Edward's POV:

23:59
Церемония исключения вот-вот должна была начаться. Мы с парнями стояли на большом подиуме у подножья лестницы. Я, Джейкоб, Зак и Рон стояли позади, в то время как Майк, Тайлер и Эрик стояли в шахматном порядке на ступеньку ниже нас. Все мы стояли, сцепив руки за спиной.
Никто не разговаривал. Я был уверен, что все они нервничают так же, как и я. В смысле, я не думал, что сегодня домой отправят меня, наоборот — я был уверен в том, что вечером она как раз дала мне понять обратное, но кто знает? Может быть, после свидания с Джейкобом она поняла, кого она хочет. Я почувствовал, как мой желудок сжался от мысли о том, она может захотеть кого-то другого. Меня это затягивало гораздо сильнее, чем я того хотел.
Часы пробили полночь, и из динамиков грянула ее песня. На вершине лестницы появились Белла, выглядевшая абсолютно божественно. Она распустила волосы и надела длинное темно-синее платье. Это было просто сногсшибательно.
Позади нее возникли еще две девушки, которых мы не видели раньше. Одна была маленькой с короткими темными волосами, в то время как другая была высокой длинноволосой блондинкой. Они обе были хорошенькими, но я вдруг осознал, что для меня они совершенно несравнимы с Беллой. Я уже знал, что никто не сможет сравниться с нею после этого. Не то чтобы я сравнивал ее с кем-то до этого, просто это было похоже на то, что стала той частью меня, которой не было раньше, и ее отсутствие и необходимость я только что осознал.
Две девушки молча спустились за Беллой по лестнице. Каждый их шаг отзывался зловещим эхо в моем мозге, словно я пытался отложить свою казнь.
«Расслабься, Эдвард», - сказал я сам себе. Я мельком обвел взглядом парней, стоявших рядом со мной — все они, конечно же, нервничали так же, как и я. Ну, кроме Зака, который стоял рядом со мной с ухмылкой во все лицо. Хотел бы я быть таким уверенным...
Белла взошла на свой пьедестал и обернулась лицом к нам. Ее со всех сторон окружали камеры, а музыка уже перестала играть. Поскольку она заняла свое место, выражение ее лица стало совсем непроницаемым, из-за чего я еще больше занервничал. Ее решение не выдавал даже язык ее тела. Ее подруги грациозно сидели на стульях возле нее, словно они были ее телохранителями.
Я слышал, как Тайлер тихонечко присвистнул, и я повернулся в его сторону. Похоже, он рассматривал тех двух девушек — вот ничтожество!
- Всем добро пожаловать, - негромко начала Белла, - на нашу первую церемонию исключения.
Ей никто не ответил, мы просто ждали, когда она продолжит.
- Прежде всего, я хотела бы вам представить моих самых лучших в мире друзей — Роуз и Элис, - она указала на девушек, сидящих рядом. - Они здесь для того, чтобы советовать и поддерживать меня. Но, как вы понимаете, окончательное решение будет за мной.
Я понял, что я кивнул, но я так и не осознал, почувствовал ли я себя от этого хуже или лучше.
Белла повернулась к Элис, и та тут же вскочила со стула, достав деревянную шкатулку. Она передала ее Белле, которая положила эту штуку на маленький столик перед собой. Она поддела золотой крючок, и мы смогли увидеть внутри шкатулки шесть цепочек с сердечками.
- В моей шкатулке шесть цепочек, - начала она, - а передо мной семь парней.
Она вытащила первую цепочку и выставила ее перед собой.
- Эта первая цепочка для парня, который не шел грудью на амбразуры, чтобы произвести на меня впечатление, но в итоге добился именно этого. Он милый и честный, и я не могу отрицать то бесспорное влечение, которое я чувствую к нему, когда его вижу. Понятное дело, я совсем не готова отпустить тебя... Красавчик, это цепочка для тебя.
Кровь застучала в ушах и в сердце, как только я услышал ее слова. Я действительно получу цепочку первым? Я даже не понял, что стою, затаив дыхание, и, выдохнув, с облегчением покачал головой.
Я протиснулся между двумя парнями передо мной и подошел к ней. Я не мог стереть с лица широченную улыбку, и, похоже, ей это тоже никак не удавалось. Она одела мне цепочку на шею и положила руки мне на плечи. Затем она наклонилась и прошептала мне на ухо:
- Я всегда сдерживаю обещания, которые закрепила мизинцем.
Я усмехнулся — ее слова заставили меня почувствовать себя легким, словно пушинка. Я взял ее руку и быстро поцеловал, а затем вернулся обратно на свое место. Я даже не замечал те злобные взгляды, которые парни бросали на меня — меня это не заботило. Я чувствовал себя повелителем мира, и сейчас более чем когда-либо я был настроен на то, чтобы увезти Беллу с собой.
Став на свое место, я обернулся и увидел, как она достала следующую цепочку из своей шкатулки.
- Эта цепь для парня, с которым я сразу же ощутила связь. Рядом с ним я себя чувствую непринужденно и счастливо, и нам просто... нам очень хорошо вместе. Я чувствую себя такой защищенной рядом с тобой, и мне это нравится... Волк, эта цепочка для тебя.
Она протянула цепь и широко улыбнулась ему. Он пронесся мимо других парней и сгреб ее в объятия. Она рассмеялась, а я наблюдал, как она одевает цепочку ему на шею. Я нахмурился, надеясь, что Джейкоб нравится ей меньше, чем я.
Если я что-то понимаю в происходящем, то он — мой самый главный противник.
Джейкоб вернулся на свое место, ухмыляясь так же широко, как и я до этого.
Белла достала третью цепочку и хихикнула, посмотрев на нее.
- А теперь третья цепочка для парня, который развеселил меня так, как я не смеялась уже очень долгое время. Ты забавный, очаровательный, и я не могу дождаться, когда мы сможем провести вместе побольше времени... Мне было так весело! Выпускник, иди сюда, это для тебя.
Зак театрально возвел руки вверх и закружился на месте в победном танце. Я решил, что смотреть на это мне неприятно, но у Беллы это вызвало улыбку. Он спустился вниз получить свою цепочку, а затем повернулся к нам и отвесил поклон. Я закатил глаза — как она могла терпеть этого парня в своем окружении?
Он встал на свое место рядом со мной и подмигнул мне, но я проигнорировал его.
- Эта четвертая цепочка для человека, узнать которого у меня не было достаточно времени. Но ты добрый и привлекательный, не говоря уже о твоем потрясающем акценте. Мне очень хотелось бы узнать тебя получше... Король, эта цепочка для тебя.
Я обернулся и увидел улыбку этого высокого рыжеволосого британца, заметив, что улыбка не затронула его глаз. В чем его проблема? Он что обиделся из-за того, что его выбрали четвертым?
- П-с-с, - шепнул Зак, толкнув меня плечом. - Этот парень что-то скрывает.
Я ему не ответил, но мысленно согласился с ним. С этим парнем было что-то не то. Он всегда был тихим и задумчивым, предпочитал одиночество. Я только однажды увидел, как он открылся, и это было по-настоящему забавно. Он был похож на тех счастливых парней, голова которых должна быть постоянно чем-то занята. Но я не волновался на этот счет — я был уверен, что Зак все выяснит.
Белла усмехнулась, поскольку ей пришлось подняться на самые кончики пальцев, чтобы повесить цепь ему на шею.
Я оглянулся и посчитал, что осталось всего трое парней — Майк, Эрик и Тайлер. Похоже, все трое были на грани паники. Лично я надеялся, что она отошлет домой Тайлера, поскольку он начинал действовать мне на нервы. Он постоянно трепался о том, какое классное тело у Беллы, и рассказывал нам, что он хотел бы с ней сделать. Мы с Джейкобом велели ему заткнуться уже, наверное, раз по пять.
- Следующий парень очень милый и его энтузиазм по любому поводу является заразительным. Я польщена тем, сколько усилий он прикладывает, чтобы доказать мне, что хочет остаться здесь... Домашний мальчик, это для тебя, - и она улыбнулась, протягивая ему цепь.
Майк громко выдохнул, и поднял кулак в победном жесте. Он подскочил к Белле за цепочкой так, словно он выиграл своеобразный приз. Он тяжело дышал, стоя перед ней. Я заметил, что блондинка, подруга Беллы, с трудом сдерживалась, чтобы не рассмеяться.
В шкатулке оставалась только одна цепочка, и я отчаянно надеялся, что она не предназначалась Тайлеру. Ему было слишком далеко до нее, он был слишком вульгарным и раздражающим.
Но, к нашему удивлению, Белла не взяла в руки цепочку. Я видел, как позади нее две подруги улыбнулись и кивнули друг другу. Белла на мгновение замерла, очень серьезно посмотрев на нас.
- Итак, оставшиеся двое, выйдите вперед.
Эрик и Тайлер сошли с подиума, чтобы оказаться прямо перед ней. Эрик побледнел, а Тайлер выглядел так, словно из последних сил пытается держать себя в руках. Я напрягся, ожидая того, что могло случиться.
- Передо мной стоит двое парней, а цепочка в шкатулке одна. Я боялась, что это решение будет для меня трудным, и с каждой неделей будет становиться все труднее и труднее. Но один из вас сделал мое решение легким.
Вместо того, чтобы взять цепочку, она сняла с запястья золотой браслет. Что она делает? Пятеро из нас, получившие цепочки, недоуменно переглянулись.
- Бизнесмен, - произнесла она, глядя прямо на него, - это очень красивый браслет. Но я хочу объяснить каждому стоящему здесь, что вы не сможете купить мое сердце. Я ищу любовь, страсть, то, что сможет нас связать по-настоящему.
Она положила браслет ему в руку.
- Я не такая девушка, Бизнесмен. Мне жаль, но ты мне не пара!
Мы наблюдали, как она надевает последнюю цепочку на шею Тайлеру.
- Хот Род, - сказала она, - ты отличный парень... пока стоишь передо мной. Я слышала некоторые из твоих замечаний, которые ты выдавал тогда, когда думал, что я тебя не слышу. Но все равно в тебе есть что-то, что по-прежнему привлекает меня... так что... у тебя есть еще один шанс.
Он кивнул и взъерошил руками свои волосы.
Хоть на самом деле я и хотел, чтобы Тайлера отослали восвояси, но я не мог не восхититься ей в этот момент. Многие женщины хотели бы, чтобы рядом с ними был такой, как Эрик, позволили бы ему забрасывать себя подарками... но только не моя Белла. Она продолжала удивлять меня в хорошем смысле этого слова.
- Так вот, - звонко продолжила она, - вы, шестеро, пока в безопасности. Теперь, когда полночь прошла, и церемония исключения закончилась, я бы посоветовала вам пойти поспать, - она кокетливо подмигнула нам и сошла с подиума. - Вам очень нужно отдохнуть перед завтрашним испытанием.
Мы все смотрели, как она вместе с подругами взошла по ступенькам, о чем-то переговариваясь и хихикая, пока, наконец, они не скрылись за углом.
- Снято! - выкрикнул кто-то сбоку.
Яркий свет погас, и со всех сторон засуетились команды рабочих. Волшебство мгновенно пропало, и мы сошли со своих платформ, тихо переговариваясь.
- Эй ты, рыжий! - крикнул Зак достаточно громко, чтобы услышали все.
Высокий англичанин обернулся и приподнял брови. Не похоже, что ему понравилось то прозвище, которым его только что наградили, и я не мог его винить.
- Да?
- Что ты задумал? Тебе хотя бы вообще нравится Белла? - невинно произнес Зак, но я-то знал его получше. Он пытался выведать у него объяснение его отчужденности, но, глядя на лицо Рона, он, кажется, попытался сделать это не самым лучшим способом.
- Белла замечательная девушка, - искренне сказал Рон, глядя Заку прямо в глаза. Его лицо было спокойным, но его щеки уже выдавали волнение, заливаясь красным цветом.
- Это не то, что я спросил, - пропел Зак неприятным голосом. - Я спросил, нравится ли тебе она.
- Почему бы тебе не оставить его в покое? - вмешался я, выступив вперед.
Зак до чертиков раздражал меня, я больше не мог сидеть и смотреть на это. Он вечно начинал какую-то заварушку, и я не мог ему позволить заварить кашу и на этот раз. Рон был одним из немногих приличных парней в нашем доме, и он не заслуживал этого.
Зак рассмеялся над моим замечанием и пожал плечами.
- Кажется, у некоторых самоуверенность подросла, - сказал он уже более серьезно.
- Ну, он всего лишь получил цепочку первым, вот и все, - произнес грубый голос, который, как я уже знал, принадлежал Джейкобу.
Я обернулся и увидел обладателя голоса, идущего ко мне. Я прищурился и обернулся лицом к нему.
- Ревнуешь? - небрежно поинтересовался я.
- Очень, - не смутившись, ответил он.
- В следующий раз первым цепочку получу я, - вполне серьезно сказал Майк, усевшись на лестницу и обхватив голову руками. - Я уверен в этом.
Но на него никто не обратил внимание. Потому что в этот момент по лестнице спустился Эрик, волоча за собой свой чемодан. Он выглядел совершенно расстроенным и раздавленным. Вместо своего обычного делового костюма он был одет в футболку и джинсы.
- Вот такие они, превратности судьбы, - произнес Рон, похлопывая его по спине.
Эрик кивнул и протащился мимо нас без единого слова. Я не мог выкинуть из головы то, насколько расстроенным он выглядел. Я знал, что если бы исключили меня, то я, наверное, чувствовал бы себя еще хуже. Внезапно, после того как мы увидели выражение лица Эрика, соревнование стало гораздо более серьезным. Я должен выиграть. Я не могу позволить Белле остаться с одним из этих парней. Просто не могу.
Мы все наблюдали, как дверь с грохотом захлопнулась за Эриком, и, конечно же, именно Зак не мог не нарушить тишину.
- Ну и, Тайлер, как ты теперь себя чувствуешь, когда Белла узнала, что ты извращенец?
Тайлер, молчавший все это время, бросил на него убийственный взгляд.
- Но я все еще здесь, не так ли? - насмешливо произнес он. - Я все еще нравлюсь ей; у меня тоже есть одна попытка, как и у всех вас.
Он встал, и, бросив еще один угрожающий взгляд на нас, потопал в свою комнату.
- Ну и характер, ну и норов, - покачал головой Зак, отступив назад и наблюдая за Тайлером. - Он может дернуть отсюда в любой момент.
- Конечно, - сердито фыркнул Рон. – Особенно, если ты также будешь подталкивать его к этому.
Зак поднял руки, сдаваясь.
- Так-так-так, значит из тебя все-таки можно извлечь хоть какие-то эмоции, рыжий?
Рон что-то негромко пробормотал и отправился вверх по лестнице, все еще ворча себе под нос. Кажется, я уловил слово «магглы», но, наверное, я плохо расслышал, поскольку это не имело никакого смысла.
Зак, заметив, как ловко ему удается разгонять народ по комнатам, обернулся к Майку, который до сих пор сидел на ступеньках. Я заметил, как разгорелись его глаза — должно быть, он почувствовал запах слабости. Как хороший актер, он подошел к Майку и положил руку ему на плечо.
- Чего грустим, приятель? - спросил Зак, поворачиваясь так, чтобы отвести Майка по ступенькам.
Как только Майк заговорил, он принялся кивать головой в молчаливом понимании, но я почти услышал, как вращаются колесики у него в голове. Я смотрел, как они исчезают из вида, оставляя нас с Джейкобом наедине.
- Компания неудачников, - наконец, сказал он, подходя и становясь рядом со мной.
Я не ответил, но я знал, что он на это и не рассчитывал. Я лишь молча кивнул, а он повернулся так, что наши лица оказались совсем близко. Я отступил назад и прищурился. Я не хотел, чтобы он думал, будто сможет запугать меня, так что я хотел увериться в том, что мы правильно поняли друг друга.
- Я хочу Беллу, - прошипел он. - И я собираюсь сделать все, чтобы выиграть.
- Я тоже хочу Беллу, - сказал я ему. - И сделаю все и даже больше, чем ты, и я не отступлюсь.
Он отступил назад и внимательно скользнул взглядом по моему лицу. Внезапно он улыбнулся и направился к лестнице.
- Увидимся завтра, - сказал он с ухмылкой.
А через мгновенье я сам отправился наверх, страстно желая лишь одного — спать. Я должен быть готов ко второму соревнованию завтра. Я собирался выиграть право провести время наедине с Беллой.

Перевод Bellona
Редактура miss_darkness

Как и обещала, выложила следующую главу уже сегодня. И надеюсь, столь скорая прода поможет нажать на кнопочки клавиатуры некоторым из тех молчунов, что нас читают.
Отдельное спасибо всем, кто оживляет наш форум, и, конечно, молодцы те, кто угадал или вообще принимал участие в разгадывании персонажа на выбывание.
ФОРУМ