«Это просто паранойя», – уговаривала я себя, пытаясь возобновить ровное дыхание. Тщетно. Я не могла думать, не могла заставить себя остановиться. Все, что я знала, было лишь тем, что мне необходимо выйти на крыльцо. Я толкнула дверь, пропуская в свой дом удушливую жару знойного вечера, но не увидела никого, кроме Элизабет, поднявшей руку, чтобы постучать в дверь. Она весело что-то рассказывала подруге по телефону и, мимоходом кивнув мне, зашла в дом. Дочка на ходу стянула куртку, двигаясь в свою комнату и что-то увлеченно рассказывая о сегодняшней контрольной по анатомии, пока все мое тело продолжало пылать огнем. Я что-то чувствовала, что-то волшебное и сильное, чего не чувствовала никогда раньше, но на моем переднем дворике не было никого и, лишь услышав скрип колес, я поняла, что мой незнакомец уходит. Выбежав из дома, я попыталась догнать автомобиль, но он уже завернул за угол, скрываясь в зелени соседских клумб. Мое сердце билось так, будто я пробежала олимпийский марафон – оно рвалось из груди и, если бы не мое идеальное здоровье, точно бы обратилась к кардиологу с данной проблемой. Даже выбежав на дорогу, я не смогла ничего разглядеть, кроме света задних габаритных огней автомобиля. Он ушел от меня. Я его упустила.
- Эй, Ева, с тобой все нормально? – послышался за спиной голос миссис Травенс, живущей неподалеку. – Ты чего это, деточка, на дорогу выскочила?
Я глубоко вздохнула, успокаиваясь, и повернулась к женщине, стараясь мило улыбаться.
- Да все хорошо, миссис Ти, не переживайте, – попыталась выкрутиться я, разворачиваясь к своему дому. – Просто знакомый Эли забыл у нас свой свитер, но это не страшно. Завтра его заберет.
Женщина смотрела на меня со всей серьезностью, что только имел её взгляд, поскольку никакого свитера я в руках не держала, а она точно это заметила. Её синие глаза блуждали по моему лицу, пытаясь что-то увидеть в нем, но годы тренировок привели к тому, что она увидела лишь мое расслабленное лицо и уверено направленный ровный взгляд.
«Браво, Ева, хоть чему-то ты в совершенстве научилась у вампиров – носить маски», – с иронией подумала я.
- Матерь Божья, – вдруг прошептала женщина. – Так это правда? Вы с Даниэлем так поссорились, что этот паренек тебе синяк поставил?
Я хмыкнула, тут же пожалев о том, что только что сделала, ведь мы ещё не решили, что будем говорить людям, не обговорили детали и «всю историю».
- Нет, Даниэль здесь не причем, – уверенно возразила я, ловя её внимательный взгляд. – Просто вчера на свадьбе я немного перебрала с шампанским и ударилась об ветку одного из деревьев.
На конце предложения я выдавила смущенную улыбку и обняла себя за плечи, для правдивости образа. Женщина нахмурилась, обдумывая мои слова и решая для себя верить в них или нет. Она знала, что на улице нет семьи добрее и милее, чем наша, но, как известно, люди не верят в идеальность. Они не верят в возможность существовать без ссор, боли и предательств, без скелетов в шкафу и чудовищ под кроватью. Даже когда в их жизни начинается светлая полоса и жизнь кажется раем, они ожидают очередного удара судьбы за следующим поворотом, не расслабляются и не умеют просто принимать тех коротких «передышек», что дает им жизнь. Я научилась ценить эти дни затишья, но это пришло ко мне с пониманием, что как бы мы ни старались, наша судьба найдет нас.
- Тина! – позвал жену Том, отвлекая её на мою удачу. – Пойдем, милая, весь город собирается в парке, вампиры прибыли.
Должно быть, я побелела, поскольку миссис Ти крепко взяла меня за руку и слегка отдернула, приводя в чувства.
- Ева, повторюсь снова, ты нормально себя чувствуешь? – вновь забеспокоилась женщина.
Я резко закивала головой, приводя свой внутренний мир в пародию гармонии и спокойствия.
- Да, конечно, – тут же успокоила я старушку. – Я побаиваюсь вампиров, отсюда и реакция.
Женщина закачала головой, давая понять, что меня отлично понимает.
- Да, милочка, я тоже не знаю, чего от них ждать, – согласилась она, глядя вслед своему мужу. – Однако я уверенна на двести процентов в том, что вампирам может показаться странным, если отдельные люди откажутся выйти и встретить их. Не приведи Господи, они решат, что нам есть что скрывать!
Напоследок многозначительно взглянув в мои глаза, женщина поправила пояс на своей кофте и последовала вслед за мужем, оставляя меня одиноко стоять на пустой дороге и наблюдать за удаляющимися фигурами. Она была права – это покажется странным, если мы не придем в парк, однако проблема в том, что прийти в парк могло быть для нас значительно опаснее. Бывают ситуации, в которых просто нет правильного выхода и, похоже, мы оказались в одной из них.
Закрыв глаза, я сконцентрировалась на своих силах, раскидывая их как можно дальше от себя в разные стороны и окутывая город собственной невидимой паутиной. Мне не нравилось то, что я чувствовала так много вампиров на своих землях. Слишком много, чтобы находиться в безопасности нам втроем. Однако если подумать, почему я вообще беспокоюсь о том, что кто-то может нас узнать? Прошло уже двадцать лет, как мы ушли от вампиров и четырнадцать с тех пор, как Колин перестал обвешивать каждый квадратный метр моими фотографиями. У него новая жизнь, новые хлопоты и стремления. Его окружают новые люди. И старые. Взять, хотя бы, Матильду – его пресс-атташе, которая вертится рядом с ним так, будто она кошка, а он огромная склянка с валерьянкой. То, как она касается его плеча во время интервью и светских мероприятий, как осторожно и будто бы невзначай кладет ладонь поверх его руки. А он? Вечно таскает её за собой, словно без неё может растеряться перед камерой и забыть, что должен говорить.
Я громко хмыкнула, разворачиваясь к дому и, громко топая ногами при ходьбе, направилась внутрь, продолжая про себя злиться на вампиров. Лишь на средине пути я поняла, что изо всех сил сжимаю ладони в кулаки. Так было всегда, когда я думала о жизни Колина без меня, но сейчас поразилась тому, что в своих мыслях я наслаждалась, представляя лицо Матильды, если я вдруг предстану перед моим вампиром живой и здоровехонькой.
«Моим вампиром? – издевательски заметило мое сознание. – Он уже давно не твой вампир, а Король, ребенка которого ты убила днем раньше».
- Малыш? – неуверенно позвал Даниэль, выйдя на крыльцо нашего дома. – С тобой все нормально? Ты что посреди улицы делаешь?
- Со мной не все нормально, – я покачала головой, подойдя к дому и присев на нижнюю ступень крыльца.
Недолго поразмыслив, Даниэль присоединился ко мне, крепко прижав к себе за плечи и поцеловав в макушку.
- Что не так? – осторожно поинтересовался он, переходя на шепот, поскольку прекрасно знал, о чем пойдет дальнейший разговор.
Я хмыкнула, покачав головой.
«И о чем мне ему рассказать? О Колине, которому я ещё секунду назад готова была яйца оторвать от ревности, или о кишках Матильды, которые так явно представляла висящими на нашей люстре в гостиной?»
- Вампиры, – вместо всего этого ответила я. – Их очень много в городе.
- А..?
Даниэлю не нужно было уточнять, я и так знала, о ком именно он говорил.
- Нет, его я не чувствую, – тут же успокоив мужа, я взглянула вслед удаляющейся семейной пары стариков-соседей. – Мисс Ти права: скрываться в своем скворечнике вечно мы не сможем. Мы должны пойти и своими глазами увидеть, что происходит в парке. К тому же, нам все равно нужно найти мой мобильник.
Даниэль молчал, обдумывая мои слова. Ему не нравился план. Черт, я прикасалась к нему и точно знала, что единственное, чего он хочет – это усадить нас с Эли в машину и умчаться миру за очи, однако сейчас никто из нас не имел роскоши поступать так, как ему хотелось. Мы должны все сделать правильно, иначе финал этой истории будет очень грустным.
Решив перестраховаться, я надела большие солнечные очки, частично для того, чтобы скрыть уже успевший пожелтеть синяк под глазом, но в большей мере желая подстраховаться на случай, если нам попадется вампир с очень хорошей памятью на лица. Даниэль был в своей любимой бейсболке и спортивном костюме, но в таком виде горожане привыкли видеть его чаще, чем нашего мэра в строгом костюме, в котором он прибывал сегодня. Мы были незаметными – серыми тенями среди громкой шумной массы собравшегося города. Даниэль молчал, но в то же время твердо удерживал мою ладонь в своей руке, чтобы я знала, о чем он думает. Как я и полагала, в своих мыслях он матерился громко и красочно, успокаивая себя лишь тем, что малышка Эли дома за тремя замками. Меня также несказанно радовал тот факт, что она так просто согласилась остаться и не поплелась за нами в парк. Все-таки вдвоем нам всегда лучше удавалось скрываться.
Мы стояли одной толпой, глядя на двенадцать вампиров, собравшихся на небольшое сцене, которую мы буквально вчера использовали для танцев и проведения смешных конкурсов. Я никогда не видела никого из этих вампиров, что не могло не радовать, хотя прекрасно понимала, что Колин не дурак – сейчас здесь находились его лучшие «носы». Двухметровый вампир, одетый в длинное черное пальто, несмотря на двадцати восьми градусную жару, меня волновал больше всего, поскольку я ощущала, как его магия «потрескивает», встречаясь с моей. За годы тренировок я сумела научиться выбрасывать свои силы так, чтобы никто не ощущал их обладателя, но старые вампиры все равно улавливали мое тепло, хотя и не понимали, кому оно принадлежит. Этот гигант точно меня чувствовал, в этом я не сомневалась ни секунды.
Неожиданно меня словно обдало волной жара. Моя аура вздрогнула, силы завибрировали, и на секунду показалось, что вместе с ними мурашками покрылась и вся кожа. Я чувствовала, как упорно встали по стойке смирно волоски на моем затылке, как увлажнились ладони, пока понимание плавно доходило до моего сознания. Я знала, чье приближение сейчас так явно ощущала, но не могла поверить в то, что это мне не снится. Должно быть, он был единственным, кто искал меня ещё более яро, чем Колин. По крайней мере, он был тем, перед кем я действительно ощущала стыд за свой побег, поскольку нарушила обещание, данное ему, глядя прямо в глаза – никогда его не оставлять. Кристиан Деккенс.
Он появился из ниоткуда в облике бело-золотого леопарда. Я замерла, будто опасаясь, что стоит мне выдохнуть теплый воздух из легких, как он учует мое присутствие. Я могла бы пережить испепеляющий взгляд Колина, если бы это был он, даже полный сарказма и отвращения взгляд Кэтрин, которым рыжеволосая вампирша неизбежно одарила бы меня при встрече, но даже не представляла, как мне пережить взгляд, которым одарит меня Крис. Должно быть, он, как всегда, спрячет его за своей легкомысленной улыбкой и пошлыми шуточками. Он должен так сделать, иначе моя совесть съест меня живьем.
Какая-то женщина, стоящая справа от нас громко вздохнула и выругалась, наблюдая, как животное грациозно взобралась на сцену в один прыжок. Я не могла на него не смотреть. Признаться, я даже опустила все свои щиты и ниточки, которые так крепко держала, оплетая ими город. Все, что сейчас занимало мои мысли, это леопард, присевший с краю сцены и внимательно взглянувший на людей. Он видел перед собой толпу зевак, прекрасно понимая, что среди всех этих людей может и не оказаться того, кто убил Тома, но перевертыш принадлежал Колину, а этот вампир не любил, когда его приказы обсуждались. Мое сердце ёкало от страха каждый раз, как широко раздувались его ноздри, обнюхивая все вокруг, пока в голове снова и снова проносились слова вампира, сказанные им мне когда-то давно, когда я только узнала о прошлом леопарда: «Ma femme, возможно наш кот тебя и пугает сейчас, когда ты так много о нем узнала, но ты даже не представляешь, насколько ценными могут быть истинные перевертыши. У них нюх в десятки раз сильнее вампирского, а о преданности я вообще молчу!»
Я верила, что Крис верен Колину. Черт, я как никто другой знала, насколько они связаны, и мой уход, должно быть, лишь сблизил их.
Леопард громко потянул в себя воздух, прижался к земле и зарычал, глядя в толпу.
«Он не мог меня учуять, – твердила я себе. – Не мог, не мог. Я больше не пахну страхом и слезами. Теперь я пахну Даниэлем и нашим домом».
Однако, как бы сильно я ни пыталась пахнуть иначе, мой запах все ещё оставался моим запахом. Так же, как солнце никогда не перестанет светить, так человек всегда будет пахнуть самим собой. Никакие духи и туалетные воды не скроют вашего истинного аромата, особенно от того, кто обладает таким прекрасным нюхом.
И, как раз в тот момент, когда я была готова к тому, что леопард сделает прыжок в толпу и побежит на меня, он неожиданно перекинулся в человека. Мне понадобилась секунда, чтобы резко прикусить нижнюю губу, сдерживая слезы. Каким бы смешным это ни казалось, но Криса я всегда воспринимала как своего младшего брата, о котором нужно заботиться и которого нужно оберегать. Он не раз повторял, что чувствует то же самое ко мне. Каким бы странным это ни было, но в один холодный и страшный день в Спрингфилде мы навсегда стали друг для друга семьей, пока я не ушла, заставив его оплакивать мою смерть.
Он выглядел старше, чем я его запомнила, но моложе своих сорока с хвостиком. Должно быть, повлияло проживание с вампирами или гены перевертыша, но Крис выглядел не старше тридцати. Его красивые белоснежные локоны, которые, как я помнила, на ощупь были мягкими и послушными, сейчас были коротко острижены, что лишь придавало его виду строгости и животной агрессии. Красивые голубые глаза были холодны, а губы крепко сжаты, выделяя высокие скулы и линию подбородка. Глядя на него сейчас мое сердце болезненно сжималось, поскольку я как никто другой понимала, что сама могла повлиять на появление в его глазах этого арктического мороза.
- Пойдем отсюда, – зашептала я, слегка прижавшись к Даниэлю, будто ища в его теле укрытие. – Я больше не могу здесь находиться.
Муж осторожно кивнул и, крепко взяв мою ладонь, начал протягивать меня через толпу людей, с приоткрывшимися ртами глядевших на обнаженного мужчину на сцене. Мой затылок прожигало огнем, но обернуться я смогла заставить себя только тогда, когда мы оказались на безопасном расстоянии от скопления людей. Лучше бы я этого не делала, поскольку как только мой взгляд метнулся к сцене, он наткнулся на голубые глаза, глядящие прямо на меня. Я даже дышать перестала, не говоря уже о том, чтобы двигаться. Даниэль, заметив это, проследил за моим взглядом и, громко выругавшись, силой потянул меня оттуда.
Всю дорогу домой мы молчали, обдумывая каждый в своей голове то, что будем делать дальше. Я понимала, что когда-нибудь наступит такая ситуация, когда мы больше не сможем прятаться, правда надеялась, что это будет не сегодня и не в этом десятилетии. Я могла думать лишь о том, как мне хотелось прожить ещё день, месяц, год в спокойствии, наблюдать, как моя Элизабет пойдет на свой первый зимний бал, и как родится малыш Элен. А теперь, вместо всего этого, я должна разрушить мир своей дочери правдой, которую мы так долго от неё прятали. Я верила, что Эли поймет нас, может не сразу, но она не глупый ребенок, поэтому сможет простить нам эту ложь во благо. Когда-нибудь она должна нас простить.
- За нами никто не идет, – полуутвердительно – полувопросительно произнес Даниэль, оглядываясь назад, чтобы подтвердить свои догадки. – Почему за нами никто не идет? Может, мы ошиблись, и он все-таки тебя не узнал?
Я хмыкнула, понимая как мала та соломинка, за которую цепляется мой муж.
- Нет, милый, он точно меня узнал, – с грустью ответила я, ускоряя шаг. Больше всего мне хотелось сейчас лечь спать, а проснувшись утром понять, что все это был лишь страшный сон.
- Тогда почему он не остановил нас? – не унимался Даниэль.
- Не знаю, – честно призналась я, внутренне успокаиваясь при виде своего дома. Мы почти внутри. Ещё двести метров и я окажусь в родных стенах.
В гостиной горел свет, что означало, что малышка не спала и ждала нас. Сейчас было около одиннадцати часов вечера, но полная луна прекрасно освещала улицы своим теплым светом. К тому же яркие фонари, которые в целях безопасности выстроили вдоль дороги в прошлом году, создавали неверное представление об истинном времени.
Я провернула ручку двери и вошла внутрь под громкий веселый смех своей дочери. Она не смеялась из-за какого-то фильма, что шел по телевизору, её веселил собеседник. Я замерла у двери, пытаясь понять, какого черта я не ощущаю в своем доме никого, кроме членов моей семьи, пока Даниэль резко одернул меня, вставая перед моим лицом и защищая от всего, что могло нас ждать внутри. Он плавно двинулся в гостиную, и я тут же пошла вслед за ним, осторожно поглядывая через его плечо.
Муж резко замер на пороге и мне понадобилось встать на носочки, чтобы увидеть то, что так его поразило. Моя гостиная была как всегда чистая и уютная. Светлая мебель красиво контрастировала с темным паркетом на полу, а запах недавно срезанных роз из нашего небольшого сада дарил ощущение покоя и домашнего комфорта. Малышка сидела на диване, прижав к себе колени и удерживая в одной руке кружку кофе, а напротив неё в широком светлом кресле сидел Колин Джонс, улыбаясь моей Элли и что-то ей рассказывая. Я замерла, даже дышать перестала, когда такие знакомые, по-кошачьи зеленые глаза устремились в мою сторону. Он выглядел таким, каким я его помнила, каким каждую ночь видела в своих снах: идеальный, прекрасный, со своим знаменитым «шухером» на голове и самой приятной улыбкой, какую только могут дарить мужские губы. Колин был одет в темную рубашку, заправленную в строгие черные джинсы, что ещё сильнее оттеняло его белоснежную кожу с легким румянцем на щеках. Я смотрела в его глаза, тонула в них, и лишь крепкая спина мужа не давала мне упасть на месте. Слишком давно я его не видела, но даже этого времени было мало, чтобы мой организм перестал таять при виде Колина.
- Мам, пап, а я и не слышала, как вы вошли! – воскликнула дочка, поднимаясь с дивана и ставя кружку на невысокий столик. Она нервничала, будто мы застукали её за чем-то постыдным, о чем немедленно сообщил розоватый румянец на её щеках.
Мы с Даниэлем оба молчали, не зная к чему нам готовиться.
- Кстати, – снова заговорила малышка, отрывая мой взгляд от нашего незваного гостя, который также все это время смотрел только на меня. – Это Колин Джонс, мой друг и Король вампиров, – уважительно произнесла она, оглядываясь через плечо на гостя и улыбаясь. – Я правильно тебя представила или мне нужно перечислить все штаты, которыми ты владеешь?
Вампир мягко улыбнулся ей, а я слишком хорошо его знала, чтобы понять, что в этой улыбке не было ни грамма притворства и лжи. Она действительно искренне его смешила.
- Ты все верно сказала, – похвалил он мою дочку и встал со своего кресла, протягивая ладонь Даниэлю. – Можно просто Колин, не люблю все эти формальности с титулами.
Я фыркнула, прежде чем успела понять, что делаю, поскольку прекрасно знала, что это неправда в чистом виде. Колин скорее руку себе отгрызет, чем откажется от любого из своих титулов. Три пары глаз тут же взглянули на меня, но если в глазах дочери я видела непонимание, а в глазах Даниэля предупреждение, то Колин смотрел на меня так, будто в чем-то сам для себя утвердился.
Муж снял бейсболку и, бросив её на комод, подошел к вампиру и протянул ему свою ладонь.
- Даниэль Колл, – представился он, кидая быстрый взгляд на нашу дочь, будто решая, стоит ли схватить её на руки и убежать, или продолжить эту непонятную для него игру.
Должно быть, второе все же победило, поскольку мужчина быстро закончил рукопожатие и присоединился к дочери на диване. Колин снова посмотрел на меня, пока я также неподвижно стояла на проходе, не спуская с него взгляда. Он протянул мне ладонь, и мне ничего не оставалось, как подойти и пожать её, однако я находилась в стопоре и не могла сделать ни шагу. Тогда вампир сам подошел ко мне и взял мою ладонь в свою большую руку. Я резко потянула воздух, поскольку стоило ему меня коснуться, как мое тело пробил электрический заряд, будто я вставила два пальца в розетку. Не знаю, почувствовал ли что-либо Колин, но его лицо не выдало ни одной эмоции. Он стоял вблизи меня, как в моих тайных снах, а я не могла заставить себя выдавить ни слова. Мне хотелось все ему объяснить, рассказать, зачем я на все это пошла, но в этой комнате была моя дочь, а она не должна была узнать правды так. Это слишком жестоко по отношению к ней, а какой бы я была матерью, если бы ставила свои интересы выше её? Не понимала я в тот момент лишь одного – какую игру на этот раз затеял вампир, черт бы его подрал.
- Колин, – представился вампир своим низким гортанным голосом, растягивая слова и сильнее сжимая мою ладонь.
Я следила за тем, как шевелятся его пухленькие губы, понимая, что он что-то мне говорит, но шок давал о себе знать – соображала я очень и очень туго.
- Ева, – прошептала я, после искусственного кашля Даниэля, которым мужчина привел меня хоть немного в чувства. Он был прав, нам нельзя было прекращать этой игры, пока Элизабет была в такой близи с опасностью.
Вампир смотрел на меня, пока его губы плавно растягивались в улыбке. Черт возьми, он действительно наслаждался происходящим здесь!
- Может, вам лучше присесть? – с ухмылкой произнес Колин. – Выглядите нездоровой.
Я резко сжала губы, подавляя в себе потребность ответить ему что-то колкое.
- Спасибо, – вместо этого вежливо проговорила я и, на полусогнутых ногах, поплелась к дальнему креслу.
Только сев в него я поняла, насколько напряжено мое тело. Закрыв глаза, я глубоко вздохнула, стараясь успокоиться. Мое сердце, что ещё секунду назад практически замерло, теперь бешено колотилось, отдаваясь в ушах. Я не знала как себя вести, не знала, что говорить. Как вообще он нашел нас? Как смог подружиться с моей дочерью, ведь он точно не первый день с ней общается, если она называет его своим другом? Эли не из тех, кто просто раскидывается такими словами.
- Как вы познакомились? – неожиданно вслух произнесла я и, осознав это, резко распахнула глаза, натыкаясь на шесть пар удивленных глаз. Должно быть, я кого-то перебила. – Я имею в виду, где вы с нашей Элизабет встретились, как давно общаетесь? Эта мышка ничего нам о вас не рассказывала.
Дочка весело захохотала, услышав прозвище, которым я обозвала её, но отвечать позволила Колину, готовая в любую минуту дополнить его рассказ.
- Элизабет очень активный пользователь моего сайта, – начал вампир, одаривая девочку мягкой улыбкой. – Две недели назад моя пресс-атташе принесла мне ноутбук, чтобы я смог прочитать статью, написанную Эл о древних реликвиях. Она писала о кресте, который передается в её семье из поколения в поколение.
Вампир замер, останавливая взгляд на узком разрезе моей рубашки, отчего у меня тут же остановилось сердце.
«Вот же маленькая засранка! – отозвался мой внутренний голос. – Она же знала, что о кресте никто не должен знать!»
Вампир продолжил, оставив на губах издевательскую ухмылку.
- Меня очень заинтересовала эта вещица, поэтому я написал Элизабет на электронную почту, она ответила. Вот так началось наше общение.
Дочка весело улыбнулась, затем вытянула из-под свитера свой мормонский крест и поцеловала его в знак благодарности. Мы с Даниэлем одновременно вздохнули, поскольку никто из нас не ждал подвоха с этой стороны. Мы научились оберегать наш дом и город, в котором жили, но не учли одной простой детали, которой должна была нас обоих научить жизнь – судьба есть судьба, от неё не спрячешься и не убежишь. И, пока мы изо всех сил защищали стены нашей крепости, наша собственная дочь вырыла подкоп.
- А у твоей мамы тоже такой же крест на шее? – поинтересовался Колин, прекрасно зная ответ на этот вопрос.
Я вопросительно посмотрела на него, склонив голову и пытаясь понять, чего же он добивается.
- Нет, – с энтузиазмом ответила Элизабет. – Мама из украшений носит только цепочку со старым кольцом. На нем ещё красивая французская гравировка с таким интересным словом… Как же там? Саул? Сиал?
Пока Элизабет щелкала пальцами, помогая себе вспомнить, мы с Колином в один голос ответили на её вопрос: «Seul», – и переглянулись. Это была не та информация, которой я хотела делиться. Не знаю почему, но впервые за весь вечер я почувствовала себя жалкой и ничтожной, а ещё униженной. Я знаю, что должна была давным-давно избавиться от этого кольца, но каждый раз, когда я пыталась, что-то останавливало меня. Для меня этот серебряный кусочек металла, который вампир подарил в день моего восемнадцатилетия в знак того, что я принадлежу ему, значил порой больше, чем все поступки, что я совершила.
- О, так ты знаешь французский? – удивилась дочка, видя, как продолжительно мы с вампиром смотрим друг на друга. – Ты раньше мне не говорил.
Даниэль вновь кашлянул в кулак, заставляя меня прийти в себя и перевести взгляд на паркет, ковер, вазу – куда угодно, лишь бы вновь не наткнуться на этот взгляд зеленых глаз.
- Поверь мне, Элизабет, ты ещё очень многого не знаешь о Виллиаме Колине Аврааме Джонсе, – вампир одарил девочку своей знаменитой колинской ухмылкой, заставляя мои руки сжаться в кулаки, а глаза закрыться. Я знала, что последует за его словами и не ошиблась.
- Ты серьезно? Мое второе имя Виллиам! – воскликнула малышка, пока оба мужчины в этой комнате смерили меня взглядами. Даниэль не понимал, почему в свое время я так настаивала на мужском втором имени для Эл, но в тот момент я нуждалась, чтобы у меня осталась хоть небольшая память о Колине. – Элизабет Виллиам Колл!
Я скорее почувствовала, чем услышала, как проскрипели зубы у мужа, и как растянулись губы вампира в улыбке.
- А вечер становится все интереснее и интереснее, – ехидно добавил Король Джонс, прекрасно видя реакцию Даниэля на это известие.
Дочка весело засмеялась, показав ему язык, и развернулась ко мне. Заметив мой настороженный взгляд, малышка глубоко вздохнула и, поставив на столик пустую чашку, вновь обратилась к вампиру:
- Мои родители не привыкли видеть в своем доме вампиров, поэтому ты должен простить им их нервы, – мягко начала Эли, обращаясь к гостю. – Все дело в том, что маминых приемных родителей убил вампир, и она все никак не может смириться с этим.
Я резко выдохнула, взглянув на дочь испепеляющим взглядом. Никогда не думала, что она такая болтушка!
- Элизабет, не думаю, что мистеру Джонсу интересны наши семейные трудности, – поддержал меня Даниэль. – Кстати, не предложить ли тебе нашему гостю ещё кружечку кофе? Думаю, твоя мама тоже не откажется от одной, сегодня был слишком долгий и утомительный день для неё.
Даниэль умел давать гостям понять, когда их больше не хотят видеть в нашем доме, но Колин даже не шелохнулся, пока Эли встала с дивана и исчезла по направлению к кухне. Мы молчали до тех пор, пока не услышали звук включившейся кофе-машины.
- Какого черта ты здесь делаешь? – первым не выдержал Даниэль. – Что тебе нужно от нас?
Вампир выглядел спокойным и уравновешенным, а его лицо в секунду замкнулось, пряча все эмоции за маской холодности и отстранённости.
- Ты действительно думал, что я обойду стороной дом моих давних знакомых, пока гощу в этом городе? – с издевкой заметил вампир, одаривая моего мужа хитрым взглядом и ленивой ухмылкой. – Разве вы не рады меня видеть? После стольких-то лет! Обнимемся?
Даниэль вскочил на ноги, крепко сжимая руки в кулаки. Это заставило меня прийти в себя. Сейчас не место и не время.
- Тише, – прошипела я на них обоих. – Элизабет может вас услышать, а, как мы успели заметить, никто из нас не хочет, чтобы прошлое всплыло, верно?
Даниэль кивнул и присел на край дивана, все ещё нервный и напряженный, а Колин весело улыбался. Черт, как мне сейчас хотелось вмазать ему, чтобы стереть эту ухмылочку с его лица. Он наслаждался: все шло по его плану, пока ни я, ни Даниэль не имели понятия, в какую игру он играет.
- Да, мисс МакКалистер, никто из нас пока не хочет останавливать эту игру, – вампир улыбнулся мне так, как улыбался всегда, когда мы оставались наедине, и лишь нервный голос моего мужа помог мне не потеряться в плену глаз вампира.
- Она не мисс, она миссис. Миссис Колл, – выговаривая каждый слог, высказался Даниэль, сверля взглядом вампира.
- Правда? Да неужели, – насмехался вампир.
В эту секунду мне на голову словно вылили ведро холодной воды – он знал. Знал о том, какое второе имя моей дочери, иначе не произнес бы свое, знал, что, несмотря на все наши паспорта, у нас с Даниэлем ещё не было настоящей свадьбы. Мне оставалось только догадываться, знал ли он о том, что я сотворила с Томом, или наша встреча чистой воды случайность.
- Зачем ты здесь? – повторила я тихим и едва слышным голосом вопрос Даниэля, глядя в глаза вампира, которого когда-то любила. – Чего тебе от нас нужно?
Колин замер, глядя на меня так, словно я сказала какую-то глупость. Я видела это непонимание в его глазах, чувствовала в напряженности его скул, но, как только вампир понял это, все эмоции мигом покинули его лицо, а в глазах застыл холод и пустота. Он спрятался от меня за одной из своих излюбленных масок, скрывающих его настоящего от злого мира. Сегодня его злым миром была я.
- Элизабет пригласила меня, – отрешенным голосом ответил вампир. – Мне стало… любопытно посмотреть на тот мир, который ты выбрала, сбежав от меня.
На этот раз мое сердце словно судорогой свело. Я не могла поверить, что он сам начал этот разговор, здесь, при Даниэле. Я смотрела в его глаза, закусив нижнюю губу и не зная, что на это ответить. За двадцать лет я тысячи раз брала в руки телефон, чтобы набрать его номер и все ему объяснить, стирала сотни глупых SMS, в которых никогда не вмещались мои мысли. Уже молчу о том, сколько раз в своих снах я все ему объясняла, признавалась в истинной цели моего побега, но сейчас, когда у меня была возможность объясниться, все мысли махом покинули мою голову. Я просто смотрела на него не в силах произнести ни слова.
- Почему-то меня такой ответ нисколько не удивляет, – усмехнулся вампир, когда в комнате показалась Элизабет с подносом в руках. – Простите меня, но мне придется отказаться от ещё одной кружки. Рассвет приближается, а мне ещё нужно найти убийцу своего ребенка.
Поднявшись с кресла, он кивнул на прощанье Даниэлю и слегка приобнял Элизабет, прежде чем на вампирской скорости покинуть мой дом. Я так и осталась сидеть в кресле, глядя пустым взглядом в стену напротив и пытаясь понять, как моя жизнь могла так усложниться. «Вампиры всегда будут рядом с тобой, так же, как и твой избранник-человек», – повторяла черноволосая испанка, так часто приходившая ко мне во сне в детстве. Неужели Колин навсегда привязан ко мне подобным способом, и судьба вновь и вновь будет сталкивать нас лбами?

Остаток вечера мы в основном молчали. Пока Даниэль проводил воспитательную беседу с Элизабет о том, что нельзя приглашать в дом вампиров, особенно тех, кого ты так плохо знаешь, я приняла долгий горячий душ, надела любимую шелковую пижаму и легла под одеяло, позволяя мокрым волосам намочить подушку. Я слышала, как Даниэль вошел в спальню, но сделала вид, что уже сплю. Не хотелось сейчас разговаривать, не хотелось думать о том, что будет дальше. Я просто лежала в постели, слушая, как постепенно мой дом наполняется тишиной и глубоким спокойным дыханием моих родных.
Прошло не больше часа с тех пор, как все заснули, как я встала с постели и направилась на кухню, чтобы выйти на задний двор. Он был там, ждал меня. Я по-прежнему не чувствовала его присутствия, когда раскидывала свою магию, но какая-то часть меня просто знала, что он будет ждать здесь. Мы ведь не закончили свой разговор, а Колин был не из тех, кто уходил на полпути.
- Уже поздно, – выдохнула я, закрывая за собой двери.
Вампир хмыкнул и в секунду оказался в шаге от меня. Мое тело замерло, дыхание сбилось. Я чувствовала на себе его теплое дыхание, когда он медленно поднял ладонь и провел вдоль моей скулы в том месте, где был синяк.
- Зачем ты это сделала? – прошептал он, глядя в мои глаза, но я не слышала в его голосе ни грамма упрека, лишь боль. – Зачем ты его убила?
Я замерла под его касанием, но от его слов мои глаза резко распахнулись. Он знал. Черт, он все знал.
- У меня не было выбора, – честно ответила я. – Он узнал меня, узнал об Элизабет и собирался все рассказать тебе. Я не могла позволить ему сделать это.
Колин хмыкнул, но не отстранился ни на миллиметр от меня.
- Я уже знал о том, кто такая Элизабет, – поделился он. – Из-за неё ты тогда сбежала, оставив меня в недоумении, чем я мог тебя так обидеть?
Я закусила губу, но предательская слеза все же скатилась по моей щеке. Вампир поймал её и поднес к своим губам, пробуя на вкус.
- Так было нужно, это моя судьба, – повторяла я слова, которые каждый вечер повторяла сама себе, объясняя свой выбор. – Она – моя судьба.
Колин резко отстранился, разворачиваясь ко мне спиной. Я зажала ладони в замок на уровни груди, лишь бы не потянуться к нему. Я не могу быть безрассудной, свой выбор я сделала двадцать лет назад.
- Ты ведь знаешь, что я так просто этого не оставлю, – холодным голосом проговорил вампир.
Мое сердце сжалось в тугой узел, пока мысли в голове закрутились с огромной скоростью. Он прав, моя жизнь больше никогда не будет прежней, пока он будет рядом. Жизнь Элизабет будет в опасности, стоит вампиру на весь мир объявить о том, кто я такая, и кто она. Многим ли детям ночи понравится, что «последняя» не только жива и здорова, но и привела на свет потомство? Эли не жить в этом мире, если информация всплывет, и мы оба прекрасно это понимали.
Слезы градом стекали по моим щекам, пока я утверждалась в последней своей мысли.
- Прости, – прошептала я вампиру, осторожно касаясь его плеча.
Он развернулся слишком быстро, но я довольно много времени провела с ним в прошлом, чтобы не испугаться стремительности его движений. Колин перехватил мою ладонь и крепко сжал её в своих руках, подтягивая меня ближе. Я смотрела только в его глаза, в эти два прекрасных изумруда, горящих ярким огнем, пока одной рукой он удерживал мою ладонь, а второй оплел мою талию и медленно потянул на себя, словно спрашивая разрешения. Я не могла сопротивляться, да и не хотела. Это было тем, о чем я мечтала долгие двадцать лет, и сейчас, когда мужчина моей жизни крепко сжал меня в своих объятьях, я на секунду позволила себе отпустить все мысли и чувства. Я медленно повела руками вдоль его спины от талии к плечам, напоследок запутав ладони в его жестких волосах. Я помнила, какими они были на ощупь, и улыбнулась, вновь почувствовав, как завитки скользят сквозь мои пальцы. Колин прижал меня к себе, и я не стала сопротивляться, позволяя его губам обжечь мои в коротком, быстром поцелуе. Потом ещё в одном, и ещё в одном. Он осторожно касался меня, будто боялся, что я могу поломаться в его руках, рассыпаться, словно мираж, привидевшийся страннику в пустыне. Однако я не была миражом и хотела совсем другого поцелуя. Крепко сжав ладони в волосах вампира, пока не получила от него такого желаемого стона, я резко потянулась к его губам, заставляя его раскрыть для меня губы. Он тут же подхватил мое желание, ещё крепче сжав в своих руках. Должно быть, завтра на моем теле появится несколько синяков от его пальцев, но сейчас я могла думать лишь о том, что мне этого мало.
«Мне всегда будет его мало, я никогда им не насыщусь», – эта мысль меня немного отрезвила, заставила вспомнить, что я собиралась сделать. Поэтому, когда я слегка отстранилась от него, мое дыхание было настолько сбившимся, что я лишь с третьей попытки смогла проговорить то, что хотела.
- Прости, – прошептала я, глотая слезы. – Прости меня, Колин.
Вампир вновь притянул меня к себе, требовательно целуя, но я больше не терялась в его аромате и теплоте. Вместо этого я прижала ладони с двух сторон от его лица и выплеснула весь тот огонь, что в себе носила. Мои силы оглушили его, заставляя от неожиданности упасть передо мной на колени, лицо скривила гримаса боли. Я палила его, палила так, как умела, используя все силы, что были внутри меня, пока мои глаза застилали слезы боли. Как бы сильно я ни пыталась забыть его, Колин был огромной главой в моей жизни, и сейчас я с корнем выдирала эту главу из книги.
- Прости меня, прости, – шептала я, убивая того, кого ещё секунду назад с жаром ласкала.
Он не сопротивлялся, я чувствовала, как он впускает мой огонь в себя, позволяя ему сжигать все вокруг. Возможно, он ждал, что я остановлюсь? Что не смогу этого сделать и прекращу попытку? Я хотела. Черт, я так хотела, чтобы у нас был другой выход, но его не было. Пока Колин жив – моя семья будет в опасности.
В секунду все переменилось. Вот только я ощущала, как мои силы уничтожают клетку за клеткой в теле вампира, как в следующую же секунду он с грохотом начал выталкивать меня из себя, словно захлопывая дверцу за дверцей перед моим носом, пока полностью не выгнал меня, обдавая меня моим же жаром. Я отскочила от него, пытаясь отдышаться и стереть с лица слезы, что мешали мне видеть, пока вампир смотрел на меня таким ненавистным холодным взглядом, от которого кровь застыла в венах. Теперь я точно знала, как закончится моя жизнь – здесь, на крыльце собственного дома. Возможно, он проявит благородство и оставит в покое Элизабет и Даниэля. Или они сами все поймут и смогут скрыться. Я надеялась на это, поскольку думать о том, что он расправится с ними сразу после того, как убьёт меня, у меня просто не было сил.
Я даже не шелохнулась, когда вампир оказался у самого моего лица, даже не закрыла глаза. «Браво, Ева, ты не испугалась оказаться перед лицом смерти с широко открытыми глазами!» – задирал меня внутренний голос, пока я смотрела в глаза вампира, глотая собственные слезы.
Он зарычал, глядя на меня и в следующую же секунду я почувствовала, как крепко сжимается в кулак его ладонь в моих волосах. Колин притянул меня к себе так близко, что я слышала стук его сердца, запущенного чей-то кровью.
- Я не убью тебя сейчас – это слишком просто, – прошептал он холодным голосом, с различимыми рычащими нотками. – Ты будешь молить о смерти, когда я закончу с тобой. Готовься, Ева, ты устроила мне ад, но забыла, что дьявол всегда возвращается, чтобы отдать должок.
А потом он исчез, заставляя меня упасть на крыльцо собственного дома. Я кусала кулаки и зажимала себе рот, чтобы никто в округе и в моем доме не услышали моей истерики. Я не знала что делать, куда бежать. Мое тело дрожало и пульсировало, пока я изо всех сил старалась взять себя в руки. Мне нужно быть сильной, но сейчас я чувствовала себя разбитой и сломленной. Слишком слабой и жалкой, а голове, словно заезженная пластинка, крутилась вновь и вновь одна мысль: «Я не смогла его убить». Я попыталась и проиграла, теперь очередь бить была у вампира, а мне оставалось лишь надеяться, что мы переживем хотя бы первый раунд.