Белла

Я знаю, что это смешно, но не могла ничего поделать со своей реакцией на Карлайла Каллена. Он был величественным, влиятельным, богатым, почти так же возмутительно красив, как и Эдвард (хотя и не совсем), и абсолютно пугающий. Это означало, что мои ладони стали потными, сердце тревожно забилось, а я чуть не описалась.

Существовала только одна вещь, которая могла помочь мне чувствовать себя лучше в тот момент, и, к моему облегчению, он шел прямо за м-ром Калленом. Вся деятельность в комнате прекратилась немедленно, и все глаза устремились на наших гостей, когда они вошли в комнату.

Я облегченно вздохнула и улыбнулась Эдварду. Хотя я четко видела, что он смотрит прямо на меня, он не подал мне ни одного знака. Моя улыбка погасла, а лицо покраснело, когда он отвел от меня взгляд и оглядел офис с весьма суровым выражением лица.

М-р Каллен откашлялся и обратился к сотрудникам:

- Доброе утро всем, - весело сказал он. - Для тех из вас, кто меня не знает, я – Карлайл Каллен, президент и основатель компании Cullen, Inc., а это Эдвард Мейсен, наш главный финансовый директор. Я основал эту компанию тридцать пять лет назад, и началось все с трех сотрудников, работающих в небольшом офисе без окон, а вот какой она является сегодня. И этого становления не произошло бы без служащих компании, включая каждого человека в этом отделе. Спасибо. Я обещаю, что нахожусь здесь не с целью вас подловить на чем-то, просто мне нравится встречаться со всеми, кто работает на меня, а я редко имею такую возможность из-за повседневной рутины. И я человек, который сам делает свои собственные возможности. Итак, давайте начнем?

Все в комнате притихли, но последовало несколько кивков и покашливаний.

- Теперь, - продолжил м-р Каллен, протянув руку к Эдварду, подавшему ему открытую кожаную папку, которую он быстро просканировал. - Кто здесь Джейкоб Блэк?

- Это я, сэр, - сказал Джейк, поднимая руку, как если бы он был в начальной школе и м-р Каллен посетил их класс.

- А, м-р Блэк, - отреагировал мистер Каллен, двинувшись вперед, чтобы пожать ему руку. - Я так понимаю, вы возглавляете этот отдел.

- Да, сэр, - ответил он. Я съежилась, когда он протянул свои мокрые лапищи мистеру Каллену для рукопожатия, и, клянусь, я услышала хлюпание, прежде чем м-р Каллен отпустил его руку.

- И как давно вы здесь?

- Три года, - сказал Джейк, нервно проводя ладонью вверх-вниз по своему бедру. М-р Каллен заметил это и слегка покачал головой, а я задалась вопросом, о чем Джейк себе думает. Ты не будешь стирать рукопожатие человека, который является символом твоей зарплаты.

И тут меня осенило. В течение нескольких месяцев, что я была здесь, Джейк провел много времени (когда он еще говорил со мной), рассказывая мне, как «близки» были он и м-р Каллен, и как он получил свою должность непосредственно сверху. Я замерла на месте и покачала головой на его ложь и выдумки, на самом деле чувствуя жалость к нему. Он пытался превратить себя в кого-то, кем он не был. И, должно быть, был очень недоволен тем, кем он был. Я знала это, потому что была недовольна сама.

Я заметила, что Эдвард рассматривает Джейка прищуренными глазами, оценивая его. Может быть, слушая мои частые разговоры о нем, ему было любопытно. Или, может быть, несмотря на то, что Эдвард говорил мне, он действительно был геем и оценивал его. Я вздрогнула при мысли о Джейке и Эдварде вместе. Что-то подсказывало мне, что Дисней вряд ли бы стал инвестировать историю Красавца и Смраднодышащего чудовища, даже при прямых поставках на DVD-рынок.

- Я отдал м-ру Кроули все квитанции, - внезапно вырвалось у Джейка. - Я отчитался за все.

- У вас был с визитом м-р Кроули? - спросил м-р Каллен Джейка, прежде чем повернуться к Эдварду.

- Были некоторые проблемы, - ровно сказал Эдвард. – Все уже разрешилось.

М-р Каллен кивнул головой и повернулся к Джейку.

- Хорошо. Так, м-р Блэк, сколько в вашем отделе сотрудников?

- Шестнадцать, - ответил Джейк, дыша с открытым ртом.

- В бюджете запланировано двадцать два, - сказал Эдвард, отвечая на незаданный вопрос м-ра Каллена.

М-р Каллен кивнул.

- Ну, мистер Блэк, я хочу, чтобы вы представили меня всем сотрудникам вашего отдела, начиная вот с этой молодой леди, - сказал он, глядя прямо на меня и улыбаясь.

Я тихонько застонала и скрестила ноги, уверенная, что в любую секунду могу описаться. Я даже не выпила и половины моего кофе, так почему же я так сильно хочу в туалет?

Я посмотрела за поддержкой на Эдварда, но он опустил взгляд на папку. Если бы он только посмотрел на меня, возможно, чуть улыбнувшись, то я подумала бы, что смогу пройти через это, но он даже не признавал моего существования. Я знала, что мы не должны выставлять напоказ нашу дружбу на работе, но думала, что все зашло слишком далеко в противоположном направлении. Он может думать, что так защищает нашу дружбу, но его упрямство имело прямо противоположный эффект. Мы буквально расходились во взглядах по этому вопросу. Это было подобно тому, будто он играл в гляделки наоборот, да так и не удосужился сказать мне об этом.

М-р Каллен подошел ко мне, Джейк с боку, Эдвард позади.

О, Боже, пожалуйста, не дай мне ляпнуть что-нибудь слишком глупого.

- Это Белла. О, Изабелла Свон, - представил меня Джейк.

Я встала и уставилась на свои туфли, не желая видеть Эдварда, избегающего меня, или м-ра Каллена, наоборот, пристально смотревшего. Я чувствовала себя в ловушке и волновалась, что есть большая вероятность, что я описаюсь и / или меня вырвет, если я посмотрю на мистера Каллена.

- Мисс Свон, - сказал мистер Каллен, протягивая руку. Медленно, я протянула свою руку к его и сжала так крепко, как могла, но по-прежнему смотрела вниз, боясь того, что могу сказать, если взгляну ему прямо в глаза. Как олененок в свете фар, неспособный двигаться, даже при угрозе надвигающегося бедствия.

- Мисс Свон, вы посмотрите на меня? - спросил он приветливо.

Я умоляюще взглянула на Эдварда, но он сверлил спину м-ра Каллена, сознательно лишая меня поддержки, которая, как он знал, мне так нужна в этот момент. Он заставлял меня чувствовать себя хуже, чем уже есть, если это вообще было возможно – как будто меня ударили в живот. Дважды. Ботинками со стальными носами. Как у «Среднего Джо» Грина. (п.п.: Чарльз Эдвард Грин, (родился 24 сентября1946 года), известный защитник Национальной футбольной лиги)

Я подняла глаза на м-ра Каллена, он смотрел на меня доброжелательно, если не с любопытством.

- Приятно познакомиться с вами, - сказала я тихо, кусая губы, чтобы удержать себя от того, чтобы не сболтнуть ничего лишнего и, возможно, глупого.

- Всегда рад, - ответил он, отпуская мою руку и улыбнувшись так тепло, что я успокоилась. Я была горда тем, что не сказала какую-нибудь глупость. Может, именно поэтому следующий вопрос застал меня врасплох. - Что вы здесь делаете, мисс Свон?

- Я читаю ваши письма, - сказала я, хлопнув себе рукой по рту, прежде чем открою его снова и скажу вещи похуже. Что, конечно, сделала бы в любом случае. - Я имею в виду… эээ... - Мой взгляд упал на Эдварда, отчаянно желая, чтобы он мне помог. Он смотрел вниз, и его челюсти были сжаты, как будто он был зол. Я была таким недоразумением, неудивительно, что он не хотел, чтобы кто-то узнал о нашей дружбе. - Я не просматриваю их, только все остальные.


Я посмотрела на мистера Каллена, и он все еще был доброжелателен, с несколько смущенным выражением лица.

- А вам нравится ваша работа, мисс Свон?

- Не совсем, - выпалила я. М-р Каллен слегка кашлянул и, поскольку никто больше ничего не говорил, я подумала, что стоит попытаться исправить мой словесный понос.- Я только хочу сказать, что предпочла бы заниматься чем-то другим.

Я закусила губу и тихонько застонала, размышляя, может ли быть намного хуже, чем уже есть. Я сделала глубокий вдох и, да поможет мне Бог, начала снова:

- Мне очень жаль. Мне здесь очень нравится, и я благодарна за эту работу. Пожалуйста, не увольняйте меня.

- И не собирался. Тем более, увольнениями я не занимаюсь, - сухо сказал м-р Каллен. - Этот способ не по мне. Может быть, м-р Мейсен в этом выручит нас.

Глаза мистера Каллена сверкнули с интересом, когда он мне сказал:

- А вот его уволить я могу. - Он слегка повернулся к Эдварду, уголки его рта приподнялись. Эдвард, в свою очередь, выглядел совершенно ошеломленным.

- Может быть, вы могли бы найти ему замену с помощью реалити-шоу, как у Дональда Трампа, - сказала я. - Вы могли бы назвать это «Топ главных финансовых директоров» или «Как Думаешь, Ты Можешь Складывать?».

Я закусила губу и сразу задумалась, как быстро я все соберу со своего стола, когда м-р Каллен запрокинул голову и рассмеялся. Я посмотрела на Эдварда, чьи губы дергались, поскольку он старался не улыбаться.

Я глубоко вздохнула и нервно сглотнула; просто потому, что он думал, что я забавная, не означает, что я не была невероятно груба и с президентом, и главным финансовым директором компании. Может быть, я могла бы заставить Совет директоров спуститься сюда, чтобы завершить мое утро, я могла бы пнуть их в голени или разлить кофе на клавиатуру.

Эдвард вдруг откашлялся и, наконец, хоть что-то сказал:

- Мы пойдем дальше?

- Да, конечно, - спокойно ответил м-р Каллен. - Это было редким удовольствием, мисс Свон. - Затем он обратился к Джейку: - Ведите, мистер Блэк.

Все они повернулись и ушли, оставив меня в полуобморочном состоянии в моем кресле, дрожащей и чуть не плачущей от нервов. Я положила голову на мой стол, прячась от Эдварда и м-ра Каллена за моей перегородкой, и сделала несколько глубоких вдохов, чтобы меня не стошнило на мои туфли. Я страдала от нервных приступов в течение многих лет, с тех пор как умерли мои родители. Я не была уверена, что это было, но с того времени, я была не в состоянии справиться со стрессом вообще. Я много размышляла – почему, но все, что могла придумать, это то, что когда потеряла моих родителей, я потеряла чувство защищенности. И без их поддержки, я иногда чувствовала себя не связанной ни с кем и без кого-то, кто всегда будет рядом со мной, не задавая никаких вопросов. Роуз была моей подругой, и я знала, что могу положиться на нее и Эмметта, но они могли уехать в любой момент. Я действительно была одна, и надеяться мне было не на кого. За исключением, может быть, Зависимости, если возникнет угроза недержания, если не хуже.(п.п.: игра слов «dependon» – зависеть от, надеяться на… и «depends» – зависимость, компьютерный термин, обозначающий зависимость одного порта от других для слаженной работы всей системы).

Несколько минут спустя, наконец, взяв свои нервы под контроль, я подняла голову и увидела, что Эдвард и м-р Каллен находятся в конце офиса. Мистер Каллен разговаривал с Кэрол, инженером по программному обеспечению, но Эдвард смотрел в мою сторону с заинтересованным выражением лица. Как только моя голова неожиданно показалась, он быстро повернулся к м-ру Каллену, который теперь двигался обратно, и что-то прошептал ему на ухо.

М-р Каллен кивнул на все, что сказал Эдвард, и они собрались уходить, видимо, закончив свой обход. М-р Каллен остановился, когда дошел до двери и повернулся, обращаясь ко всем в офисе:

- Это было настоящим удовольствием познакомиться со всеми вами. Моя дверь и м-ра Мейсена всегда открыта, если вам что-нибудь понадобится. Спасибо за все, что вы делаете.

И с этими словами он повернулся и вышел, сопровождаемый покорно следующим за ним Эдвардом. Хотя, может быть, я должна называть его м-р Мейсен?

Поведение Эдварда изводило меня, делая все более и более раздраженной, чем дольше тянулось утро. Может быть, мои ожидания насчет него не были справедливыми или правильными, но я – не маленький грязный секрет, и я негодовала, что он заставил меня чувствовать себя подобным образом. После моего разговора с Роуз накануне вечером, вместе с тем, что произошло сегодня, вся правда моих отношений с Эдвардом стала совершенно ясна.

Я ждала того, что никогда не случится.

Конечно, он взял меня на бейсбол, и мы встречались раз в неделю, чтобы вместе выпить кофе, но даже несмотря на то, что он познакомился с Роуз и Эмметтом, я никогда не встречала никого из его друзей, и он никогда не просил меня пойти с ним куда-нибудь, где мы могли бы увидеть людей, которых он знал. Он говорил о том, что ему постоянно приходится присутствовать на различных благотворительных мероприятиях, и как на них скучно, но ни разу не приглашал меня с собой.

Как бы мне не хотелось, я не могла его винить, потому что он никогда не обещал мне ничего, кроме того, что я сама себе понапридумывала.

Я не собиралась тратить свою жизнь, держась за того, кто не хотел меня. Я была твердо ограничена рамками дружеской зоны Эдварда, и это была не «Выходим Из Дружеской Зоны Свободными» картой в этой игре. Если бы мы играли в Монополию, я бы была Baltic Avenue, а он был бы Park Place, и эти двое никогда бы не сошлись. (п.п.: цена за карту Baltic Avenue составляет 60$, тогда как за Park Place в 6 раз больше) Публично, по крайней мере.

Я не сомневалась, что он любил проводить время со мной, это было не тем, что так легко скрыть. Я не собиралась отказываться от нашей дружбы, но я хотела больше, чем друга. Если Эдвард был не тем человеком, чтобы дать мне это, то, может быть, есть кто-то, кто сможет.

Я покопалась у себя в кошельке и достала визитку Питера, которую он дал мне, потом повернулась к компьютеру и открыла электронную почту.

От: Эдвард Мейсен
Кому: Изабелла Свон
Дата: 19 августа 2010 года в 12:26 дня
Тема: Право на посещение

Дорогая мисс Свон,

Я вернулся за свой стол, чтобы съесть фруктовый салат, который Сет только что принес мне. У меня, вероятно, скоро будет расстройство желудка из-за такого быстрого употребления пищи, но это совершенно необходимо. Я встречаюсь с Дженксом из отдела охраны через пятнадцать минут, и в последний раз, когда я ел фруктовый салат перед ним, он едва пошутил про «дыни», как Виктория вошла в мой кабинет. Излишне говорить, что его комментарии были сочтены неуместными, и он был отправлен на внутрикорпоративное психологическое консультирование. Я не желаю повторения этой истории, так как не знаю, сколько он узнал за время этих сессий, так что лучше обезопаситься.

Я сожалею, что не предупредил тебя о посещении IT. График изменился в последнюю минуту. Ты казалась взволнованной, но держалась молодцом; Карлайл, в целом, остался доволен визитом.

Во всяком случае, я лучше доем этот салат. Будем надеяться, что встреча с Безопасностью не займет слишком много времени.

Эдвард Мейсен
Ягодная занятость
Cullen, Inc.

//~//~//

От: Изабелла Свон
Кому: Эдвард Мейсен
Дата: 19 августа 2010 года в 4:50 вечера
Тема: Усвоенный урок

Дорогой м-р Мейсен,

Пожалуйста, не ешь салат слишком быстро, я не хочу, чтобы ты задохнулся.

Я нервничала. Я думаю, это было абсолютно очевидно для всех присутствующих, включая м-ра Каллена, а так же тем, что каждый, кто хорошо знает меня, мог предвидеть. Я не очень хорошо себя чувствую в таких ситуациях, хотя, думаю, на этот раз я была в состоянии сократить свой словесный понос до минимума. Тем не менее, это было очень смущающе. Надеюсь, м-р Каллен не подумает, что я слежу за его электронной почтой.

Но будь уверен, если я когда-нибудь стану директором отдела по информационным технологиям, я буду уверенно смотреть всем в глаза и относиться к ним с такой же добротой, как и м-р Каллен. Кроме моих друзей, потому что я обязательно сделаю вид, что они не существуют и буду сжимать свою челюсть, когда мне станет за них неловко. Думаю, ты понимаешь.

Изабелла Свон
Cullen, Inc.

//~//~//

От: Эдвард Мейсен
Кому: Изабелла Свон
Дата: 20 августа 2010 года в 1:16 дня
Тема: Недоразумение?

Дорогая мисс Свон,

Я не уверен, правильно ли оценил твой тон, но, похоже, ты расстроена из-за меня.

Уверяю тебя, что мое поведение не было злонамеренным, я просто пытался держаться на профессиональном уровне во время визита. Я, честно, не хотел так себя вести, будто меня не заботит твой страх. Мне очень жаль, Белла. Честно говоря, я думаю, твоя беседа с Карлайлом прошла очень хорошо. Мало того, что ты заставила его смеяться, но он, кажется, оценил твою честность. Именно в свете этого впечатления, я и не предложил тебе руку помощи, так сказать. Я признаю, что ты можешь постоять сама за себя.

Пожалуйста, прими мои извинения. Я действительно не хотел причинить тебе боль. Я еще раз извинюсь перед тобой лично, когда мы встретимся за чашкой кофе в воскресенье.

Эдвард Мейсен
Cullen, Inc.

//~//~//

От: Изабелла Свон
Кому: Эдвард Мейсен
Дата: 20 августа 2010 года в 5:02 вечера
Тема: Совершенно ясно

Дорогой мистер Мейсен,

Знаешь, я предполагаю, что тебя никогда не пугали какие-то люди или ситуации. Вот почему, я подозреваю, ты не придал значения моему беспокойству относительно визита м-ра Каллена. Будь уверен, это реально, хотя я хотела бы, чтобы этого не было. Это то, что я хорошо знаю и над чем работаю на протяжении многих лет. Я надеюсь, что когда-нибудь будет лучше, но сейчас это то, с чем я мирюсь, даже если ты не совсем понимаешь.

Может быть, я и могу постоять сама за себя, не знаю. Но ободряющей улыбкой или мимолетным взглядом ты мог бы помочь. Мало того, что мне приходилось бороться с моей тревогой, связанной с мистером Калленом, я еще и задавалась вопросом, почему ты даже не признал меня.

Но я заболталась, не так ли? Твои извинения приняты, и больше не будем об этом. Я себя пересилю. Надеюсь, к тому времени я смогу добраться до «D&D» в воскресенье.

Изабелла Свон
Cullen, Inc.

Эдвард

Одна вещь, за все годы, что я был сотрудником компании, казалось, всегда раздражала меня: это когда клиенты или коллеги прибывали необычно рано для встречи или беседы. Время – деньги, но действительно раннее появление не обязательно произведет больше денег. Уж насколько я ценил пунктуальность на рабочем месте, я честно счел чрезмерную преждевременность надоедливой – это заставляло меня задуматься об этом человеке. Неужели он так нервничает перед встречей? Их часы спешат на пятнадцать минут? Они добирались в Midtown на большегрузнике, сокрушая все на своем пути и расчищая дороги? Или они полагают, что безопасность в Cullen, Inc. была своего рода имперской гвардией, которая осуществляет проверку, убивая на это три четверти часа?

Ну, сейчас я имел все основания задуматься о самом себе. Я пришел на двадцать пять минут раньше в воскресенье утром на встречу с Беллой. Двадцать пять минут. Слава Богу, на входе в «Dean&DeLuca» нет проверки безопасности, ведь если бы меня кто-нибудь обыскал, то мог бы заметить, что я имею время в своем рукаве. (п.п.: игра слов «have up sleeve» - в прямом значении держать в рукаве, идиоматическое – иметь про запас)

Причина моего слегка тревожного состояния была в том, что я обидел Беллу своим, по-видимому, легкомысленным отношением. Мало того, что я расстроил ее своим поведением во время визита Карлайла в IT, так я еще и пренебрежительно отнесся к ее нервному состоянию позже. Я знал, что она будет нервничать, когда мы вошли в офис, но думал, что она достаточно сильна, чтобы справиться с этим. Так и произошло, я не могу припомнить последний раз, когда Карлайл смеялся во время внутриведомственного визита. Впоследствии я полагал, что обнадежил ее, сказав, что она отлично держалась, но, видимо, был недостаточно чутким относительно ее чувств. Да, вероятно, это объяснялось тем, что она думала, что я оставил ее в беде. Обнадеживающей вещью, однако, было то, что она все-таки придет на встречу со мной в кафе. Конечно, она отменила бы ее, если бы я сделал что-то непоправимое.

Итак, осталось двадцать четыре минуты. (п.п.: в оригинальном тексте пишется как Т-минус двадцать четыре минуты. Минус - означает, что по истечении этого времени что-то произойдет) Хотя, это прозвучало как чай минус двадцать четыре минуты, а мы не встречались за чашкой чая. (п.п.: игра произношения, буква Т – как «ти» и чай – «tea» тоже произносится как «ти») Мы встречались за чашкой кофе. Не то, чтобы кофе минус двадцать четыре минуты звучит лучше, потому как кофеин даст вам больше времени, не меньше.

Мне нужно взять себя в руки.

После просмотра имеющегося ассортимента продуктов питания, что заняло добрых пятнадцать минут, я побрел обратно в кафе-бар, чтобы заказать кофе. Так как это было нашей еженедельной традицией, я, конечно, знал предпочтения Беллы наизусть. А в качестве жеста доброй воли, так как я действительно чувствовал себя паршиво, я решил взять для Беллы какую-нибудь выпечку. И именно в этот момент я обнаружил тыквенные булочки.

Тыква.

Питер, Питер — тыкв любитель.

Я неодобрительно взглянул на булочки, перед тем как заказать даниш с вишней. Бариста странно посмотрел на меня, но я решил поверить, что у него просто болит живот от того, что, вероятно, плохо усваиваются булки с тыквенной начинкой. Сделав заказ, я сел за наш обычный столик и попытался сосредоточиться на финансовом разделе Times. Хотя многие из статей содержали мрачные новости о прогнозах прибыли и потребительском доверии, я нашел, что газета успокаивает. Она мешала мне волноваться и суетиться, чем, возможно, занимаются люди ранним утром.

Достаточно скоро, кофе и даниш были доставлены как раз в момент появления Беллы.

Я тут же встал при ее приближении, и мое настроение значительно улучшилось, когда она улыбнулась мне. Возможно, я не совсем впал в немилость. Может быть, я засунул в конуру только лапу. (п.п.: игра слов «the doghouse»: разговорное – немилость, прямое значение - собачья конура)

Я улыбнулся в ответ.

- Эй.

- Ты уже здесь. Я думаю, это в первый раз, - заметила она, указывая на стол.

- О, в самом деле? Я тоже могу быть временами ранней пташкой, - сказал я настолько беспечно, насколько возможно.

- Просто до этого времени, ты никогда не приходил пораньше, - сказала она, чуть улыбаясь, но с неким надрывом в ее голосе, который заставил меня чувствовать себя неловко.

Я усмехнулся, когда снова сел, пытаясь подавить нехорошие ощущения внутри живота.

- Я не фанат ранних подъемов, это да. Я купил тебе вишневый даниш. Надеюсь, ты непротив.

- Нисколько. Спасибо. - Она села и сделала глоток кофе. - Так в чем причина твоего раннего появления? Тебе надо уйти на работу или что-то еще?

Я старался не передернуться от этого вопроса. Мои воскресные утренние встречи с Беллой становились столь же важными, как и мой утренний субботний досуг. Я мог бы их перенести только в том случае, если бы речь шла о корпоративной жизни или смерти.

- О нет, я не собираюсь сегодня работать, совсем, - спокойно объяснил я. - Я просто не хотел опоздать.

- Ты не работаешь сегодня? - спросила она, явно удивившись. - Но это воскресенье. Ты всегда работал в воскресенье.

- Ах да, но до меня дошли слухи, что это день отдыха.

- Для большинства людей, да. Для амбициозного Скоро-Буду-Президентом Компании – нет. Или я так слышала. Мой опыт в этой области ограничен, - сказала она, улыбаясь мне и кусая даниш. Предполагаю, это было хорошо, потому что она издала этот тихий гортанный звук, который заставил мое лицо вспыхнуть, а живот скрутиться в узел.

Я отхлебнул кофе, чтобы вернуть свое самообладание.

- Мне нравится быть единственным Скоро-Буду-Президентом Компании в твоей записной книжке, - заверил я ее. - Я пытаюсь поглотить любых других конкурентов. «Откупиться от них» способом – нетрадиционным путем слияния и приобретения. Я не хочу ни с кем сливаться. Звучит как процесс мутации.

- Да уж, - сказала она, глядя вниз, ее улыбка померкла. - Мы не хотели бы, чтобы ты с кем-нибудь сливался. Это может потребовать определенного компромисса в твоем временном графике, а мы не можем это себе позволить, не так ли?

- Что... - Я хотел защитить себя, убедить ее, что совсем не против слияния, но быстро понял, что ничего не могу сказать. Я уже дал понять, что работа была моим приоритетом. Почему я должен ожидать, чтобы она будет думать по-другому? Но, возможно, пришло время что-то сделать до того, как я потеряю нечто намного более важное.

Белла откашлялась и ее лицо прояснилось.

- Не волнуйся, я обещаю, что ты единственный главный будущий президент компании, главный финансовый директор компании или любой другой главный вставьте-сюда-слово компании в моей записной книжке.

- Хорошо, - улыбнулся я ей, но при этом не чувствовал себя особенно счастливым. - Слушай, Белла, я действительно сожалею о том, как поступил в последний раз, мы…

Я остановился, когда она подняла руку.

- Не надо. Я, наверное, слишком остро отреагировала. Я не могу ожидать, что ты будешь предвидеть все, что я буду чувствовать. Ты мой друг, а не психотерапевт.

Ее голос звучал так разумно, но руки нервно теребили салфетку.
Я открыл рот, чтобы сказать ей, что она не чрезмерно отреагировала, и что я должен был вести себя по-другому, но она заговорила прежде, чем смог я.

- Так почему ты не работаешь сегодня? – продолжила она. – Может это какой-нибудь особый случай, а я не в курсе? Например «День деревьев»? (п.п.: акция – день посадки деревьев)

- Ах, это? Ну, я, конечно, надеюсь, что все те люди с деревья-любящим фетишем не выйдут на улицу, - сказал я, намекая на то письмо, где она упоминала о дендрофилии. Я открыл другой раздел газеты и пожал плечами. - Мне просто нужен полный выходной день, я думаю.

- А что ты собираешься делать со своим полным выходным днем?

- Я не совсем уверен, но… - ответил я, немного обеспокоенный ее настойчивым тоном. - Я надеялся, что ты могла бы подать мне какую-нибудь идею. Может быть, я мог бы узнать, как испечь вишневый даниш. Или яблочный даниш – а может и то и другое.

- Звучит питательно, - заметила она. - Обязательно сообщи врачу о своем обильном употреблении кондитерских изделий во время посещения на следующей неделе.

Я посмотрел на нее в замешательстве. Я определенно не помнил ничего подобного. На самом деле, у меня не было причин, чтобы увидеть своего врача так скоро.

- Ээээ... Не помню, чтобы я записывался на прием. Возможно, Эдвард в Будущем это устроил, не сказав мне. Он, конечно, уже знает о той болезни, которая скоро побеспокоит меня.

Реакция Беллы был мгновенной: ее глаза расширились, она покраснела, и с тревогой закусила губу.

- Извини, - сказала она через минуту. - Я, гм... Я обменивалась письмами кое с кем на прошлой неделе – тем, у кого прием к врачу – и перепутала.

Взгляд на ее лицо побудил меня задать дополнительный вопрос. Я знал, что у нее не было много друзей, и мне показалось странным, что она так стеснялась своей ошибки.

- О, ладно. Гм... это кто-то, кого я знаю?

- Ээээ… нет. - Она быстро покачала головой и начала бессвязно говорить: – То есть, да. Не совсем так. Ты встретился с ним в то же время, что и я. Хотя ты на самом деле не познакомился с ним по-настоящему, поскольку бросил на него косой взгляд и попросил меня не сидеть с ним рядом.

Потребовалось не так уж много времени, чтобы понять ее откровения.

Она обменивалась письмами с Питером.

Пораженный, я просто молча смотрел на нее. При мысли о том, что Белла переписывалась с другим мужчиной, я чувствовал себя... Не знаю. Собственником? Я, конечно, злился. Может быть, она и сказала, что я был единственным финансовым директором в ее записной книжке, но, возможно, не единственным мужчиной. Я вдруг почувствовал себя неадекватно.

Я хотел сказать ей, что он не мог дать ей того, что мог бы дать я. Что я мог бы попытаться освободить больше времени для нее и... для нас.

Потом я вспомнил, что Питер потенциально может предложить ей.

Отношения. Слияние, если хотите.

Можно подумать, он был преисполнен благими намерениями. Я знал, что он хотел только секса. Прежде чем я успел остановить себя, картинка с Питером и Беллой в постели вторглась в мое сознание, вызывая волну ревности, что застало меня врасплох. Внезапно изображение изменилось так, что теперь в постели с Беллой был я. И это особенное видение, я вынужден был признать, было очень приятным.

Я откашлялся. Мне нужно было что-то сказать. Белла ждала ответа.

- А. Питер. - Я остановился, чтобы сохранить свое самообладание. - Ты использовала его визитку?

Она пальцем провела по краю своей чашки с кофе, пытаясь оттянуть время.

- Ну да, - она, наконец, призналась. - Но не для коммерческих целей. Я надеюсь, его не уволят за неправильное использование имущества компании, потому что он раздает визитки для некоммерческой деятельности.

Я почувствовал себя плохо. Действительно ли я хочу слышать об этом? Я был ее другом, независимо от того, что я чувствовал насчет ее потенциальных свиданий с кем-то еще. Я был обязан обсудить это с ней, не так ли?

Я заставил себя говорить:

- Вы переписывались друг с другом. Это... Ты увидишься с ним потом? Не то, чтобы это обязательно мое дело. Это личное дело, а не деловое дело. Фактически, это не деловое дело тоже.

Я покачал головой, чувствуя себя идиотом с комплексом неполноценности.

Я ненавижу это.

- Мы увидимся, но не скоро, - осторожно ответила Белла. - Он собирается уехать на пару недель. По делу, как ни странно.

По делу. Отлично. Теперь у меня было несколько недель, чтобы подготовиться к тому, что моя подруга начнет встречаться с этим парнем.
Если бы это было тем, что она хотела, то моя обязанность сделать ее счастливой. Насколько я ненавидел мысль о ней и Питере вместе, настолько я не хотел ставить под угрозу нашу дружбу, проявляя бесчувственность.

Пора взять себя в руки и стойко выдержать это. Я не мог ожидать, что кто-то такой умный и красивый, как Белла, останется одной навсегда.

Я грустно улыбнулся и стал пристально изучать свою чашку.

- Думаю, я сделал хорошую вещь, взяв тебя на игру, да?

Я даже не мог заставить себя поднять глаза, чтобы увидеть ее реакцию. Ее даниш должен был быть подан с ножом. Я хотел ударить что-нибудь. Или кого-нибудь. Это, как говорится, был бы только нож для масла. И я был уверен, что Питер умасливал Беллу до тех пор, пока она не согласилась пойти с ним на свидание.

О, теперь я определенно чувствую себя больным.

Как это могло случиться?

Я все смотрел в свою чашку, но потом вспомнил, что, кажется, будущее предсказывают по чайным листьям, а не по кофейной гуще.

Белла нарушила неловкое молчание:

- Он вернется только восемнадцатого числа, так что я, вероятно, не увижусь с ним до тех пор.

Эта дата тревожными колокольчиками зазвенела у меня в голове. Конечно, их было нелегко расслышать, со всем остальным, что происходило там. Но как только числа дошли до моего сознания, я предположил, что звук, наконец, прорвался через всю мою тыквенную ненависть. Это была дата благотворительного мероприятия, на котором Карлайл просил меня присутствовать. И если Белла уже будет занята, она не сможет пойти на свидание с Питером.

- О, восемнадцатое. А я как раз собирался попросить тебя сопровождать меня на благотворительное мероприятие этим вечером, - как бы размышляя, проговорил я. - Но раз у тебя планы...

Часть меня ненавидела то, что я был таким манипулятивным, но мне никак не удавалось переварить мысль о ней с другим мужчиной – я должен был что-то сделать.

Белла выпрямилась.

- О, ну, ничего определенного. Ты действительно хотел попросить меня пойти куда-нибудь с тобой? - спросила она, моргая так, будто сказанное оказалось сюрпризом.

Я кивнул.

- Да. Думаю, твоя компания может сделать этот вечер более приятным. Но не хочу давить на тебя... Я как всегда могу пойти один или с кем-то еще. Сет может поместить объявление в информационном бюллетене компании. Или я должен сказать в информационном бюллетене компании о компании? Платонической компании, разумеется.

Ее реакция была мгновенной:

- Нет, все в порядке. Я не хочу, чтобы Сет затруднялся. Я уверена, он достаточно занят доставляя тебе фрукты и квадратные гамбургеры.

Она понизила голос до шепота:

- Я хотела бы пойти.

Она, казалось, была искренна в своем желании пойти, что я посчитал своей маленькой победой. Допускаю, что в действительности я только отсрочил неизбежное. Она, в конечном счете, пошла бы с ним на свидание и, не дай Бог, может быть, даже хорошо провела бы время. Потом наши письма и редкие ужины стали бы еще более редкими, в то время как их отношения начнут прогрессировать и она обнаружит, что у нее теперь мало времени, так что наши еженедельные встречи прекратятся, потому что она лучше проведет ленивое воскресенье в постели с ним, чем за чашкой кофе со мной. Ее другом.

Я на мгновение закрыл глаза, сдерживая стон отчаяния.

- Хорошо, отлично. Я скину тебе детали по электронной почте, - ответил я, стараясь говорить оптимистично. - Или лучше передам печатную копию приглашения на следующей неделе. - Я нервно рассмеялся. - Избавит тебя от путаницы со входящими.

Я задавался вопросом, сколько времени пройдет до той поры как меня оттеснят на второй план. Мне хотелось знать. В конце концов, я работал эффективнее, имея график перед глазами.

- Итак, кому мы помогаем? – начала расспросы Белла.

- Коллекция Фрика. (п.п.: одна из лучших частных коллекций старой западноевропейской живописи в мире.Собрана американским промышленником Генри Клэем Фриком (1849—1919)) Карлайл входит в Совет.

Карлайл и то, как я буду отвечать на его вопросы о том, почему пришел на мероприятие с его служащей, было тем, о чем я отказывался думать в настоящий момент. Мне было чем заняться.

- Коллекция Фрика? Я думала это музей.

- Это так, он претенциозно называется Коллекция Фрика. Как и коллекция произведений искусства, представленная в нем.

- Я поняла, - сказала она, кусая ноготь.

Теперь мы можем добавить снисходительность к списку моих грехов. Почему это так трудно, и почему у меня вдруг скрутило живот? Этот день не был лучшим во всем.

- Я слышала о нем, но никогда там не была, - продолжала она, лукаво мне улыбаясь. - Я буду Фрак твоему Фрику или Фриком Фраку? (п.п.: Фрик и Фрак – два знаменитых фигуриста, выступавших в комедийном шоу на льду в 40-х годах прошлого века. Их имена на слэнге обозначают двух людей, неотличимых друг от друга)

Я пожал плечами.

- Ты моя гостья. Будет только справедливо, если ты сможешь сама выбрать кто ты – Фрик или Фрак.

- Думаю, надо посмотреть, как пойдет вечер, прежде чем я решу, что важнее, - сказала она добродушно. - Я бы не хотела выбирать, прежде чем буду знать, что получу внутри.

- Звучит справедливо для меня. - В то время как я был счастлив, что она пойдет со мной, это не компенсировало тот факт, что я был потенциально заменяем. Я взглянул на свою тарелку и отодвинул стул. Может быть, мой живот болит, потому что я голоден.

- Я, пожалуй, тоже возьму себе даниш.

- Да, поторопись и возьми его прямо сейчас, пока не позвонил м-р Каллен и не прервал твой полный выходной день, - язвительно заметила она, используя воздушные кавычки.

Я улыбнулся ей, выставляя счастливый фасад.

- Если этот старик попытается прервать мое вкусное время... Ну, он еще не знает, с каким Фриком он имеет дело! - объявил я.

- Хм, ну если он, не думая дважды, прервал игру в бейсбол, даниш покажется ему пустяком. Или маленькими пирожными.(п.п.: пустяк по англ. «small potatoes», в прямом значении - маленькая картошка)

Она улыбалась, но там было что-то еще. Ее глаза смотрели печально, и я недоумевал почему. Конечно, это не из-за того, что я могу упустить некоторые вкусные хлебобулочные изделия из-за моей работы.

- Он, как правило, не думает два раза. Он думает, что он прав с первого раза, - пошутил я, желая стереть несчастное выражение с ее красивого лица.

Мы оба рассмеялись, и в этот момент я вспомнил, насколько я наслаждался нашей дружбой. Мы проделали долгий путь от первоначального выговора по электронной почте и ответа. По правде говоря, дружба не бывает статичной. Она постоянно развивается и требует внимания. Хотя я не эксперт, я, по крайней мере, знал, что такое большее.

Я встал и пошел заказать вишневый даниш, все время думая, что, возможно, пришло время найти для меня «кого-то особенного» из моего окружения. Но дело в том, что я был прежде всего заинтересован в сохранении того, что у меня было с Беллой. Я не собирался терять ее.

К сожалению, я не принял в расчет Питера в этом уравнении. Это может быть аргументом, чтобы приготовиться к потере Беллы.

Опять же, я не из тех, кто поступает поспешно.

Думаю, мне придется подождать и посмотреть.