Глава 6

- Интересный покрой, - заметила Нааль, разглядывая меня. Я, стоя перед зеркалом, разглаживала на себе струящуюся мягкими складками юбку, хитроумной системой завязок и крючков крепящуюся к корсажу. В случае необходимости ее можно было сорвать одним движением руки, оставшись в плотно облегающих прочных брюках, специально надетых под официально-праздничный наряд. В них будет значительно удобнее перемещаться как по пересеченной местности, так и по выложенным плитами залам дворца или в чем там живет сеган Азимат, если нам придется спасаться бегством или, наоборот, кого-нибудь преследовать.
Предсказать, что именно произойдет всего через несколько часов, никто из нас не мог. Даже госпожа Внислава, которую навестил оставивший все свои дела Магистр Рейф, не сообщила ничего определенного: только то, что трагических смертей она не видит. Все остальное осталось закрыто непроглядной темнотой. Или, как вариант, пророчица не захотела рассказывать об увиденном. Что же, спасибо и на этом.
- Элиара? – вновь подала голос Нааль. – Ты уверена, что должна идти? Может быть, отправить одних мужчин?
- Нет. – Я застегнула на запястье браслет-накопитель и, подумав, надела такой же и на вторую руку. За время беременности я привыкла к тройному запасу сил и теперь предпочитала пользоваться дополнительными источниками, чтобы не попасть в неприятную ситуацию. – Я должна идти, Нааль. Понимаешь, я единственная, кто видел Мрака и может его опознать. Пусть во сне, пусть в туманном, расплывающемся обличии – но видела.
- Ты можешь передать его образ дар Лиаллану и остаться с детьми, не рискуя собой. Твоим близнецам нужна мама, Элиара. Они еще только начинают жить.
- И лучше всего делать это в светлом, солнечном и безопасном мире, - вздохнула я, присаживаясь рядом с кроваткой Каэль и поправляя простынку на спящей девочке. – А этим миром завладевает Мрак, Нааль, и ты не хуже меня знаешь об этом.
- Вот и пусть за него сражаются мужчины. Женщины должны беречь самое дорогое, что у них есть – своих детей. Будущее мира.
Я осторожно вытащила из сжатого кулачка Итена погремушку, опасаясь, что сын во сне ударит себя ею по лбу, и положила ее рядом с мальчиком.
- Наверное, ты права, и мне стоило бы остаться здесь, под защитой родных стен и охранного купола, ждать возвращения Алена. Но я не могу. Просто не могу. Во всех пророчествах твердо сказано – мы должны действовать вдвоем, только так можно одолеть Мрака. Поэтому ради будущего, ради всего мира и ради своих собственных детей я пойду вместе с Аленом.
Какое-то время Нааль смотрела на меня, сжав губы в нитку, и вдруг тихо рассмеялась.
- Мне кажется, ты просто не хочешь отпускать мужа одного.
- И это тоже, - улыбнулась я. – Стоило один раз оставить его – и пришлось обойти половину мира, чтобы вытащить из неприятностей.
- Да уж…
Улыбку на лице Нааль словно стерли влажным полотенцем.
- Наверное, я могу тебя понять… Что же, иди, спасай мир вместе со своим мужем… и моим тоже. Я присмотрю за твоими детьми. Все будет хорошо… И кстати… помнишь, мы с Веном дарили вам амулеты?
- Да.
- Надень. Так, на всякий случай.
Я не стала возражать, достала из ящика комода медальон на длинной цепочке, внутри которого лениво взмахивал крыльями мотылек, и надела на шею. Возможно, он смотрелся несколько странно рядом с когтеобразным амулетом, но, в конце концов, я – ведьма и имею право на небольшое отступление от моды. Мотылек затрепыхался, приноравливаясь к ритму моего дыхания, и вновь размеренно замахал крылышками. Зажав второй медальон в кулаке, я еще раз наклонилась к детям, поцеловала их и тихо вышла, оставив с ними Нааль.
Мужчины ждали меня внизу.
Ален, в классических черных брюках и такой же рубашке стоял в своей излюбленной позе у окна и задумчиво взирал на волнующееся море. Терен и Лежек, одетые точно так же плюс короткие мечи, положенные им как официальным телохранителям белогорского князя, с вежливым интересом смотрели на разливающего по бокалам воду Ремара. Точнее, один Ремар разливал воду, а второй рассматривал на свет содержимое бутылочки темного стекла.
Я остановилась на пороге и проговорила заклинание, снимающее морок, пытаясь определить, кто из двоих мой настоящий деверь, а кто – поддельный. Ничего не вышло. Оба Ремара продолжали заниматься своими делами, демонстративно не обращая внимание на мои действия.
- У нас тоже ничего не вышло, - весело сообщил Терен, явно наслаждающийся всем происходящим, в отличие от брата. – У них не только внешность, но и жесты одинаковы.
Это я видела и сама. Оба князя походили друг на друга как две капли воды, и абсолютно никто из них, ни поворотом головы, ни усмешкой в уголках губ не напоминали Великого Магистра. Впрочем, Ален, наверное, может различить их.
«Могу, - мысленно сообщил мне муж. – Только довольно своеобразным способом, не тем, который пришел тебе на ум. У Ремара природная блокировка мыслей, у Мораввена – искусственная. Разбирающиеся в этом люди уловят разницу».
«А Мрак?»
Я подошла к мужу и вложила ему в руку медальон. Быстро взглянув, Ален без споров надел его, по-прежнему глядя в окно на бушующее море.
«Не знаю. Но, с другой стороны, чтобы распознать обман, он должен знать все подробности биографии Ремара».
«Которая далеко не является тайной за семью печатями…» - пробурчала я.
Ремар, разглядывающий зелье, усмехнулся и поставил бутылочку на стол.
- Элька, менестрели не поют о нас на каждом углу, выдавая все семейные секреты.
- Тоже верно, - вынужденно согласилась я, припомнив, сколько времени убила, прежде чем нашла минимальную информацию об отце Алена. – Да и вряд ли в Парстане найдутся люди, близко знакомые с белогорским князем. Тут скорее надо опасаться, что бывшие члены Ордена узнают своего Великого Магистра.
Ремар чуть скривился, но ничего не ответил. Вместо него отозвался Мораввен.
- Не узнают, Элиара. Заклинание, которое я использовал, не просто придает чужой облик. Оно на время превращает в другого человека, правда, довольно болезненным образом.
- Видимо, поэтому о нем мало кто знает, - предположила я.
- Скорее потому, что это заклинание разработал я сам, - усмехнулся Мораввен, - и мало с кем делился этой информацией. Впрочем, надо будет подумать, как сделать превращение менее болезненным…
- Полагаю, не прямо сейчас, - вмешался Ален, отворачиваясь от окна. – Ремар, разливай свое зелье. У нас не так много времени.
- Но и не так мало, - примирительно проговорил его брат. – Солнце едва перевалило за полдень, а Делвер, хвала стихиям, не самый словоохотливый монарх в мире. Но как хочешь.
Белогорский князь откупорил бутылочку и осторожно вылил из нее по капле в каждый из пяти бокалов с водой. Пяти – потому что Таллис ждал нас в королевском дворце, откуда мы с Аленом и отправимся в Парстан после разговора с Делвером. Монарх очень настаивал на этом, и мы вынуждены были согласиться и не противоречить королевской воле.
Впрочем, мужчины посчитали, что так даже правильнее. Лучше прибыть в Эглию – актуальную столицу Парстана порознь, как и положено двум делегациям из двух разных государств. До нашего прибытия Мораввен и братья Альвитские успеют осмотреться и послать нам вестник с сообщением. Если он не появится – то мы будем знать, что маги угодили в расставленную ловушку, и действовать по плану Б, которого, впрочем, еще не существовало.
Меня во всем этом смущало только твердое желание Делвера непременно пообщаться с нами перед отправлением, гхыр побери всех монархов и их королевскую волю. Оставалось только надеяться, что ему не пришло в голову заменить Таллиса и отправиться вместе с нами.
- Вряд ли, - бросил Ремар, протягивая мне бокал. – Делвер не полный кардразг и прекрасно понимает, какая ответственность лежит на его плечах. А вот дать напутственные слова своим подданным – святая обязанность любого правителя, так что не волнуйся хотя бы по этому поводу.
- Не буду, - послушно кивнула я и с опаской пригубила содержимое бокала. Чуть мутноватая жидкость пахла свежескошенной травой, малиной и нагретой на солнце пылью. В общем, ничего отвратительного и даже вкусно.
- Действия хватит часов на восемь, - проинформировал всех Ремар. – Может, меньше. Все зависит от мощности и продолжительности направленной на вас магии. Элька, держи.
Я взяла протянутую мне бутылочку.
- Таллису налей две капли. Он не сможет защищаться сам, поэтому усиление не повредит. Но больше не стоит.
- Почему? – немедленно поинтересовался Терен. – Отравится?
Лежек быстро отвел руку и с подозрением посмотрел на бокал.
- Нет, - качнул головой Ремар. – Зелье безвредное, просто не стоит его понапрасну расходовать. Оно может еще пригодиться, а второго корешка гастигана у нас нет.
- Ясно. – Лежек одним движением допил и поставил бокал на стол. – А когда оно начнет действовать?
- Да уже начало, - улыбнулся князь. – Хочешь, проверь на ком-нибудь. Только осторожнее, - поспешно добавил он, видя, с каким энтузиазмом поднял руку молодой маг. – Против боевых заклинаний оно не действует. Закрывает лишь от ментальных, мы с Тереном проверили.
- Вы и на это пошли? – ехидно осведомился Лежек, бросая взгляд на брата. – Рискуя оставить мир без такого многообещающего мага?
- Нет, только лишить Белогорье правителя, - таким же тоном отозвался Терен. – Элька, не смотри на меня так, мы проверяли на простейшем парализаторе.
- Не смотрю, - вздохнула я и подытожила: - То есть следующие восемь часов нам можно не опасаться щупалец Мрака в голове, зато ледяную звезду можно схлопотать в любой момент.
- Именно так, - проговорил мой муж. – Правда, судя по тем обрывкам информации, что у нас есть, Мрак не любит применять грубую силу, предпочитая тонкие ментальные иглы.
- А ледяную звезду можно схлопотать в любой момент из любого угла, - добавил Мораввен. – По крайней мере, я приучил себя так считать, чтобы не попадать в неприятные ситуации.
После кратковременной паузы Ален молча кивнул.
- Тогда на этом приготовления можно считать завершенными, - удовлетворенно произнес Великий Магистр и повернулся к братьям Альвитским. – Молодые люди, вы готовы? Или требуется что-то еще?
- Нет, - ответил за двоих Лежек. – Можно отправляться хоть сейчас.
- Тогда до свидания, князь, - склонил голову Мораввен. – С вами, Элиара и господин дар Лиаллан, я не прощаюсь. До встречи в Лаг-стане. И помните, что там я – князь белогорский.
- Мы не забудем, - сухо пообещал Ален, и мне показалось, что в его голосе скользнуло напряжение.
Трое магов исчезли в телепорте. Со странными, смешанными чувствами я смотрела на пустую середину комнаты, где только что стояли мои друзья. Вопрос, не совершаем ли мы большую ошибку, настойчиво трепыхался в сознании, царапая острыми краями. Нет, уверенность, что мы обязаны не упускать шанса и побывать в Парстане, никуда не делась и продолжала вольготно заполнять сознание. Но, может быть, мне следовало бы сделать все одной? В крайнем случае с Аленом? Мне-то Мрак ничего не сделает, в отличие от ребят, кажется, я зачем-то нужна ему…
Мне на плечи легли мужские руки. Не Алена, знакомой щекотки не было и в помине.
- Элька, ты сейчас раздавишь бутылочку, и вам придется отправляться в Парстан без командора, - мягко проговорил Ремар.
Я удивленно посмотрела на крепко сжатый кулак, разогнула пальцы и убрала зелье в крохотную дамскую сумочку, фактически мешочек, предназначенный для флакончика с нюхательными солями и носового платочка, свисавший с запястья на шелковом шнурке.
- Вот так, - удовлетворенно закончил князь. – И хватит переживать за своих однокурсников. Они парни умные и сами решают, где им быть и почему. И очень постараются не влипать в страшные и опасные ловушки. Лучше пожалей меня, остающегося в доме с кучей женщин!
- Ты хочешь сказать, что не справишься с ними? – рассмеялась я. – Ремар, кормилица зачарована и не обратит на тебя никакого внимания, бабушка Таисья будет полностью поглощена детьми…
- А Нааль? – скептически вставил князь. – Ее присутствие вообще не предусматривалось планом.
- Она пришла утром с Мораввеном и предложила свою помощь, - вздохнув, пояснила я. – Мы с Аленом не стали возражать. Она в какой-то мере связана с моими детьми…
- Но ее присутствие в доме напрягает меня значительно больше, чем ваше мероприятие, - страшным шепотом произнес Ремар.
Говорил-то он достаточно серьезно, только вот в серых глазах мелькали смешливые искорки. Я, успокоившись и расслабившись, точно таким же страшным шепотом посоветовала:
- Попроси ее заняться Итеном в случае чего. Малыш, как и его папа с дядей, способен полностью оттянуть на себя внимание любой женщины. А теперь закрывай дом. Нам тоже пора уходить.
- Да, конечно, - мгновенно собрался Ремар и сосредоточился. Ален хотел по максимуму сохранить наш запас энергии, поэтому мы только молча пронаблюдали, как дом накрывается невидимым куполом. Возможно, это не было так уж необходимо, но безопасность детей стояла для нас на первом месте.
- Все, - чуть побледневший Ремар встряхнул рукой и вытер со лба выступивший пот. – Уходите совершенно спокойно. Все будет в порядке.
Он хлопнул по спине брата, приобнял меня за плечи и открыл окно телепорта.
– Удачи вам.
Мы кивнули в ответ, ступили в голубой овал и вышли в пустом коридоре королевского дворца. Толстенный том этикета, конечно, не включал в себя правила общения королевского мага с его величеством, но мы с Аленом считали, что нехорошо сваливаться на голову монарху без предупреждения, предпочитая слегка прогуляться.
- Подожди меня здесь, - попросил муж. – Я схожу за командором. Делвер хотел, чтобы мы все вместе выслушали его.
- Хорошо, - согласилась я, не имея ни малейшего желания разыскивать Таллиса под мелким моросящим дождем. Рыцарь Дозора мог быть где угодно: в казармах, на тренировочном поле или у себя в комнате, начищая до блеска церемониальный меч.
- Я постараюсь побыстрее, - бросил Ален, удаляясь.
Я подошла к окну, забранному декоративной решеткой с извилисто переплетающимися прутьями и, устремив взгляд на стекающие по стеклу капли и мокрые крепко сжатые бутоны, попыталась расслабиться и отрешиться от мира, настраиваясь на предстоящее испытание.
Не вышло.
Из приоткрытой двери западной гостиной, привычного места обитания придворных дам в первой половине дня, донеслось мое имя, произнесенное очень взволнованным и очень пронзительным голосом Виллары.
- А я всегда говорила, что Эллина не такая простушка, какой хотела казаться. Правда, Инис?
После непродолжительной паузы, сопровождающейся невразумительным бурчанием, очевидно, долженствующим выражать согласие, Виллара возмущенно продолжила:
- Смазливая девица невнятного происхождения, как две капли воды похожая на фаворитку его величества и с первого взгляда вскружившая голову монарху. Каждый скажет, что дело тут нечисто!
Я столько раз присутствовала при подобных разговорах, правда, касающихся других персон, что легко могла представить, как раскраснелись щеки дамы, как остренький нос протыкает воздух при каждом выпаливаемом ею слове, как сжимается в кулачок тонкая ухоженная ручка, унизанная перстнями.
- Но, Виллара, - недоуменно заметила Иветта, - насколько я помню, и ты, и Аллита, мир ее праху, считали тогда, что Делвер просто решил заменить любовницу девочкой помоложе. Иллана тут же сориентировалась и подсунула королю свою незаконную дочь.
Вот теперь в кулаки сжались мои собственные руки. Да, Виллара не сказала ничего нового, сплетни про незаконнорожденную дочь Илланы поползли с самого начала. Но мне казалось, что они давно утихли. И уж никто не мог назвать Иллану постаревшей! Наполовину вампир, тетушка моего мужа еще очень и очень долго будет радовать своей красотой его величество и приводить в уныние королевский серпентарий. И что, интересно, произошло, если Виллара вытащила на поверхность змеиного болота притопленные полгода назад слухи?
- Говорила, - между тем с энтузиазмом отозвалась вышеупомянутая дама. – И сейчас не отказываюсь от своих слов. Но Иллана оказалась гораздо коварнее, чем мы могли тогда предполагать.
- Разве? – недоуменно переспросила Иветта.
- Да-да-да, - горячо подтвердила Виллара. – И очень странно, дорогая, что вы сами не видите всю глубину и злокозненность ее плана!
Наступила пауза, перемежаемая лишь тихим бульканьем и негромкими стуками. Должно быть, пылающей от эмоций даме срочно потребовалось смочить пересохшее горло водой.
- И в чем же состоит глубина и злокозненность? – нетерпеливо переспросил еще один женский голос, неопознанный мною. – Скажите же, господа Виллара, не дайте мне умереть от любопытства!
- Все очень просто, дорогая Лисса, - наставительно вступила в разговор Арвис. – Действительно, план настолько прост, насколько и коварен, ничего удивительного, что нам, добропорядочным дамам, такое даже не могло прийти в голову.
- Да о чем вы говорите, Арвис? – взмолилась Лисса.
- Ну как же, - вновь заговорила Виллара. – Иллана не только захотела сесть на трон, но и закрепить его за своими потомками.
Ответом ей стал хор удивленно-обеспокоенных замечаний, среди которых затесалась парочка протестующих и напоминание о принце Деллике.
- Да-да! – торжествующе повторила дама, занявшая после смерти Аллиты неофициальную должность главной кобры королевского цветника. – Следите за моими рассуждениями. Эллина – дочь Илланы.
- Да, - вразнобой отозвалось несколько голосов.
- Нет, - тихо пискнула Тесса.
- Дитя мое, - снисходительно обратилась к ней Виллара, - не стоит верить во все, что вам говорят. Верьте только тому, что говорит вам ваше сердечко и глазки. Эллина настолько похожа на свою мать, что просто не может быть рождена от другой женщины.
Не выдержав, я хмыкнула. Моя мать – настоящая мать – походила на меня лишь рыжими волосами. Все остальное, включая колдовской дар, я получила от отца, оставшегося неизвестным и удалившегося в голубую даль за девять месяцев до моего рождения. Правда, не исключено, что он убыл под сень высоких дубов, тут сложно сказать что-то определенное.
Чрезвычайно увлекшиеся разговором дамы в гостиной никак не отреагировали на посторонний звук из коридора, продолжая развивать тему.
- И даже изменение цвета волос им не помогло, - пылко заявила Виллара. – Даже не сомневайся, Тесса, Эллина – дочь ее величества, и именно это обстоятельство и навело меня на следующие выводы.
- Какие же, госпожа Виллара? - поторопила ее Лисса. Послышался шорох – кажется, госпожа Виллара усаживалась поудобнее, и, когда она заговорила, ее голос сочился осознанием собственной важности и самолюбованием.
- Думаю, все помнят, как прошлым летом король практически перестал обращать внимание на Иллану и отстранил ее от себя. Вот тогда она и состряпала свой далеко идущий план, вызвав на помощь дочь и своего бывшего любовника, по совместительству отца Эллины.
Никто – в том числе и я – не удивились буйству фантазии рассказчицы. Пока она не поведала ничего нового трепетно вслушивающимся дамам. Все эти сплетни многократно обсудили еще в прошлом году, и кто-то из цветника скептически хмыкнул.
- Подождите морщиться, Иветта, я еще не закончила, - сердито бросила Виллара. – Эллина околдовала короля, втерлась в его доверие и волшебством заставила его жениться на своей матери.
- По-моему, никаким волшебством там и не пахло, - недоверчиво заметила Иветта. – Делвер и до появления Эллины при дворе неоднократно делал Иллане предложение.
- Это она так говорила? – голос Виллары приподнялся на пол-октавы.
- Нет, не она, - таким же тоном ответствовала ее оппонентка. – Эти сведения получены мною из надежного источника.
- Вы, милочка, можете верить ему, - презрительно процедила главная сплетница. – А я буду верить своим, а они говорят мне, что свадьбой завершилась первая часть плана ее величества и началась вторая. Эллина все глубже и глубже проникала в доверие короля, особенно став придворным магом. Вот, кстати, еще одно доказательство моей правоты: как могла юная девочка занять такую высокую должность? При этом все прекрасно знают, что фактически Эллина является только украшением местного Ковена, а всеми делами занимается ее так называемый муж, он же – ее отец, господин Ален-Аленар дар Каэрстан собственной персоной.
Вот теперь воздух наполнился густым и плотным удивлением. Я и сама поймала себя на том, что с любопытством прислушиваюсь к домыслам госпожи Виллары, и при этом мне успешно удавалось сдерживать растущее внутри веселье. Интересно, как отнесется Ален к тому, что милые дамы считают его моим отцом?
- Но… но… как, Виллара? – наконец внятно пролепетала Лисса.
- Ну и чушь! – одновременно с ней заявила Иветта.
- Видимо, у госпожи Иветты с возрастом начало портиться зрение, - ядовито прокомментировала Виллара. – И она не видит потрясающего сходства господина Алена и виконта дар Каэрстана? Или она поверила в наспех придуманную историю для наивных барышень, из которой во все стороны торчат нитки, как из неряшливой вышивки?
Иветта никак не отреагировала. Или, по крайней мере, ответила беззвучно.
- Мое сердце утверждает, - победоносно провозгласила Виллара, - что это один и тот же человек. Это самое простое объяснение.
- А возраст, госпожа Виллара? – пискнула Тесса.
- Что «возраст», дитя мое? – вопросила дама.
- Виконт выглядел гораздо старше господина Алена, - тихо запинаясь, пояснила девушка.
- Это все колдовство, - безапелляционно заявила Виллара. – Не могут же они в открытую признавать, что дочь замужем за отцом.
- Надо же, Эллина живет с собственным отцом? – ахнула Лисса. Иветта презрительно фыркнула.
- Ну, разумеется, никто не подсматривал в замочную скважину, - нравоучительно вмешалась Арвис. – Но если девушка оказывается беременной, то кто-то из мужчин приложил к этому…
- Арвис, не смущайте юную девушку, - быстро прервала ее Инис.
- Руку, - важно завершила та. – Или другую часть тела, которую мы не будем называть.
- Но ведь говорили, что отец ее детей – кто-то из братьев, - все еще потрясенно прошептала Лисса.
- Не исключено, - напыщенно согласилась Арвис. – Чтобы влить свежую кровь и не плодить слабеньких уродцев. Хотя, глядя на отношение господина Алена-Аленара к своей жене-дочери, равно как и на его поведение в обществе Дэнила и Камена, можно с уверенностью заявлять, что дети – его.
- Но как же так… - растерянно пролепетала Тесса.
- Жизнь многообразна и не всегда сияет чистотой, - важно заметила Виллара, вновь забирая вожжи разговора в свои ухоженные ручки. – Всякое бывает, милочка, и нам остается только смириться с этим, или же сделать вид, что мы миримся. А инцест – далеко не самый ужасный поступок Эллины. Я же говорю вам, сия девица намерена заполучить трон Картхейна и править нами вместе со своим мужем/отцом.
- И каким же образом? – не выдержала Иветта. – Виллара, надеюсь, ты понимаешь, о чем говоришь?
- Разумеется, - фыркнула Виллара. – И ты тоже поняла бы, если бы сложила два и два.
- И получила пять, - проворчала Арвис.
- И что же ты складываешь? – ехидно уточнила Иветта.
- Я же просила следить за моими выводами, дорогая, - с огромным чувством собственного превосходства заявила Виллара. – Но могу повторить еще раз. Итак, загибай пальчики: Иллана – королева Картхейна. Эллина – ее дочь. Между ней и троном стоит только открытое признание ее Делвером. Деллик, бедный мальчик, становится вторым в очереди на трон, как младший сын. И после смерти короля Эллина и ее муж становятся новыми правителями Картхейна.
После ошеломленного молчания Иветта вновь подала голос:
- Виллара, многочисленные эльфийские романы совсем затуманили твой разум. В Картхейне наследование идет по мужской линии.
- Долго ли поменять законы? – заливисто засмеялась главная сплетница королевства. – Один раз их же уже изменили – когда Эллину назначили королевским магом, а мужа – ее заместителем. Подожди немного, сама увидишь, как основной наследницей трона станет прелестная зеленоглазая дама. Не зря же Делвер именно ее выбрал в качестве своего представителя на коронации в Парстане, да еще и дал ей в сопровождающие командора Таллиса. Кстати, полагаю, Эллина и ему заморочила голову.
Что явилось основой для данного вывода мне, к сожалению, узнать не удалось. Голубоватый свет известил о появлении только что упоминавшихся мужчин – моего мужа и командора. Ален немедленно отметил странное выражение, застывшее на моем лице, влез в мысли, оценил обстановку и с трудом сдержал смех.
«Тебе смешно, - проворчала я. – А я не знаю, что делать: то ли превратить Виллару в гадюку, то ли махнуть рукой, поблагодарить за развлечение и вспомнить, что местные жители всегда отличались богатой фантазией».
«Второе, - посоветовал муж. – Сейчас не стоит тратить силы. В гадюку превратить всегда успеешь, и не только эту многоуважаемую даму, но и весь серпентарий в придачу».
«Может, за исключением Иветты, - мечтательно задумалась я. – И Тессы. Девочка так трогательно защищала меня… Надо будет уточнить у его величества, может быть, он не захочет расставаться со своим цветником в полном списочном составе. Только позже, сейчас нам предстоит другое развлечение. Мы же торопимся?»
«Еще не совсем, но и терять время не хотелось бы…»
Я с сожалением отогнала от себя притягательный образ уползающей под диванчик Виллары, ощупывающей воздух раздвоенным язычком, и уже вслух проговорила:
- Добрый день, командор. Вы подготовились к подвигам, а не празднествам.
Парадный костюм командора ни на первый, ни на второй, ни на последующий взгляды не отличался от боевого варианта. Привычную кожаную куртку с нашитыми металлическими пластинами заменила аналогичная безрукавка. Из-за манжет чистой рубашки торчали уголки метательных звезд, а из голенищ высовывались рукояти кинжалов. На поясе висел начищенный до блеска наточенный меч.
- Госпожа Элиара. – Таллис легко опустился на колено, поднес мою руку к губам и так же без усилий поднялся. – Откровенно говоря, мне кажется, что сегодня вечером нам предстоит сражаться, а не праздновать.
- Мы сделаем все, что в наших силах, чтобы избежать драки, - уверенно проговорила я.
- Не сомневаюсь, госпожа, - блеснул зубами командор. – Но все же лучше быть готовыми ко всему. Кстати, Ален говорил что-то про зелье, предохраняющее от магии.
- Да, конечно, оно со мной. – Я коснулась сумочки на поясе. – Полагаю, у Делвера найдется чем его растворить.
Нашлось. Его величество терпеливо подождал, пока я добавлю в стакан воды две капли зелья, тщательно закрою бутылочку и уберу ее на место, после чего надел на себя маску королевского величия.
- А теперь я хочу, чтобы вы выслушали мою волю. Прежде всего ты, Элиара.
- Слушаю, ваше величество, - официально отозвалась я, краем глаза замечая, как застывает в стойке Таллис и выпрямляется Ален.
- Я не буду повторять то, что мне не нравится идея посещения Парстана. Мы уже говорили об этом. Но я хочу – и даже требую – чтобы вы дали мне твердое обещание не вступать там в конфликты и не пытались убить Мрака, даже если таковой будет там присутствовать.
Я недовольно нахмурилась.
- Не пытайся мне возражать, Элиара, - прежним жестким и безапелляционным тоном продолжил Делвер. – У вас дипломатическая миссия. Вы должны поприсутствовать на церемонии вручения жезла, вручить новоявленному сегану подарок, дать понять, что не уполномочены в данный момент заключать договора, если возникнет такая необходимость, и при случае установить наличие Мрака в Парстане. Но, я подчеркиваю, вы не должны пытаться убить его. Мне совершенно не нужны международные конфликты, начатые по вине Картхейна. Я не могу давать повод для нападения.
Меня слегка удивили слова короля. Мне казалось, что мы обо всем уже договорились, и Делвер если не согласился с нашим мнением, то смирился с ним. Но, с другой стороны, определенный смысл в его словах был. Я действительно не задумывалась над последствиями нашей атаки на Мрака, если, разумеется, мы его найдем. И скорее всего, да, нападение официальной делегации государства будет расценено как агрессия и нарушение всех международных договоров, что никак не будет способствовать мирному сосуществованию. И неважно, сможем мы уничтожить Мрака или нет, Парстан в любом случае получит повод для справедливого возмущения.
А с третьей стороны, я не хочу быть бычком, безропотно идущим на заклание. Если мы лезем в приготовленную ловушку, как с самого начала подозревал Таллис, то у нас должны быть развязаны руки, чтобы защититься в случае необходимости.
- Элиара? – позвал Делвер. – Ты даешь мне обещание?
- Да, - медленно кивнула я. – Но с одной оговоркой: если на нас нападут, мы будем защищаться, невзирая на все дипломатические правила.
- Разумеется, - быстро и с некоторым облегчением согласился король. – Против этого у меня нет никаких возражений. Но все же очень хотелось бы, чтобы ваша миссия прошла без эксцессов, и через несколько часов вы вернулись сюда живыми и невредимыми.
- Вернемся, ваше величество, - твердо пообещал Ален. – Живыми, невредимыми и более информированными, чем сейчас. По крайней мере, у нас появится хоть какая-то определенность.
- Да будет так, - торжественно провозгласил Делвер. – Ален, вот верительная грамота и подарок для новоявленного сегана Парстана. Гхыр знает, что ему нравится, но против оружия ни один мужчина возражать не будет. Не вручать же сегану шелковый платок, расшитый золотом? Вдруг он посчитает это оскорблением его воинственной натуры, только что завоевавшей страну?
Таллис вытащил из отделанных серебром, богато украшенных гравировкой ножен квилон и со знанием дела взвесил его на ладони.
- Балансировка подкачала немного и эти красивости, - он показал на отделанную в одном стиле с ножнами рукоять, - только мешают в бою. А так неплохое оружие. Надеюсь, сеган не станет проверять остроту лезвия на дарителях.
- Вот чтобы этого не произошло, с Элиарой и Аленом идешь ты, - посуровел Делвер. – Отправляйтесь, господа, в Парстане скоро начнется закат.
- Надо подождать еще немного, ваше величество… - покачал головой Ален. – Мы должны получить сообщение, что путь свободен. Кстати, вот и оно.
Возникшее в комнате кобальтового цвета существо ярко вспыхнуло и распалось в воздухе.
- Можно идти, - заключил Ален и раскрыл телепорт.
- Удачи вам, - пожелал на прощание Делвер.
Напряженное лицо короля с крепко сжатыми губами – последнее, что видела я, входя в голубое окно.
И вышла из него на пыльную, плотно утоптанную площадь Эглии. Жара тяжелым мешком опустилась нам на плечи. По лицу мазнул поток горячего степного ветра, принесшего с собой запах высушенных трав, дыма и гниющей плоти. Мгновением позже, проморгавшись и привыкнув к изменившемуся освещению, я поняла, откуда исходила вонь. В центре площади возвышалось своеобразное украшение: столбы, вкопанные в землю, на верхушках которых красовались отрубленные головы: сморщенные, с оливковой кожей и шапкой темных кудрявых волос. Я сглотнула и поспешно отвернулась, но тем не менее успела разглядеть достаточно, чтобы это зрелище навсегда запечатлелось в моей памяти.
- Это сеганы покоренных станов, - хмуро пояснил Таллис. – В Парстане есть такая традиция – выставлять голову побежденного врага на всеобщее обозрение. Вот тот, стоящий отдельно – очевидно, сеган Нарид, бывший глава Лаг-стана, в столице которого мы сейчас находимся.
- Вы бывали здесь раньше, командор? – поинтересовалась я, все еще пытаясь отогнать от себя малопривлекательное зрелище.
- Нет, - коротко качнул головой рыцарь. – Но много наслышан от тех, кто бывал.
- А кто-нибудь знает, куда нам идти?
- А нас сейчас проводят. – Ален показал на трех приближавшихся к нам мужчин в коротких кожаных штанах и таких же безрукавках, обнажающих мускулистую грудь, поросшую черными волосами. Их крепкие руки сжимали копья, на поясе висели мечи.
- Кьто вьы? – на очень ломаном Всеобщем вопросил один из них, подойдя достаточно близко для того, чтобы острие выставленного вперед копья почти уперлось в грудь Таллису.
- Картхейн. – Ален протянул стражнику свиток, выданный ему Делвером. Парстанец внимательно изучил печать, даже не пытаясь развернуть пергамент, и неохотно дал знак своим спутникам опустить оружие.
- Добьро пожьаловьать в Эглию, - вернул он свиток Алену. – Сеган Азимат жьдет вас. Сьледюйте за мьной.
Не дожидаясь ответа, он развернулся и быстрым шагом направился в узенькую кривую улочку. Двое оставшихся стражников подождали, пока мы двинемся за ним, и замкнули процессию.
Эглия не вызвала у меня такого же восхищения, как Этера. Откровенно говоря, она вообще мне не понравилась. Узкие изогнутые улицы, невысокие глиняные дома серо-палевого цвета, оплывшие стены, закрывающие крохотный дворик от случайного взгляда прохожего, редкие деревья, странные, кривые и практически без коры. И пыль. Вездесущая, мелкая, покрывающая все и вся пыль.
Я мрачно наблюдала за тем, как меняют цвет мои туфельки и подол платья, и размышляла, почему мы вышли где-то в городе, а не сразу у дворца сегана.
«Потому что ни я, ни Ремар никогда не были здесь, а в справочнике приводились только эти координаты, - сообщил мне Ален. – И, по всей видимости, их внесли гхыр знает в какие времена, когда дворец сегана находился на той площади. Заметила развалины?»
Я сосредоточенно попыталась вспомнить, что именно окружало нетрадиционно украшенную площадь, но в памяти всплыли лишь все те же пыльные серо-палевые стены и группу развесистых голых деревьев.
«Вот они и скрывали развалины. Очевидно, какой-то из предыдущих сеганов перенес дворец в другое место, не позаботившись сообщить об этом составителям справочников по телепортации».
«Вот гхыр, - с чувством охарактеризовала я неизвестного мне правителя Парстана. – Теперь из-за него я скоро стану привычного ему пыльного цвета».
«Я помогу тебе привести себя в порядок», - сочувственно пообещал Ален.
Дома становились выше, дворы больше, ворота красивее – мы явно приближались к цели. Поплутав еще немного в лабиринте стен, пыли и кривых деревьев, мы, наконец, вышли на широкую площадь, в дальнем конце которой светились белизной высокие гладкие стены. Пока мы пересекали ее, Ален быстро прошептал заклинание, и вокруг нас взвихрился поток воздуха, который смел пыль и унес с собой. К воротам, украшенным искусной резьбой, но при необходимости способным выдержать удар тараном, я подошла уже в полном сиянии слегка растрепавшейся красоты.
Сопровождающий нас стражник что-то крикнул, ворота медленно растворились, и мы прошествовали внутрь, на вымощенный белым камнем двор. Что странно – на нем почти не было пыли. То ли сеган содержал штат служащих, специально подметающих белые плиты каждые четверть часа, либо… Я напряглась и попыталась определить присутствие магии. Это казалось мне более вероятным, чем куча прислужников с метлами.
Увы, но ни темной, ни светлой магии мне обнаружить не удалось, лишь слабые следы, неизвестно когда оставленные – может, месяц, а может, и год назад.
- Сьледюйте за мьной, - повторил сопровождающий нас стражник, и мы прежней процессией прошли по белоснежным камням, поднялись по невысокой мраморной лестнице и вошли во дворец сегана Лаг-стана.
Два цвета – белый и лазурный господствовали везде. Белые стены, лазурный потолок, бело-голубая мозаика на полу. Узкие высокие окна, в которых видно лазурное небо. Низкая белая мебель с голубой обивкой. Темные пятна проемов анфилады комнат, в которых виднелись те же белые и голубые тона отделки. И эхо шагов, даже самых тихих, отдающееся от гладких стен и высокого потолка.
Стражник вывел нас во внутренний… двор, наверное. Хотя я бы смело назвала это место садом. Те же самые белые плиты на земле, высокие пирамидальные деревья по периметру, мраморные клумбы с неизвестными мне цветами, небольшой бассейн с темно-голубой водой по центру и помост перед ним. Очевидно, именно здесь и должна была пройти торжественная церемония, и именно сюда и приводили приглашенных на нее гостей, которые в данный момент или (как правило, иностранные делегации) стояли группками и перешептывались, или (местные жители, по внешнему виду неотличимые от сопровождающих нас стражников, за исключением наличия оружия) молча замерли в стойке, уперев свой взор в дверь, из которой, судя по всему, ожидалось появление повелителя.
- Жьдите сегана, - сообщил нам наш провожатый. – Он ськьоро бьудет.
Исчерпав, по-видимому, на этом запас слов на Всеобщем, он жестом предложил нам пройти в сад и бросил несколько слов на незнакомом языке своим подручным. Они дружно развернулись и удалились вглубь дворца, посчитав на этом свою миссию выполненной.
Наша же только начиналась.
Ален, предложив руку, помог мне спуститься в сад и подвел к раскидистому кусту, совершенно без листьев, но покрытому небольшими ярко-желтыми цветочками, из-за которого так удобно рассматривать окружающих, оставаясь незамеченными. Таллис, проворчав, что хочет поискать знакомых и присоединится к нам позднее, исчез за ближайшим деревом.
- Странно, – я провела пальцем по нежному лепестку, - везде столько пыли, сушь, очень мало зелени, а тут – просто оазис посреди пустыни с роскошной зеленью. И магии не чувствуется.
- Подозреваю, что на территории дворца находится источник, - рассеянно ответил Ален, всматриваясь в темнеющую неподалеку растительность. – Воды хватает и на нужды дворца, и на обильный полив. А у Мрака, полагаю, нашлись бы другие дела, кроме как разводить сады в столице.
- Полагаю, что Мрак – не единственный волшебник в Парстане, - резонно возразила я. – И я имею в виду не только магию для поддержания сада, но и вообще любые ее проявления. Ты чувствуешь что-нибудь, кроме слабых следов?
- Нет. Но пока не стал бы делать далеко идущих выводов. Мы еще слишком мало времени провели здесь. Очень интересно, что будет происходить на церемонии.
- А еще интересно, что может рассказать «Ремар» и братья. Они тут уже несколько часов, может, что-то и заметили. Ты не видел их?
Ален сокрушенно покачал головой.
- Не вижу. Но, кажется, «Ремар» прячется, и я знаю, от кого. Готовься, Элька.
- К чему? – насторожилась я.
- Сейчас увидишь.
Рука Алена властно легла мне на талию. Из-за куста вышла черноволосая худощавая красавица с пронизывающим насквозь взглядом и красиво переливающимся знаком боевого мага, прикрепленным к воротнику самой обычной белой рубашки, заправленной в ничем не выделяющиеся брюки, правда, сшитые из дорогостоящей ткани, выделываемой в Картхейне.
- Ариэн? Вот кого я не ожидала здесь увидеть, - приподняла она изогнутую черную бровь.
- И тебе добрый вечер, Ксана, - вежливо отозвался мой муж. – Могу сказать то же самое про себя.
- Нет, ну действительно! - оживленно проговорила дама. – Вторая встреча за вечер, и где – на краю света, можно сказать! Сначала Ремар, непривычно молчаливый, потом ты… Сколько же мы не виделись? – она подняла взгляд в небо, приобретающее сиреневый оттенок. – Лет девять? Восемь?
- Двенадцать.
- Надо же, - склонила коротко стриженую голову Ксана. – Я как раз защищала в Ковене диссертацию четвертой ступени. Кстати, можешь меня поздравить. Год назад я получила первую.
- Поздравляю, - сухо бросил Ален. – Ксана, разреши…
Дама словно не слышала его и совершенно игнорировала мое присутствие.
- Ариэн, а откуда ты тут взялся? Все так же бродишь по трактам и пугаешь гулей? Я же помню, как ты относился к официальным званиям, предпочитая бесцельно шататься по свету. Твоя мама еще очень эмоционально возмущалась по этому поводу.
- Теперь она возмущается из-за другого, - еле заметно улыбнулся мой муж, сильнее притягивая меня к себе. – Люди меняются, Ксана, и я – не исключение. За прошедшие годы у меня появилась магическая ступень, постоянная работа и семья.
- Ступень? – растерянно переспросила дама, по-прежнему не обращая на меня никакого внимания, словно я была невидимой. – Но где ты защищался? Я помню всех, кто проходил через полданийский Ковен, и тебя там точно не было. Неужели Ремар создал в Белогорье свой Ковен? Да нет, я бы слышала об этом.
- В Аррении, - пояснил Ален.
- В Аррении? – еще сильнее изумилась Ксана, и в глазах ее мелькнула острая зависть. – В арренском Ковене? Но как тебе это удалось? Магистр Эркаст, насколько я помню, вдрызг разругался с Магистром Крастом, Главой арренского Ковена, и поклялся, что и сам ногой не ступит на его порог, и детей не пустит.
- Потом он передумал, - пожал плечами Ален. – И переубедил меня.
- Нет, ну надо же, - все еще удивляясь, проговорила дама. – В Аррении… Знаешь, я пыталась пройти там стажировку, но мне отказали – дескать, они не берут к себе иностранцев.
- Мне помог Магистр Рейф, - признался Ален.
- Ну да, конечно. Магистр Рейф, старый друг семьи и директор Школы Магов, - облегченно выдохнула дама. – Понимаю. Так что ты здесь делаешь? Парстан намерен завязать отношения и с Арренией?
- Насчет Аррении не знаю, но с Картхейном точно хочет. – Ален чуть подтолкнул меня, побуждая шагнуть вперед. – Познакомься, Ксана. Это моя жена Элиара, королевский маг и Глава Ковена Картхейна. Мы находимся здесь по поручению его величества Делвера Пятого.
Вот теперь я подверглась очень пристальному осмотру, и не только внешнему. Амулет на моей груди потеплел, сообщая, что Ксана прощупывает меня и магическим способом. Я только улыбнулась в ответ, зная, что дама не сможет пробить мою защиту и заработает головную боль.
- Надо же, - совсем другим тоном протянула она. – Ты действительно изменился, Ариэн…
- Зато ты осталась прежней, Ксана, - легко отозвался Ален и чуть повернулся ко мне. - Это, дорогая, Магистр Ксана Лецкова, правая рука Магистра Сапека, Главы полданского Ковена, и дочь одного из немногих друзей моего отца, Магистра Стана. В детстве мы часто встречались и, как ты, наверное, поняла, были довольно близко знакомы.
- А мне теперь кажется, что я совсем тебя не знала, - пробормотала Ксана и добавила уже громче: - Приятно было познакомиться, госпожа Элиара.
- Магистр Элиара, - жестко поправил Ален.
- Магистр Элиара, - нехотя повторила дама и присела в грациозном реверансе. – Не прощаюсь, Ариэн, вечер только начинается. Но в любом случае рада нашей неожиданной встрече.
- И мне приятно познакомиться с вами, Магистр Ксана, - не менее безукоризненно присела я.
Дама повернулась и ушла, постукивая каблуками сапог по камням.
- Ушла осмысливать изменившиеся обстоятельства, - прокомментировал Ален. – Ксана всегда отличалась амбициозностью и всегда хотела стать если не главным магом Великого герцога Полданского, то как минимум Главой Ковена. И кстати, не удивлюсь, если у нее это получится лет через двадцать. Магистр Сапек уже немолод, страдает болями в коленях и целиком полагается на свою молодую и красивую помощницу.
- Ты отслеживал события жизни подруги детства? – прищурилась я.
- Нет, конечно, alliarr, - улыбнулся муж. – Прочитал в ее памяти во время светской беседы. Не ревнуй, Ксана не интересовала меня и тогда, и тем более сейчас.
- И не думала ревновать, - фыркнула я, беря его под руку. – Просто интересно стало: подруга детства собственного мужа, а я первый раз о ней слышу. Пойдем поищем «Ремара», узнаем, удалось ли ему избежать провала.
Мы двинулись по каменным дорожкам, вежливо раскланиваясь с попадающимися навстречу гостями. Парстанцы едва реагировали коротким наклоном головы и вновь застывали на месте, глядя на закрытую дверь. Двое неизвестных мне господ (вторая часть делегации из Полдании) приветственно пожали Алену руку и вежливо раскланялись передо мной. Королева Ласинии едва удостоила нас взглядом, равно как и архимаг Бровен. Группа веселых усатых мужчин в широких штанах и шелковых расшитых халатах (караванщики из Этелии), увидев меня, разразились серией одобрительных причмокиваний и горящих взглядов, и даже нахмурившийся Ален не смог удержать их от восторженных отзывов по поводу моей внешности.
За высокими стенами скрылось солнце, раскрасив бледно-голубое небо в сиренево-малиновые оттенки. На Эглию медленно опускались сумерки, укутывая в уютное покрывало и пыльные улицы, и пышную зелень, и белоснежный дворец. Из углов, кустов роз и крон деревьев поползла темнота, пряча в себе звуки и наполняя сад таинственностью.
Обогнув одно особенно широкое дерево, я остановилась, изумленно воззрившись на обладающих очень специфической внешностью людей. С первого взгляда сложно было отличить мужчину от женщины. И те, и другие одевались одинаково – в короткие белые просторные рубахи и такие же штаны, и отличались своеобразной прической: гладко выбритая голова и оставленный посередине гребень мягких, длинных, светлых до серебристости волос.
- Это гиаски, - пояснил вынырнувший из сгущавшейся тьмы Таллис. – Народность, живущая в степях южнее Парстана, разводящая коней и считающая их своими ближайшими родственниками. Они специально выбривают себе головы, оставляя подобие гривы, чтобы максимально походить на своих сестер и братьев. Очень гордые и малообщительные люди, с презрением относящиеся ко всему остальному миру. Странно, что они вообще появились здесь.
Один гиасканец, услышав командора, повернулся к нам. Не произнеся ни звука, не шевельнув ни мускулом на чеканном лице, он внимательно осмотрел нас блеснувшими в темноте серебристыми глазами и равнодушно отвернулся.
- Вот именно, - прокомментировал Таллис. - Госпожа Элиара, Ален, скоро начнется церемония. Ремар просил привести вас.
«Ремар» в компании своих «телохранителей» скрывался в тени куста, покрытого глянцевыми листьями шириной в ладонь и крохотными светлыми цветочками, источающими приторный аромат.
- Рад видеть тебя, Ариэн, - приветственно хлопнул он по плечу Алена.
- Риэн, - еле слышно проговорил мой муж, отвечая аналогичным жестом.
- Прости, Риэн, - весело согласился Мораввен. – Мы так редко встречаемся, что я начал забывать, как тебя зовут. Но вот твою жену забыть невозможно… Добрый вечер, Элька, - склонился он в низком поклоне. – Кажется, ты еще больше похорошела со времени нашей последней встречи.
- Немудрено, ведь тогда у меня на руках лежали два новорожденных младенца, - отшутилась я и, поддерживая игру, повернулась к братьям. – А забавно, что мы встретились здесь, а не в Аррении или Белогорье. Вот не удивлюсь, если сейчас к нам подойдет Тей или Лис. Атмосфера располагает к неожиданным встречам.
- Может, и располагает, - усмехнулся Лежек, - но должен тебя разочаровать. Мы торчим здесь уже несколько часов, и единственным знакомым лицом оказалась госпожа Ксана, и то господин Ремар сбежал от нее при первой же возможности. Он еще в Белогорье устал слушать про высокую квалификацию госпожи Магистра и ее честолюбивые устремления. А ты, кажется, и вовсе не имела чести познакомиться с ней.
- Теперь уже имела, - засмеялась я и мысленно уточнила: - «Ни Тея, ни Велена? Мораввен тоже никого не увидел?»
«Никого и ничего, - таким же образом ответил он мне. – Мы вообще не заметили людей, каким-либо образом связанных с темной магией. Да и со светлой тоже, за исключением Ксаны и этого старого гхыра из Ласинии».
«Бровена».
«Возможно. Он не пожелал нам представляться, лишь коротко кивнув Мораввену. Не могу сказать, что я сильно расстроен, но, кажется, мы ошиблись, и никакого Мрака здесь нет».
«В таком случае мы отыграем свои роли и вернемся в Картхейн. Отрицательный результат – тоже результат».
«Тоже верно».
- А мне кажется, что Элька права, - протяжно проговорил «Ремар». – Есть в атмосфере сегодняшнего вечера что-то такое неуловимо знакомое, наводящее на мысль о встречах. Но гхыр меня раздери, если я могу понять, что именно чувствую, - уже серьезно закончил он.
Ален на секунду напрягся, но в ответ на мой вопросительный взгляд отрицательно покачал головой.
- Оно почти на грани, Риэн, - заметил «князь». – Может быть, ты и не сможешь уловить.
Даже в темноте я ощутила, как сжались губы Алена.
- Я не хочу сказать, что у тебя не хватит силы или опыта, - быстро добавил Мораввен. – Просто, возможно, это магия другого мира, более близкая мне, а не вам.
- Не исключено, - сухо отозвался мой муж.
Нависшую над нами неловкость разорвал Терен, с интересом изучающий происходящее в саду.
- Кажется, начинается. Может, стоит подойти поближе?
Попасть в первые ряды зрителей не было никакой возможности: вокруг бассейна и помоста плотным строем встали парстанцы. Но и с выбранного нами места мы прекрасно видели полуголого раба с кожаным ошейником, торопливо зажигающего факелы в специальных подставках. Зашептало и застрекотало пламя, отбрасывая отблески в потемневшую воду, колышущуюся под легким ветерком. Чужое, колючее пламя, не вызывающее никакого желания подойти и погладить пляшущие язычки.
Загудели трубы. Не обычные, привычные нам духовые инструменты, а длинные трубки с утолщением на конце, воткнутые им в камни на земле. Во дворце медленно раскрылись двери, выходящие в сад. Парстанцы все как один дружно рухнули на колени, опуская голову к земле и создавая своеобразный ковер из спин вокруг бассейна. Нехотя преклонили колено этелийцы, чуть наклоняя голову в знак уважения. Гиаски ограничились тем, что повернулись к помосту и выпрямились, подставляя гриву ветерку.
- Вы как хотите, но я не собираюсь следовать этим варварским обычаям, - тихо проговорила я. – Пусть они делают что хотят, я же буду соблюдать правила нашего этикета.
И, дождавшись, когда трубы взревут особенно громко, присела в элегантном реверансе, краем глаза замечая, что Ксана повторяет мое движение. Из темноты распахнутых дверей появился Азимат иль Сарбат иль Фахрид, новый сеган объединенного Парстана.
Внешне неотличимый от любого парстанца, виденного мною сегодня: высокий, широкоплечий, с мускулистой грудью, выступающей из-под короткой кожаной белой жилетки, и шапкой неукротимых черных волос. Однако аура властности, окружающая его, буквально сияла и пронизывала окружающее пространство, на поясе, с которого свисал меч с витиеватым оголовьем, блестела крупная пряжка с изогнутой змеей, рассеченной на семь частей – герб Парстана.
А на его плече сидело… нечто мною неопознанное, несмотря на прослушанный в Школе курс неестествознания. И вот тут я напряглась, потому что обычные граждане, пусть даже сеганы Парстана, не расхаживают с тварью размером чуть крупнее ворона, с кривыми когтистыми лапами, кожистыми крыльями и острой зубастой пастью. Милая зверушка явно принадлежала к плотоядным существам, и что-то подсказывало мне, что она предпочитает сырое теплое мясо, а не падаль.
- Клазг, - опознал Ален. – И ты права, alliarr, эту птичку кормят совсем не фруктами. Интересно, где же сеган Азимат подобрал себе такого питомца? В местных степях они не встречаются.
- Горная тварь, - вставил «Ремар». – Привезли из Дагар-рона?
- Если мне не изменяет память, там ты всех клазгов уничтожил, - отозвался Ален. – Скорее Радужные горы, они поближе.
- А мне интересно не откуда взялась эта тварь, а кто ее оттуда привез? – встрял Терен. – Вряд ли сеган на досуге между сражениями путешествовал по округе. Получается, Мрак?
- Не знаю, - одновременно ответили Ален и «Ремар».
- Но мне очень хочется посмотреть на загадочного незаменимого помощника сегана Азимата, по слухам, не отходящего от него ни на шаг, - закончил «князь». - Что-то он не торопится присоединиться к восходящему во власть правителю.
Сеган, все так же в одиночестве, медленно шел к помосту, стуча сапогами по белым камням. Клазг на его плече разевал зубастую пасть и приоткрывал крылья. Потрескивало пламя в факелах. Шелестели листья. Плескалась в бассейне вода. Все присутствующие хранили торжественное молчание.
В этом церемониальном безмолвии Азимат поднялся на помост и стал в его середине. Еще раз взвыли трубы, издав совершенно непередаваемый звук, и вновь воцарилась тишина.
Клазг хрипло рявкнул, и сеган заговорил на незнакомом мне, певучем языке. Голос его гулко разносился над гладью воды и ковром из людских спин.
Таллис начал переводить, отрывисто и кратко, опуская большую часть цветистого южного стиля, но стараясь максимально точно передавать содержание.
- Встаньте, братья мои, ибо никто из вас не будет больше падать в пыль. Никто не будет склонять голову перед равным себе. Свободные, сильные люди ни перед кем не должны унижаться, будь то сеган или последний таскан!
Последние слова Азимата потонули в восторженных воплях поднявшихся на ноги парстанцев. Затрепетало пламя факелов, заплескалась вода в бассейне, даже стены дворца, казалось, содрогнулись от громких криков и зашатались камни под ногами. Таллис с шумом выдохнул, пользуясь передышкой. Ален бросил взгляд на Мораввена, и тот отрицательно качнул головой. Все эффекты вызывались исключительно природными причинами, без капли магии.
Когда народное ликование утихло, сеган заговорил вновь, оплетая грозным напевом сердца соплеменников:
- Отныне никто не будет сражаться со своим братом, заливая кровью иссохшую землю. Никто не будет проливать горючих слез, потеряв мужа. Никто не будет расти без отца, лишившись возможности получить из его рук первое оружие. Я, Азимат иль Сарбат иль Фахрид, говорю вам, что отныне беспощадные войны в Парстане закончились. Станы перестанут сражаться друг с другом. Я, новый сеган Парстана, заявляю вам это. Вы верите мне?
Ответом послужил еще более громкий крик согласия. Но, очевидно, он не удовлетворил сегана, так как тот что-то переспросил у народа.
- Вы верите мне? – сжав зубы, перевел Таллис и прокомментировал уже от себя: - Накачивает. Еще немного – и они в таком состоянии могут снести любое здание и растоптать всех, кто попадется им на пути. Господа маги, вы не расслабляйтесь. Не нравится мне все это.
Его голос практически потерялся в гуле беснующейся толпы. Я пододвинулась ближе к Алену, почти вжавшись в него, в инстинктивном поиске поддержки. Мне тоже не нравилось все: и чужой огонь, и тяжелый шум, давящий на уши и бьющий по нервам.
- Ты тоже чувствуешь? – Муж обнял меня за талию, прижимая к себе.
- Не знаю, - честно призналась я. – Но мне как-то не по себе.
- Предполагаю, что Мрак понемногу усиливает свое влияние, добавляя его к патриотической волне, - проговорил Мораввен. – Но его или очень хорошо мимикрируют, или это магия иного мира, которую сложно уловить местным магам. Мне следовало бы подумать об этом заранее.
- Мы не могли предугадать всего, - хмуро бросил Ален.
- Нет, - кивнул Мораввен. – Но я мог хотя бы попытаться.
Сеган молча стоял, взирая на беснующуюся толпу. У него на плече недовольно топтался клазг, наверняка больно впиваясь когтями в плечо, но на лице Азимата не шевелился ни единый мускул. Наконец, твари явно надоел шум, и она взвилась в воздух, хрипло каркая, и присела на ветку ближайшего дерева. Парстанцы испуганно примолкли, опасливо поглядывая вверх. Сеган вновь заговорил.
- Я знаю, что вы верите мне, братья мои, - переводил Таллис. – И я не допущу, чтобы вы разочаровались! Я не допущу, чтобы война вновь началась на изможденных землях Парстана! И я вместе с вами потребую у ваших сеганов дать такое же обещание!
- Да! – взревела толпа.
- А ведь он говорит только про земли Парстана, - хмуро проворчал Лежек. – То есть на других землях война вполне себе может идти?
- Будем надеяться, что это речь, обращенная к специфической аудитории, - отозвался Мораввен, но по его тону было ясно, что он сам едва ли верит себе.
Перед помостом тем временем выстроилось шесть мужчин – судя по гербовым пряжкам на поясе, новые сеганы покоренных станов, назначенные вместо тех, чьи головы украшали площадь Эглии. Лица пятерых из них выражали крайнее почтение и почитание стоящего перед ними правителя. Один держался чуть в стороне, с вызовом задрав подбородок, распрямив спину и заложив за нее руки.
Грозный напев сегана сплелся с приказывающим, требующим поклонения тоном:
- Вы даете обещание нашим братьям? – перевел Таллис. – Вы клянетесь, что никогда не поднимете меча против них? Никогда не пустите копья в грудь своего брата из соседнего стана? Клянетесь, что никогда не восстанете против меня, объединившего страну?
Я вздрогнула: кожи лица и рук словно коснулось обжигающее пламя и тут же отступило, как морская волна. Ален тоже дернулся, прижимая меня к себе. Коротко выругался позади Мораввен.
- Что? – непонимающе спросил Терен. – Что с вами?
- Не могу утверждать со стопроцентной точностью, но, кажется, господа маги, мы прибыли в Парстан не зря, - сквозь зубы проговорил Мораввен.
Стоявшие в ряду мужчины начали говорить по очереди, прикладывая правую руку поочередно к запястью левой, сердцу и лбу.
- Сеган Мар-стана клянется в верности сегану Парстана, и отдает ему свои руки, свое сердце и свою голову в залог, - перевел командор. – И следующие - то же самое. Стандартная клятва, ничего необычного. Хотя подождите-ка…
Последний сеган, отдалившийся от остальных, не стал прикладывать руку к запястью. И речь его сильно отличалась от клятвы предыдущих сеганов – горячая, резкая, отрывистая. Таллис замолчал, прислушиваясь, и, запинаясь, пробормотал:
- Я не все могу понять и не все могу произнести при госпоже Элиаре. Смысл в том, что сеган Кан-стана Малат, пришедший на смену Нариду, всячески поносит Азимата, считает, что его стан победили нечестным образом, не собирается давать клятву верности. Мало того, он требует от Азимата выйти с ним на бой, один на один, как мужчина с мужчиной, и доказать, что он достоин называться сеганом Парстана. Все это пересыпано оскорблениями, которых не вынес бы ни один воин.
- Азимату, похоже, тоже они не нравятся, - сообщил Терен, не сводящий взгляда с разворачивающейся сцены. Сеган Парстана что-то резко бросил, выхватил из-за пояса меч и спрыгнул с помоста перед Малатом. Преданные ему сеганы быстро отступили в толпу, оставляя пустое пространство для боя. В глазах клятвоотступника блеснуло пламя, он поймал брошенный ему кем-то меч и, не раздумывая, бросился на Азимата. Звоном отозвалась соприкоснувшаяся сталь.
«А теперь внимательнее, Элька, - мысленно проговорил Ален, потому что его слов я бы не расслышала в поднявшемся гуле. – Такие обвинения не берутся из воздуха. Не исключено, что и сейчас Азимат воспользуется невидимой помощью».
Но пока сеган Парстана не давал возможности усомниться в своем воинском искусстве. Мечи взлетали в воздух, сталкивались, звенели и высекали искры, противники наседали и отступали, чтобы в следующее мгновение быстрым движением вновь занять нападающую позицию. Толпа встречала резким выкриком каждый выпад Азимата и разочарованно выдыхала, когда он не достигал цели: Малат ни в чем не уступал своему правителю.
Я закрыла глаза, сосредотачиваясь. Бои на мечах – не мое дело, это пусть братья рассматривают. А меня беспокоило то обжигающее ощущение, после которого кожу продолжало покалывать тончайшими иголочками. Не больно, но ощутимо. Словно бы нахлынувшая волна отошла, оставляя после себя прилипшее щупальце какого-нибудь морского чудовища, медузы, к примеру. И если попробовать проследить, куда уходит это щупальце…
Мне даже показалось, что я нащупала скользкий жгут, извивающийся и выскальзывающий из рук, и с отвращением начала перебирать его руками, понемногу, по чуть-чуть пробираясь все дальше и дальше…
Новая обжигающая волна опалила пальцы и откатилась в никуда, но за это мгновение я успела вскрикнуть, потерять омерзительную нить, отшатнуться, упершись спиной в Алена, и открыть глаза. Как раз вовремя, чтобы увидеть, как подворачивается нога у Малата, он неловко оступается, и меч Азимата перерезает ему горло. Хлынула кровь, заливая белеющие в сумерках камни.
Толпа издала общий восторженный вздох. Взлетел в воздух женский крик – видимо, или королеве Тамаре, или Ксане, или им обеим не понравилось увиденное. Кто-то из мужчин позади негромко выругался. Не знаю, кто – по голосу я не поняла, а обернуться не могла – меня крепко прижимал к своей груди Ален.
- Я же просил быть поосторожнее, - укоризненно проговорил он, поглаживая мои пальцы, все еще ноющие после магического удара.
- Зато я нащупала его.
- Кого? – с жадным интересом встрял Терен.
- Не знаю, добраться не успела. Ален, это Мрак, как ты думаешь?
- Очень может быть, - проговорил Мораввен, тоже растирая ладони. – А еще мне очень хочется понять, почему на нас так действует его магия…
Азимат презрительно пнул тело, в неловкой позе застывшее на камнях возле бассейна.
- Уберите его, а голову выставьте на площади, - сжав зубы, перевел Таллис его слова. – Пусть все знают, как поступаю я с предателями.
Двое рабов за ноги уволокли тело, оставляя за ним кровавую полосу. Азимат одним резким движением запрыгнул на помост. Клазг, хлопая крыльями, слетел вниз и устроился у него на плече, прищурив один глаз, а вторым недовольно поглядывая на стоящих вокруг.
- Я доказал, что могу по праву называться сеганом Парстана. Кто-нибудь еще сомневается в этом?
Толпа в едином порыве взревела:
- Нет!
Азимат удовлетворенно склонил голову.
- Я знал это. Я – истинный сеган Парстана, по праву и по крови. И я даю клятву, что буду защищать его до последней капли своей крови. Я даю ее не вам, братья мои, а самому святому, что только есть в нашей стране: воде.
- Надо же, - заинтересованно пробурчал Лежек.
- Вода питает нас, омывает наши тела и поит наши поля. Без воды не смогут жить ни травы в степях, ни стада, кормящиеся ими, ни мы, зависящие от тучности быков и обилия молока у коров. Вода дает нам жизнь и забирает ее себе. И я клянусь воде, что стану лучшим правителем Парстана!
Под ликующие крики Азимат вытянул перед собой левую руку и резанул по ней мечом, все еще хранящим на себе следы крови Малата. Струйка крови пробежала по смуглой коже. В темную воду бассейна упала первая капля. Вторая. Третья…
Мощная струя выхлестнула вверх, омывая порезанное запястье сегана, упала на окровавленные камни и стекла назад, оставляя после себя чисто вымытую поверхность. Из темноты дворца вышел человек в плаще с капюшоном, надвинутым на самые глаза, держа на вытянутых руках отполированный до блеска жезл, верхушку которого обвивала искусно вырезанная змея, рассеченная на семь частей. Под оглушительные крики он, чуть преклонив колено, вручил его сегану Азимату иль Сарбату иль Фахриду.
- Я – сеган Парстана! – гордо провозгласил новый правитель страны, высоко подняв жезл в кровоточащей руке.
Бешено хлопали в ладони караванщики. Гиаски еле заметно наклонили головы в знак поздравления. Низко присела в реверансе Ксана, бросая на меня осуждающий взгляд. Я стояла, закусив губу, и потрясенно сжимала ладонь Алена. Лежек позади вспоминал все известные ему ругательства.
- Поздравляю вас, господа, - мрачно проговорил Мораввен. – Мы все-таки не ошиблись. Парстаном завладел Мрак.
Теперь у нас не было в этом ни малейшего сомнения. В тот момент, когда из бассейна хлестнула вода, мы все, на этот раз включая и братьев, уловили четкое присутствие темной магии. Магии, уничтожившей кровь и жадно требующей еще. Магии, исходящей от человека в плаще.
От Мрака.