ГЛАВА 22. ВОЗВРАЩЕНИЕ КОРОЛЯ

Карни и Даяна бежали, насколько хватало сил. Когда они достигли небольшого ручейка, остановились отдышаться.
– Карни, как ты думаешь, гиены далеко отстали от нас?
– Не знаю, – ответил львенок, с опаской оглядываясь вокруг, и добавил: – Даже не знаю где мы, Даяна. Я здесь никогда не был.
– Надо искать прайдлэнд, мы ведь где-то рядом. Почему наш друг Азан оставил нас одних?
– Он остался, чтобы задержать их.
– Это значит, что он…
– Я не знаю, Даяна, но он не догнал нас…
Они взглянули друг на друга, у Даяны выступили на глазах слезы.
– Они догонят нас! – Даяна огляделась. – Давай прямо по ручью уйдем. Помнишь, папа говорил, что так можно запутать следы.
– Ты права, сестренка! – Карни улыбнулся, удивившись находчивости сестры. – Тут как раз мелко, не утонем.
– Тогда побежали?
– Побежали!
Львята направились верх по течению ручья, надеясь выйти к прайдлэнду.

На северо-западной границе королевства царило напряжение. Кову во главе пятнадцати львиц прибыл к границе чуть позже гиен. Но гиены заняли позиции, не подходя близко к границе, и чего-то ждали. Это непонятное обстоятельство заставило принца задуматься. В прошлый раз, когда Ева спланировала похищение львят, гиены, таким образом, отвлекли на себя львиц, чтобы им легче было проникнуть на Скалу. Но на этот раз на Скале осталась достаточная охрана и Ева должна была об этом догадываться. Возможно, она снова задумала какую-нибудь хитрость, но какую? Кову снова вспомнил о детях, думая, где они сейчас могут быть. Неожиданно в голову пришла догадка о том, от чего их сейчас отвлекают – от поиска детей! Если у Кову львят ищут всего два отряда львиц, то у Евы достаточно гиен, чтобы обыскать всю границу королевства и прилегающие к ней земли. Но принц так же понимал, что он может и ошибаться в своих выводах, поэтому оставлять сейчас границу, в то время когда гиены с другой стороны сидят и чего-то выжидают, нельзя. Но всё равно надо было что-то делать, он не мог допустить, чтобы гиены добрались до Карни и Даяны раньше. Кову надеялся на Киару и Сараби, но все же решил, что им надо помочь… Его мысли прервала подошедшая Нилши, одна из старших львиц в прайде:
– Ваше Величество, гиены чего-то ждут.
– Я уже догадываюсь чего, Нилши. Они нас тут явно отвлекают от поисков львят.
– Что будем делать? – львица все прекрасно понимала.
– Вот что, Нилши. Вы останетесь здесь, потому что я могу и ошибаться. А я сам пойду помогу в поисках детей.
– Один?
– Всё будет в порядке, за меня не переживай.
Кову ещё раз посмотрел за границу, где расположились гиены, а потом повернулся и побежал на восток.
Киара вела свою группу по следам гиен, вдоль мелкого ручья. Они потеряли следы львят, которые явно прошли здесь намного раньше гиен. Внимательно обследовав местность, львицы выяснили, что дети продолжили путь по мелководью ручья. Гиены, видимо, этого не поняли, потому что разделились, и теперь за львятами, вдоль ручья, следовало всего три падальщика. Киара, в душе, радовалась сообразительности своих малышей, но надо было торопиться. Время близилось к полудню, когда львицы почувствовали впереди родной запах прайда. Это были не дети, это была Сараби со своей группой. Видимо только что произошла схватка с гиенами, рядом с ручьём лежали три мертвые гиены. Но Карни и Даяны с львицами не было.
– Вы в порядке? – подбегая, спросила Киара. – Детей видели?
– Нет, Киара, – Сараби, казалось, была спокойна, но голос был напряжен. – Мы перехватили только этих гиен.
– Проклятые падальщики! – проворчал Тимон.
– А вы что-нибудь видели? – спросила Киару Витани.
– Нет. Только узнали, что малыши направились в эту сторону прямо по мелководью ручья.
– Тогда не будем терять времени…
– Тихо! – вдруг потребовала Сараби, что-то услышав. Где-то дальше, за холмом, послышались звуки и крики борьбы.
– За мной! – крикнула Сараби, и львицы бросились вперед, на холм.

А там, за холмом, как раз за несколько минут до этого, произошло следующее. Карни и Даяна, следовавшие по ручью, наткнулись на отряд гиен, который возглавлял Нобат. Падальщики заметили детей раньше, поэтому успели отрезать им путь к отступлению.
– Вот мы и встретились! – с усмешкой сказал Нобат, испуганным детям. – Детки, вы ушли, забыв попрощаться, не хорошо!
Львята попятились назад от медленно наступающего Нобата, прямо к гиенам, которые уже приготовились схватить детей.
– Даяна, бежим! – крикнул Карни. Но только сейчас они увидели, что путь назад отрезан. Нобат засмеялся и приказал гиенам:
– Хватайте их!
– Не торопись! – вдруг раздался за спиной Нобата незнакомый голос. Вожак гиен резко обернулся и увидел какого-то льва, взрослого льва, тёмного окраса с черной гривой. Похож на принца Кову, но это был не он. В тот же момент из-за ручья появился еще один лев. Этот был светлого окраса, с роскошной красной гривой, крепкого телосложения.
– Прочь от них! – рявкнул на гиен лев.
Нобат узнал в нём Симбу, короля этих земель. Потому что лев подходил под описание, которое давала Ева. Гиены, как по команде, бросились в разные стороны, но две из них попались в лапы львов, только одна сумела сбежать. Это был сам Нобат. Симбе и Аргнисту не составило труда расправиться с двумя падальщиками… Львята с криком “Дедушка!” подбежали к Симбе. Лев обнял их и улыбаясь, произнес:
– Как же я счастлив видеть вас, мои дорогие!
Тут уже и львицы появились из-за холма. Впереди всех бежала Киара, спешившая к отцу и детям. Но прежде чем выражать свою радость от встречи, львицы, в том числе и Сараби, поклонились королю. Только Киара, да Тимон и Пумба не могли сдерживаться. Аргнист сидел чуть в стороне, наблюдая за радостной встречей.
– Сынок, а где Нала, Клиуна и Сандра? – спросила Сараби, после того, как обняла Симбу.
– Не волнуйся, мама, все в порядке. Они здесь, недалеко.
– Они уже идут сюда, сэр! – крикнул парящий сверху Зазу.
Король сразу спросил:
– Где Кову?
– Папа, он с большим отрядом львиц на северо-западной границе прайдлэнда, – объяснила Киара и добавила: – К границе подошли гиены, возможно уже идет битва.
– Не переживай, дочка, мы сейчас отправимся к ним на подмогу…
Тут появился со стороны Кладбища слонов Ивир и, не спускаясь вниз, громко крикнул:
– Сэр! Ваше Величество, принц Кову в беде! На него напали гиены, много гиен! Кову один не справится со всеми!
– Что?!
– О, нет! Кову! – испугалась Киара.
– Киара, дождешься Налу, и отведёте детей на Скалу. Мама, ты тоже останься с Киарой. Остальные за мной!
Два льва и шесть львиц побежали вслед за Ивиром, который указывал дорогу.

На окраине Кладбища слонов, укрывшись среди нагромождения камней, расположились Ева и двадцать гиен. Минуту назад прибежал запыхавшийся вожак. Нобат рассказал Еве о Симбе.
– Черт! Почему он раньше времени приперся?! – львицу охватила ещё большая злоба. – Все мои планы провалились! И всё из-за этого сопляка Кову! Проклятье!
После разговора с Риком она приняла решение – не останавливаться. Так же когда-то поступила Зира, после того как погиб Нюка и убежал Кову. Тогда захват прайдлэнда уже не имел особого смысла. Но уничтожить прайд Симбы – это был прекрасный способ отомстить. Теперь же, после того, как аутсайдеры убежали, а первоначальный план Евы провалился из-за обмана Кову, она собиралась нанести последний удар. Но весть о возвращении Симбы, да ещё и в компании с каким-то чужим львом всё усложняла.
– Ева, ты хочешь сказать, что с нашим преимуществом всё кончено? – спросил Нобат.
– Заткнись, идиот! Лучше напряги мозги и думай что делать!
– Эй, смотрите, принц идет! – вдруг сообщила одна из гиен.
И в самом деле, Кову бежал рысью вдоль Кладбища слонов на восток.
– Вот и прекрасно! Он сейчас ответит за всё! – злобно произнесла Ева и она обратилась к вожаку гиен: – Нобат, отделайте его так, чтобы родной прайд не узнал. Только не перестарайтесь, последний удар нанесу я.
Нобат засмеялся и ответил:
– О, конечно! Сделаем всё аккуратно, тут ведь мои самые лучшие воины собрались.

Когда Кову приблизился к нагромождению камней, мимо которой пролегал его путь, он почувствовал опасность, но решил не останавливаться. Неожиданно путь ему преградила Ева.
– Ты?! Уйди с дороги!
– Пришло время ответить за всё, Кову!
– Что?
– Ты сорвал все мои планы.
– У тебя были сумасшедшие планы, Ева.
– Нет, я просто сглупила. Надо было перед встречей с тобой приказать гиенам прикончить твоих детишек…
– Ни тебе, ни гиенам никто не позавидовал бы после этого! – прервал Кову львицу.
– Зато тебе сейчас никто не позавидует, – сказав это, Ева засмеялась.
– Пугаешь меня? – усмехнулся Кову.
– Ты самый настоящий глупец!
В этот момент Кову понял, что Ева устроила здесь на него засаду, и в подтверждение этому, со всех сторон появились гиены. Эти были явно отборные, потому что отличались от остальной банды Нобата, силой и внушительностью…
– Займитесь им! – крикнула Ева и отпрыгнула в сторону. Гиены сомкнули кольцо вокруг Кову. Лев уже был готов отразить атаку, хотя он прекрасно понимал, что один не справиться. Падальщики не дали долго думать и атаковали одновременно. В первые минуты схватки принцу удалось продержаться, получив всего лишь царапины, а сам обездвижил двух гиен. Но оборона на все стороны быстро утомляла, гиены на это и рассчитывали. Через несколько минут, место схватки было уже покрыто кровью, сам Кову тоже был весь в крови, гиены нанесли ему несколько серьезных ран, но он не обращал на них внимания и яростно отбивался. А гиены потеряли еще четырех воинов. Но еще через несколько минут лев почувствовал слабость от потери крови, удары его стали вялыми, гиены уже беспрепятственно могли вцепиться ему в спину и бока. И когда лев упал, Ева остановила гиен:
– Хватит! Теперь он мой…
Гиены расступились, многие были ранены. Нобат, который сам не принимал участия в схватке, крикнул:
– Он убил шестерых моих лучших воинов, его надо добить!
– Заткнись, – ответила Ева и приблизилась к принцу. Кову, сжал зубы от боли и попытался подняться, но тут же получил от Евы удар по голове.
– Я хотела расправиться с Симбой и помочь тебе стать королем, как и желала твоя родная мать. Но ты отказался от неё, предал и встал у меня на пути. За это мне не жаль тебя прикончить, и если бы Зира была жива, то одобрила бы мой поступок…
– Ты просто сумасшедшая, Ева… – прохрипел ослабшим голосом Кову. – Тебя теперь уже никогда не простят за все совершенные тобой злодеяния…
– Заткнись! – Ева приставила когти к шеи льва.
– Львы! – вдруг крикнул Нобат, увидев кого-то вдалеке. – Пора валить от сюда!
Нобат первый и убежал, за ним разбежались оставшиеся в живых гиены.
– Проклятье! – прорычала Ева, увидев стремительно приближающегося Симбу и львиц. Она решила незамедлительно последовать примеру гиен.

Симба первый прибежал на место схватки. То, что он увидел, повергло Симбу в ужас. Кову лежал на боку в луже крови, все тело льва было покрыто ранами…
– Кову! Нет, только не это… – произнес Симба. Но, склонившись над принцем, увидел, что лев жив. Кову открыл глаза, услышав голос Симбы.
– Слава богу, ты жив! – произнес король.
– Симба, ты вернулся… Я очень рад тебя видеть… – улыбнувшись, ответил Кову слабым голосом. А потом вдруг взволнованно заговорил: – Дети… Мои малыши в опасности!
– Не волнуйся, Кову, Карни и Даяна уже в безопасности, они с Киарой, – Симба облизал мордочку Кову, чтобы успокоить его.
– Это хорошо, – Кову снова улыбнулся. – Симба, передай Киаре, что я ее люблю, и я всегда буду рядом с ней, пусть не расстраивается… Карни и Даяне тоже передай…
– Что?! – резко переспросил Симба. От слов Кову на душе стало больно до слез. Он понимал, к чему клонит принц. – Кову, все будет хорошо! Ты поправишься и снова будешь с Киарой…
– О боже! Я опоздал! – послышался чей-то знакомый голос и Симба увидел Рафики, который видимо, бежал сюда, потому что выглядел уставшим.
– Рафики, быстрее, Кову нужна помощь!
В этот же момент подбежали остальные львы, следовавшие за Симбой. Витани, увидев брата, бросилась к нему и заплакала:
– Нет! Кову! Только не это!
Остальные старались сдерживаться. Аргнист остановился позади львиц, потрясенный увиденным. Шаман засуетился над раненым и сразу сказал:
– Я сейчас окажу первую помощь, но его надо немедленно доставить ко мне.
– Хорошо, действуй Рафики. Аргнист, отнесешь сына туда, куда покажут.
– Да, конечно, – ответил лев.
– Все возвращайтесь на Скалу, я скоро!
И не дожидаясь вопросов, Симба побежал в ту сторону, где скрылась Ева.

Вожак гиен Нобат, не дожидаясь своих собратьев, бежал не останавливаясь. Он уже не думал о своей стае, а думал о спасении своей шкуры. Сейчас он планировал убежать от этого прайдлэнда как можно дальше. Чтобы случайно не пересечься со львами, он побежал через Кладбище слонов. Здесь было пустынно, большинство гиен до сих пор “отвлекают” львов на северо-западной границе, не зная, что произошло. У большого черепа слона Нобат чуть ли не нос к носу столкнулся с какой-то гиеной…
– Наконец-то! А мы уже давно тебя здесь ждём, – с ухмылкой произнесла старая гиена.
– Шензи? – удивлённо спросил Нобат, узнав гиену.
– Узнал? Вот и замечательно! Давно хотела с тобой встретиться, да все повода серьезного не было.
– Зачем встретиться? – тихо и с опаской в голосе спросил Нобат, потому что рядом с Шензи появились две незнакомые гиены самцы. Их взгляды не предвещали ничего хорошего.
– Потому что ты самая настоящая сволочь! Ты нарушил все традиции, опозорил весь наш род, когда поставил себя выше матриархата. Это преступление!
– Шензи, может, мы сможем договориться? – Нобат испугался и отступил назад.
– С тобой?! – переспросила Шензи. – Я уже давно избавилась от привычки договариваться с такими как ты. Ты убил Азана! А это был мой лучший подданный! Он никогда не опускался до такой грязи, до какой опустился ты! Его смерть я могу тебе простить только кровью!
Глаза Нобата расширились от страха, и он попятился назад…

Симба быстро нашел следы Евы, они вели не к кладбищу слонов, а в прайдлэнд. Похоже, предательница решила, что здесь ее искать не будут. Следы вывели короля к оврагу, протянувшемуся через северную часть королевства. Это был тот самый овраг, в котором погиб его отец. Ева спустилась вниз, Симба поторопился следом. Видимо Ева надеялась покинуть прайдлэнд тем же путем, каким когда-то давно Симба львенком бежал в изгнание. Король бежал долго и нагнал львицу у самого конца оврага. Здесь был крутой подъем вверх, Ева уже начала карабкаться, но резкий окрик Симбы остановил ее.
– Стоять! Назад!
Ева обернулась от неожиданности и не удержавшись, сорвалась и съехала вниз прямо к лапам Симбы.
– Симба, послушай, я все объясню! – затараторила Ева, глядя в суровые глаза льва.
– Что ты мне объяснишь?! Ты организовала похищение львят и держала их в неволе! Ты предала нас! Ты посмела пойти против законов прайда! Ты натравила на Кову гиен! Это смертный приговор! Ты это понимаешь?!
– Симба, я хотела как лучше, я хотела справедливости…
– Справедливости?! Что тебе не нравилось? Почему ты не поговорила со мной? Я что, похож на того, кто не выслушивает проблемы своих подданных?
– Ты бы все равно меня не понял…
– Все я понимаю! Ты бредишь идеями Зиры! Ты ради этих идей готова совершать преступления! Что тебе сделал Кову?! За что ты с ним так поступила?! Ты думала в этот момент о его детях, о Киаре?!
– Я не знаю… Возможно, я перестаралась… Я просто хотела его проучить, но…
– Проучить?! За то, что он защищал наше королевство?! Ты слепа, Ева! Твое злодейство на грани помешательства, как и у Зиры! А за преступления все равно тебе придется отвечать!
– Симба… Не убивай меня… Я не хотела причинять столько зла… – Ева не на шутку испугалась. Сначала она думала, что сможет свалить всю вину на аутсайдеров, но понимала, что Симба ей не поверит. Потому что аутсайдеров след простыл и ни кто из них, ни разу, не попадался на глаза прайда. На гиен тем более было бесполезно сваливать вину. Выхода не было. Сейчас она стояла перед королем и дрожала от страха перед смертью. Симба в этот момент не знал, как поступить. Внутри боролись чувства. С одной стороны он желал кровавой мести, но с другой он хотел справедливо наказать предательницу. Он вспомнил уроки отца и более поздние уроки, которые давали Рафики, Мама и Сарафина. Месть – это не выход. Кровь порождает еще больше крови… Наконец, Симба понял, как он должен поступить.
– Я не убийца, – произнес Симба и продолжил: – Уходи отсюда, Ева! Беги из моего королевства как можно дальше. Если вернешься, то умрешь! Выберешься сейчас наверх, а потом спускайся по склону в пустыню и иди все время вперед. Так ты выйдешь к месту, где есть жизнь и где никто тебя не побеспокоит. Там ты сможешь начать новую жизнь. Всё, прощай.
– Симба, я хотела бы… – начала удивленная Ева, но Симба прервал ее:
– Я сказал всё! Ничего не хочу слышать, уходи.
И Ева без возражений полезла по склону наверх, теперь уже не торопясь. Король проследил за изгнанницей, пока она не вышла за границу. Было ясно, что Ева приняла свое наказание и назад уже не повернет.