Сила страха, исходящего от окружавшей меня семьи, подавляла. Настолько его было много.
Атмосфера стала плотной.
И я упивался этим.

Мир всегда отвечал мне страхом. Было то осознано или нет – для меня в этом не было абсолютно никакой разницы. Страх украшает все: и охоту, и преследование. И когда он наполняет воздух настолько, что ты можешь попробовать его на вкус, ты знаешь - ты победил.
И без сомнений я выиграл этот раунд.

Стоя там, удерживая жизнь Изабеллы в своих руках, буквально, я чувствовал их растущий страх. Я так же чувствовал и ее ужас. Будь она все еще человеком, ее сердце колотилось бы так сильно, будто готово было вырваться из груди.
Колотилось бы так, как и все эти годы назад.

Я помню ту встречу, как если бы это было вчера.
Однажды я подавил эти воспоминания, но они вышли на передний план, пока я крепко держал Изабеллу, такую же слабую, как и тогда.

~ Воспоминание ~

Чикаго, 1918

Я бесцельно брел по городу, игнорируя одутловатые лица и бессмысленное бормотание внутренних и озвученных монологов жалких людей, окружавших меня. Удивительно, как при таком несмолкаемом гуле они до сих пор не стерли себя с лица земли от раздражения!
Хоть у вампиров рождались иногда интересные мысли! Не эта бессодержательная болтовня примитивного человеческого мозга.

Тогда я и уловил его.
Самый мучительный аромат, который я когда-либо вкушал. А за своё долгое существование я встречал ароматы множества восхитительных людей.
Но этот был иным. Его просто невозможно было проигнорировать, хотя, пожалуй, стоило попробовать. Я провел тысячелетия, оттачивая самоконтроль, подчиняя инстинкты, и теперь все это ускользало от меня, уступая стремлению изведать этот захвативший меня аромат.

Как я сумел распознать, ему было уже несколько часов, но с моим усиленным восприятием, более могущественным, чем у величайшего из ищеек, я мог почувствовать этот аромат, как если бы человек только что прошел мимо. За ним было несложно следовать. Аромат становился все сильнее и сильнее, по мере того, как я приближался к цели.
Я понял, что уже близок, когда яд стал скапливаться в горле угрожающими темпами. Никогда прежде человек не вызывал у меня такой реакции, и к этому я не привык. Безусловно, непрерывный поток яда и раньше наполнял мой рот в ожидании добычи, но сейчас это выходило за рамки всего, что я когда-либо испытывал.
Я был заинтригован. Достигнув порога пятнадцати тысяч лет, ты думаешь, что испытал уже все, но оказывается, это не так.

Вызывающий аромат исходил из ближайшего парка, и я последовал за ним к поляне близ озера.
Я посмотрел по сторонам, оценивая обстановку, убеждаясь, что поблизости более никого не было, на случай, если я утрачу контроль. Что случалось со мной и спустя все эти года. Я испытывал сложности с собственным нетерпением и нравом. Боролся с ними.

Тогда мой взгляд и упал на нее, сидящую под солнечными лучами, и я понял: она была источником этого восхитительного аромата. Клубника и фрезия. Вот каким он был. Я направился к ней, прислушиваясь к сигналам ее тела, которые должны были указать, заметила ли она меня. Ее сердцебиение и дыхание были ровными – тут сигналов не наблюдалось. Но что было наиболее странным и раздражающим…

…Я не мог прочитать ее мысли!

Такого со мной ранее не случалось никогда.

И даже когда я приблизился еще – ни шепота.

Это меня разозлило. Не существовало в мире ни единого существа, способного защититься от меня! Никогда до этих самых пор. По крайней мере, я с таким не сталкивался. Но я знал о существовании вампиров-щитов по проявившимся во мне талантам.

Я стоял в безопасной тени недалеко от нее. Последнее, что мне было нужно, – засиять перед ней и вызвать скандал, обрекая полный парк неосторожных людей на раннюю смерть.
И в этот момент она взглянула на меня.

Она была привлекательна.
Для человека.
Длинные волосы цвета красного дерева, бледная алебастровая кожа и большие карие глаза. Я мог легко представить ее объектом внимания множества мужчин. Ненадолго, подумал я про себя, зная, что настанет момент в ближайшем будущем, когда я выпью эту девушку. Возможно, не прямо сейчас, поскольку я был заинтригован молчанием ее разума.

- Здравствуй! – Обратилась она, улыбнувшись, пребывая в полном неведении об опасности, в которой находилась. Не зная, что она была перед лицом существа, о котором слагали легенды, которого боялись целые цивилизации. Не осознавая, что она была перед лицом старейшего и самого могущественного создания в мире.

Я едва не улыбнулся ее неведению.
Едва.

- Я Изабелла, но все зовут меня Белла, - она снова мне улыбнулась. – Как твое имя?

~ Конец воспоминания ~

По ее самым сокровенным мыслям я мог судить, что она не испытывала такого страха с нашей последней встречи столько лет назад. Единственное различие между этими нашими встречами – в этот раз она знала, чего боялась. Все, что осталось ей от нашей предыдущей встречи, - крайне острое, непреодолимое чувство страха. Ее человеческие воспоминания были где-то там, но в этот момент ей они были бесполезны: ей стоило сосредоточиться на том, что потенциально я мог оторвать ей голову в любой момент.
И ей это не нравилось.
Ни капли.

Я не заставлю ее страдать слишком долго.
Достигая определенной черты, страдания уже не забавляют. Даже такого садиста, как я. Готов признать, это правда. И сейчас настал именно такой момент.

Я снова ей ухмыльнулся, удерживая зрительный контакт, и страх вновь промелькнул в ее глазах и сознании. Она не была так осторожна в своих мыслях, как иные, встречавшиеся мне. Но так было лишь потому, что она привыкла быть щитом. Привыкла, что ее сознание защищено от других. Но этого не было достаточно, чтобы укрыть ее разум от меня. Она все еще не могла принять идею, что кто-то мог знать, что происходит в ее голове.

Я снова ухмыльнулся и медленно убрал руку. Она понимала, что я еще не закончил с ней. Да я и не мог еще с ней закончить, без вариантов! Слишком давно я ее не видел. И нам еще многое следовало утрясти.

Я повернулся к Карлайлу, пробежавшись по всем взглядом. Они наблюдали за мной искаженными страхом лицами. Я ухмыльнулся вновь, зная, что блондин так же мог ощущать опьяняющий ужас, окруживший нас. В конце концов, именно благодаря нему, я получил дар эмпата около двух столетий назад.

- Карлайл! – Я медленно повернулся к нему лицом. – На пару слов, - я оглянулся на остальных. – Наедине.
Карлайл посмотрел на семью и кивнул. Все они перевели взгляд на него и обратно на меня. Я позволил рыку выплеснуться наружу. - Сейчас же!

Казалось, Карлайл был в панике и понимал, что начинал испытывать мое терпение. Он испуганно посмотрел на остальных, которые переглянулись и быстро исчезли. Я слышал, как они планировали охоту, и, казалось, это решение было коллективным.
Животные? Подумал я с издевкой. Только Карлайл с его даром убеждения мог склонить целый клан к существованию на крови животных. Да как вообще это можно было выносить?
Мне приходилось питаться животными ранее. За время столь долгого существования, как моё, подобные ситуации неминуемы. Но я бы никогда не принял это как образ жизни. Лишь Карлайл мог выбрать такой путь.

- Чем я могу быть тебе полезен, Эдвард? – Он медленно спросил меня, всё еще настороже, зная, что в этот момент моё терпение было на грани.
- Ты не сказал ей, - это было утверждение, не вопрос. Я знал наверняка, что он не рассказал Белле о ее происхождении.
- Нет, - он и не отрицал, понимая, что я вижу его насквозь него и кара будет гораздо страшнее, если он рискнет солгать.
- Почему нет? – мой голос был спокоен и прохладен. Я удерживал взгляд Карлайла.
- Я, эээ, я..
- О, приди в себя, Карлайл! – Я раздраженно вздохнул. – Не превращайся в законченного идиота! Скажи мне, почему ты не рассказал Изабелле правду?
- Я не считал, что это благоразумно для нее, - его голос обрел устойчивость. Полагаю, причина в том, что семьи уже не было рядом. Ему не приходилось волноваться, что пострадает кто-то еще. Немедленно, по крайней мере.
- Ты не считал, что ей «благоразумно» знать ее происхождение? – Я выгнул бровь. – Ты не считал, что ей «благоразумно» знать, кто изменил ее?
- Я не думал, что она сможет понять, - заявил Карлайл. Он вновь начинал нервничать, и я ухмыльнулся тому, как он проводил мысленный анализ, стараясь найти ответы на все мои вопросы.
- Как она может не понять своего происхождения? Не осознаешь ли ты, насколько ошибочно с твоей стороны было позволить ей заблуждаться вот уже более века? – Я закатил глаза. – Она всё выяснит. Я уже видел такое. Вампир находит обращающегося и решает взять его под свое крыло. Но вампиры всегда все узнают.
Он знал, что я говорил правду. Я видел подобное. И, скажем так, финал не был счастливым ни для одного из вампиров.
- Хорошо, я не знаю, - он выпрямился, будто кидая мне вызов, при этом и не помышляя об этом. Я понимал: он занимал оборонительную позицию. Он был лоялен. Не многие существа в наши дни, будь то вампиры, люди или иные, могли похвастаться лояльностью. – Я не думаю, что за Беллу мне стоит слишком сильно тревожиться.
Я рассмеялся.
- О, Карлайл! – Я покачал головой. – Ты действительно думаешь, что когда она узнает – а ты знаешь, это случится – она такой тип вампира, что просто… оставит все как есть? – Я вздохнул, ухмыляясь ему. Он знал: я прав. Я всегда прав. Он понимал, что Белла не потерпит лжи длиною в столетие. – Расскажи ей!
- Ч-ч-что? – Он остолбенел. Он не ожидал от меня такого. Это было очевидно по тому, как его мысленный поток просто прервался. Его мозг опустел: ни единой мысли.
- Я. Сказал. Расскажи. Ей, - прорычал я, и его лицо исказилось ужасом. Он не планировал испытывать моё терпение.
Карлайл кивнул, склонив почтительно голову.
- Я понимаю, что был неправ, что обманул ее. Я просто… действительно не знал, как сказать ей. Она очнулась после обращения и поверила, что я были одним из тех, кто спас ее. У меня не хватило духа сказать ей, что это был не я. Я не знал, как сказать ей, что ее обратил отец нашей расы. Самый могущественный из нас, - я понимал, что он не пытался польстить мне. Он знал, что в этом не было никакого смысла. Я плохо реагировал на лесть. То был простейший способ для них расстаться с жизнью. Лесть в мой адрес обрекала вампиров на смерть. – Ты.
- Не имеет значения, кто именно ее обратил, - резко ответил я. – Единственное, что имеет – то был не ты. И она должна это знать.
- Ты прав, - вздохнул он. – Я расскажу ей.
- Сейчас, - твердо сказал я. – Позвони ей. Сейчас. Пока остальные на охоте.

Он кивнул и подошел к телефону. Ему не нравился мой приказ, но глубоко внутри он осознавал мою правоту. Я, может, и 15-тысячелетний монстр, но знаю, что хорошо, а что – плохо. Я понимал, что лишать кого-то знания о его истинном происхождении, несправедливо. Я испытал на себе, каково это.

Я не знал своего происхождения.
Я не знал, почему я стал таким.
И спустя пятнадцать тысяч лет я утратил всяческую надежду выяснить это.

Но если в моих силах помочь кому-либо обрести знание, которого сам был лишен, я сделаю это.

Я слышал его разговор с Изабеллой. Он был мрачен, и я понимал, что он страшится грядущего. Тон его мыслей был таким же болезненным, как и его голоса, посылая волны раскаяния и сожаления. Я понимал, что он не желает говорить Изабелле о ее происхождении, о ее истинном создателе. Но ему придется осознать, что выбора у него нет.
Со временем она бы узнала.

Он отложил телефон и обернулся ко мне лицом.
- Она возвращается, - он запустил руку в волосы. – Другие останутся поохотиться подольше.
- Хорошо, - ответил я ему без эмоций.

Минуту мы оценивали друг друга в ожидании возвращения Изабеллы, вопрос неравенства наших сил давно уже был решен. Мне не нравилось подавлять Карлайла, но в этот раз это было необходимо.

- Карлайл? – Голос Изабеллы разнесся по дому.
- Здесь, Белла, - мягко позвал Карлайл. – В гостиной.

Она появилась в мгновение ока, обеспокоенная, и замерла, увидев меня перед Карлайлом. Она переглянулась между нами, остановив взгляд на мне чуть дольше, чем на Карлайле.
- Что происходит? – Прошептала она, уставившись на меня своими посветлевшими золотыми глазами, полными смятения и… ненависти. Полагаю, этого стоило ожидать. В конце концов, к этому я привык.
- Белла…, - выдохнул Карлайл. Он посмотрел на нее. Его голос напряжен, глаза полны боли и печали, сожаление струилось из него таким потоком, будто кто-то оставил выкрученный на максимум вентиль.
- Карлайлу есть, что тебе рассказать, Изабелла, - мой голос был лишен эмоций. Тон моего голоса был вялым, что, казалось, нервировало их обоих. Они понимали, что я всегда все делаю с холодной головой. Эмоции бессмысленны в нашей жизни, или скорее в нашем существовании. Они тормозят тебя. Усложняют все. Я не придавал им ценности.
- О чем речь, Карлайл? – Спрашивая, она не отрывала взгляд от меня. Она прищурилась, в то время как я отрешенно смотрел в ответ. – Что случилось?
- Белла, тебе нужно кое-что знать, - Карлайл пробежал руками по волосам и печально вздохнул.

Моя челюсть напряглась, я раздраженно выдохнул. Я начинал заводиться. Карлайл лишь откладывал неизбежное и знал это! Он взглянул на меня полными тревоги глазами, и я поднял бровь, беззвучно говоря ему заканчивать, наконец.
Он кивнул и повернулся лицом к Изабелле.
- Белла, боюсь, я не был абсолютно честен с тобой, - он покачал головой, а Изабелла начинала нервничать. Беспокойство исходило от нее волнами.
- Что ты имеешь в виду, Карлайл? – Она перевела свой взгляд с меня на него.
- Есть кое-что, что я сдерживался сказать тебе, - он сделал глубокий вдох. – Я не был абсолютно честен с тобой о твоем… происхождении.
- Карлайл, теперь ты меня пугаешь! – Она пристально смотрела на него, не в силах оторвать взгляд. Я видел, как ее мозг пытался переварить происходящее, но безрезультатно. – Скажи мне, что происходит!
- Белла, - выдохнул он, не громче шепота. – Ты не была обращена… мной. – Конец предложения был произнесен шепотом, но для нас троих он был ясен, как день.

Ее лицо исказилось от шока и ужаса.
- Что ты такое говоришь, Карлайл?
- Прости меня, Белла, - он покачал головой. Он бы плакал сейчас, если б мог, я уверен.
- Если не ты…, - в ее голосе было столько же боли, как и в голосе Карлайла. – Тогда кто? – Взгляд Карлайла метнулся в мою сторону, и, посмотрев на меня, ее глаза расширились от удивления. – Ты? – Ее голос напряженный, хриплый. – Ты… сделал меня? – Я посмотрел ей в глаза и кивнул, избегая выражать эмоции. Возможно, это было и грубо, но так было надо. – Почему… почему ты не сказал мне? – Теперь она пристально смотрела на меня, не справляясь с накалом собственных эмоций. – Не хочу показаться грубой, но…, - даже будучи на пике эмоций, она соблюдала приличия. Ей же лучше. Я, может, и сотворил ее, но это не ограждало ее от моего нрава. – Но… если ты обратил меня, почему ты оставил меня? Или ты так обычно и поступаешь?

- Если честно, Изабелла -
- Белла, - она оборвала меня, и я приподнял бровь. – Прошу прощения, - мягко пробормотала она, уставившись в пол, казалось, стыдясь своей выходки. – Просто… я предпочитаю Беллу. Я не хотела… Я не хотела так прерывать тебя так. Просто…
- Проследи, чтобы это больше не повторилось, - холодно заметил я и увидел, как ее передернуло от моего ледяного тона. – Отвечая на твой вопрос, я не мог рассказать тебе, так как был уже за пределами страны, когда ты обратилась. Я думал, что убил тебя.
- О, – ее голос как шепот.

- Белла, я -, - Карлайл направился к ней.
- Нет! – Она подняла руку и отступила от него, показывая ему оставаться на месте. – Сейчас мне нужно побыть одной. – И с этим она исчезла, оставив убитого горем Карлайла.

- Может, мне стоит-, - Карлайл начал ходить взад-вперед, не поднимая на меня взгляд, но я всё же слышал обращенный ко мне гнев в его мыслях.
- Карлайл, - я прорычал, мое терпение иссякало. – Ты забываешь, что я слышу твой разум. – Он, извиняясь, взглянул на меня, прежде чем вновь спрятал лицо в ладони. – И не ходи за ней.
Он посмотрел на меня, и я знал, если бы он был в состоянии пролить слезы, сейчас был бы тот самый момент.
- Но… я…ей…
- Нужно побыть одной, - резко сказал я и посмотрел в направлении, в котором она скрылась.

Прежде чем Карлайл мог осознать происходящее, я был уже снаружи и в погоне за ароматом Изабеллы. Я смогу найти ее, куда бы она ни отправилась. Ее аромат все еще привлекал меня так же, как и сто лет назад. Я запер эти мысли подальше, не желая предаваться воспоминаниям.
Я столько пережил в свой жизни, подавляя воспоминания, не имевшие для меня значения, или те, которые переживать снова не стремился. Это воспоминание было как раз в числе последних. Я понятия не имел, почему девчонка так цепляла меня, но это было так. За все мои долгие годы ни один не вызывал во мне подобной реакции.
И мне предстояло в этом разобраться.

Я следовал по ее запаху до нагромождения крупных валунов и камней. Она сидела на вершине самого большого валуна, и я слышал, как мысли в ее голове проносились с дикой скоростью в попытке осознать произошедшее.

- Убежать – это не решение, - хладнокровно проговорил я, и она обернулась слишком быстро для смертных глаз. – Ты все еще боишься меня. – Я ухмыльнулся, заметив знакомую вспышку страха, мелькнувшую в ее глазах. – Так и должно быть.
- Ты причинишь мне вред? – Прошептала она, опустив глаза.
- Не думай, что тот факт, что я сотворил тебя, дает тебе какие-либо привилегии! – Прорычал я, прищуриваясь.
Я подошел к ближайшему валуну и прислонился к нему, опираясь на сцепленные позади себя руки и обратив лицо к небу.
Ее бешеный взгляд вновь устремился на меня. Она помотала головой в ужасе.
- Я не… Я так не думала…
- Хорошо, - слово прозвучало едва ли не как очередной рык. Я не собирался питать ее ложными надеждами. Она имела для меня значение не большее, чем другие.

- Могу я задать тебе вопрос? – Робко спросила она. Видимо, она была проинформирована о моем нраве. Без сомнений, Карлайл предупредил их всех. Для меня не имело значения, знали ли они о моей нетерпеливости и крутом нраве. Это их не спасет. – Если это можно, конечно.
-Что?
- Почему ты обратил меня? – Прошептала она, взглянув на меня, прекрасно осознавая, что я отчетливо ее слышал. – Почему просто не позволил мне умереть?
- Как я уже говорил, я думал, так и случилось, - прохладно ответил я. – Уже долгое время я выпиваю людей всецело и до последней капли. – Я услышал, как она мысленно усмехнулась. – Довольно! – Предупредил я, и она пробурчала извинения.
– Полагаю, я уже и забыл, насколько силен мой яд. – Я рассмеялся. – Ирония, правда? Самый могущественный вампир в мире – и я забыл!

- Сколько тебе лет? – Она все еще не решалась говорить громче шепота.
- Ну, - я ухмыльнулся ей снова. – Скажем, я старше самой истории.
- Тогда, должно быть, ты немного староват.
Я не рассмеялся ее шутке. Как и она, увидев мое выражение.
- Ты не представляешь…, - прошептал я, и она уловила серьезность моего тона.
- Прошу прощения, если мои слова задели тебя, - она снова безучастно уставилась в землю.
- И правильно делаешь, - я оглядел ее с ног до головы. – Ты вообще-то можешь смотреть на меня. От этого самопроизвольно не воспламенишься. Хотя, было бы, пожалуй, весело.
- Кому? Тебе или горящему вампиру?
- Мне, - я усмехнулся, понимая, что это прозвучало зловеще. Будто меня это волновало! – Конечно. Должен же хоть как-то развлекаться, не так ли?
- Боюсь показаться грубой, но тебе кто-нибудь говорил, что ты, возможно, немного садист? – Она взглянула на меня с легкой улыбкой на губах.
Я посмотрел в ответ и ухмыльнулся.
- Часто.
- Тогда, полагаю, к этому ты уже привык, - казалось, она не может смотреть на меня слишком долго. Читая ее мысли, я понял, что по ее мнению это может навлечь кару. На нее или же на ее клан.

Я же пока не решил.
Уничтожать клан Карлайла мне не хотелось. Он один из немногих порядочных вампиров, которых мне довелось встретить за мою долгую вечность.
Но сделать это придется, если возникнет необходимость.
И я знал, это она понимала, наравне с остальными из ее клана.
Тот факт, что теперь она знала правду о своем происхождении, не означал, что она или кто-либо из ее семьи были в безопасности.
Если и когда я приму решение, пощады не будет никому.

Буду рада Вашим комментариям