечером – вот и все занятия. То ли дело бал!

- Джеймс! – вмешалась Розалинда, строго глядя на деверя. – Тетушка же сказала, что твоя помощь ей не нужна. Могу подсказать парочку занятий для не обремененных временем джентльменов.

- Думаю, занятие найдется каждому из нас, - вклинился адмирал, предотвращая назревающий спор. – Не так ли, Элеонора?

- Несомненно, Вильям, - нехотя подтвердила герцогиня. Она была недовольна его миролюбивой миссией, но по сути не могла ничего возразить. – Самое главное, чтобы вы все остались довольны.

Так как графу больше возразить было нечего, он успокоился, но не отступился от своей стратегии поведения. Только теперь его атакам подвергалась Джулия, а не Изабель. Хотя, он по старой привычке нет-нет, да прохаживался по своему прежнему объекту настырного внимания. Подруга все воспринимала совсем в другом ключе. Мало того, что она положительно не смущалась, ей еще и казалась забавной его настойчивая манера обхаживания. Джулия имела голову на плечах, Изабель была за нее спокойна. Она прекрасно знала свое место и наверняка понимала, что такой интерес лишь следствие характера и сформировавшихся привычек графа. И кажется, получала большое удовольствие от происходящего.

Изабель практически расслабилась и даже стала улыбаться на шутки Джулии и Аберкорна. В конце концов, ее окружает масса людей, и подруге удалось отвести тяготившее внимание на себя. И, возможно, вскоре приедет герцог Мейсон, как и обещал.

При мыслях о герцоге на ее лице непроизвольно проступила улыбка. Она будто бы уже видела себя с ним посреди бальной залы, кружащихся в одном из танцев. Вот его рука мягко держит ее за талию, а вот она кладет свою ему на плечо и чуть отводит голову в сторону. Музыка дает им забыться от толпы вокруг и впитать тепло их тел. Они смотрят в глаза друг друга и не могут их отвести – одному так много надо сказать другому, что решиться разорвать связь не может ни один из них. Вот, наконец, он открывает рот, чтобы произнести долгожданные слова и…

Дверь гостиной с шумом открылась, а Лэнсбот склонился в поклоне.

- Виконт Уитлок, ваша светлость!

Изабель, резко вырванная из своей фантазии, вздрогнула всем телом и в ужасе распахнула свои глаза. Он здесь! О боже! Запаниковав, она бросила испуганный взгляд на Джулию, и та, поднявшись, подошла к ней и встала так, чтобы закрыть девушку от входящего Джаспера. Сделав вид, что она о чем-то важном разговаривает с Изабель, подруга на самом деле успокаивала ее как могла. Только вера в то, что Джулия будет ее поддержкой и скоро появится еще одна подмога, подействовала на Изабель бодряще и позволила собраться с духом. Она не жалкая размазня! И даже если этот мужчина загонит ее в угол, она выберется оттуда, так или иначе.

Тем временем Уитлока уже представляли остальным. Высокий блондин с холодными серо-голубыми глазами выглядел жизнерадостным и довольным жизнью. Однако когда Аберкорн подвел его к девушкам, а Джулия отошла в сторону, тот в первую минуту заметно растерялся. Видимо, он не только не рассчитывал увидеть здесь Изабель, но и испытал своего рода потрясение, встретив ее. Девушка ощутила чуть ли не наслаждение, наблюдая эту картину. Мстительное чувство радости наполнило ее сердечную мышцу, которая усиленно стала прокачивать этот яд по кровеносным сосудам. Не ей одной испытывать неловкость и замешательство!

Граф нахмурился, увидев ошеломленного друга. Удивленно глянув в сторону Изабель, он решил его растормошить.

- Уитлок, дружище? Позволь тебе представить леди Уэсли, компаньонку тетушки, и ее подругу мисс Лин. Дамы, мой друг виконт Уитлок.

Изабель, усмотрев в замешательстве Джаспера перст судьбы, решила воспользоваться этой ситуацией в свою пользу. С усилием улыбнувшись замершему виконту, она буквально прощебетала:

- Рада познакомиться, милорд. Надеюсь, вы хорошо доехали?

Джаспер, наконец, прекратил изображать скульптуру и отвесил поклон. Изабель ответила малым реверансом и тут же развернулась к подруге. Джулия, сохраняя на лице благожелательную, не признающую прежнее знакомство, маску, так же поприветствовала виконта. Уитлок окинул взглядом обеих девушек и постепенно привычная язвительная и коварная улыбка вернулась на его лицо. Изабель про себя застонала. То, что она притворилась, будто видит его впервые, в какой-то мере защитило ее, но и дало ему в руки оружие, способное ее глубоко ранить. Так или иначе, она свой ход сделала, теперь его черед. И ей казалось, что он будет более впечатляющим, чем ее жалкие потуги.

- Виконт, - обратилась к нему герцогиня. – Прошу чувствовать себя в Менистон-корте как дома. Скоро подадут обед, не составите пару Изабель?

- С превеликим удовольствием, - отвесил легкий поклон Уитлок и бросил многообещающий взгляд на девушку. Изабель задержала дыхание. Какая пытка ей предстоит!

- А ты, Джеймс, поухаживай за мисс Лин.

- Я твердо намерен сделать это! – горделиво распушил перья Аберкорн, пылко посмотрев на Джулию. Та восприняла его позерство с истинно спартанским спокойствием. Мягко ему улыбнувшись, она задала какой-то вопрос Розалинде, сразу разоружив и напыщенного плута и суровую надсмотрщицу.

Изабель могла только восхищаться этой способностью. Ей самой, увы, предстояло пережить немало трудных минут. Ну, когда, когда же приедет обратно герцог Мейсон? Конечно, эгоистично желать его скорейшего возвращения лишь ради себя. Но только при мысли о том, что ей может наговорить Уитлок, холодный пот струился по ее позвоночнику. Она должна немедленно взять себя в руки! Иначе, ее пребывание в обществе этого господина, пройдет в немыслимых муках. Надо выстоять. Хотя бы два дня. До приезда герцога. Он ведь обещал, значит, обязательно приедет!

Когда Джаспер протянул ей руку, чтобы пройти в столовую, Изабель посмотрела на нее как на ядовитую змею. Но что делать, пришлось положиться на его предположительный здравый смысл и на то, что вокруг были другие люди. Вздохнув, она едва коснулась сгиба его локтя. Уитлок насмешливо посмотрел на нее.

- Не беспокойтесь, леди Уэсли, - он нарочито сделал ударение на ее имени. – Я не кусаюсь, как вы помните, и очень даже добр с теми, кто добр со мной.

- Не понимаю о чем вы, - опустила Изабель глаза, чтобы скрыть поднявшиеся в ней чувства от его намеков.

- О нас с вами.

- Нет никаких нас! – выпалила она.

- Храбрая моя прелестница… - знойно прошептал Уитлок.

Девушка дернулась как ужаленная при звуках этого прозвища, которое он ей дал тогда, когда она слишком близко его допустила к своему сердцу. Вспоминания полезли из всех душевных щелей, куда она их в свое время поспешно затолкала, чтобы избавиться от сердечных терзаний. И теперь они возвращались сильнее во сто крат, чтобы безжалостно пытать, давить и унижать своей реальной истинностью. Изабель чувствовала себя грешницей, обреченной на вечные муки.

Судорожно выдохнув, она чуть отстранилась от него и еле вымолвила:

- Вы не имеете право так говорить!

- Моя дорогая, очень даже имею. Назвать, какое именно?

Изабель отвернулась от него, пытаясь собраться с силами для противостояния. Недалекий путь до столовой, сейчас показался ей нескончаемым как парк около особняка. Судя по началу их общения, о покое можно забыть. Джулия уже скрылась за дверьми столовой, направляемая энергичным Аберкорном, а они с Уитлоком плелись в конце. Как назло. И нет никакой Розалинды, чтобы отвадить холостого молодого человека от нее, якобы охотницы за богатым мужем. Но… но он же не свободен, он помолвлен! Не в этом ли ее спасение?

- Ведите себя достойно, - вскинув голову, сверкнула она глазами. – Не думаю, что вашей невесте понравится такое поведение!

Уитлок нахмурился, явно не ожидая, что это обстоятельство ей уже известно. Ускорив шаги, он направился дальше. Изабель не сомневалась, что он продумывал новую стратегию.

Как бы подтверждая эти опасения, Джаспер наклонился к ее уху и вкрадчиво прошептал:

- Моя невеста далеко, а тут рядом та девушка, которая в свое время подарила мне самое дорогое.

Жаркий румянец вспыхнул на щеках Изабель от явного намека и тут же схлынул из-за скрытого подтекста. Ее бил озноб, и Уитлок это заметил, потому как дрожала ее рука. Он удовлетворенно улыбнулся и с самодовольным видом подвел ее к столу, где уже разместились все остальные.

Самое дорогое… Девушка пыталась не думать об этих словах, но они как некое клеймо так и продолжали звучать у нее в ушах. Взглянув на пищу, она поняла, что вряд ли осилит хотя бы кусочек. Дрожащие пальцы впились в столовые приборы, чтобы обрести хоть какую-то реальную опору. Голова раскалывалась от нереальных усилий сохранить присутствие духа. Где же ты, избавление?

Джулия, заметив ее состояние, взглядом спросила, нужна ли ей помощь, но Изабель могла лишь слегка покачать головой. Подруга сидела слишком далеко, а правила поведения за столом предписывали оказывать внимание тем, кто сидел рядом с ней. С одной стороны, увы, это был Джаспер, зато с другой - маркиз Уишерт, неизменно любезный с ней. Так что, возможно, пережить этот обед будет не слишком сложно.

Немного неповоротливый и бесхитростный маркиз сначала пожаловался Изабель на духоту в комнате, потом на странный вкус рыбы. Между его многословными бурчаниями действительно трудно было вставить пару слов, и Уитлок всю трапезу просидел с недовольным и скучающим лицом. По другую руку от него сидела герцогиня, которая изредка обращалась к нему, желая узнать, нравится ли ему вкус того или иного блюда. По сути этот джентльмен переносил немыслимые для него страдания. Его глаза то и дело останавливались на Аберкорне и Джулии. Они вели весьма оживленную беседу, подключив к ней и адмирала. Тот, вставляя по паре фраз, иногда обеспокоенно поглядывал на Изабель. Наверняка он догадался, что между Уитлоком и нею не так все просто. А если он начнет задавать вопросы? Она не знала, что ей ответить.

Изабель все думала, неужели было не видно, как воспринял Уитлок ее присутствие в этом доме. Его оторопь была видна невооруженным взглядом. А, может, это ей так видно, потому что она этого ждала. Скорее всего, рассеянность длилась не больше нескольких секунд, а для нее они вылились в несколько самых длинных в ее жизни минут. Так или иначе, Джаспер успел произвести благоприятное впечатление на всех в доме, и Изабель предстоит его терпеть несколько довольно непростых дней.

После прямого намека ее сердце никак не хотело вернуться в норму. Билось часто и тревожно, понимая, что осада Уитлока только началась. Возможно, герцог Мейсон сразу бы пресек эти поползновения, но сейчас, оставшись со своим страхом один на один, она молилась Богу, чтобы ей удалось выстоять. Ей очень не хватало рядом Джулии.

Увидев, что Уитлок наклоняется к Изабель, чтобы сказать очередную гадость, подруга наконец-то нашла возможность ей помочь.

- Милорд, - произнесла Джулия, обращаясь к Аберкорну. – Вы так и не рассказали другу о вашей задумке?

Уитлок остановился на полпути и удивленно взглянул на графа. Аберкорн выпятил грудь и важно произнес.

- Благодарю за напоминание, мисс Лин. Джаспер, дружище, будет бал! Тетушка не против этой идеи, и ты, конечно, меня поддержишь. Тебе не помешает повеселиться, перед тем как надеть хомут!

- Джеймс! – возмутилась Розалинда.

- Право же, дорогой Джеймс, - кашлянула герцогиня. – Ты шокируешь дам. Не мог бы ты выражаться не так прямо.

- Прошу прощения, - насмешливо сверкнул глазами граф. – Однако вопрос еще не закрыт. Нам предстоит помочь тетушке в подготовке к балу и обязательно потом потанцевать с мисс Лин и леди Уэсли. Ты же не будешь стоять, подпирая стену или сбегать за карты? А?

- Почту за честь, - важно склонил голову Уитлок, непонятно на какой посыл отвечая. И пока Изабель тихо радовалась его возможной занятости предстоящие дни, он продолжил: - Надеюсь, леди Уэсли оставит за мной первый танец.

Девушка от неожиданности вздрогнула, а потом покраснела. Но не от удовольствия как подумала бросившая на нее негодующий взгляд маркиза, а от досады, что она не догадалась предотвратить этот ход. Неожиданно ей пришел на помощь адмирал.

- Изабель, а я вас прошу вписать меня на первый вальс.

Герцогиня фыркнула.

- Вы еще танцуете, Вильям? Все мои дорожки вокруг дома посыпаны вашим песком.

По тому, как загорелся взор адмирала, Изабель поняла, что тот «опустил забрало».

- Что ж, пусть он послужит украшением для этого дома.

- Он красив и без ваших следов, так сказать. Но вы танцуйте, танцуйте. Барышни это оценят, - герцогиня гордо вскинула подбородок и готова была подняться, когда адмирал опять заговорил.

- Я хотел и вас пригласить на танец.

Все ошарашено на него вытаращились.

- Меня?! В своем ли вы уме?

- В своем. Нам не обязательно танцевать, мы можем просто посидеть в сторонке и поговорить. О жизни, например, или о песчаных дорожках. Решать вам.

На этот раз герцогиня не нашлась что ответить. Она открывала, было, рот, и закрывала обратно, не в силах сказать что-то вразумительное. Адмирал решил закрепить успех.

- Вот и порешили. Первый танец, так и быть, я готов уступить вашим хозяйским обязанностям. Но второй оставляю за собой.

Герберт торжествующе обвел взглядом обращенные к нему удивленные лица и неожиданно им всем подмигнул. Он чувствовал себя безусловным победителем.

Предыдущая глава