Глава 8

А утро началось с визита его величества. Разумеется, Делвер не удовлетворился кратким – и даже слишком кратким пересказом событий. Любопытство съедало его до такой степени, что король не стал ни посылать к нам дежурного паладина с приказом немедленно явиться перед его ясные очи, ни ждать нашего появления при дворе, а прибыл самолично, сопровождаемый Таллисом и четверкой охранников в полном боевом вооружении. Оставалось только радоваться, что в час, который он выбрал минимально возможным для появления в доме своего мага, дети уже проснулись, поели и теперь бодро гулили в кроватке, ловя пылинки в солнечном свете. Я могла спокойно оставить их под присмотром бабушки Таисьи, отправить толпившихся внизу паладинов на кухню подкрепиться горячим травяным настоем и присоединиться к мужчинам, собравшимся в гостиной. Любимый подоконник манил к себе, но присутствие его величества обязывало соблюдать правила, и мне пришлось занять место за столом рядом с мужем.
- Теперь все в сборе, - удовлетворенно констатировал Делвер, обводя взглядом присутствующих: Таллиса с покрасневшими ввалившимися глазами, так, кажется, и не отдохнувшего за ночь; сонного, в отличие от командора, Терена; хмурого Лежека; с трудом скрывающего любопытство Ремара, задумчиво уставившегося на переплетенные пальцы Мораввена, привычно невозмутимого Алена и меня. И Нааль. В первый момент я не заметила ее, молча стоявшую перед выходящим на море окном и пристально всматривающуюся в колышущуюся серо-синюю даль.
- И я очень рад, что вижу вас всех в полном здравии. Как я понимаю, миссия увенчалась успехом. – Делвер замолчал, выжидательно глядя на нас.
- Абсолютным, - согласно наклонил голову Ален. – Сегану Азимату были принесены поздравления и дары, - (Таллис отчетливо скрежетнул зубами, и на его впалых щеках заиграли желваки), - взамен получены ответные заверения в миролюбии, и мы свели знакомство с его правой рукой – высшим советником Кардаром иль Иссаином.
- Мраком, - утвердительно произнес король.
- Да, мы считаем, что Зло, Смерть и Мрак, о которых говорится в известных нам пророчествах – это Кардар.
Мораввен сжал губы в узкую линию и поднял голову, словно бы намереваясь что-то сказать, но тут же опустил ее. Это заметила не только я.
- Что такое, Великий Магистр? – вопросительно приподнял бровь Делвер.
- Ничего, - отрицательно качнул головой демон.
- А все-таки? – присоединился к королю Ален. – Я что-то не то сказал? Вроде бы ты сам согласился с тем, что от Кардара исходит отчетливая темная магия.
- Исходит, - согласился Мораввен. - И даже добавлю, явно содержавшая в себе частицы магии иного мира. Именно поэтому мы так реагировали на нее.
Я непроизвольно поежилась, вновь ощутив сотни маленьких иголочек, втыкающихся в мое тело. Ален немедленно обнял меня за плечи, помогая стряхнуть наваждение.
- И что тебя не устраивает?
- Все, - хмыкнул демон. – Точнее, ничего не устраивает. Мне не нравится Кардар, не нравится исходящая от него магия, и не нравится то, что она не та, которую я ожидал увидеть.
Рука Алена, поглаживающая мое плечо, замерла.
- Поясните, Мораввен, - попросил и насторожившийся король. Великий Магистр досадливо стукнул пальцами по столу.
- Постараюсь.
Он откинулся на спинку стула и прикрыл глаза.
- Ни для кого здесь не секрет, что я пробыл в этом мире около тысячи двухсот лет.
- И неплохо сохранились, - отчетливо пробурчал Лежек.
- Благодарю, - не открывая глаз, улыбнулся Великий Магистр. – Но дело не в годах, а в том, что за это время я научился довольно точно оценивать силу мага. Не его энергозапас, разумеется, а, скажем так, потенциальные возможности. В частности, Элиара, - Мораввен выпрямился и с выражением легкой вины посмотрел на меня, - это являлось одной из причин, по которой я так хотел заполучить тебя… твое тело для Нааль.
Рука Алена сжала мое плечо, и мне не нужно было поворачиваться, чтобы понять, что его глаза яростно блеснули.
- Считай это комплиментом, Ален. Я неоднократно говорил, что меня более чем устраивает нынешнее положение вещей, - усмехнулся Мораввен.
- Давай ближе к делу, - хмуро обронил Ален.
- Конечно. Так вот, я не ошибся тогда в Элиаре, не ошибся в тебе и еще в тысячах других магов, и поэтому нет причины считать, что неправильно оценил потенциал господина Кардара.
- А как вы его оценили? – не выдержал Ремар.
- Достаточно высоко. Кардар – маг сильный, опытный, имеющий дело с темной стороной, но не могущественный. Я не хочу сказать, что уложу его на лопатки за две секунды, придется побороться, и неизвестно еще, кому из нас улыбнется удача. Но при этом мощь Кардара не настолько велика, чтобы о нем писали пророчества. Элиара, ты же устояла против его нажима?
- Да, - с сомнением призналась я. – Но у меня сработал амулет, взявший часть магии на себя, кроме того, мы выпили зелье.
- И Элиара – не самая слабая магичка в этой части мира, - закончил за меня Ален. – Мораввен, ты хочешь сказать, что мы ошибаемся?
- Не знаю, - покачал головой Великий Магистр. – С одной стороны, очевидно наличие чужой магии, а с другой… я не верю, что это он.
«В этом и есть проблема, - мысленно сообщил мне Ален. – Кажется, Мораввену не хочется признавать, что в пророчествах написано не о мифическом Мировом Зле, а о конкретной, реальной личности. Нечеловеке, имеющем определенное имя и обличие».
«Возможно», - неуверенно отозвалась я.
Могли ли мы ошибиться? Да могли, конечно, никто же не устраивал нам официального представления: «Мрак, это Элиара. Элиара, это Мрак». Но внешность Кардара, показанная мне Каэль, клазг, темная магия, странное поведение Ксаны и чересчур настойчивое желание «развивать мой талант», так хорошо коррелирующий с Зовом и сновидениями… Слишком много совпадений, чтобы считать их случайностями.
- Элиара, твое мнение? – поинтересовался король. Выскользнув из своих размышлений, я изложила их общественности, искренне добавив в конце:
- Ничего не могу сказать по поводу силы Кардара. Меня больше волновало, как устоять против его давления, чем измерение потенциала противника.
- Что в тот момент являлось лучшим вариантом, - пробормотал Ален. – Оценка врага важна, но она не стоит потери здоровья или, что еще хуже, жизни. От себя могу сказать, что пытался прочитать Кардара.
- И что? – повернулся к нему Делвер.
- Ничего, - хмуро сообщил мой муж. – Вообще ничего. Не блок, как у Вена, - качнул он головой в сторону демона, - или рыцарей Ордена. Вообще ничего. Темная, вязкая среда, возможно, даже хищная.
- Хищная? – непонимающе переспросил Терен.
- Да, - недовольно поморщился Ален. – Не знаю, можно ли подобрать более правильное слово. В общем, при попытке пробраться в сознание Кардара я ощутил, что меня затягивает в черную густую массу, и быстро отступил. Повторить мне не удалось.
- Похвальная предосторожность, - тихо прокомментировал Мораввен.
- Нехватка времени, - с еле заметным раздражением пояснил Ален. – Не та складывалась обстановка, чтобы вдумчиво и медленно исследовать причуды сознания неизвестного мага.
- С этим сложно поспорить, - кивнул демон. – Правда, лично я не заметил никаких причуд сознания. Да, темное и туманное, но ничего «жадного» или «голодного» в нем не было. Может быть, он посчитал меня слишком опасным для себя.
- Или чересчур неинтересным, - хмыкнул Ален.
- Мораввен, - вмешалась я, - а Ксана? Я просила последить за ее поведением.
- Ксана… да… - Великий Магистр постучал пальцами по столу. – Элиара, боюсь, не скажу ничего определенного. Она вышла минут через сорок после вашего ухода. Точнее, ее вывели под руки, Кардар открыл телепорт, и вся полданская делегация вернулась к себе домой. Я не смог перекинуться и словечком с Ксаной. Что же касается внешнего вида… она выглядела так, как и должна себя чувствовать дама, подвергшаяся нападению злобной зубастой твари и последующего лечения.
- Понятно, - разочарованно проговорила я. – Жаль.
- Жаль, - проговорил и Делвер. - Тогда подвожу итог: в Парстане обнаружился темный маг, облик которого схож с видениями Элиары. Кроме того, он внушает опасения как ей, так и господину Алену. Господин же Мораввен не склонен считать Кардара искомым Злом, не видя подтверждения этому факту. Что я еще упустил?
- Тея, - вдруг проговорил Лежек.
- Кого?
- Тея. Тейнара Касинского, если полным именем. Нашего сокурсника, еще в процессе обучения обратившегося к темной силе, ушедшего в Орден Темных Всадников и некоторое время назад исчезнувшего из него в неизвестном направлении.
- И теперь нашедшегося в Парстане, - зачарованно протянула я, постепенно осознавая смысл собственных слов.
- Собственной персоной, - подтвердил Лежек. – Не скрывающийся и мило беседующий с Ксаной во время вручения торжественных даров. Я хотел еще тогда на него показать, но сначала тебе стало плохо, а потом закрутилась катавасия с клазгом. В общем, уже не до Тея было.
- Так вот от кого Ксана узнала подробности моей биографии, - прикусила я губу. – Тогда вопросов нет. А я-то гадала, что за красивый незнакомый молодой человек поделился с ней интимными секретами…
- Надеюсь, ты не подумала про нас? – нахмурился Лежек.
- Ни мгновения, - заверила я. – Ни ты, ни Терен не стали бы рассказывать впервые встреченной даме о моей одновременной связи с королем и Аленом.
Делвер поперхнулся.
- Господа, мне кажется, мы отошли от темы, - излишне суровым голосом призвал он, стараясь не смотреть в мою сторону. – Значит, в Парстане обретается некий Тейнар. И о чем это говорит?
- О сработавшем Зове, призвавшем его к Мраку, - разъяснил Ален. – Не исключено, что, останься мы во дворце подольше, обнаружили бы и других исчезнувших из Аррении магов, составляющих сейчас армию Кардара.
- В которую он настойчиво звал и меня, - добавила я. – Уже не через Зов, а в реальности и под сильным нажимом.
- Но ты все равно устояла против него, - вновь напомнил Мораввен. Делвер не позволил разговору вернуться на прежнюю колею.
- Правильно я понимаю, что таким образом подтвердились все имеющиеся у нас подозрения?
Дождавшись уверенных подтверждений от всех, включая неохотный кивок Мораввена, Делвер удовлетворенно ударил по столу ладонью.
- Тогда с этим вопросом покончено, и можно переходить к следующему: что делать?
- Мы не будем ждать, пока Мрак увеличит свою армию и наберет достаточно силы, чтобы начать завоевывать мир. Его надо изолировать, - мгновенно отозвался Ален. – Если не получится – уничтожить.
- Допустим. А как? Учитывая, что Кардар ни на шаг не отходит от сегана Парстана, с которым у Картхейна и так напряженные отношения?
Муж спокойно выдержал пристальный взгляд монарха.
- Естественно, ни о каком обострении отношений или, не приведи стихии, военных действиях речь не идет. Мы вообще постараемся не впутывать Картхейн в решение этой проблемы.
- Ну, совсем не впутывать не получится, - деловито высказал Ремар. – И ты, и Элька уже замешаны в ней по самые уши. Но вообще да, проблема исключительно магическая, и решать ее должны маги. У господина Мораввена, помнится, есть целый Орден, специально созданный для решения подобных задач.
- Есть, - не стал отказываться Великий Магистр. – И, полагаю, теперь, когда у нас на руках есть хоть и косвенные, но доказательства, Арренский Ковен уже не будет отмахиваться от меня как от назойливо жужжащей мухи.
- Есть еще и Рейф, и Терстан Альвитский, и прочие вменяемые маги, - напомнил Ален. – Лежек, поговоришь с отцом?
- Конечно.
- А мы свяжемся с Ивэном и поставим в известность ласинийских магов о том, что происходит у них под боком. Правда, там архимаг Бровен…
- Он тоже видел клазга и должен бы понимать, что это означает, даже если не уловил темную магию, - возразил Мораввен.
- Должен бы, но ты не имел с ним дело, - досадливо вздохнул Ален. – На редкость упрямый и уверенный в своей правоте гхыр.
- Ну, кто из нас не такой… - рассмеялся Мораввен. – Убедить можно любого, главное, знать, на какие точки надавить.
- Интересно было бы послушать, - хмыкнул муж.
- Так, господа, - вмешался Делвер. – Коалиция магов трех-четырех государств, собирающаяся против общего врага – это прекрасно, но вопрос остается прежним. Как это осуществить? Не собираетесь же вы открыто нападать на Эглию?
- Нет, разумеется, - удивленно приподнял бровь Мораввен. – С Кардаром надо разбираться там, где он не будет прикрыт своим высоким положением и армией Азимата.
Во мне зашевелились нехорошие подозрения.
- А он пойдет на это?
- Элиара, мы постараемся сделать так, чтобы у него не осталось другого выбора.
- Мораввен, - я сердито тряхнула головой, - знаешь ли… в свое время мы уже обдумывали подобный вариант, правда, с другим магом.
- И с кем же? – прищурился демон.
- С тобой. Вернее, с Нааль, - выдохнула я. – И пришли к выводу: должна быть очень веская причина, чтобы маг выбрался из своего убежища.
- Элиара, если не секрет – какую причину вы выбрали для нас?
- Не секрет, все присутствующие всё равно ее знают. Меня. Точнее, мой фантом.
- Хм… Может быть, у вас бы и получилось. Но я бы распознал фантом еще до того, как приблизился к нему. Вполне вероятно, что Кардар тоже способен на это.
- В таком случае, ему надо предложить очень завлекательную приманку, на которую он клюнет. Настоящую, а не поддельную. Мага, который ему очень нужен. Например, меня.
Мужчины ответили дружным хором:
- Нет!
- Элька, ты с ума сошла!
«Даже не думай!»
- Нет, Элиара.
- Почему нет? Я видела во снах, что нужна ему. Зов требует, чтобы я присоединилась к нему. Кардар сам, лично, уговаривал уйти к нему, обещая небо в алмазах и блаженство на земле. Вы считаете, что он так легко смирится с поражением?
- Даже если не смирится, - мрачно проговорил мой муж, - тобой мы рисковать не будем.
- Ален, только давай не будем опять начинать песню про остающихся сиротами детей и моем особенном положении. Если Мрак завоюет мир, то погибнут все, в том числе и наши дети!
- Элиара, дело не в этом, - громко и веско произнес Мораввен. – Твое предложение неприемлемо. Даже если забыть обо всех прочих причинах, по которым мы не можем принять его, есть еще одна, лежащая на поверхности. Нельзя впутывать Картхейн в виде королевского мага.
- Но ведь Ален будет принимать участие в изолировании Кардара? Разве это не является участием Картхейна?
- Только в самом крайнем случае. Элиара, одно дело – королевский маг или его заместитель, и совсем другое - частное лицо. На последних не лежит государственная ответственность за свои поступки, - ровным голосом объяснил Великий Магистр. На Алена можно было и не смотреть – я кожей чувствовала его отношение к моему предложению, и оно было бесконечно далеко от согласия. В отчаянии я повернулась к королю – и, естественно, получила в ответном взгляде полное одобрение слов демона.
- Тогда что вы предлагаете?
- Все очень просто. – Мораввен удовлетворенно откинулся на спинку стула. – Мы так и не выяснили, что за эпидемия бушевала осенью на южных границах Парстана. Сеган Азимат, как владыка только что избавившейся от междоусобицы страны просто обязан выяснить, что там происходит, и вряд ли откажется от помощи дружественно настроенных государств. Неплохо, если нам удастся подключить сюда и Ласинию, как ближайшего соседа, но, в общем, и Аррения сможет убедительно высказать свои опасения. А официально попав в страну… Мало ли что могут обнаружить маги, специально посланные найти что-нибудь угрожающее безопасности людей?
Я потерла пальцами виски.
- Мораввен, Аррению даже не приглашали на церемонию, поэтому не факт, что в Парстане внимательно отнесутся к вашей просьбе. Кроме того, ты же понимаешь, что Кардар не полный бздыр. Он отправит вперед своих людей, а сам останется в безопасности.
- И это станет ошибкой. Я бы с удовольствием встретился с Веленом. В конце концов, использованное при поднятии заклятие подчиняло его мне, а не постороннему магу. И очень интересно было бы посмотреть, что с ним произошло и не смогу ли я вернуть себе преданность лича.
- А если не сможешь? – с еле заметным ехидством поинтересовался Ален.
- Тогда у Кардара сократится личная армия, и чем больше своих людей он будет посылать, тем сильнее его ресурсы, и так, насколько мне известно, не беспредельные, будут таять. В конце концов, он будет вынужден прийти сам.
- Это займет много времени.
- Не так и много, как кажется, - уверенно заявил Мораввен, - если знаешь, что искать. А уж мы будем это знать.
- Пожалуй, стоит поднять старые связи в Парстане, - заметил молчавший все это время Таллис. – Азимат встал во главе станов кровью и силой. Не сомневаюсь, что помимо Малата, в Парстане остались и еще недовольные граждане. Если Делвер Третий смог подогреть пламя гражданской войны в соседней стране, то и нам по плечу устроить небольшие внутренние проблемы. Пусть Азимат занимается ими, а не эпидемией.
- Хорошая мысль, - одобрительно кивнул Мораввен. – Только тут надо действовать очень тонко, чтобы не зацепить нити, ведущие к Картхейну. У меня есть некоторые соображения по этому поводу. Чуть позже, когда маховик закрутится, надо будет их обсудить поподробнее…
«Ален, это неправильно», - сердито заявила я.
«И не начинай, alliarr, - непреклонно отозвался муж. – Мне неприятно признавать, но в этом случае я полностью согласен с Мораввеном. Правда, меня меньше всего волнует уязвимость Картхейна. Главное – это ты и наши дети. Ваша безопасность для меня на первом месте».
«Ален, ты же понимаешь, что я – это оптимальный вариант для выманивания Кардара. Я нужна ему».
«Именно поэтому. Будь я проклят, если еще раз оставлю тебя наедине с ним! Ты не представляешь, каких сил мне стоило сдержаться и не разнести дворец до основания, пока ты была внутри. Даже не пробуй меня уговорить».
- Тогда на этом пока все, - заключил Делвер. – Держите меня в курсе, Мораввен. Вы сами сообщайте, или через картхейнский Ковен – неважно. Да, Элиара, садовник жаловался, что кто-то подгрызает луковицы тюльпанов, и сам он не может ничего с этим сделать. Никакие яды и ловушки не срабатывают. Очень просил ему помочь.
- Хорошо, ваше величество, - чуть склонила голову я. – Разберусь в самое ближайшее время.
- Не сомневаюсь в этом. Всего вам хорошего, господа.
Король в сопровождении Таллиса быстро удалился. Шаги в коридоре, резкое приказание командора, краткий громкий свист на улице, стук копыт – и монарх отправился к себе домой. Ремар оживленно обсуждал с братьями, что им лучше сейчас делать – возвращаться в Белогорье или оставаться здесь, и все дружно сходились на том, что они больше пригодятся Картхейну. Ален договаривался с Мораввеном о способах связи. Я чувствовала себя… ну, не совсем чужой, но отстраненной от общего дела. Отставленной в сторону. Отправленной заниматься детьми и грызунами в саду, в то время как мужчины решают мировые проблемы.
- Ты не права, Элиара. – На мое плечо легла тонкая женская рука. – Для тебя нет ничего главнее собственных детей, которых ты и должна защищать. Я уже говорила тебе: оставь войну мужчинам, а сама береги будущее мира.
Раздосадованная на саму себя, я быстро проверила блок – неужели до такой степени потеряла контроль, что позволила ему слететь? Но нет, он стоял на месте и надежно закрывал мои мысли.
- У тебя все было написано на личике, - улыбнулась Нааль. – Возьми себя в руки, Элиара, и вспомни о том, что ты королевский маг, а не юная девочка. У тебя есть обязанности, которые надо выполнять, какими бы глупыми и неважными они не казались. И одна из них – это поддерживать в идеальном порядке дворец.
- Да. – Я пристыженно прикусила губу, встала и порывисто обняла даму. – Спасибо. Я действительно отвлеклась на мировые проблемы, забыв о домашних.
- Все нормально, дорогая. - Нааль ласково похлопала меня по плечу. – Я всегда готова помочь, не забывай это.
- Не забуду, - слабо улыбнулась я, сжала на прощание ее ладонь и двинулась к выходу. – «Ален, я беру детей и отправляюсь во дворец, посмотрю, что там за вредитель. Как закончишь дела, приходи. Мы будем там».
«Хорошо, alliarr».

Умытое апрельское солнце нежно ласкало прогревшуюся после зимы землю. Самозабвенно заходился в любовной песне воробей в кусте боярышника. Убаюкивающе журчали струи фонтана в королевском саду. На скамейке в тени мирно спали мои дети. Мы с Делликом пристально разглядывали пышную клумбу с тюльпанами и примулами. Некогда пышную.
Сейчас же клумба представляла собой жалкое душераздирающее зрелище: сломанные, погрызенные стебли, опавшие лепестки, пожелтевшие иссохшие листья. Я присела и задумчиво потрогала их, вспоминая, что же за вредитель любит лакомиться весенними цветочками.
- Элька, что там? - жадно поинтересовался Деллик, заглядывая через плечо.
- Пока ничего, - негромко ответила я, дернула за стебель и хмуро уставилась на обглоданную луковицу.
- А оттуда никто сейчас не выскочит? - продолжал допытываться ребенок.
- Вряд ли, - вздохнула я. - Это было бы слишком большой удачей. Боюсь, придется призывать.
- Магией? - восторженно выдохнул мальчик.
- Именно. Ты отойди немножко, а то, правда, вдруг он на тебя выскочит и укусит.
- А кто «он»?
- Сейчас увидим...
Я сосредоточилась, вытянула руки... и опустила их, услышав знакомый голос.
- Ваше высочество, с кем вы разговариваете? И что вы здесь делаете?
Деллик подобрался, вытянулся, и в его голосе отчетливо слышалось нежелание разговаривать и подчинение обстоятельствам.
- Добрый день, госпожа Виллара. Мы с Эль... госпожой Элиарой уничтожаем садового вредителя.
- Элиарой? - удивленно повысила голос Виллара и оглядела меня с ног до головы. - Ой, прости, Эллина... Элиара. Никак не могу запомнить твое новое имя. Я тебя не узнала. Подумала, что его высочество общается с новым садовником.
Ее пылающий неодобрением взгляд буквально прожигал мои брюки и рубашку, надетые вместо неудобного, путающегося в ногах платья.
- Можно и так сказать, - пожала я плечами. - Я королевский маг, и в мои обязанности входит в том числе и поддержание порядка, как во дворце, так и в саду.
- Конечно-конечно, - притворно-сочувственно всплеснула руками Виллара. - Королеве требуется помощь. В таком возрасте нелегко становиться матерью. Ребенок отнимает все время, и о прочих обязанностях не может идти и речи.
Деллик сердито вскинул подбородок и шагнул вперед, намереваясь защитить мачеху. Я поспешно притянула его к себе, крепко сжав плечо в знак того, что лучше помолчать.
- Иллана прекрасно справляется сама. Но вы же знаете, Виллара, что с некоторыми проблемами способны совладать только маги. Например, изгнать из парка крысолака или сварить гламарию, позволяющую пожилой женщине выглядеть юной девочкой.
Дама от возмущения не сразу нашла слова и несколько мгновений хлопала ресницами и нервно сжимала кулачки.
- Если ты про меня, Эллина, - наконец, выплюнула она, - то хочу заметить, что я на десять лет младше королевы!
- Вы на пятнадцать лет старше, - спокойно отпарировала я.
- Неправда! - взвизгнула Виллара.
- Вы забываете, с кем говорите, - бросила я, с тревогой покосившись на заворочавшуюся Каэль. - Ваш травник, Магистр Ларни, советовался со мной, готовя для вас зелье красоты.
- Сразу видно, что ты росла без матери, Эллина, - прошипела дама. - Некому было научить тебя тактичности и умению разговаривать со старшими.
Я еще крепче сжала руку Деллика, то ли успокаивая принца, то ли сдерживая себя, и процедила, тщательно подбирая каждое слово:
- Видите ли, Виллара, это тоже входит в мои обязанности. Порядок во дворце включает в себя и хорошие манеры фрейлин королевы, обязанных почтительно относиться к ее величеству. И скажите спасибо, что я пока напоминаю об этом только словами, не используя магию.
- Да как ты смеешь! - завизжала Виллара и осеклась, заглушенная дружным ревом разбуженных близнецов. В таком шуме никакой диалог поддерживать было невозможно, и дама, воспользовавшись тем, что мы с Делликом кинулись к детям, подобрала юбки и быстро удалилась. Скорее всего, следующие часы, а то и дни, королевский серпентарий посвятит обсуждению моего поведения. Может быть, даже Делверу пожалуется.
- Ну и гхыр с ними, - пробормотала я, поднимая на руки Итена. - Мы им еще покажем. Хватит плакать, солнышко мое, злая тетя уже ушла.
Но ни Итен, ни Каэль, которую добросовестно укачивал Деллик, затихать не собирались. Перепеленывание нас не спасло, есть малыши не хотели, поскольку насосались до отвала всего полчаса назад, и, похоже, просто выражали свое категорическое неприятие убежавшей дамы. В отчаянии, стараясь отвлечь их и переключить возмущение на другие эмоции, я подвесила в воздухе цветной пульсар и заставила его раскачиваться и плясать.
Первой смешной шарик заметила Каэль. Рев утих как по волшебству. Собственно, почему как? С помощью магии он и прекратился.
Я уложила смеющегося и тянущего ручки к пульсару Итена на скамейку, подвесила над сыном еще один пляшущий шарик и повернулась к Деллику:
- Посмотришь за ними? Или положи Каэль, она сейчас плакать не будет, и разберемся с гхыровым грызуном.
- Я отсюда посмотрю, - откликнулся мальчик, крепко держа на руках девочку. - Элька, смотри, она его ловит!
- Ничего страшного, они безвредные, - успокоила я и вернулась к клумбе.
Так… Заклинание подчинения – и тщательно проверить направленность, а то сейчас ко мне полезет всякая насекомая шушера, потом заклятие призыва… Земля на клумбе вспучилась, и из кротовины вылезла пакость, обгрызающая королевские тюльпаны. Хорошо, что садовник не смог ее поймать.
Больше всего тварь напоминала помесь крота и хомяка в пол-аршина длиной, с висящими щеками, пастью, полной острых зубов, и кривыми зазубренными когтями, кажется, еще и ядовитыми. Зверушка подползла ко мне и заскребла ими по сапогу, оставляя влажные желтые полосы. Легкий щелчок по голове отправил ее в небытие. Надо будет потом Алену показать. Он у нас Магистр со степенью по неестествознанию, вот пусть и определяет, что это за тварь, откуда она взялась и зачем травоядной зверюге такие зубы.
Я брезгливо высвободила ногу, отпихнув безжизненную тушку, еще раз оценила размер беды на клумбе, и решительно встряхнула руками, готовясь к следующему этапу: помощь несчастным погрызенным цветам. Несложное заклинание придаст им сил и поможет побыстрее восстановиться. Потом хороший уход садовника, в котором можно не сомневаться – и через дюжину дней клумба вновь будет радовать глаз.
- Элька, я его поймал! – раздался восторженный вопль Деллика.
- Кого?
- А этот твой шарик!
- Поймал – отпусти, - не оборачиваясь, посоветовала я. – Он опять начнет плясать.
- А я не могу! Он исчез!
Я все-таки довела до конца начатое, поскольку нужное заклинание уже висело на кончиках пальцев, и быстро подошла к детям.
- Как исчез?
- А так! – радостно поделился мальчик. – Он ко мне в руку влетел, я сжал кулак, потом разжал – а там ничего нет!
Я молча взяла у него Каэль, положила к брату, запустила детям еще десяток веселых шариков и присела перед Делликом на колени.
- А еще один поймаешь?
- Давай! – воодушевился мальчик, с восторгом пронаблюдал, как я щелкаю пальцами, и ловко поймал пульсар, летящий на него. Ладонь опять оказалась пуста.
Этого не могло быть. Пульсар, крохотная частичка энергии, должен был просто отлететь от руки Деллика, как от стены или потолка. Среды, не обладающей магической составляющей. Или я ничего не знаю о магии, или…
- Деллик… А тебя когда-нибудь тестировали на магию?
- Нет, - грустно вздохнул ребенок. – Я же принц, будущий король, а не маг.
- Понятно…
И я сделала то, что обычно делают с пяти-шестилетними детьми уважаемые Магистры, преподаватели Школ, отбирая своих будущих учеников – считала ауру Деллика. И обнаружила там то, что и ожидала увидеть – отчетливое присутствие магических способностей. Гхыр все побери…
- Деллик, а маги у тебя в роду были?
- Были, - немедленно ответил он. – Королева Изенгрида, моя прапрабабушка. Там была какая-то мутная история, про нее мало что рассказывают, но в генеалогическом древе она есть. А почему ты спрашиваешь, Элька?
- Да так… - невнятно ответила я, все еще не зная, что делать. Как отнесется Делвер к тому, что его сын обладает магическими способностями? Станет ли он его обучать, рискуя тем, что юный принц не захочет потом занимать наследственный трон? Или постарается сделать все, чтобы мальчик забыл про раскрывающиеся перед ним возможности, направив по строго определенному пути? И как при этом поступит сам Деллик, с таким восторгом в глазах рассказывающий мне про деяния магов древности?
А сына Делвера никак нельзя было назвать несообразительным мальчиком.
- Элька… - осторожно дотронулся он до моего плеча. – А как ты думаешь, могли мне передаться способности прапрабабушки? Это поэтому я смог поймать шарик?
- Пульсар, Деллик, - вздохнув, поправила я, приняв решение. – Это называется пульсар. И да, у тебя могут быть ее способности.
Гхыр все побери, я не могла поступить иначе. Делверу придется самому разбираться с этой проблемой, сейчас или позже, но я просто не могла убить надежду, сияющую в глазах мальчика, и тот бурный восторг, который разразился после моих слов.
- Элька! Это тот самый пульсар? Которыми маги убивают друг друга? И я смогу его запустить?
- Не тот самый. Это безопасный. Но да, думаю, сможешь Деллик, - вздохнула я. – И перестань скакать, а то испугаешь Каэль, и дети опять разревутся.
Принц послушно опустился на бортик чаши фонтана, но не мог просто усидеть на месте, все время подпрыгивая.
- Успокойся, - попросила я, устраиваясь рядом. – Запомни первое правило: магия – это сосредоточенность, внимательность и решимость. Без этого у тебя ничего не получится.
Деллик замер на месте, поедая меня глазами.
- Хорошо. А теперь давай немножко поработаем. Только помни – с первого раза может не получиться. И со второго раза тоже. Запасись терпением.
- Я готов, Элька! – серьезно ответил принц. Но шетт возьми, каким счастьем сияли его глаза!
Через час мы оба взмокли от напряжения. Я с новым уважением относилась к своим школьным преподавателям, на собственной шкуре осознав, сколько сил надо вложить в юные дарования. Деллик устал и истощился так, что мне пришлось его подпитывать – точно так же, как делал когда-то с нами Ален. Но мы выяснили, что он может в будущем стать собратом Лежека по стихии – вода, налитая в чашку, колыхалась и собиралась в каплю под воздействием новоявленного адепта.
- Элька… - вдруг странным голосом позвал Деллик.
- Что?
- А ты можешь… можешь пока не говорить отцу? У него через месяц день рождения. Может быть, я за это время успею выучить какое-нибудь простенькое заклинание и покажу ему? Можешь, а?
- Хорошо, - вздохнула я, внутренне съежившись. Да, хорошенький подарок сделает принц королю. Хотя… все может быть и не так страшно. Делвер уже не с таким неприятием относится к магии, да и Деллику магические способности не помешают занять трон. Не обязательно выбирать себе стезю колдуна, можно просто обучиться базовым знаниям, которые потом помогут в жизни.
- И ты же поможешь мне? Поможешь, да?
- Помогу. Мне все равно надо гулять с детьми. Вот здесь, у фонтана, и будем заниматься, когда погода хорошая. Приходи сюда каждый день. И помни…
- Сосредоточенность, внимательность и решимость, - перебил меня Деллик. – Я помню, госпожа Элиара.
Он помог мне примотать к груди Итена, подал Каэль, взял сумку с детскими вещами, и гордо, осознавая собственную значимость, направился во дворец. А я шла за ним, с каждым шагом убеждаясь в правильности принятого решения.
Муж не стал меня разубеждать, просто пожав плечами.
- Ты и сама понимаешь, что Делвер не обрадуется.
- Скорее всего, да. Но Ален, ты бы видел, как горели его глаза. Словно перед Делликом открылась дверь, за которой нечто самое прекрасное и удивительное в его жизни. И даже зная, что за ней труд, упорство и неприятности, я не смогла закрыть ее перед носом мальчика. Делвер должен это понять.
- Будем надеяться.
Больше мы не обсуждали это, переключившись на другие проблемы: исследование убитой мною твари (оказался редкий вид нежити, обычно проживающей в горных районах), необходимость скорейшего восстановления форпоста, отъезд Ремара и купание детей… Но я знала, что могу положиться на мужа, если мне придется объяснять его величеству необходимость обучить Деллика магии.