Пояснение от автора к письмам: 4 июля является национальным праздником в США, и, когда он выпадает на выходные, как это было в 2010 году, большинству сотрудников был дан выходной в будний день. В понедельник 5-го на этот раз. Вот почему Белла не на работе, но Эдвард - финансовый директор - никогда не отдыхает.

От: Edward Masen: EMasen (at) culleninc (dot) com
Кому: Bella: VanillaIsabella (at) gmail (dot) com
Дата: Понедельник, 5 июля 2010 года в 12:59 дня
Тема: Это сделает бедра квадратными (или нет ...)

Дорогая Белла,

Я надеюсь, у тебя все хорошо сегодня. У меня в час обеденный перерыв, и я подумал, что напишу тебе письмо, пока мой помощник не вернулся с кое-каким обедом для нас. Я немного беспокоюсь, что он не блефует, когда сказал, что собирается в Wendy’s (п.п.: американская сеть ресторанов быстрого питания, принадлежащая компании Wendy’s International), чтобы купить нам гамбургеры.

Такой фаст-фуд не моя типичная еда в обед, как ты знаешь. Я очень надеюсь, что он шутит, потому что слышал, их пирожки с мясом делаются в виде квадратов. Почему я должен хотеть пирожок с мясом такой же формы, как моя салфетка, я не знаю. Во всяком случае, Сет на самом деле очень прилежный и разумный помощник, так что он, возможно, шутит. Опять же, это праздник... Я не уверен, что рестораны открыты.

Я сказал Уитлоку, что мы купим обед и для него тоже, так как я не хотел, чтобы он бродил по центру города, когда большинство мест закрыто. Он, вероятно, воспримет это как знак апокалипсиса, или, возможно, нашествие зомби. У меня нет времени, чтобы объяснить, что происходит – я должен позвонить Карлайлу строго в 2:00, и только тогда начать с Уитлоком корректировать маркетинговый бюджет.

(О! Кроули только что обнаружил, что Wendy's находится на Avenue of the Americas! (п.п.: Авеню обеих Америк или 6 авеню) Пожалуйста, прости его за несанкционированное использование Интернета. У нас были напряженные выходные, и он устал смотреть на цифры.

Теперь он, кажется, загипнотизирован флеш-анимацией на веб-сайтах сети Wendy. Танцующий картофель! Эта Wendy-женщина имеет тот же цвет волос, что и Виктория. (п.п.: имеется ввиду логотип компании Wendy – рыжеволосая девушка с хвостиками) Интересно, она тоже матерится на заседаниях совета директоров?)

Я не буду утомлять тебя деталями отчетной документации, половину которой я уже переделал. Но если хочешь услышать то, что тебя усыпит, ты знаешь, где меня найти.

Эдвард Мейсен
Голодныймужчина
Cullen, Inc.

~//~//~

От: Bella: VanillaIsabella (at) gmail (dot) com
Кому: Edward Masen: EMasen (at) culleninc (dot) com
Дата: Понедельник, 5 июля 2010 года в 4:50 дня
Тема: RE: Это сделает бедра квадратными (или нет ...)

Дорогой м-р Мейсен,

Я надеюсь, у тебя был приятный обед, несмотря на то, что форма еды тебя раздражала.

Изабелла Свон

На следующий день.

Эдвард.

К тому времени как Сет, наконец, появился сегодня утром, я уже довел себя до исступления. Мне, каким-то образом, удалось затерять особую манильскую папку (п.п.: американский тип папок из прочной бумаги, в состав которой входит «манильская пенька», волокна, добываемые из листьев текстильного банана или абаки; конструктивно представляет собой согнутый лист бумаги, внутрь которого можно вкладывать или подшивать документы), содержащую важные документы для отдела по маркетингу, которые нужно было подписать. Чем дольше я ее искал, тем более раздраженным становился, и это состояние заставило меня сорваться на моего помощника за нехарактерное для него опоздание.

- Сет, ты представляешь, сколько времени? - спросил я, неодобрительно указывая на часы на дальней стене.

Он посмотрел на меня в замешательстве.

- Восемь тридцать два, м-р Мейсен, - ответил он послушно. – И хочу официально заявить, что вы указываете на постер с часами. Помните? Вы просили арт-отдел разработать серию мотивационных плакатов для повышения производительности труда. Минутная стрелка указывает на «эффективность», в то время как часовая стрелка указывает на «качество».

- Ах, да, - ответил я, до сих пор сбитый с толку. Я бросил сердитый взгляд на постер. - Кто-то должен был пробраться сегодня утром, чтобы повесить его там.
- Вообще-то, м-р Уитлок прикрепил его к стене вчера вечером, сэр. Думаю, вы были слишком заняты, чтобы заметить?

- Полагаю, что так...

Я быстро покачал головой. Очевидно, усталость берет свое. Я не заметил ничего подобного. В попытке вернуть себе некоторый авторитет, я поправил галстук и сел в свое кресло.

- Тем не менее, ты должен был быть здесь, по крайней мере, тридцать минут назад, - заметил я, возвращаясь к основной теме. - Я понятия не имею, куда положил файл Маршалла и ждал, чтобы ты придешь и поможешь мне найти его.

Сет теперь смотрел на меня с еще большим беспокойством.

- Гм, сэр, вы сказали, что мне можно посетить стоматолога сегодня утром. Для профилактического осмотра. А файл... - Он посмотрел на мой стол. - Вы, кажется, использовали его в качестве коврика для мыши. И подставки одновременно.

При ближайшем рассмотрении я обнаружил, что Сет был действительно прав. Именно там, под мышкой и моей кружкой с кофе, была особая манильская папка, которую я искал. Еще более тревожащим было то, что я обычно не использовал коврик для мыши. Также я никогда не использовал подставку. Я действительно был на другой планете, где, казалось, был мало озабочен возможным возникновением кофейного кольца и отставанием курсора.

- Вы нормально себя чувствуете? - спросил Сет.

Огорченный, я отрицательно покачал головой, показывая, что нет, не нормально.

- Я сам не свой и очень рассеян сегодня утром. Прошу прощения. Я помню, что ты говорил мне о своем визите к стоматологу.

После перемещения моей кружки с кофе в сторону, я поднял манильскую папку и проверил, в хорошем ли состоянии бумаги, находящиеся внутри. К счастью, так и было. Я проверил снова, когда Сет откашлялся.

- Хотите, я поменяю график сегодня утром? - Он задал вопрос и шагнул вперед, чтобы поправить фоторамку на моем столе. - Отменю ваши первые встречи? Или одну из них? Дам вам немного больше времени… эээ… проснуться…

Я вздохнул в поражении.

- Я не сплю. Я просто… очень расстроен.

Я спокойно сидел в своем кресле, в то время как Сет вернулся к своему столу и обосновался там. Я не упустил тот факт, что он не закрыл дверь между нами – таким образом, мы могли видеть друг друга издалека. Он мог бы вмешаться, если бы я начал делать что-то странное, например, попытаться установить время на часах постера.

Глупый постер. Почему мне вообще пришла в голову эта идея? Теперь большой лист бумаги осуждает меня за отсутствие производительности. Если так подумать, фотография, находящаяся на моем столе – все руководители с Карлайлом – тоже, казалось, осуждает меня. Я сильно сомневался, что у кого-то из других руководителей были проблемы с эффективностью сегодня утром.

И почему моя красная ручка не в держателе этим утром? Будто она пытается сказать мне, что мне нужно оценить свою производительность?

- Сет! - позвал я. - Я персонифицирую объекты вокруг меня. Не мог бы ты принести мне какие-нибудь снеки? Я чувствую себя немного легкомысленным.
- Да, мистер Мейсен. Незамедлительно.

По крайней мере, один из нас был на высоте. Если бы я не придумал ничего лучше, я бы сказал, что мяч тоже осуждает меня. (п.п.: игра слов «ball» - расторопный, толковый, на высоте положения, а так же мяч, шар)

Что со мной сегодня?

Интересно, что отсутствие Сета за столом послужило напоминанием о другом отсутствии. Реальной причине, почему я, наверное, чувствовал себя таким неуравновешенным сегодня утром.

Чего-то не хватало в ответе Беллы на мое письмо.

Хотя я обладал способностью интерпретировать финансовую документацию и трудные для понимания части налогового законодательства, я не проявлял такие способности, когда дело доходило до «чтения между строк». Проблема с более современными методами корреспонденции, таких, как электронная почта или текстовые сообщения, в том, что тон часто может быть неправильно истолкован. Краткое электронное письмо – обычно посылается, когда человек занят – может случайно быть воспринято как признак безразличия, например. Именно эта возможность пришла мне на ум, когда я получил короткий ответ Беллы.

Но и другие факторы должны были быть приняты во внимание. Она не поделилась тем, как прошел ее день. Также она не выразила никакого отвращения на тему того, что мне, возможно, придется есть фаст-фуд на обед, что далеко от тех кулинарных изысков, которыми мы обычно обменивались. Она также подписалась своим полным именем и без остроумной подписи.

Я раньше не вступал ни с кем особо близким в личную переписку, так что не удивительно, что у меня была проблема толкования ее предполагаемого тона. Это меня беспокоило еще прошлым вечером, но, по крайней мере, я мог тогда погрузиться в работу. Так как я не знал, почему она ответила в такой манере, я еще не написал мой собственный ответ. Теперь мы не обменивались письмами вовсе!

Это быстро превращалось в катастрофу. И я понятия не имел, что делать.

Сет вскоре вернулся с пакетиком Cheetos и яблоком – видимо, там был дефицит сдобы сегодня.

Отклонив факт, что у меня потом, вероятно, будет сырная крошка на документах, я начал есть Cheetos, тупо уставившись на монитор компьютера. Письма во «входящих» появлялись каждые полминуты. Было в этом что-то гипнотизирующее. Не знаю, почему я так смотрел на экран, может, ожидал, что Белла вдруг пришлет мне разъяснение в письме, но знал, что это вряд ли произойдет. Только когда Сет напомнил мне, что Джаспер Уитлок должен был подойти в любую минуту для встречи со мной, я покончил с этим и сказал себе, что бездеятельность только делает положение хуже и для моей работы и для моей дружбы с Беллой.

- Ну, тогда пусть сразу проходит, как придет, - сказал я, выискивая салфетку, чтобы вытереть руки.

В конечном итоге я нашел запасной клочок бумаги в верхнем ящике моего стола. Конечно, только после того как я убрал им отовсюду сырную крошку, я понял, что это на самом деле чек.

- Почему я оставил его здесь? - спросил я вслух, глядя на содержимое ящика.
- Я не знаю.

Пораженный, я подпрыгнул в кресле и посмотрел вверх, чтобы увидеть, как счастливо улыбающийся Уитлок приближается к моему столу. Присев, он взял у меня чек.

- О, это чистый бланк, - заметил он со вздохом и бросил его обратно мне. – Ничего не стоящий.

Только Джаспер Уитлок мог назвать чеки от Cullen, Inc. ничего не стоящими. Я просто уставился на него, поскольку он выбрал второсортную ткань для галстука. Это был его «галстук во вторник». Либо у него было, по меньшей мере, семь галстуков – по одному на каждый день – или это был его способ отличить понедельник от вторника. Насколько я знал, задняя часть его галстука несла другую информацию, например, лунный календарь или номера 411 (п.п.: 411.com является ведущим веб-каталогом о контактной информации о людях и бизнесе.), 911 и 1-800-ANSWERS. (п.п.: www.1-800-answers.com - широкий спектр услуг в области информационной технологии, включая оценку существующих IТ-приложений, услуги передачи данных и проекционный менеджмент)

- Э, да, ничего не стоящий, - сказал я неловко.

Не было никакого смысла его поправлять. Я не хотел подавать ему какие-нибудь идеи.

- А вы расчесывали волосы этим утром? - спросил он с любопытством, когда я открыл манильскую папку, лежащую передо мной.

Я неосознанно коснулся своих волос.

- Это неважно.

- Вы увеееерены?

Его забавная манера, с которой он задавал эти вопросы, часто заставляла его походить на ребенка, стремящегося узнать все и вся, независимо от того уместно это или нет. Он как-то спросил меня, почему небо синее. Мое объяснение про атмосферу земли и рассеивание световых лучей от солнца, казалось, испугало его, как будто я ему сказал, что солнце стреляет лазерными лучами по земле. Думаю, это вызвало у него отвращение к лазерным боям на всю жизнь, потому что он отреагировал очень плохо, когда Карлайл предложил, чтобы мы попробовали их для командообразования. (п.п.: коллективные мероприятия, направленные на улучшение коммуникации и создания командного духа)

Я пригладил волосы и продолжил разговор.

- Да, я уверен, - ответил я вежливо, стараясь не быть слишком раздраженным. - Итак, в корректировке этого бюджета…

- Моя жена летит в Монголию сегодня, - вставил он.

- Это действительно не относится к…

- Элис действительно взволнована. Я настолько счастлив за нее!

- Только будьте осторожны с вашими канцелярскими кнопками на этот раз, - посоветовал я. - Теперь, назад к бюджету…

- О, ей не придется беспокоиться о деньгах. У нее есть спонсор!

Я нахмурился, глядя на его ликующий жест. Такие представления должны быть зарезервированы для реальных достижений.

- Ну вот и славно, - проговорил я медленно, чтобы он воспринял. - Но мы должны обговорить бюджет маркетинга. В противном случае Виктория не будет счастлива.

Он посмотрел на меня в замешательстве. Я не был уверен, какое из предложений озадачило его.

Это будет утомительно. Карлайл должен дать мне больше времени; единственная причина, по которой я позволил Уитлоку перепроверить бюджет – в отличие от требований Виктории – потому что Карлайл всегда просил, чтобы я выручал парня.

Теперь он смотрел на меня с беспокойством.

- Ты не выглядишь счастливым сегодня, Мейс.

- Вообще-то Мейсен.

- Я знаю, чувак. Я пытаюсь дать тебе прозвище, - объяснил он. - Ты можешь называть меня Уит!

- Это было бы иронично. (п.п.: «whit» - в переносном смысле что-то очень малое (по величине, количеству, проявлению и т.п.)

- Что было бы иронично?

- Ничего.

- Иро-ни-чего? - он усмехнулся. - Ты такой приколист. Я рад, что мы друзья.

Он думает, что мы друзья?

Как только я задал себе этот вопрос, то подумал о Белле, которую я определенно считаю другом. Я застрял на встрече с тем, кто не понимал меня, когда все, что мне действительно хотелось сделать, это разобраться в своих реальных проблемах в дружбе.

Заметив мой хмурый взгляд, Джаспер наклонился и сочувственно на меня посмотрел.

- Давай, братан. Колись. Расскажи мне о ней.

- Что, прости?

Мое сердце екнуло. Как он узнал, что я думал о женщине?

- Расскажи мне о ней, - повторил он.

- О ком?

- О ней.

Я пытался подстроиться под его мыслительный процесс.

- О Виктории? - предположил я, думая, что мы могли бы теперь поговорить о бюджете.

- Виктории? - Он уставился на меня. - Ты волнуешься по поводу Виктории?

- О чем ты говоришь? - спросил я озадаченно.

- О чем ты говоришь? Я не знал, что ты увлекся ею.

Я чуть не поперхнулся, и не остатками сырных крошек у меня во рту.

- Я не увлечен ею, - сказал я решительно. - Мне тридцать пять лет – я не собираюсь больше «увлекаться».

- Но ты, кажется, расстроен из-за лееееди, - утверждал Уитлок. - Я могу это точно сказать.

Я посмотрел на него с подозрением.

- Каким образом?

- Я довольно хорошо ощущаю, как люди себя чувствуют, - ответил он, пожимая плечами. – Ты, похоже, скучаешь по кому-то. Ты волнуешься. Как я, когда думаю об Элис. Она далеко, и ее работа иногда может быть опасной.

Ошеломленный его проницательностью, я откинулся в кресле и посмотрел на него более внимательно. Уитлок был простаком. Он не имел ни малейшего понятия, как делать свою работу должным образом. Но вот сейчас, он уловил мое беспокойство, как будто был каким-нибудь эмпатом. Неужели он не совсем бесполезен? Неужели у него есть некая мудрость, чтобы ею поделиться? В конце концов, ему удалось подцепить Элис Каллен. Не то чтобы я пытался соблазнить Беллу... Я просто хотел, чтобы наша дружба продолжалась. Мне она нравилась.

- У меня есть… эээ… подруга, - начал я, в то же время удивляясь сам себе. Я разговариваю об этом с Уитлоком. Мне обычно чаще везло разговаривать с водяным кулером.

- Продолжай.

- Ну, мы просто друзья. Но мне очень нравится ее компания. Я хочу и дальше оставаться ее другом.

- А-ха.

- Но, ты же знаешь, я всегда очень занят. Я не знаю, как поддерживать отношения…

Мне пришло в голову, что я разговариваю как новичок. Как бы меня назвали люди из IT-отдела? n00b? (п.п.: «newb, n00b, noob» - кто-то неопытный в любой профессии или виде деятельности)

Неожиданно, единственно осведомленным в этом вопросе оказался Уитлок.

- Продолжай, Mейс, - настаивал он. - В чем проблема?

- Ну, хорошо, я послал ей письмо вчера в обед. Она ответила только спустя час. И это был такой короткий ответ. Она казалась такой... безразличной.

Я нахмурился. Уверен, это прозвучало эмоционально.

- Вы всегда посылаете друг другу письма по электронной почте?

- Да, - ответил я, кивая головой. – Так мы общаемся. Я так же имею в виду, что мы и лично видимся…

- Когда ты в последний раз ее видел? - спросил он, глядя на меня с беспокойством.

- Я должен был встретиться с ней в воскресенье вечером четвертого июля и все такое, но мне пришлось работать – ты же был здесь, помнишь?

- Так что... как ты выпутался?

- Я отменил встречу. И я позвонил ей. Это то, что мы должны делать в таких ситуациях, не так ли? Позвонить?

Уитлок поморщился.

- Ты отменил встречу с ней так же, как отменяешь все свои встречи?

- Что ты имеешь ввиду?

- Ты – бизнесмен.

- Да... Я знаю об этом.

К чему он клонит?

- Ты говорил с нею таким же образом, как говоришь с Викторией? - спросил он, приподнимая бровь. – Как-то... не по-дружески. Ты попросил прощения? Ты сказал ей, что тебе очень грустно от того, что ты не можешь приехать?
- Гм...

Чем больше я пытался вспомнить телефонный разговор, тем больше понимал, как ужасно быстро все произошло. Я, возможно, произвел впечатление слишком категоричного. Черт, я был так отвлечен всем, что происходило вокруг меня.

- Но она знает, что я занятой человек. У меня не было времени поговорить об этом, - сказал я в свое оправдание. – Надо было много что сделать. Здесь был настоящий хаос.

Уитлок посмотрел на постер, который он же и прикрепил к моей стене.

- Возможно, ты должен поговорить с ней, чувак, - предложил он, оглядываясь на меня. - Не думаю, что у тебя так уж много работы.

Я тяжело вздохнул:

- Может быть, ты прав. Я поручу Сету перезвонить тебе, когда разберусь со всем этим.
- Ты должен поговорить с ней. Общение является ключом, - добавил он. - Это то, о чем говорится на одном из постеров.
- Да.

Он отодвинул свой стул и встал. Я все еще имел ошарашенный вид. Он дал мне совет – совет, который был, вероятно, правильным. А я давно списал его со счета, полагая, что он абсолютно тупой.

- Эээ, спасибо, - наконец сказал я.

- Это здорово, братан. Во всяком случае, мне надо пойти исправить мою карту. Не волнуйся, с этого времени я не буду снимать ботинки!

- Хорошая идея.

Я наблюдал, как он выходит из моего кабинета.

Джаспер Уитлок. Мой личный доктор Фил.

Это было очень странное ощущение.

Но он был прав. Мне нужно поговорить с Беллой.

- Сет! – позвал я.

Он отозвался из-за своего стола:

- Да, мистер Мейсен?

- Мой компьютер завис. Потому что завис экран. Это на самом деле не холодно. (п.п.: игра слов «freezing» - оцепенеть, зависать, но и замерзать)На самом деле, я думаю, что это перегрев, и мне нужно, чтобы кто-нибудь пришел сюда и посмотрел его.

- Да, прямо сейчас.

- Вызови Изабеллу Свон. Ее очень рекомендуют, - добавил я, стараясь казаться незаинтересованным.

Сет кивнул:

- Будет сделано. Как можно скорее, сэр?

- Да, как можно скорее.

Ожидание Беллы было на самом деле довольно нервным. Я задавался вопросом, как я должен поприветствовать ее. Поскольку о моей дружбе с ней не было известно, Сет посчитал бы странным, если бы я стоял в ожидании у двери своего кабинета с озабоченным выражением лица. Однако, если останусь сидеть за столом, когда Белла придет, я рискую выглядеть недружелюбным. Я был бы этаким злым руководителем, который вызывает IТ-работников по собственному желанию, с напомаженными волосами, поглаживающий моего злого кота.

В конце концов, я решил встать и сделать вид, будто поправляю постер с часами. Услышав, как Белла и Сет говорят снаружи, я удостоверился, что выгляжу задумчивым, когда они вошли в мой кабинет.

Сет постучал, открыл дверь и улыбнулся мне. Я видел, что Белла стоит позади него – она явно нервничала и избегала смотреть в мою сторону.

- М-р Мейсен, мисс Свон из IТ уже здесь.

- Спасибо, - ответил я, Сет отошел с пути Беллы и вернулся к своему столу.

При отсутствии выбора, сейчас, входя в мой офис, Белла, наконец, посмотрела на меня.
Ее глаза, казалось, были такими грустными.

И это я заставил ее чувствовать себя таким образом.

Расстроенный, что это я причинил боль своей подруге, я сжал кулаки. К сожалению, я все еще держал постер в одной руке, так что, в конце концов, мои кулаки оказались полными бумаги.

- Гм, пожалуйста, закройте за собой дверь, - сказал я с неловкостью, указывая другой рукой. - Спасибо, что пришли.

Она кивнула и выполнила мою просьбу. Однако, осталась у двери, хотя и бросила взгляд в сторону моего компьютера.

- У меня на самом деле нет проблем с компьютером, - признался я, шагнув вперед, чтобы быть ближе к ней. - Мне просто очень нужно поговорить с тобой. Я сожалею о том дне.
- О, все в порядке, - пробормотала она. - Это не имеет большого значения.

- Нет, это не так.

Белла отвела взгляд, чем заставила меня чувствовать себя еще хуже. Тогда я понял, что даже не попросил ее присесть или еще что-нибудь. Она стояла, прижимаясь к стене, и, казалось, хотела уйти.

- Пожалуйста, присаживайся, - настойчиво проговорил я, подойдя к своему столу так, чтобы она последовала за мной.

Через некоторое время она прошла вперед и нехотя села напротив меня.

Какой лучший способ попросить прощения? Я не привык извиняться таким образом. Это не было неправильным предсказанием или жалкой сметой, чтобы я мог просто извиниться.

Нервничая, я откашлялся:

- Вероятно, я должен утилизировать это, - сказал я, показывая ей бумагу, которую разорвал. - Компания должна быть более экологически сознательна.

- Правильно, - ответила она, по-прежнему глядя вниз.

Я бросил шарик из бумаги в мусорную корзину рядом с моим столом. Если только попаду. Конечно, не попал. Мало того, что я плохой друг, так еще и мусорный программный сбой.

- Мне действительно не везет сегодня, - пожаловался я, поднимаясь.

Наклонившись, чтобы поднять бумажный шарик, я понял, что сейчас мне необходимо приложить больше усилий. Показать ей, что я действительно искренен. Пока я сидел за своим рабочим столом – на своем месте руководителя – мы не были равны. Это было не обо мне, главном финансовом директоре компании, и не о ней, сотруднике из IТ-отдела. Это было о дружбе, и я должен был умолять о прощении.

Прежде чем она бы успела остановить меня, я опустился на одно колено рядом стулом Беллы и взял ее за руку.

Удивленная, она посмотрела на меня, а потом посмотрел на свою руку. Потом опять на меня. А потом на свою руку.

Вернее, наши руки.

- Эээ... - начала она, откидываясь на спинку стула, ее глаза смотрели на пол между нами.
- Послушай…

- Твоя обувь блестит! - выпалила она.

- Да, так и есть, - ответил я, все еще держа ее за руку и сдерживаясь, чтобы не засмеяться. Мне нравилось, когда она выдавала свои случайные мысли. Было в этом что-то невероятно милое. - Было бы упущением с моей стороны носить хорошо сшитый костюм с потертыми туфлями. Это бы удешевило весь прикид. Так говорят.

Белла слегка покраснела и кивнула головой:

- Это звучит правильно.

Я сжал ее руку.

- Слушай, Белла, я действительно очень сожалею о том, как я с тобой обошелся в тот день. У нас были планы, и я должен был быть более внимательным, когда звонил, чтобы отменить встречу. Я был настолько погружен в свою работу, что даже не задумался о том, как ты себя чувствовала.

Она кивнула головой и слегка прикусила губу:

- Хорошо, - сказала она тихо, застенчиво глядя на меня.

Я умоляюще смотрел на нее, желая, чтобы она поняла, на что похожа моя жизнь. Она выглядела такой уязвимой и такой привлекательной, что меня охватило внезапное и почти подавляющее желание стереть этот хмурый взгляд поцелуем. Вместо этого, я глубоко вздохнул и покачал головой, чтобы восстановить мое душевное равновесие. Не уверенный, что достучался до нее, и не желая, чтобы она ставила под сомнение мою искренность, я снова сжал ее руку и попытался удержать зрительный контакт.

- Я хочу, чтобы ты поняла, что моя работа здесь – это мой первый приоритет. Так было долгое время, и так будет в обозримом будущем. Но это не означает, что ты не приоритет тоже.

- Прости, что я была так расстроена, - прошептала она. - Ты просто меня удивил, отменив все, и я действительно с нетерпением ждала тебя у себя дома.

- Я с нетерпением ждал этого тоже, поверь мне. Я бы лучше был с тобой, чем работал здесь, - заверил я ее. - Но это действительно важно для меня.

- Я знаю. Я помню, что ты сказал мне о том, почему так усердно работаешь. Я просто... все хорошо, - сказала она, улыбаясь мне и покачивая головой.

- Обещаю, что если мне когда-нибудь придется отказаться от встречи с тобой, то я не буду обращаться с тобой как с деловым партнером. Тот способ, которым я пытался все решить был абсолютно неправильным, - сказал я, помня совет Джаспера. - Я буду более надежным другом и, если хочешь, ты можешь расторгнуть договор – наложить штраф, если я не предоставлю тебе уведомление в течение двадцати четырех часов.

Белла подняла взгляд и веселье, танцующее в ее глазах, дало мне надежду.

- Хм, о каком штрафе идет речь? - спросила она серьезно.
- Я предлагаю денежную форму компенсации. Мы можем назвать ее Дружеская страховка, - сказал я, неохотно отпуская ее руку и вставая, перед тем как сесть в кресло рядом с ней. - Мы могли бы использовать скользящую шкалу в зависимости от наших планов. И даже если не разочарую тебя, я уверен, что договор подразумевает бонус за отсутствие страховых претензий.

Она засмеялась и выпрямилась.

- О, мистер Мейсен. Женщины не любят наличные, это слишком безлично. Разве вы этого не знаете?

- Хм, нет, - ответил я смущенно. – Разве не все любят деньги? Я имею в виду, знаю, что есть сторонники общества бартера-и-обмена, но это Соединенные Штаты.

- Конечно, все любят деньги, но разве ты всегда в своей жизни дарил женщине деньги в качестве подарка?

- Я обычно поручал кому-нибудь купить подарок для мамы… – Пожал я плечами. - Помощники очень хорошо в этом разбираются.

- А как насчет подарка для девушки? - спросила она, выгнув бровь.

- Хм... - промямлил я, пробегаясь рукой по волосам. – В каком смысле, девушки?

Она посмотрела на меня с сердитым выражением лица.

- Кого бы ты пригласил на свидание или может быть привел домой познакомить с твоими родителями, и, в конце концов, купил бы ей подарок, как я предполагаю.

- Тогда... нет.

- Нет, что?

- Нет, я никогда не дарил деньги или какой-либо другой подарок девушке.

Почему я чувствую себя так смущенным, делая это признание? Пока она сидела и молча смотрела на меня, я задался вопросом, не являюсь ли я в какой-то степени неудачником. У меня были женщины, – я далеко не монах – но я никогда не был ни с одной женщиной достаточно долго, чтобы считать ее своей девушкой.

Большой доверительный фонд и поверхностные отношения, которые я знал, были основаны на том, что я могу предложить, а не тем, что я не хотел быть слишком увлеченным кем-то, когда был моложе, и моя работа держала меня настолько занятым на протяжении последних нескольких лет, что я даже не слишком беспокоился до сегодняшнего времени.

Я хотел жену и семью, тех, с кем разделить свою жизнь и к кому приходить домой каждый вечер, – очень – но этот аспект моей жизни всегда была низведен до «когда-нибудь», или, по крайней мере, до того времени, пока мои профессиональные цели не будут достигнуты.

- Ну, - наконец, сказала Белла. - Могу заверить тебя, как друг, который, так уж случилось, еще и женщина, что мы не ценим деньги так же, как хорошо продуманный подарок от сердца.

- Как насчет подарочного сертификата? - пошутил я. - В магазин, где женщины могут найти что-то приятное для себя. Ну, знаешь, не Home Depot (п.п.: американская торговая сеть, являющаяся крупнейшей на планете по продаже инструментов для ремонта и стройматериалов) или Baby Gap (п.п.: магазин детской одежды). Или Home Depot или Baby Gap, если уж на то пошло.

- Эдвард.

- Не волнуйся. Урок должным образом усвоен.

- Хорошо, - ответила она.

- Так я прощен? - спросил я.

Она быстро кивнула:

- Да, Эдвард. Ты прощен.

Я вздохнул с облегчением и почувствовал себя лучше с тех пор как получил вчера ее электронную почту.

- Ты выглядишь усталым, - заметила она, ее рука легла на мою. Она была теплой, что чувствовалось даже через пиджак и рубашку.

Я покачал головой и улыбнулся.

- Думаю, я плохо спал прошлой ночью. Мне было о чем подумать, - сказал я застенчиво. По правде говоря, Белла и ее короткий ответ было тем, что не давало мне уснуть и из-за чего я ворочался всю ночь.
- Я не…

Именно в этот момент Сет постучал в дверь и, открыв ее, просунул голову.

- М-р Мейсен, ваши посетители на 10:00 уже здесь.

Лицо Сета изменилось от приятного и профессионального к смущенному, когда он увидел открывшуюся перед ним картину. Его босс и девушка из IT сидели рядом друг с другом на неправильной стороне стола. И там было неуместное-для-рабочего-места касание.

- Они могут подождать, Сет, - коротко сказал я, иррационально обозленный, что он вошел, не дожидаясь, когда я отвечу на его стук в дверь. Я не имел права злиться, так как он делал это все время. Мне обычно нечего было скрывать, и, насколько он знал, я здесь ожидал случайную женщину из IТ-отдела, чтобы исправить мой компьютер.

- Конечно, м-р Мейсен, - ответил Сет, плотно закрывая за собой дверь.

Это было неловко, но я только что наладил свои отношения с Беллой, и не собирался устраивать драму из непонятно чего. Сет был мне предан, и все это может подождать.

- У тебя, кажется, очень хороший помощник, - заметила Белла.

- Сет замечательный. Он настоящий джентльмен, на самом деле. Он чистит все мои туфли. Даже кеды и шлепанцы.

Она рассмеялась.

- Ты не похож на того, у кого есть шлепанцы.

- Иногда я удивляю людей, - ответил я, тоже смеясь. - А знаешь, что еще людей удивляет? Грибок на ногах. Люди должны носить шлепанцы, когда принимают душ после тренажерного зала.

Я продолжал находить удивительной мою связь с Беллой. Я попытался представить кого-либо другого, перед кем я соизволил бы встать на колени, за исключением королевы Англии, если бы она посвятила меня в рыцари. Хотя, вряд ли американские граждане имеют право на такую честь.

- Я сделала тебе куриный пирог в воскресенье.

- Черт, - пробормотал я. Теперь то, что я отменил встречу, и как я это сделал, казалось мне еще ужаснее, чем до этого. Я задавался вопросом, было ли это (то, что она приготовила ему пирог) тем, что друзья делают друг для друга на регулярной основе и должен ли я был ожидать этого. – Я…

- Подожди, - прервала она меня, держа за руку. - Я сказала это тебе не для того, чтобы ты чувствовал себя плохо. Я просто хотела узнать, должна ли я принести тебе его.

Мысль о курином закрытом пироге Беллы на обед, сделало меня до смешного счастливым. Но, как только я представил себе, как открываю бутылку вина и ем одинокий ужин, я уже чувствовал себя не таким счастливым. Я предпочел бы с кем-нибудь, а именно с Беллой, поделиться своим обедом. Желать чьей-то компании во многом было чуждым, но не совсем неприятным чувством.

- Ты не должна этого делать. Ты потратила время, приготавливая его для меня, я не могу ожидать, что ты еще и принесешь его.

- Ты мог бы… если не слишком занят… Я имею в виду, если ты захочешь… - Она закрыла глаза и покачала головой, легкий румянец появился на ее щеках.

Как если бы я уже не чувствовал себя плохо, я понял, что сейчас она решила попросить меня сделать что-то, но опасается, что я могу сказать «нет». Вероятно, это было не так легко исправить, как я думал.

- Поужинай со мной сегодня, - предложил я. - Я, вероятно, не останусь дольше шести, и могу все доделать в воскресенье. Пожалуйста? Я умею заказывать еду с доставкой на дом как никто другой, и я открою неплохую бутылочку вина. Я пришлю за тобой машину.

- Эдвард...

- Это больше для меня, чем для тебя. Я эгоистичен, и не хочу тратить свой вечер, беспокоясь, безопасно ли ты доберешься. Пожалуйста. Я бы отвез тебя сам, но не уверен, что служащий в гараже, где я держу свои машины, знает, кто я такой.

- Машины? Так их больше, чем одна?

- Хм...

- Знаешь что? Забудь об этом. Я не хочу ничего знать, - сказала она, вставая и улыбаясь мне. - Я буду ждать и принесу твой куриный пирог.

- Спасибо, Белла, - сказал я искренне, встал, подошел к двери и открыл ее для нее. - Не только за еду. Но и за понимание. Я действительно постараюсь в следующий раз поступить лучшим образом.

- Так, я буду ждать, - сказала она, выходя из моего офиса.

Когда Сет завел моих первых посетителей в 10:00, я задумался, как быстро я разочарую ее снова, и насколько понимающей она действительно будет.