Белла.

Я не из тех женщин, у которых полный шкаф обуви. Это не имело ничего общего со стоимостью, в городе было полно магазинов и постоянных распродаж. Это было больше обусловлено моей практичностью – зачем иметь больше, чем нужно? Моя коллекция обуви состояла из пары кроссовок, кедов, черных на-все-случаи-жизни балеток, летних сандалий и туфлей, которые подходили только к моему единственному вечернему платью. Я никогда не задумывалась слишком много о своей обуви.

До сих пор.

И вот я сижу на диване, в вышеупомянутом вечернем платье, держу левую туфлю в одной руке, а каблук от нее в другой.

Я надела их, чтобы сбегать в CVS (п.п.: магазин элитных товаров для красоты), когда обнаружила, что моя редко используемая тушь высохла. Я была уже одета и решила, что небольшая прогулка по брусчатке не будет иметь катастрофические последствия. Но не тут-то было.

По пути домой телефон предупредительно пропищал, извещая меня о входящем сообщении. Оно было от Питера.

Я быстро прочитала его, думая, что же я отвечу. Он вернулся в город и сегодня, хотя я сказала ему, что у меня планы на этот вечер, хотел знать, когда он может забрать меня на свидание. Я наслаждалась нашей перепиской и тем коротким телефонным разговором, что у нас был, но один неоспоримый факт о Питере заставлял меня колебаться.

Он не был Эдвардом.

Я начала отвечать на сообщение в своем собственном уклончивом стиле, когда моя нога неловко ступила на тротуар, лодыжка подвернулась, а каблук полностью отделился от остальной части туфли. Я прохромала всю дорогу домой, там приложила лед на лодыжку, накрасила купленной тушью ресницы, а затем попыталась отремонтировать свою обувь. Как старый башмачник.

Сначала, я попыталась все исправить с помощью супер-клея, но все, что мне удалось достичь – это склеить мои пальцы вместе. Решив не сдаваться, я вооружилась неким польским средством для снятия лака, который оказал просто магическое действие. Но, увы, средство для снятия лака попутно сделало точно то, для чего оно и было предназначено – удалило лак с одного из моих ногтей.

И вот я сижу здесь, ожидая появления Эдварда в любую минуту, без туфли и уже с полностью ненакрашенными ногтями. Хотя сейчас у меня очень темные длинные ресницы, благодаря туши. Но я сомневалась, что кто-то будет смотреть на мои глаза, когда я буду хромать как пират на деревянной ноге. Все, что мне было необходимо для завершения ансамбля, это повязка на один глаз и попугай на плече.

В течение двух недель с того момента как Эдвард пригласил меня на благотворительное мероприятие Фрика – или чертово сборище, как мы его окрестили – я себя к нему подготавливала. (п.п.: Frick Fundraiser - благотворительное мероприятие Фрика при определенной игре слов превращается во Frickin' Fundraiser - чертово сборище. Так они в дальнейшем и будут другие слова и фразы с чертовщиной произносить) Я поняла, когда Эдвард отправил мне приглашение, что я попаду в ту ситуацию, которую обычно рассматривала как весьма некомфортную и вызывающую тревогу.

Разодеться на вечер, где будет очень много людей, включая м-ра Каллена, который действует мне на нервы одним своим присутствием, не соответствовало моим представлениям о забаве. Но у меня были две вещи, работающие в мою пользу. Одна из них, что Эдвард будет со мной, и он, как правило, успокаивает мои нервы. Во-вторых, я практиковалась.

За последние несколько недель я специально ставила себя в такие ситуации, в которых обычно теряла контроль над определенными функциями своего организма. Я ела в кафетерии компании каждый день, и даже зашла так далеко, что контактировала с некоторыми людьми за пределами IT при случайном разговоре.

Хотя сомневаюсь, что их разговоры можно считать случайным. Эмили из бухгалтерии оповестила всех, кто сидел за столом, о своих ежегодных инфекциях кожи: как, когда они возникают, и что ее муж не хочет прикасаться к ней, а Клэр с ресепшена потчевала нас рассказами о том, сколько раз в день был стул у ее новорожденного сына. Но в целом, мне на самом деле понравилось быть среди людей, и это даже стало для меня открытием.

Следующим шагом, я решила подвергнуть себя воздействию как можно большим количеством руководителей компании. Не «одетая в плащ и больше ничего» способом. Но когда поступал заказ на ремонт или техническое обслуживание компьютера кого-нибудь из больших шишек, я спрашивала Джейка, могла ли я взять его, и он, как правило, разрешал.

Он казался немного озадаченным моим поведением, но был удивительно поощряющим, называя меня снисходительно своей «маленькой пробивной штучкой». Я хотела сказать ему, куда бы он мог пойти и что получить, но решила держать язык за зубами, так как нуждалась в его поддержке. (п.п.: игра слов«go-getter» – пробивной человек, «go» – пойти, «get» – получить)

В большинстве этих ситуаций мой контакт с руководителями был минимален – они обычно не сидели за столами, когда появлялся скромный сотрудник из IT, чтобы исправить их компьютеры. Но то, что м-р Кроули помнит меня со времени своего визита в IT, стало для меня настоящим откровением, и я поняла, что в то время как некоторые люди, имеющие власть, владеют ею без разбора и с особой жестокостью или безразличием, были люди, которые так не делали. М-р Кроули был, одним словом, добрым. Как и Эдвард, он, казалось, не смотрел на меня свысока из-за моей работы или возраста, но вступил со мной в разговор как с равной.

Он спросил меня о Джейке и ведет ли он себя прилично, в чем я поспешила его заверить, а потом поинтересовался, нравится ли мне моя работа. Немного подумав прежде чем ответить, я сказала ему, что действительно нравится и поблагодарила его за вопрос. И потом у нас состоялся очень хороший разговор о том, что включает в себя моя работа и что мне нравится больше всего. Все было очень цивилизованно, и я поняла, что его действительно интересуют мои ответы на его вопросы. Я не знаю, относились ли он и Эдвард к редкому виду, но мое общение с каждым из них помогало мне преодолевать то, что, как когда-то я думала, преодолеть невозможно.

Но моя новообретенная уверенность не могла исправить мою обувь или повторно накрасить ногти. Я попыталась дозвониться Эдварду по сотовому, надеясь, что, по крайней мере, успею сбегать в Payless в нескольких кварталах отсюда (п.п.: крупная американская сеть обувных магазинов для всей семьи), чтобы найти что-то более прочное, но он не отвечал. Теперь я колебалась между тем, чтобы оставить записку в двери и уйти, или попытаться приклеить скотчем несчастный каблук.

Пока я сидела и размышляла, раздался мягкий стук в дверь. Поскольку никто не звонил в домофон, я надеялась, что это кто-нибудь из моих соседей, волшебным образом предлагающие мне обувь, или, возможно, пришла добрая фея, чтобы ответить на мой молчаливый призыв.

В то время как я ковыляла к двери в одной туфле и с другой в моей руке, я должна была догадаться, кто это был. Тогда бы я потянула время, чтобы себя подготовить. Я должна была знать, что это случится, но настолько сосредоточилась на своих туфлях и испорченном педикюре за двенадцать долларов, что такая мысль даже не пришла мне в голову, пока я не увидела это.

Эдварда в смокинге.

Святой Боже на небесах.

И это был не дешевый, взятый напрокат прикид, что подростки носят на балах. Нет, это было сшитое на заказ совершенство, подчеркивающее его достоинства во всех нужных местах.

- Эй, твоя входная дверь сломана. Поэтому я прошел прямо сюда. Ты должна сказать домовладельцу, чтобы он все исправил, - сказал он вместо приветствия.

Мои колени враз ослабели, поэтому я схватилась за дверной косяк, удерживая необутую ногу позади. В моей другой руке все еще была испорченная туфля. Смутившись, я попыталась надеть ее. В ходе этого процесса, я отпустила косяк, из-за чего потеряла и без того шаткое равновесие. Таким образом, я схватилась за то, что было ближе всего – за Эдварда.

- Стоп, - проговорил он, придержав меня за талию. - Ты в порядке?

- А? - спросила я, поднимая на него глаза, благодарная, что он надежно удерживает меня в своих руках.

- В чем дело? – он озабоченно свел брови, а его руки крепче сжали мою талию, притягивая чуть ближе. Что только усилило мое головокружение.

- Белла, - осторожно сказал он. - Ты действительно начинаешь беспокоить меня. Пожалуйста, скажи что-нибудь.

- Извини, - прохрипела я, искренне стараясь не сказать первую же глупость, что придет на ум. - Я просто... эээ... извини.

Я подумала, что надо бы отстраниться, но, хотя могла быть неуклюжей и глупой, идиоткой не была. Я хотела наслаждаться этим так долго, насколько возможно.

- Я выбежала за тушью, мне она действительно была нужна, поэтому я пошла в магазин.

- Это... хорошо. Ты нашла то, что нужно? - спросил он с действительно озадаченным выражением лица.

Понимая, что это только половина истории, я подняла свою многострадальную обувь так, чтобы он видел.

- Я сломала каблук на обратном пути, и у меня нет другой пары туфель.

- Ясно. Ты из-за этого так неустойчиво держишься на ногах?

Я посмотрела в его обеспокоенные, но все еще ничего не понимающие великолепные зеленые глаза, и чуть вздохнула. Может быть, я была скрытой мазохисткой, потому что, видимо, любила мучить себя тем, что мне не принадлежало.

- Да, и я не ела сегодня, - объяснила я.

Я наблюдала, как его челюсти сжались, а лицо окаменело, и мое сердце учащенно забилось, задаваясь вопросом, что я сделала, чтобы так рассердить его. Он осторожно отпустил меня, прошел в квартиру, направился прямо на кухню и открыл холодильник.

Ах.

Он закрыл его и повернулся ко мне, с гораздо более мягким выражением лица.

- У тебя есть продукты. Почему ты не ела?

- Эдвард...

Неужели он еще не понял? Несмотря на всю мою подготовку и усилия для преодоления своих страхов, я все равно резко бы не изменилась за две недели.

Я стояла и смотрела, как понимание отразилось на его лице, и он покачал головой, сделав глубокий вдох. Затем его глаза чуть не выпали из орбит, когда он медленно оглядел меня с головы до ног. Его лицо покраснело, и он громко сглотнул, а я почувствовала, что он смотрит на то место, где мои колготки сидели особенно некомфортно.

- Ты выглядишь... просто замечательно, - сказал он, отведя глаза и откашлявшись. Он молча кинул на меня задумчивый взгляд, прежде чем вытащить свой блэкберри. Полистав контакты, приложил его к уху.

- Райли Доусона, пожалуйста.

Возникла пауза, затем он заговорил снова.

- Райли, Эдвард Мейсен... Хорошо, слушай, мне нужна твоя помощь. Мне нужно заехать и выбрать пару женских туфель... Нет, нет, они не для меня, - сказал он, улыбнувшись и тихо рассмеявшись. - Они для подруги... Нет, я не говорю это просто так, для прикрытия, я на самом деле привезу ее с собой… Увидимся через пятнадцать минут. - Он посмотрел на меня, а затем снова заговорил в телефон: - Пусть будет двадцать. Нам надо сделать по пути еще одну остановку.

Он повесил трубку и положил телефон в карман, выжидающе глядя на меня.

- Мы должны идти.

- О чем идет речь?

- О, прости. Райли – мой консультант по покупкам. Он позаботится о тебе, не волнуйся. Но мы должны идти, так как надо еще сделать остановку на обратном пути.

- Куда же мы идем? – спросила я, прошествовав в спальню через всю квартиру, в то время как он опять вынул свой телефон из кармана.

- Ты должна что-нибудь съесть, - повысил он голос. – Там не будет ничего существенного еще пару часов, а я оставил свой нашатырь дома.

- И что ты предлагаешь? – спросила я, схватив сумку и свитер с дивана.

Он потряс своим блэкберри и улыбнулся.

- Похоже, мы можем купить несколько гамбургеров всего в нескольких кварталах отсюда. Ничто не излечивает от голода как квадратная еда. Все, что имеет прямые углы, будет хорошо для тебя. Ты сможешь поесть в машине по дороге.

Когда спустя десять минут водитель Эдварда передал мне пакет с едой, я чуть не заплакала. Я хотела накинуться на нее – такая голодная я была, но вовремя вспомнила о моих манерах, Эдварде, смотревшем на меня с ухмылкой на лице, и моем платье. Мне уже нужна новая пара туфель; покупка нового платья может меня обанкротить.

Эта мысль казалась мне забавной, пока мы не остановились перед Bergdorf Goodman. (п.п.: универмаг с услугой профессионального ассистента по подбору гардероба и аксессуаров) Вот тогда я поняла, что банкротство было реальной возможностью.

- Ох, Эдвард, я не знаю... - проговорила я, вытирая руки ярко-желтыми салфетками.

- Не волнуйся об этом. Пойдем. - Он улыбнулся и помог мне выйти из машины, затем провел меня внутрь, где нас встретил мужчина примерно моего возраста с крашенными светлыми волосами и мягкими карими глазами.

- Эй, Райли, - сказал ему Эдвард. – Спасибо, что встретил нас.

- О, сладкий, - выдохнул он, положив руку на сердце. - Я обожаю, когда ты в смокинге. - Он расцеловал Эдварда в обе щеки, затем повернулся ко мне. - О, Боже, кто это прелестное видение? Пожалуйста, скажи мне, что она твоя сестра или кузина или кто-то еще. Я все еще лелею надежду насчет тебя.

- Это моя подруга Белла, - сказал Эдвард. Я действительно начала ненавидеть это слово.

Райли схватил меня за руку и потащил в магазин, Эдвард последовал за нами.

- Подруга. Ну конечно, - прокомментировал Райли, все еще удерживая меня за руку и ведя за собой через магазин. Мы шли так быстро, что манекены, зеркала и стекло превратились в одно размытое пятно, пока мы не пришли в большую комнату. Зеркала занимали всю стену, там были стулья, стойки с одеждой и мягкая музыка, льющаяся из скрытых динамиков. Больше никого не было, и я предположила, что это была одна из тех приватных гардеробных, о которых я знала только понаслышке. Тут было просто роскошно.

- Хорошо, давай-ка я посмотрю на тебя, - проговорил Райли, оставив меня на расстоянии вытянутой руки и пронизывая взглядом. - Хм, я думаю, у меня есть то, что надо, к этому красивому платью, что на тебе. Ты присаживайся, а я пойду проверю и посмотрю, есть ли у нас твой размер. Шестой, не так ли?

Я кивнула и села в одно из плюшевых кресел, глядя на Эдварда, который улыбался мне.

- Я сейчас вернусь, - сказал он. – Мне надо кое-что сказать Райли.

Он повернулся и ушел, оставив меня нервно поерзывать; квадратные гамбургеры и картофель-фри, которые я только что съела, камнем лежали в желудке. Мне действительно необходимо лучше планировать.

Уроки за день: всегда иметь рядом запасную пару туфель и не есть фаст-фуд на пустой желудок.

Эдвард вернулся через мгновение и присел рядом со мной с широкой улыбкой на лице.

- Что? – спросила я подозрительно.

- Ничего, - сказал он невинно. - Я просто с нетерпением жду сегодняшнего вечера. Это будет забавно.

- Я чертовски надеюсь, после всего этого, - ответила я, улыбаясь нашей шутке. - Слушай, но если быть чертовски серьезным на минуту, я как раз хотела спросить тебя. - Он кивнул, и я продолжила: – Мистер Каллен будет на вечере, и я просто не знаю, как должна действовать. Я имею в виду, технически он мой начальник, но я не уверена, смогу ли разговаривать с ним неофициально. Это мучило меня на протяжении нескольких дней, и я не знаю, как приблизиться к нему, но теперь уже слишком поздно.

- Ну, я бы посоветовал относиться к нему как к любому другому, присутствующему сегодня на вечере. Мы не в рабочей ситуации, и если кто-нибудь нас спросит, я справлюсь с этим. Я не хочу, чтобы ты беспокоилась.

- Если ты уверен... – проговорила я, теребя подол платья у себя на коленях, моя тревога только усилилась из-за разговоров об этом.

- Не волнуйся, я буду рядом с тобой, - сказал он, дотянувшись и нежно освободив мои пальцы. - На самом деле, чтобы помочь твоим нервам, может быть, я смогу представить всех в нижнем белье для тебя.

Я улыбнулась и немного расслабилась. Он был прав. Он будет там, и это заставит меня чувствовать себя гораздо лучше.

Райли вошел через минуту, нагруженый коробками, в сопровождении двух женщин, которые тоже что-то несли. Когда женщины поставили предметы и повернулись, чтобы выйти, я поняла, что они принесли больше, чем просто обувь. Я посмотрела на Эдварда.

- Что? - спросил он.

- Ты хорошо знаешь, что.

- Так, хватит, - прервал нас Райли. – Никаких любовных перебранок, вы, двое. Моя деликатная чувствительность и я не хотим тратить оставшуюся часть вечера на ваше примирение.

Он опустился передо мной на колени и снял кроссовки, затем протянул руку и открыл ближайшую обувную коробку. Он плавно одел красивые туфли мне на ноги и помог встать, чтобы я смогла посмотреть на себя в зеркало.

Вот это да.

Кто знал, что пара обуви может так преобразить? Они были выше, чем я привыкла, но мои ноги выглядели длиннее и стройнее, а туфли сами по себе были великолепными. И, наверное, непристойно дорогими. На коробке, из которой их достали, было написано Prada, и даже я знала, что это значит.

- Ты абсолютно восхитительна, - сказал Райли. - Еще несколько штрихов.

Он начал копаться в других коробках, а я посмотрела на Эдварда, который сидел, рукой слегка касаясь подбородка с указательным пальцем на губах и глядя на меня.

- Штрихов? Что-то не так с тем, как я выгляжу? - спросила я его, действительно обеспокоенная тем, что ему неловко за то, как я одета.

- Нет! - сказал он, опустив руки на колени. – Просто Райли сказал, что он у него есть идеальные аксессуары для твоего платья. А я всегда прислушиваюсь к нему, кроме тех случаев, когда он говорит, что я – гей, запертый в теле парня традиционной сексуальной ориентации. Думаю, я бы знал, если бы был заключен таким образом. У меня началась бы клаустрофобия.

- В конечном счете, ты поменяешь свое убеждение. Как и все, - сказал ему Райли, подойдя ко мне. Он мило улыбнулся и закрепил браслет на запястье моей левой руки, затем протянул мне сережки, которые, я уверена, стоили больше, чем я зарабатывала за месяц.

Вдевая серьги, я смотрела на Эдварда в зеркале, прищурив глаза.

- Не надо обвинять меня! Обвиняй Райли, - запротестовал он. - Он сказал мне, что я должен это ему позволить или он больше не будет помогать мне с покупками. Это настоящий шантаж. Я должен сбежать в Saks и попросить приюта. (п.п.: специализированный магазин, торгует предметами роскоши)

- Эдвард...

Он подошел и встал у меня за спиной, нежно положив руки на мои плечи; наши глаза встретились в зеркале.

- Я понимаю, что тебе неудобно, и я не пытаюсь изменить тебя. Ты выглядишь превосходно. Я просто... Я объяснил это раньше. Я хочу, чтобы у тебя было несколько хороших вещей. Пожалуйста, позволь мне?

Я ненавидела отказывать ему, когда он смотрел так мило и искренне. Черт возьми.
Прежде чем я успела ответить, Эдвард ловко снял жемчуг, который я носила на шее.

- Что ты собираешься с ним делать? - почти закричала я, запаниковав.

- Ничего, - спокойно ответил он, положив его в черную бархатную коробочку, которую протянул Райли. - Ты думала, я собираюсь их выкинуть?

- Нет... Я просто... Забудь, - сказала я, глядя вниз и чувствуя неловкость, что подняла большой шум из-за нитки жемчуга, цену которой Эдвард смог бы, вероятно, с легкостью возместить из своих карманных денег.

Эдвард мягко отодвинул мои волосы в сторону, и я подняла глаза, встретившись с ним взглядом в зеркале.

- Я не хочу забывать. Скажи мне, - попросил он.

- Мои родители подарили мне это ожерелье на мой шестнадцатый день рождения. Это одна из немногих вещей, что у меня от них осталась.

- Ты хочешь, чтобы я вернул его обратно? - спросил он. - Я не хочу быть таким самонадеянным.

- Нет, все хорошо. Просто оно означает для меня больше, чем все остальное, что у меня есть. Пожалуйста, проследи, чтобы с ним ничего не случилось.

Я глубоко вздохнула и увидела в зеркале, как Эдвард взял другое ожерелье у Райли и принес его, чтобы украсить им мою шею. Вместе с браслетом и серьгами, оно прекрасно завершило ансамбль.

- Я обещаю, - заверил он, улыбаясь мне в зеркале, когда мы оба впитывали мой новый облик.

- Я должна заплатить за все это, - робко сказала я. Я знала, что он не позволит и, более того, знала, что буду расплачиваться в течение многих лет, если не десятилетий, если он вдруг скажет «да».

- Он все запишет на мой счет, - отмахнулся Эдвард. - Ты выглядишь ошеломляюще. А теперь давай к черту уберемся отсюда.

Я рассмеялась, несмотря на то, что пыталась сдержаться, в то время как он отошел от меня и взял пакет, содержащий то, в чем я пришла в магазин, а Райли снабдил меня элегантной кашемировой шалью и новой сумочкой, в которой волшебным образом оказались вещи из моей старой. Все было таким красивым, и я не знала, быть ли мне смущенной, подавленной или сердитой. Поэтому решила, что лишь единственное может быть уместным в сложившейся ситуации.

Благодарность.

Кроме того, я могу убедить себя, что все это на мой день рождения. Тайный запоздалый подарок на день рождения, так как я не сказала Эдварду, что мне исполнилось двадцать семь несколько дней назад.

Я повернулась к Эдварду, который разглядывал меня с восхищенным видом, обвила руками его шею и крепко обняла.

- Спасибо, Эдвард. Я не хочу быть неблагодарной. Ты просто иногда подавляешь меня.

- Прости, - сказал он, обнимая меня и оставив быстрый поцелуй на моем затылке. – Но я не о чем не жалею, на самом деле. Готова?

Я кивнула и повернулась к Райли, обнимая его.

- Спасибо.

- О, дорогуша, ты просто прелесть. Приходи ко мне в любое время.

Он отпустил меня и посмотрел на Эдварда.

- Ты должен вернуть ее мне. Я устал одевать твою сладкую задницу. Мне нужны перемены.

- Перемены? Это что, сезон выборов? - ответил Эдвард, пожимая руку Райли.
- Ха! Со мной, дорогой, ты всегда будешь в сезоне. А теперь с глаз долой, оба. Желаю весело провести время и не пропустить комендантский час, дети, - сказал Райли, провожая нас обратно через магазин.

Следующая вещь, которую я осознала, что мы едем в машине, направляясь в центр города.