- Ваша светлость?! – пролепетала пораженная Изабель. Она судорожно стиснула руки, завороженно глядя на герцога.

Мейсон чуть улыбнулся.

- Я подумал и решил уравнять наше чувство вины.

- Не понимаю вас… - прошептала она.

- Вы думаете, я не вижу, что вы мучаетесь и сгораете от стыда, не в силах взглянуть на меня? Теперь мы будем мучиться вместе.

- Милорд! – покраснела девушка и опустила глаза.

Чуть помолчав, герцог заговорил опять.

- Вы пришли ко мне, потому что не видели другого выхода. И я сказал, что понимаю вас. Так чего же вы стесняетесь? Что я подумаю о вас плохо? После того времени, что я провел с вами, мне не верится, что вы способны на неблаговидный поступок.

Изабель прикрыла глаза и собралась что-то сказать, но так и не решилась. Мейсон продолжил говорить, не замечая поведения своей слушательницы.

- По всей видимости, Аберкорн напугал вас своей напористостью, и мне ясны ваши опасения, но, уверяю вас, все будет хорошо. Я сдержу свое слово, вам нечего бояться.
- Милорд… я полагаюсь на вас, - выдавила Изабель слова, которые, казалось бы, застряли у нее в горле.

Сам того не осознавая, герцог задел незаживающую рану в ее сердце. А когда появится Уитлок, эта рана начнет еще и кровоточить. Боже милостивый, сжалься над рабой твоей!

Она посмотрела на него и чуть улыбнулась. Все-таки он удивительно заботлив с ней, с девушкой, которая для него ничего не значит. Сейчас Изабель казалось странным, что когда-то она считала его мрачным и неприветливым. Глядя на этого человека, ей хотелось окунуться в теплоту и заботу, что он излучал. После смерти отца и разлуки с тетушкой Изабель очень не хватало любви и внимания, и неосознанно она искала ласки в окружающих людях. Ей казалось, что герцог тот самый мужчина, который может это дать. Но она боялась надеяться, потому что чувствовала разницу между собой и им. Девушка понимала, что он никогда не выберет ее как спутницу жизни.

И в данный момент Изабель осознавала, что Мейсону надо уйти из ее комнаты, пока не стало слишком опасно и компрометирующе. Собравшись с духом, она мягко проговорила:

- Вам стоит уйти, ваша светлость, иначе, боюсь, вашей свободе будет угрожать большая опасность.

- Не беспокойтесь, в коридоре на страже стоит Генри, мой слуга. Он даст знать, если эта опасность к нам приблизится.

Герцог улыбнулся, и Изабель непроизвольно ответила тем же. Улыбка удивительно преображала облик мужчины, делала красивым и привлекательным. Девушка почувствовала, как по ее щекам расползается предательский румянец и поспешила отвернуться. Ей оставалось надеяться, что герцог не заметил ее отклика на его улыбку. Теперь он уже точно поймет, что не граф причина ее смущения, а именно он сам вызывает у нее такое состояние. Она была в смятении.

- Леди Уэсли, не прячьтесь. Я скоро уйду и не буду мешать вашему чувству вины, - пошутил герцог, а девушка вновь умилилась его заботе о ней. Он был просто идеальным!

Она невольно вздохнула, но тут же одернула себя. Размечталась, дуреха. Этот мужчина не для нее. Поэтому стоит отбросить мечты и жить реалиями.

Мейсон опять все понял иначе, поэтому отреагировал на ее вздох по-другому.

- Вы правы, мне стоит поторопиться. Скоро обед и опасность возрастет во сто крат. Но мы договорились? Никакого смущения, избегания и тому подобного, хорошо?

Изабель удалось только кивнуть. Румянец прочно обосновался на лице, и когда мужчина осторожно выскользнул за дверь, она кинулась в умывальню, чтобы освежить лицо холодной водой.

Да что же это такое?! С ее чувствами надо было что-то делать, иначе, она выдаст себя с головой, а это в ее положении просто конец всему. Все отбросить, думать только о том, что в скором времени придется противостоять Уитлоку. А еще о том, что приедет Джулия, и ей станет намного легче. Настолько, что она справится не только с виконтом, но и со своей зарождающейся любовью.

***
Герцог Мейсон мерил шагами будуар своей тети и думал о том, как же он запутался. За эти дни он вполне себя убедил, что совсем не интересуется Изабель Уэсли. Вернее то, что видит в ней только компаньонку тетушки, бедную сироту, но никак не претендентку на свое сердце. А у него этот орган неожиданно начал давать сбои. То зачастит как сумасшедшее, то встревожено затихнет, будто прислушиваясь.

И все эти моменты как один были связаны с Изабель. Красивая и милая, очень скромная и бесхитростная, она не могла не привлекать внимание, хотя, видит Бог, совсем к этому не стремилась. Но, к сожалению, именно поэтому такие девушки – излюбленные жертвы хищников наподобие Аберкорна. Поневоле приняв на себя роль ее защитника, герцог проникся этим слишком серьезно. Ему казалось, что если он оставит ее без пригляда, то непременно что-нибудь случится плохое, а ему не хотелось огорчать тетушку.

Да, именно о тете он и думал в первую очередь. Ему надо было сберечь душевное спокойствие герцогини, чье здоровье и так в последнее время стало весьма плохим. После смерти матери именно она взяла на воспитание его и Розалинду. Тогда ему было пятнадцать, а сестре тринадцать. И до совершеннолетия она сделала все для того, чтобы дети смогли твердо встать на ноги. По прошествии лет Эдвард принял на себя управление делами прилагающихся к титулу имений, а Розалинда вышла замуж за родовитого и богатого маркиза Уишерта. Их брак оказался лучшей партией года, как любила повторять тетушка, и с той поры герцогиня просто мечтает о прекрасной половине для своего любимого племянника. Каждый раз по их приезде она со вкусом перебирала всех подходящих по возрасту барышень и громко размышляла о том, годится та или иная в жены ее Эдварду. Получалось, что если девушка не очень родовита, то ее не стоило даже и рассматривать. Тогда это герцогом воспринималось как блажь заботливой тетушки, и он не противился этим рассуждениям, потому как не подумывал о женитьбе.

Но сейчас он размышлял о том, не говорит ли это о снобизме и черствости души родственницы, которая заменила ему мать. Что, если не замечать достоинства тех, кто ниже по положению, то можно пропустить настоящую жемчужину. Например, такую как Изабель. Мейсон не мог не понимать, что представляет собой эта девушка, хотя упорно сопротивлялся увлечению ею. И эти их последние две встречи выбили несокрушимый фундамент невозмутимости из-под его ног.

Теперь, при мысли о ней, он не мог не замечать своего учащенного сердцебиения и жара в груди. Может, он болен и это временное явление? Или все же появившаяся зависимость от лицезрения и дум об Изабель, которую он никак не мог преодолеть? Как все запутанно и не вовремя. Потому как ее просьба шла в разрез с теми делами, которые ему нужно было решить в Лондоне.

Поверенный уже давно ждет его, а управляющий настаивает на его личном одобрении принятых им решений. Начинаются заседания палаты лордов, и в то же время тетушка настаивает на скорейшем выборе невесты. Все это вместе и сразу, в придачу с затруднениями Изабель. И сейчас он пришел к тетушке, чтобы решить важный и наболевший вопрос.

Герцогиня появилась в комнате с сияющим видом и радостно обняла племянника, поцеловав в щеку.

- Ты пришел попрощаться, Эдвард? – осведомилась она и с облегчением расположилась на софе, пригласив его присесть рядом. Мейсон присоединился к своей тете, обдумывая свои дальнейшие слова. В любом случае, ей это не понравится.

- Да, тетушка. Однако, я еще хотел поговорить с вами.

- Я слушаю, - хозяйка дома с удовольствием посмотрела на племянника, отмечая его здоровый и элегантный вид.

- Тетушка, мне бы хотелось повременить с поиском невесты. Сейчас столько всего навалилось, и я просто не могу в таком напряжении принимать здравые решения.

- Но Эдвард, дорогой! – воскликнула герцогиня, в волнении развернувшись к нему всем корпусом. – Тебе уже двадцать восемь. В этом возрасте молодые люди уже вовсю фланируют по ярмарке невест, подыскивая себе будущую жену. Мы с Розалиндой обсуждали это – сейчас как раз есть несколько родовитых девушек на выданье. Почему бы тебе с ними не познакомиться?

- Тетушка…

- Я же не говорю, что надо сразу предложение делать. Просто приглядись. Вдруг кто-то из них затронет твое сердце?

Мейсон посмотрел на умоляющие глаза герцогини и слова отказа застыли у него на губах. Она всегда так беспокоилась за него. Он просто не может ей причинить боль. Герцог вздохнул.

- Если останется время, я это сделаю, – он поднял руку, чтобы предотвратить ее возражения. – Вернусь через три дня, и мы обсудим это подробнее.

- Через три дня? – герцогиня удивленно на него посмотрела. – Отчего такая срочность?

- Ммм… Я еще не все решил с вашим управляющим… Думаю, не стоит это откладывать надолго. И потом, в Лондон я могу вернуться в любой момент.

- Как странно, Эдвард. Это ведь разгар сезона. Ты и так сильно тут задержался. Я, конечно, рада, но…

- Милая тетушка, не беспокойтесь. Я вас не разочарую, обещаю, - перебил ее Мейсон. – И я хотел бы с вами обсудить еще кое-что. Я о будущем приезде виконта Уитлока. Аберкорн ведет себя весьма неразумно с леди Уэсли. И боюсь, что с появлением его друга ситуация ухудшится. Репутация нашего дома обещает защиту всем живущим под этой крышей. Надеюсь, вы понимаете и не допустите произвола?

- Господи, дорогой мой. Что на тебя сегодня нашло? – герцогиня озабоченно взглянула на племянника. – Конечно, я прослежу за всем в доме. Но к чему такие опасения? Джеймс горяч, но не безумен, он не переступит границ. Да и репутация виконта Уитлока не допускает и мысли о плохом, тем более, что тот помолвлен. Однако, Эдвард, какая горячность в защиту Изабель. Что это?

- Всего лишь стремление спасти того, кто не может за себя постоять. Разве это не часть обязанностей сюзерена?

Тетушка задумчиво покачала головой, однако свою мысль не продолжила. Она заговорила о погоде и дорогах, а Мейсон пережил несколько неприятных минут, переживая, не был ли он слишком груб в своих словах. Но как иначе заставить герцогиню точно обратить внимание на то, что может произойти в его отсутствии. А еще мелькнула мысль, не выдал ли он свое истинное отношение к тому, что происходит, и поняла ли это тетя.

Дальнейшая их беседа никак не касалась затронутых ранее тем, но уже прощаясь с герцогиней на пороге ее комнаты, он услышал любопытные известия.

- Езжай спокойно, дорогой. Здесь все будет хорошо. Что касается Изабель, она у меня попросила разрешения пригласить свою подругу Джулию Лин, дочь священника. Думаю, их дуэт вполне успешно справится с парой назойливых джентльменов.

Герцога отчего-то неприятно задели новости о том, что девушка попросила помощи не только у него одного. Она чувствует себя настолько беспомощной или в той же степени не доверяет ему? Он так беспокоился о ней, что даже твердо решил отложить несколько важных встреч. И что получается, все эти жертвы напрасны? И почему Изабель не сказала ему о приезде подруги?

Мейсон поневоле задался вопросом, все ли он знает о той Изабель, которой он так сочувствовал. Несмотря на все прошедшие события, она все так же оставалась для него загадкой, не менее привлекательной, чем прежде. И герцог для себя решил главное: он вернется. Вовремя, как и обещал. Что будет дальше, он предугадать не мог. Все зависело от того, что предстанет его взору. Мейсон надеялся, что его восприятие леди Уэсли окажется верным и ему не придется жалеть о принятом решении.

Воспрянув духом, он поцеловал руку тетушке и с почти легким сердцем пустился в путь, оставляя опасения и надежды за своей спиной. Герцог сосредоточился на тех задачах, что ему предстояло решить в рекордные сроки. Все в угоду одной пугливой и, несомненно, очаровательной барышни, которой удалось пробить его броню.

Изабель, даже не подозревая о мятежных мыслях своего рыцаря, морально готовилась к встрече с приятелем графа Аберкорна. Она так и повторяла по нескольку раз на дню – приятель графа, приятель графа… Девушка боялась даже подумать о том, что так старательно силилась забыть. Ей верилось, что воспоминания могут возродить к жизни призраков прошлого. Холодели руки, замирало сердце, а ноги становились ватными только при мысли об этом. Поскорее бы приехала Джулия, чтобы помочь ей пережить эти дни. Изабель понимала, что поступает эгоистично, но инстинкт выживания диктовал несвойственные ее характеру шаги. Ей иногда казалось, что она уже не такая как раньше. Обстоятельства и окружение в какой-то степени изменили ее натуру.

Герцог Мейсон вчера уехал, взглядом подтвердив свои обещания. После их разговора в ее комнате, Изабель действительно стало легче общаться с ним, практически так же, как и раньше. По крайней мере, она могла естественно с ним разговаривать, без смущения и покрасневших щек. Это уже большой шаг вперед. Герцог был прав, когда решил поговорить с ней. Девушка не могла не думать о нем с благодарностью и некоторой нежностью. Какой мужчина сделал бы такое для малознакомой женщины? Несомненно, только благородный и предупредительный джентльмен. Такой как герцог Мейсон. Помимо привлекательного лица у него было и прекрасное сердце.

Зардевшись от собственных нескромных мыслей, Изабель посмотрела на себя в зеркало и вдруг с ужасом осознала, что видит лицо влюбленной женщины. Этот румянец, лихорадочный блеск затуманенных глаз и раскрытые, будто в ожидании поцелуя, губы… Господи, она сошла с ума! Вожделеть к мужчине, который даже не видел в ней женщину!

Девушка прижала руки к горящим щекам и постаралась успокоиться. Сейчас у нее нет возможности даже обдумать то, что с ней происходит. Все силы ей предстояло направить на защиту от посягательств Джаспера Уитлока. То, что они будут, Изабель даже не сомневалась. Этому человеку были абсолютно не свойственны благородство и честь.

Усмирив свое взбудораженное состояние, Изабель уже довольно спокойно спустилась к обеду. Зная, что Мейсона не будет, и внимание к ее персоне будет ослаблено всеми присутствующими, она чувствовала себя гораздо увереннее.

Аберкорн был весьма увлечен разговором с Уишертом, обсуждая стать фаворитов среди лошадей, и поэтому упустил возможность занять место подле Изабель. В этот раз она сидела рядом с адмиралом по одну руку и герцогиней по другую. Это было все, что ей требовалось для хорошего времяпровождения и аппетита. Она даже разулыбалась, пока не встретилась взглядом с Гербертом, который смотрел на нее весьма проницательно и явно решил задать парочку неловких вопросов. Иногда Изабель казалось, что он ведет себя слишком по-отечески. Это ее одновременно смущало и трогало до глубины души.

- Как вы себя сегодня чувствуете? – поинтересовался он, подложив ей кусочек грудинки.

- Очень хорошо, спасибо, - улыбнулась Изабель. – Вам не стоит беспокоиться.

- Просто у меня сложилось впечатление, что у вас весьма хрупкое здоровье, - нахмурившись, произнес адмирал и отпил вина из бокала.

- Нет, нет. Все в порядке, - покачала она головой, стараясь не встречаться с ним взглядом. Ох уж этот наблюдательный джентльмен. Все-то он видит.

- Изабель, девочка, я бы хотел предостере…

- А что вы думаете об этом, леди Уэсли? – вклинился в их разговор Аберкорн, и девушке пришлось отвлечься на общий разговор.

Она извинилась перед адмиралом взглядом, но на самом деле была довольна этим обстоятельством. Какие бы добрые намерения у него не были, девушке не хотелось выслушивать от него нотаций. Никаких. Ни порицающих, ни ободряющих. Все внутри нее трепетало от напряжения, в ожидании прибытия подруги и страха при мысли о ближайшем появлении Уитлока. Ее внимание было настолько рассеянным, что она боялась выглядеть неучтивой и невоспитанной в их глазах. Не стоило сейчас ей погружаться в серьезные разговоры.

Наконец, на исходе вечера, дверь в гостиную распахнулась, и вошел Лэнсбот. У него был важный и многозначительный вид. Все присутствующие повернули к нему головы.

- Ваша светлость, - обратился к герцогине дворецкий. – Прибыла мисс Лин. Я проводил леди в приготовленную для нее комнату и распорядился принести туда ее багаж. Какие еще будут распоряжения?

- О, миледи! – воскликнула Изабель, не дожидаясь ответа своей патронессы. – Пожалуйста. Разрешите мне подняться к ней?

Окрыленная надеждой и предвкушением радостной минуты встречи с подругой девушка и не подозревала, как буря испытываемых эмоций преобразила ее. Если бы ангелы жили среди людей, то, несомненно, они выглядели бы так же. Нежная чуть розоватая кожа, глубокая синь больших глаз и разметанные вокруг лица пышные локоны, изящное движение тонкого тела, что казалось, девушка вот-вот вспорхнет как диковинная бабочка. Залюбовавшись, все молчали, впитывая глазами и душой эту красоту. Аберкорн впервые подумал, что эта девушка слишком чиста для него, Розалинда устыдилась черствых мыслей о ней, герцогиня умилилась этой открытостью, однако адмирал про себя за это же и осудил. Один маркиз ничего не думал. Он опять сладко дремал в своем кресле.

Нетерпеливо дернув плечом, Изабель рассеяла общую оторопь. Ей не терпелось уединиться с подругой.

- Миледи? – повторила она.

- Да-да, конечно, - улыбнулась герцогиня. – Думаю, подруга тебя заждалась. Лэнсбот, распорядитесь насчет чая гостье.

Пока степенный дворецкий отвешивал положенный поклон, Изабель быстро поднялась и, сделав книксен, вышла за дверь. Оказавшись вне комнаты, она почти бегом поднялась по лестнице и ураганом ворвалась к подруге.

- Джулия! – завопила она и бросилась с объятиями. Та встретила ее смехом, и спустя мгновение обе как шальные прыгали по комнате, не в силах обуздать свою радость от встречи. Казалось, прошедшие полтора месяца стали для них полутора годом. Им так много было о чем поговорить, много что сказать. Но пока они изливали свой восторг так, как будто они еще дети. И только стук в дверь заставил их опомниться и перестать скакать как сумасшедших.

Поспешно поправив прически и платья, они уселись на стулья, и Изабель пригласила войти. Открылась дверь, служанка внесла поднос с чаем, а затем поставила его на стол.

Когда она вышла, девушки приступили к трапезе, обмениваясь улыбками и небольшими репликами. Только когда с чаепитием было покончено, Джулия внимательно взглянула на Изабель и спросила о самом главном.

- Итак, подруга, что случилось?

Изабель вздохнула и решила сразу сказать, как есть.

- Завтра сюда приедет Уитлок.

- Что?! – испуганно воскликнула Джулия. – Как так может быть? Он узнал, что ты живешь здесь? Он преследует тебя?

- О, нет, нет! – поспешила она успокоить подругу. – Это вышло случайно. Он оказался приятелем графа Аберкорна, родственника моей патронессы. По пути в свое поместье Уитлок заедет сюда повидать друга, и он теперь помолвлен.

- Помолвлен? – сузила глаза девушка. – Выгодная партия подвернулась, надо полагать.

- О, Джулия! – Изабель стиснула руки и с отчаянием на нее посмотрела. – Я так боюсь его приезда. Боюсь, что он меня увидит и примется за старое. А еще… боюсь, что он сможет настроить против меня живущих здесь людей. Особенно герцог… герцогиню.

Подруга мужественно выпятила грудь и шутливо показала, что будто бы вытаскивает меч из ножен у себя на поясе. Она грозно потрясла воображаемым орудием и приняла позу доблестного рыцаря.

- Не бойся, дева, – низким голосом возвестила Джулия. - Мой меч защитит тебя от посягательств недруга! Голову с плеч долой гадкому Уитлоку!

- О, храбрый рыцарь, - включилась Изабель в игру. – Как я смогу отблагодарить тебя за доброту и смелость?

- Булочками с корицей, - важно проговорила подруга и покивала головой. – Да побольше!

Изабель поневоле захихикала, а вскоре к ней довольно присоединилась подруга. Страсть Джулии к вышеупомянутым булочкам была неистребима даже под угрозой излишне пышных форм. И то, что им удалось расслабиться под угрозой нашествия всяких Уитлоков, тоже был недурной предлог для радости.

- Ну что ж, Изабель, - похлопала ее по плечу Джулия. Она говорила уже нормальным голосом и ободряюще смотрела на подругу. – Мы справимся. Завтра ты меня познакомишь со всеми остальными, и мы обдумаем, как нам дальше быть. Ты согласна?

Изабель, улыбаясь, кивнула. Как же хорошо, что рядом есть тот, кому ты можешь довериться всецело. Не совсем всецело, напомнила ей память, но девушка быстро отмахнулась от этой непрошеной мысли. Она чувствовала, что Джулия ей непременно поможет, и, возможно, все пройдет гораздо легче, чем она себе представляет. Может, Уитлок и сам не хочет вспоминать прошлое. Тем более, что он помолвлен и наверняка влюблен. Боже милостивый, хоть бы он был влюблен! Как это было бы хорошо.

Девушка мечтательно вздохнула, но тут же себя одернула. Размечталась! Как же! Уитлок сам дьявол во плоти, только и ждет возможности добраться до нее. И она должна держаться настороже, чтобы не попасться в лапы к злому волку. А подруга ей поможет. В конце концов, она не хуже любого рыцаря ее сможет защитить. Только вместо доспехов у нее острый язычок и решительность, которой Изабель порой так не достает. А если еще приедет герцог Мейсон… Она так надеется на это. Непростительно волнительно и страстно.

Предыдущая глава