После визита Маркуса наша жизнь наладилась, Роуз и Эммет наконец поняли, что не потеряют своего маленького мальчика. Маркус навещал нас каждые несколько месяцев и стал любимцем Кэт и Натаниэля. Даже Скип выразил свое одобрение, прекратив лаять всякий раз, когда видел огромного вампира. Домашнее обучение шло отлично, дети были способны и на много лет опережали своих сверстников.

Мы расширили дом, чтобы места для гостей стало больше. Элис и Гаррет, Карлайл и Эсми, Питер и Шарлотта бывали у нас очень и очень часто. Думаю, их притягивали дети. Эммет, казалось, тоже вырос, как и дети, словно наконец вжился в роль отца, в то время как для Джаспера отцовство протекало естественно. Раз в неделю мы выезжали на пикник у реки, а летом даже брали полотенца, чтобы купаться.

Первая вылазка поплавать закончилась несчастным случаем. Питер упал в воду и начал обвинять Эммета, что тот его толкнул. Конечно, большой брат все отрицал, и «стычка» закончилась тем, что Эммет присоединился к Питеру в воде. Увидев балующихся взрослых, дети захотели к ним присоединиться. Мы с Роуз даже не успели ничего сказать, потому что Джаспер подхватил Натаниэля и Кэт и прыгнул с ними в воду. Крики и вопли стояли оглушительные, но детям понравилось.

Конечно, им все сходило с рук, и они стали купаться каждый день. Наступление снега отпугнуло детей от воды, а вот Питера и Эммета нет. Они показали водную борьбу, к большому удовольствию детей.

Мы были убаюканы ложным чувством безопасности, пока однажды ночью я не услышала, как Кэт кашляет во сне. Я быстро поднялась по лестнице, Джас уже был там и держал ее в объятиях. Малышка продолжала задыхаться, ее лицо покраснело. И внезапно я поняла, что воспаление легких не прошло бесследно.

Я забрала дочь у Джаспера, чтобы он позвонил Карлайлу, который на тот момент был на охоте с Эмметом и Роуз. Когда они вернулись, Кэт уже была в бреду с крайне высокой температурой. Она с трудом могла дышать, и Натаниэль, тихо прокравшийся в спальню, сидел рядом с ней и Скипом на кровати. Даже собака вела себя тихо, словно мышонок. Карлайл осмотрел Кэт, а затем повернулся ко мне.

— Кэтрин сильно больна, Белла. Она изо всех старается получить достаточное количество кислорода, но не может нормально дышать.

— Знаю. Может, лучше отвезти ее больницу?

— Я вас отвезу.

Эммет побежал прогревать машину, но Карлайл медленно положил руку мне на плечо.

— Это больше, чем просто пневмония. Легкие Кэт всегда работали с перебоями, и приступы болезни, которые у нее случались раньше, повредили их. Скорее всего ей не поможет уже даже больница.

— Тогда что нам делать, Карлайл? Я не могу потерять свою маленькую девочку.

Он посмотрел на Джаспера.

— Кэтрин долгое время успешно боролась с болезнью. Я провел несколько экспериментов с ядом вампира на человеческих легких. Есть вероятность, что мы сможем помочь девочке с помощью яда Джаспера, но действовать нужно быстро.

— Но разве это не запустит процесс обращения?

— Нет. Я введу ей яд чем-то вроде спрея, прямо в легкие, так что он не попадет в кровоток.

— Хорошо. Сделай это, Карлайл.

Я кивнула в знак согласия, и Карлайл позвал на помощь Роуз.

— Мне нужен дозатор с насосом и немного горячей воды. Белла, собери яд Джаспера в шприц, пока мы подготовим Кэт. Натаниэль, найди папу и попроси его съездить в город и купить немного льда. Поезжай с ним и возьми Скипа, он очень испуган.

Я посмотрела вниз. Щенок и правда выглядел испуганным, он поджал хвост и прижал уши. Прежде чем Натаниэль успел выбежать из дома, Карлайл снова его окликнул.

— Купите любимое мороженое Кэт.

Натаниэль кивнул и убежал, зовя за собой Скипа.

Как только он ушел, Джаспер протянул мне шприц и укусил себя за запястье. Яд начал собираться в порезе, и я осторожно втянула его шприцом. Роуз уже сняла с Кэт пижаму и протирала ее горло антисептиком.

— Что ты делаешь? — испуганно спросила я.

— Единственный способ — сделать Кэт трахеотомию. Так мы сможем добраться до ее легких. Яд попадет в легкие через дыхательную трубку. Поверь, Белла, мы знаем, что делаем.

Когда Карлайл вернулся с миской кипятка, инструментами и взялся за скальпель, я не выдержала. Я не могла видеть, как острое лезвие вонзается в мою малышку, Джаспер это понял и, передав Роуз шприц с ядом, обнял меня.

— Пойдем, Белла. Карлайл сможет помочь Кэт, все будет хорошо.

Я кивнула и позволила ему отвести меня на крыльцо.

— Мы должны были предвидеть это, Джас. Почему мы так пренебрегали Кэт?

— Нет, Белла, мы просто позволяли ей быть ребенком. Мы знали, что у нее слабые легкие, но ведь нельзя отгородить ее от всего. Карлайл здесь, он не допустит, чтобы с нашей дочерью случилось что-то плохое.

Я сидела в объятиях Джаспера, чувствуя беспомощность и страх. Мы ждали новостей.

Через полчаса к нам вышла Роуз.

— Все закончилось, Белла. Кэт уже дышит.

— Можно ее увидеть?

— Конечно. Только, пожалуйста, успокойтесь. Кэтрин спит, и это лучшее, что сейчас можно сделать. Ей будет больно, когда она проснется.

— Нет, будет. Кэт не будет страдать, Белла. Я позабочусь об этом.

Я знала, что Джас имел в виду. Мы вернулись к дочери. Карлайл был прав, малышка уже не выглядела больной, если не считать небольшой повязки на горле. Теперь она выглядела такой же здоровой, как и всегда.

Это был наш последний страх за здоровье Кэт. После этого она становилась с каждым днем сильнее, красивее, взрослее… И ближе к Натаниэлю. Дети росли вместе, и оба были невероятно умными. Кэт решила стать врачом, как Карлайл, и он пообещал помочь ей всем, чем сможет. Конечно, это значило, что она дольше останется человеком. Натаниэль больше походил на своего отца, компьютеры стали его страстью. Дариус предложил научить его всему, что знал сам.

Натаниэль регулярно навещал своего дедушку, и после первых двух визитов Кэт стала ездить с ним. Они оба полюбили неразговорчивых Маркуса и Феликса, а Италию находили очень интересной. Роуз беспокоилась, что Натаниэль может однажды захотеть жить в Вольтерре, но пока мальчик был счастлив возвращаться домой. Он очень любил Эммета и Роуз, считал их настоящими родителями. Кроме того, он никогда бы не смог быть вдали от Кэт. Они были преданы друг другу, и мы боялись того, что может случиться, когда Кэт уедет учиться на доктора.

Карлайл проводил у нас все больше и больше времени, в то время как бизнес Эсми по дизайну интерьеров развивался. Она много времени проводила за границей с клиентами. Вскоре стало очевидно, что они отдалились друг от друга, и мы все знали причину этого. Эсми поддержала наши действия в отношении Эдварда, и хотя Карлайл никогда не возмущался и не говорил об этом, он так и не смог принять ее решение. Найдут ли они себе других партнеров или продолжал эти странные отношения? Никто не знал.



День, когда Кэт уехала в колледж, стал одновременно самым грустным и самым счастливым в моей жизни. Мне было грустно смотреть, как она уезжает, но я так гордилась своей дочерью. Кэт многое пережила за свою короткую жизнь, и я знала, что без любви отца она не стала бы такой. У Кэт и Джаса была совершенно особая связь, он боялся ее ухода, как и я.

Карлайл помогал ей, и мою малышку приняли в Гарвард. Натаниэль уехал неделей ранее, чтобы жить с Дариусом во время учебы в Массачусетском технологическом институте, так что оба наших ребенка оказались на высоте. Роуз была вне себя, когда Натаниэль уезжал, хотя он обещал звонить и писать каждую неделю, а на Рождество приехать домой.

В доме стало тихо, и мы все выглядели потерянными. Конечно, через какое-то время мы смогли взять себя в руки и обнаружили, что время наедине с друзьями не самый худший вариант. Питер и Шарлотта пригласили нас на ранчо, и мы с удовольствием поехали, чтобы насладиться ощущением свободы от дома и пустых, тихих комнат.

Вернулись мы через несколько недель и застали Карлайла и Эсми за разговором с высоким темноволосым незнакомцем. Эсми представила его как Доменико Абруццезе, дизайнера интерьеров, с которым она работала в Милане. Не потребовалось много времени, чтобы понять, что он не только человек, но еще и парень Эсми. Казалось странным видеть ее с другим мужчиной, в то время как Карлайл сидел и наблюдал за всем этим.

Однако его, кажется, это нисколько не беспокоило. Он давно понял, что между ними все кончено. Когда Эсми сказала, что выходит замуж, я поняла, о чем был разговор. Нас всех пригласили на свадьбу.

Дети приехали домой, и выглядели они уже очень взрослыми, совсем непохожими на детей, которых мы провожали. Кэт и Натаниэль сохраняли дистанцию, что было им несвойственно. Оказалось, что у моей дочери появился в колледже парень, о котором она рассказала Натаниэлю в одном из телефонных разговоров. Его, очевидно, это глубоко задело.

Теперь оба подростка поняли, что за пределами нашего маленького мира есть другой, большой мир. Возможно, они не были предназначены друг для друга, как мы когда-то думали.

После того как Кэт привела домой своего парня Макса, дети больше никогда не возвращались домой одновременно. Макс был хирургом-стажером, на год старше моей дочери, и оказался достаточно милым молодым человеком. Его родители были богатыми бизнесменами, занимающимися ювелирной торговлей. Я заметила на Кэт дорогое золотое ожерелье.

Пока Макс занимался учебой (приближались выпускные экзамены), дочь отвела нас с Джаспером в сторону. Ее глаза сияли.

— Макс сделал мне предложение!

Не знаю, какого ответа Кэт ожидала, но мы с Джасом просто молча смотрели друг на друга.

— В чем дело? Он вам не нравится?

— Макс очень милый, Кэт, но мы думали, что карьера важна для тебя?

— Конечно, важна. Я закончу колледж, а потом мы сможем пожениться, и я надеюсь найти работу в той же области, что и Макс.

— И где Макс хочет обосноваться?

— В Бостоне.

— Ну, это твоя жизнь, так что и решение должно быть твоим. Я лишь хочу, чтобы ты немного подождала, вот и все.

Кэт посмотрела на молчавшего Джаса.

— А как насчет тебя, папа? Ты еще ничего не сказал.

Джаспер заключил ее лицо в ладони и глубоко заглянул в глаза.

— Если это правильное решение, ты поймешь сама, Кэт.

Затем он поцеловал ее в лоб и ушел. Кэт выглядела растерянной.

Макс и Кэт вернулись в колледж на следующий день, и Роуз с Эмметом тут же высказали свое мнение.

— Макс приличный молодой человек, но Кэт могла бы выбрать кого-нибудь гораздо лучше.

Я была склонна согласиться, как мать, я предвзято относилась к выбору дочери. Макс казался таким… скучным и предсказуемым. Кэт нужен кто-нибудь с искрой, однако решение было за ней. Джас молчал, даже когда его спрашивали, он лишь пожимал плечами и улыбался. Словно он был рад решению Кэт.

Когда дочь вернулась домой в следующий раз, она больше не упоминала Макса, а мы и не спрашивали. Но выглядела она теперь по-другому, более грустной. Я видела, как она ушла с Джаспером к конюшням. Они всегда ходили туда, чтобы поговорить.



Я почувствовал боль Кэт, когда она вернулась домой, поэтому не удивился ее просьбе поговорить наедине. Как всегда, мы шли к конюшням рука об руку.

Я удивлялся маленькой девушке, превратившейся в красивую молодую женщину и все еще называющей меня папой.

— Что случилось, Кэт?

— Мы с Максом расстались.

— Мне очень жаль.

— Ты был прав, пап, Макс — не тот. Но теперь я не знаю, что делать.

— О чем ты?

— Я задела чувства Ната. Мне было приятно, что я понравилась другому парню, и этот восторг и волнение охватили меня. Как только я вернулась после нашего визита, то поняла, что все неправильно. Как ты и говорил. Но как теперь исправить все с Натом?

— Может, тебе следует спросить себя, почему ты этого хочешь.

Кэт потрясенно посмотрела на меня.

— Потому что я люблю его, всегда любила, папа. А теперь я думаю, что потеряла его, и все это по моей вине.

— А почему ты просто с ним не поговоришь?

— Я не знаю, что сказать.

— Правду. Это всегда самый лучший вариант. Извинись, расскажи, почему влюбилась в Макса, и почему вы расстались. Уверен, он поймет.

— Но простит ли он меня?

— А это тебе придется выяснить самой.

Это было не тем, что Кэт хотела услышать, но зато это было правдой. Натаниэль любил Кэт, но я не знал, сможет ли он ее простить.

Когда Натаниэль позвонил мне и сказал, что хочет поговорить, я предупредил его, что здесь Кэт. Но он уже знал.

— Она звонила, сказала, что хочет поговорить.

— Хорошо. Вам двоим не следует отдаляться друг от друга.

— Знаю, поэтому и еду. Мне нужно поговорить с ней с глазу на глаз, к тому же я соскучился по вам всем. Дариус сумасшедший, но не такой сумасшедший, как моя семья!

Роуз и Эммет с нетерпением ждали приезда сына, а вот Кэт, наблюдавшая за его прибытием из окна, тут же убежала. Натаниэль огляделся в поисках ее, и я указал ему в направлении конюшен. Кэт ждала его там.

Белла вошла, улыбаясь, и обняла меня.

— Хорошо, что оба ребенка здесь вместе. Было странно, когда они приезжали по одиночке. Кстати, Маркус позвонил, спросил, можно ли ему нас навестить. Очевидно, Натаниэль предупредил его, что приедет домой. Кажется, я нервничаю больше, чем они ждут своих результатов.

— Они оба пройдут с честью, Белла, ты же знаешь. Кэт и Натаниэль одарены.

— Надеюсь, ты прав, но тогда они навсегда улетят из семейного гнездышка, а я так этого боюсь. Как думаешь, они будут поддерживать связь? Друг с другом, имею в виду.

Я кивнул.

— Думаю, что могу в значительной степени гарантировать это.

В конце концов, я видел все из окна.