Моя душа опустела, когда Эдвард уехал. Но оказалось, я еще могу почувствовать себя живой вне его присутствия. Грядущее загадочное «свидание» с Феликсом заняло все мои мысли, и на страдания не осталось места. Я все еще думала об Эдварде каждую минуту – но в то же время нетерпеливо поглядывала на часы остаток дня, отсчитывая время до полуночи.

Марго и Ланселот привычно исчезли в неизвестном направлении, когда стало очевидно, что покидать комнату до утра я не намерена: взяв с десяток книг из необычайно огромной библиотеки Вольтури – все на итальянском языке, - я несколько часов безвылазно читала в своей комнате, знакомясь с культурой чуждой страны и заодно повышая знание иностранной речи. Когда до полуночи оставалось десять минут, я бесшумно покинула свое пристанище, направляясь к камерам смертников.

Я помнила просьбу Феликса перекусить. И хотя старалась питаться как можно реже, понимала, что если хочу гарантировать безопасность людей в городе, мне придется немного нарушить свой распорядок. Отсутствие Эдварда упрощало мою задачу: сегодня мне будет стыдно только перед самой собой, не перед ним.

Стараясь не думать о том, чья кровь заполнила мой желудок – на этот раз попалась молоденькая девушка, испуганно жмущаяся в углу камеры, грязная, истощенная и замерзшая, наверняка чья-то любимая дочь, пропавшая без вести навсегда, - я смущенно попрощалась с Карлосом. Но вместо лестницы, ведущей обратно в жилые помещения, свернула в длинный темный проход канализации, тянущийся в указанном Феликсом направлении. Надеялась, что иду правильно – в противном случае и меня, и его могли наказать, если я забреду не туда и подвергну клан опасности разоблачения. А еще хуже – если встречу стражников на других постах, и меня заподозрят в попытке побега.

Я гадала, что Феликс намеревается мне рассказать и как это скажется на его репутации – ведь рано или поздно Аро прочитает его мысли и узнает обо всем. Нешуточное любопытство раздирало меня изнутри, а блуждание по тайным проходам в одиночестве, без сопровождения дарило ложное ощущение обретенной свободы.

Я почувствовала усилившийся запах Феликса за долю секунды до того, как ударилась в его широкую грудь, резко выступившую из-за поворота. Он рассмеялся, подхватывая меня в объятия, и я смутилась, непроизвольно оттолкнув его руками и заметив, что он пытался удержать меня близко чуть дольше дружеского.

- Привет, - немного напряглась я, вдруг осознав, что это свидание может оказаться и настоящим.

- Привет, - Феликс предпочел «не заметить» моей нервозности.

Отступив в реверансе, достойном вельможи из старинного романа, вампир одарил меня неприкрыто плотоядной улыбкой и жестом указал на металлическую винтовую лестницу, ведущую наверх. Та самая башня, позволяющая незаметно обозревать город с высоты птичьего полета, охраняя один из секретных входов в глубины замка Вольтури.

Феликс шел следом, позволяя мне двигаться с той скоростью, которую выбирала я. Через десять полных оборота лестницы я оказалась на самом верху башни, на уровне примерно одиннадцатого-двенадцатого этажа.

Крыши домов остались внизу, их красные черепицы распростерлись на сотню метров, сменяясь вдали кромкой зелени, перемежающейся желтизной аккуратно засеянных полей. Над великолепием пейзажа, вызывающего эйфорическое чувство свободы, взошла луна – ее яркий диск окутывал землю серебром, приглушая краски.

Впервые я увидела внешний мир глазами вампира, и это оказалось очень захватывающе. Я знала, что в городе царит ночь, но видела все так же четко, как днем, только чуть более серым. Мое острое зрение выхватывало движение грызунов где-то внизу вдоль мостовой, мерцание ночных насекомых, пересекающих звездное небо. Я могла рассмотреть кратеры и пятна Луны, будто в телескоп. Мой прежний мир исчез, преобразился в нечто абсолютно новое, и я ощутила себя гостем, впервые вступившим на поверхность неизвестной планеты.

Я так увлеклась, что вспомнила о существовании Феликса, только когда обе его руки легли справа и слева от меня на парапет. Непроизвольно я издала удивленный вздох, и очарование момента рассеялось вспыхнувшей жаждой, от которой все мышцы свело судорогой.

К счастью, помощь Феликса не потребовалась: благодаря его предупреждению я была сыта. Удержаться оказалось нелегко, но вполне по силам. Боль в горле даже помогла мне быстрее прийти в себя, оправиться от чувства непомерного восхищения и вернуться с небес на землю. Да, вампиры легко отвлекались от одного объекта интереса и переключались на другой – как Эдвард и рассказывал. Особенно этому подвержены именно новорожденные, - говорил он.

- Красивый вид, - заметил Феликс, игнорируя мое напряжение, а я пыталась убедить себя, что его руки обнимают меня только ради безопасности жителей Вольтерры. – Поэтому я всегда выбираю эту башню, чтобы встать в караул.

- Вид шикарен, - согласилась я, чувствуя себя птичкой в клетке: вряд ли я скоро смогу покинуть замок и побродить по улицам, моя прежняя жизнь закончилась. А новую я едва успела начать, делая первые шаги, и пока в пределах запертого дома. Когда я смогу вдохнуть свободный запах лесов, темнеющих на горизонте? Вернуться к жизни среди обычных людей, как Каллены? Взглянуть на отца и мать издалека, не смея приблизиться, но удовлетворив хотя бы чуть-чуть тоску по ним?

Вдруг я с кристальной ясностью осознала, на что обрекла себя, приехав сюда: Аро дал мне бессмертие и временный приют, но от этого замок не перестал быть логовом убийц. О чем я только думала? Какое затмение поразило мой разум в тот ужасный момент? Боль от разбитого сердца толкнула меня на отчаянный и безрассудный поступок, и я совсем не думала о последствиях, двигаясь к призрачной цели. Что, если бы Эдвард не приехал? Как я просуществовала бы десять лет среди монстров, не знающих жалости к другим, не ценящих жизнь и преданность, а затем, одинокая, превратившаяся в чудовище, без средств к существованию, искала бы Калленов по всему миру годами, а может, и десятилетиями. Теперь это несложившееся будущее стало меня пугать.

Конечно, я отдавала себе отчет, что, будь у меня больше времени на раздумья, возможно, я все равно поступила бы точно так же. В конце концов, какой еще выбор у меня был? Смириться с тем, что Эдварда я никогда больше не увижу, и жить с этой пустотой до старушечьих морщин – или бороться за шанс на его любовь. Решение действовать облегчило невыносимую муку сердечной раны - сейчас я чувствовала себя намного лучше, чем в Форксе. И я не хотела прожить до самой смерти, скорбя о потерянной любви. Я стала вампиром, но никогда не чувствовала себя более живой, чем сейчас. И это притом, что до достижения цели оставалось еще очень много времени. Так стоило ли жалеть о цене?

Конечно, я не ожидала, что Аро превратит меня в личную игрушку и привяжет к себе на целое десятилетие, наивно полагала, что обратит и отпустит. Но если бы я отказалась от его предложения, уже будучи здесь, он просто убил бы меня…

- Ты справляешься лучше, чем я ожидал, - проронил Феликс, вырывая меня из горестных размышлений о своей нелегкой судьбе. Одна его рука, оторвавшись от парапета, скользнула вдоль моего плеча, и я смутилась от очевидно не дружеского жеста, чуть отшатнувшись в сторону. Но вторая рука, словно капкан, в котором я запуталась, остановила мой побег.

- Ты хотел мне что-то рассказать, - срочно перевела я тему, хотя внезапно засомневалась, что Феликс позвал меня для этого. Похоже, став вампиром, я совсем разучилась разбираться в людях.

Он подождал, пока я поверну голову и взгляну прямо ему в глаза. Слишком короткое расположение наших лиц напрягало, но к счастью, Феликс оказался не очень навязчивым, к тому же, хорошо воспитанным. Прочитав по моему выражению, что я не испытываю желания сблизиться, а может, просто удостоверившись, что я не собираюсь выпрыгнуть из окна и напасть на людей, он, наконец, отстранился, встав рядом и глядя на меня с доброжелательной усмешкой.

- Тут скучно одному, - признался он, словно извиняясь за слабость. Обвел рукой окрестности. – Наслаждайся прекрасным видом, Белла. Вечность впереди, разве ты куда-то спешишь?

- Я думала, у тебя есть для меня какое-то важное сообщение, - вздохнула я, постаравшись скрыть разочарование в голосе. Напридумывала себе какие-то секреты, а Феликс, оказывается, хотел всего-навсего скоротать время в моей компании.

Конечно, может он хотел и чего-то большего – вряд ли серьезного, скорее, развлечения на одну ночь, - но, убедившись в моей полной неопытности и отсутствии к нему взаимного интереса, отказался от этой затеи.

С другой стороны, в этой прогулке для меня не было ничего плохого – я выбралась из четырех стен, вид на город действительно оказался замечательным, и просто поболтать я тоже была не против.

- Расскажи мне о себе, как ты стал стражником Вольтури? – положив локти на парапет, я высунулась в окно и задумчиво обозревала узкую улицу, ступеньчато поднимающуюся с юга на север и плавно заворачивающую на небольшом отдалении.

- Аро нашел меня, - начал Феликс, повторив мою позу. – Он увидел меня в баре. В те далекие года я проводил в подобных заведениях очень много времени. Играл в карты, пил и соблазнял молоденьких женщин, - он ухмыльнулся, скосив на меня насмешливый взгляд уверенного в себе Казановы.

Я лишь надеялась, что его воспитания хватит, чтобы уважить мое нежелание вступать с ним в близкие отношения. Оставалось верить, что моя новорожденная сила действительно превосходит его, и в случае недопонимания я смогу защитить себя от нескромных поползновений.

Это было необычное чувство – ощутить превосходство над кем-то, да еще над таким могучим, высоким и крупным мужчиной, бойцом множества сражений с другими вампирами, о чем свидетельствовали шрамы. Раньше я была хрупким и уязвимым человеком, но теперь…

Внезапно, на какую-то долю секунды я осознала собственные возможности, благодаря которым все еще оставалась жива. Может, не только слово Аро защищало меня – к этому была причастна и я сама. Ни Джейн, ни кто-либо другой не смели тронуть меня по причине того, что я могла дать им отпор! И это новое чувство почти окрылило, позволив почувствовать себя в большей безопасности, чем обычно.

Возможно, дело было в том, что я строила свое бессмертное существование на сдержанности. Я так упорно стремилась стать «хорошим» вампиром, что контролировала себя буквально во всем, не позволяла не только жажде взять верх, но и силе – проявиться. Я почти не пользовалась обострившимися слухом и зрением: стараясь «слиться с толпой», остаться для других неприметной, я ходила с опущенной головой и сознательно отгораживалась от сплетен.

Я изо всех сил пыталась выглядеть безобидным существом – это стало моим способом выживания среди монстров и убийц. Не привлекая к себе внимания, не нарываясь на ссоры и драки, я избегала вероятных нападений, хотя обладала теперь гораздо большими способностями к самозащите. Теперь я думала, что, может, пряталась зря…

- Я был редкостным негодяем, - признался тем временем Феликс без лукавства, отвлекая меня от неожиданного осознания своих возможностей, которые могли завести слишком далеко. - А еще – неисправимым драчуном, обожал провоцировать соперников на дуэли и всегда побеждал их. Я вырос в богатой семье, так что денег не считал, развлекался в свое удовольствие. Аро заприметил мою неординарную силу, гуляя по городу и не раз становясь свидетелем моих побед. Он вывел меня из бара и укусил, бросив в одном из глубоких подвалов старой части города. Когда я обратился, он предложил мне стать одним из Вольтури. Этот образ жизни не слишком отличался от того, к какому я привык, но давал еще и безграничную власть, так что я сразу согласился, и с тех пор здесь. Это было четыреста лет назад, в Испании. А ты как набралась решимости приехать в логово ночных хищников? – он взглянул искоса и с любопытством. – Непохоже, чтобы тебе нравилось быть частью здешней жизни, извини.

Я не собиралась раскрывать Феликсу душу и плакаться о настоящей причине, а внятной легенды не придумала. Оставалось врать?

- Ну, ты уже знаешь ту часть истории, где я была знакома с Калленами, а потом они уехали?

- Они не захотели сделать тебя вампиром. - Феликс кивнул, стряхивая невидимые частицы пыли с рукава идеально сидящего пиджака. – Ты поэтому явилась сюда? Значит, виной всему бессмертие, только оно? – он недоверчиво фыркнул. – То есть, дело не в этом странном унылом парне, следующем за тобой тенью?

Я посмотрела на Феликса почти испуганно: в его интонации сквозило что-то похожее на ревность. Учитывая его рассказ о себе, он вполне мог навредить Эдварду, спровоцировав его на драку.

Я ответила встречным вопросом:
- Ты случайно не знаешь, почему он здесь? – лицо при этом постаралась сохранить самое невозмутимое. Раньше это было почти невозможно, все эмоции отражались на нем, как в открытой книге, теперь проще – умение вампира замирать скрывало все признаки волнения.

- Это ты мне скажи! – рассмеялся мой сомнительный друг, показывая довольно привлекательные ямочки на щеках. – Ты наверняка разбираешься в этой ситуации больше моего!

- Я не знаю, - с искренним недоумением покачала я головой, не переставая думать о том, с какой одержимостью Эдвард стремится быть здесь, хотя ему, очевидно, не по нраву порядки Вольтури. Вина и желание защитить меня всегда стояли для него на первом месте, хотя это и потеряло смысл с момента нашего расставания. Почему его встревожила моя безопасность, если он ясно дал понять, что я ему не нужна? Какой толк в моей защите, если теперь я бессмертна? Чего именно он хочет добиться, оставаясь здесь, рискуя собственной жизнью? Ради чего? – Для меня это загадка, потому что в нашу последнюю встречу Эдвард бросил меня, сказав, что я ему надоела, и что я ему не подхожу.

Улыбка, не сходящая с лица Феликса, мне не нравилась – он явно обрадовался тому, что между мной и Эдвардом ничего нет. Понятия не имела, на что он рассчитывал, приглашая меня на свидание, возможно, на быстрый секс со свободной девушкой, но, видимо, ему и недоступная была интересна, раз он выспрашивал детали о своем потенциальном «сопернике».

- Не думаешь, что у него была причина кроме той, которую он озвучил? – допытывался вампир.

- Нет. А ты? – снова пожала плечами я.

Феликс усмехнулся моей немногословности и нежеланию делиться личными секретами.

- Если она и есть, ее знают только Каллен и Аро, - пожаловался он на несправедливость. – Они мило шептались, держась за руки. Знаешь, это очень раздражает – когда кто-то знает больше, чем говорит. По какой-то причине, которую не удосужился объяснить, Аро позволил чужаку жить среди нас. Конечно, он наш лидер, и мы беспрекословно верим в его разумность, но… любопытство гложет всех нас, - Феликс обезоруживающе улыбнулся, глядя мне в глаза с небольшим разочарованием. – Я так надеялся, что ты прольешь немного света на эту запутанную ситуацию, но ты, похоже, тоже не имеешь понятия, почему он здесь.

Я рассмеялась, с удивлением слушая свой смех, который прозвучал впервые за несколько месяцев. Да, непонимание того, что Эдварду нужно в мрачном логове Вольтури, вызывало досаду. А я, похоже, все-таки нашла себе друга среди убийц. Поразительно, что даже алые глаза Феликса, свидетельствующие об осознанном выборе стиля жизни, не отталкивали меня от общения с ним. Став вампиром, я так и осталась чуточку ненормальной.

- Ну а ты? Расскажешь мне, каковы были ваши отношения и почему тебе так не нравится быть Вольтури? Для большинства бессмертных это – немалая честь…

Я вздохнула, не зная, с чего начать. Луна потихоньку двигалась через небосвод и скоро должна была скрыться в легкой дымке на горизонте. По улице за весь наш разговор никто не прошел.

- По первому вопросу ничего не скажу – прости, я не люблю говорить о личных проблемах. А по второму отвечу. Я общалась с Калленами и, когда просила у Аро сделать меня бессмертной, надеялась обойтись, как и они, кровью животных. И я пока не могу привыкнуть к тому, что приходится убивать людей.

- Неужели это может быть кому-то противно? – уставился на меня Феликс с удивлением. – Ты разве не чувствуешь восторг, когда их горячая кровь успокаивает твою боль? Для вампира это величайшее и чуть ли не единственное удовольствие в вечности!

- Да-да, так оно и есть, - нехотя согласилась я, сглатывая непроизвольно возникшую жажду, усилившуюся тут, в башне, куда долетал с улицы запах людей. – Но мои моральные принципы не согласны с этим.

- Время расставит твои приоритеты по местам, - самоуверенно усмехнулся вампир. – Лет через сто ты поймешь, что люди постоянно умирают и без нашей помощи – в войнах, которые устраивают сами, от аварий и болезней, от собственной глупости. От старости, которая по нашим меркам наступает так же скоро, как у однодневного мотылька. Какая разница, убьет их молния или твои зубы, если это в любом случае неизбежно?

- Наверное, я осталась человеком какой-то частью себя, так что пока все еще на стороне людей, - улыбнулась я застенчиво, не желая объяснять прописную истину закоренелому убийце. – К тому же, мой отец – полицейский. Я не воспитана верующей, но в чем я согласна с Богом, так это в том, что не я дала этим людям жизнь – не мне ее и забирать. Я верю в закон.

- Это полная чушь, - фыркнул Феликс слегка раздраженно. – Если так подумать, то разные твои решения влияют на жизнь других людей. Что если какой-нибудь идиот засмотрится на тебя через лобовое стекло своей машины и врежется в столб – это будет твоя вина, что его жизнь прервется? Проходя мимо нищего, ты дашь ему пять монет, а не шесть, и именно этой одной ему не хватит, чтобы купить достаточно еды, и он сдохнет в каком-нибудь подвале от голода – это твоя вина или нет? Как думаешь, родители, которых ты оставила, проживут меньше положенного оттого, что сейчас сходят с ума? Может, у одного из них даже случится инфаркт от переживаний… Люди гибнут постоянно, Белла, а ты всего лишь существо, которое выживает, как умеет. Считай, что помогаешь им уйти в мир иной без многолетних мучений.

Я уставилась на Феликса в немом ужасе, когда он упомянул моих отца и мать. Слышать о том, какой вред я нанесла им своим исчезновением, было больно.

Но в чем-то вампир все-таки был прав, хотя я и не была до конца согласна с его убеждениями. Одно дело – косвенно быть причастной к чьей-то смерти по независящим от тебя обстоятельствам, и совсем другое – приложить к этому свою руку. Или, в нашем случае, зубы.

К моему облегчению, Феликс отвлекся и не стал развивать тяжелую тему, переключившись на другую.

- Так значит, ты собираешься присоединиться к Калленам по истечении срока службы?

Ну и как мне ответить на этот вопрос? Я надеялась, Феликс не станет сплетничать о нашем свидании и мои откровения не докатятся до Эдварда. Хотя, что он мог противопоставить телепату? Мне стоило быть крайне осторожной в своих высказываниях.

- Когда-то я этого хотела, - печально согласилась я. – Но теперь не уверена, что это возможно. Они же бросили меня, ты забыл? Уехали без объяснений, без прощания… а значит, даже без сожалений. Я им не нужна.

- Это хорошо, - кивнул Феликс, и когда я потрясенно на него воззрилась, объяснился: - Аро не нравится, что клан Карлайла за времена, пока они не виделись, стал таким многочисленным. Вампиры редко объединяются в группы больше трех, природная неуживчивость заложена нашей природой. Но иногда случается и невозможное. Пару сотен лет назад у нас возникли серьезные трудности с крупными кланами – они называли себя армиями и воевали друг против друга, провоцируя слухи и давая людям слишком много доказательств нашего существования. Нам стоило немалых усилий разогнать их всех. Карлайл умудрился собрать вокруг себя семерых и вряд ли собирается остановиться, это беспокоит владыку.

- И что же он сделает? – заволновалась я за любимую семью.

- Может, и ничего, если Каллены не будут нарушать законов. Но так ли это? Они уже нарушили один из них, - Феликс многозначительно скосил взгляд, и я поняла, что он имеет в виду меня, оставленного в живых свидетеля главной тайны, - значит, могут нарушить и еще. Кто даст гарантию, что в конечном итоге они не придут к желанию распространить собственные законы и идеи? Если Карлайл обратит достаточно много фанатичных сторонников, он может решить, что в силах навязать другим свой способ питания, и тогда наш клан первым окажется под угрозой.

- Но Каллены не претендуют на власть Вольтури! – бросилась я защищать своих бывших друзей. – Я долго с ними общалась и точно знаю – они хотят жить мирно и очень уважают вас!

- Спокойнее, спокойнее, - осадил меня Феликс, воспользовавшись поводом, чтобы погладить по спине. – Думаю, Аро это знает, он же читал мысли Эдварда. Если бы в них было что-то потенциально опасное, мы бы уже собирались в крестовый поход.

Я смогла немного расслабиться и перевести дух.

- Тебе нужно научиться контактировать с другими, - посоветовал Феликс, так и не убрав руку – я постаралась не обращать на нее внимания. – Сообщества не любят тех, кто выделяется. Ты, конечно, угрозы не представляешь, но многим здесь не нравится то, как скрытно ты себя ведешь. И лояльность к тебе Аро тоже.

- Джейн, - догадалась я, кто мой главный враг.

- Она очень опасна, больше, чем ты думаешь – не только своим ужасающим даром, но и умением заставить других выполнять ее приказы, хотят они этого или нет, - подтвердил Феликс. – Боль и страх – идеальные рычаги для управления. Члены клана
предпочитают дружить с ней, а не враждовать. И тебе лучше поскорее раскрыть свой дар, иначе срок твоей службы значительно сократится.

Я тихонько улыбнулась. Похоже, этот вампир совершенно не представлял, чего я на самом деле хочу.

- Может, так будет лучше для всех, если я уйду и перестану беспокоить нервных слуг Аро своим необщительным характером.

- А я не говорил об уходе, - слова прозвучали зловеще. – Если Аро потеряет к тебе интерес, ты больше не будешь под его защитой. Но это не значит, что тебя отпустят раньше срока. И если Джейн или кто-то еще решит с тобой расправиться, просто потому что ты не так взглянула, никто не бросится тебя защищать – все будут наблюдать за кровавым зрелищем и посмеиваться. Ну, и еще будут соревноваться за право первым подать девчонке факел.

Во мне больше не было крови, чтобы побледнеть, но чувствовала я именно это. В таком ключе я никогда не рассматривала свое пребывание здесь.

- Меня убьют? – мой шепот наполнился ужасом.

- Такое уже не раз случалось, - равнодушно подтвердил вампир. – Вольтури делятся на два типа: они либо заслуживают уважение троицы – Аро, Маркуса и Кайуса – и получают некоторую неприкосновенность, или становятся расходным материалом, и тогда уже случай решает, будут они жить или умрут. Конечно, силой здесь никого не держат, но кто сказал, что все освободившиеся от долга службы смогли уйти живыми? Ты и твой дружок – слишком большие раздражители для некоторых персон, так что в твоих интересах поскорее проявить себя, иначе уже ничто не удержит их от убийства.

Если до этой минуты нахождение в Вольтерре мне просто не нравилось, то теперь я глубоко прочувствовала степень подкрадывающейся опасности. Я хотела получить свою вечность, чтобы завоевать сердце Эдварда, но, как оказалось, вечности у меня могло и не быть… Или я, или он могли погибнуть в любой момент от рук безжалостных недоброжелателей. Вот она – цена, которую я вынуждена платить за свои безрассудство и отчаяние.

- Кому еще я не нравлюсь? – уныло спросила я, сцепляя пальцы от напряжения. Я думала, что самым наилучшим поведением будет вести себя тихо и скромно, не высовываться, а выходило совсем наоборот. Ситуация, в которую я попала, с каждой секундой оказывалась хуже и запутаннее, чем я себе представляла.

- Большинству абсолютно плевать, чем развлекается Аро, пока их самих это не касается. Но те, кого владыка изберет для тренировки твоего щита, вряд ли останутся к тебе равнодушны после парочки ударов Джейн. – Вампир взглянул многозначительно, и я покраснела бы, если б могла.

Вспомнив, как бедный Феликс корчился на полу от боли, я почувствовала благодарность к нему за незлобивость. Ему досталось из-за моей бесталанности, но он не сердился на меня и даже пригласил на свидание. Вряд ли другие будут так же великодушны.

- Мой тебе совет: когда поймешь, что ты надоела Аро, сразу просись в самые долгие походы и держись подальше от Джейн. И, дьявол подери, избавься от своего навязчивого спутника, он только хуже делает!

Я промолчала, не желая спорить. Но, даже если Феликс был прав, я физически не могла прогнать Эдварда, потому что уже слишком зависела от его присутствия. Я сомневалась, что смогу выдержать положенные десять лет вдали от возлюбленного вампира… меня охватит депрессия хуже, чем была в человеческой жизни. Я этого просто не выдержу.

Мы проболтали до самого утра. В основном Феликс вел себя терпеливо, хотя и пытался несколько раз флиртовать и распускать руки. Мне повезло, что он родился четыре века назад и его воспитание не позволяло действовать настырно, как современные мужчины, так что обошлось «малой кровью» - вспышками моего кратковременного смущения.

Я узнала имена своих возможных приятелей и врагов – к первым относились, в основном, одинокие мужчины, ко вторым все те, кто так или иначе из-за меня пострадал. Я не нравилась Джейн и Каю – последний, по словам Феликса, вообще крайне редко проявлял дружелюбие к кому бы то ни было. А еще, к моему удивлению, Маргарет и Ланселот – мои телохранители, которых я считала почти что друзьями – на самом деле с удовольствием избавились бы от меня как от надоевшей обузы.

Алек – брат Джейн – был бы не прочь узнать меня лучше, если бы не его сестра, ненависть которой ко мне росла с каждым новым днем и каждой раздражающей тренировкой. Мне стоило бы заручиться поддержкой в его лице – уж кто и мог остановить Джейн в случае чего, так это Алек, - но вряд ли я была способна флиртовать с убийцей, даже ради выгоды. У меня не было абсолютно никакого опыта кокетства с противоположным полом, чтобы использовать свое «женское обаяние» для достижения целей. Единственные мои отношения с парнем закончились полным провалом. Моя и без того слабая самооценка сейчас была разрушена в прах.

Когда тема друзей и врагов исчерпала себя, я попросила Феликса оказать мне услугу и помочь подучить итальянский. В свободное время – которого после обретения бессмертия у меня стало предостаточно – я занималась им самостоятельно с помощью учебников и книг. Благодаря идеальной вампирской памяти я знала весь словарь наизусть, могла понимать, о чем говорят в замке, но теория не могла заменить живой практики. Поэтому до самого утра мы с Феликсом упражнялись, пока мое произношение, по словам моего нового друга, не стало «терпимым».

Солнечная корона позолотила светлеющий горизонт, и я вынуждена была оставить Феликса на посту, спеша на тренировку. Пока я бежала затхлыми коридорами, я думала о том, что это была первая действительно приятная ночь в Вольтерре с момента моего обращения, и что Феликс – если опустить его пристрастие к человеческой крови и отсутствие сожалений по этому поводу – оказался очень интересным мужчиной и вовсе не чудовищем.

Возможно, я бы и могла прижиться здесь – если бы сумела примириться с жертвами, которые приходилось приносить на алтарь моего бессмертия. Сколько бы я ни убила людей, принять эту сторону вампирской жизни я не могла и не хотела.

И мои убеждения возникли вовсе не из-за Калленов, как утверждал Аро, - я сама была другой. Изменившись, и даже вынужденно выпив нескольких пленников, я не стала монстром. Знание о том, что можно обойтись без человеческих смертей, меняло буквально все. Даже если Каллены никогда не примут меня в свою семью – в будущем, казавшемся сейчас болезненно далеким и недостижимым, - я собиралась стать образцовой «вегетарианкой». Я бы и сейчас не прочь была встать на этот путь. Если бы только Аро позволил мне выйти за пределы города…

Дополуденная тренировка прошла в обычном режиме, за исключением того, что слова Феликса подарили мне стимул стараться. Страх того, что меня могут убить, если я не проявлю свой дар и Аро посчитает меня бесполезной, действовал угнетающе, а мучимые Джейн жертвы, превращающиеся в моих врагов из-за того, что я не могу их защитить, вызывали сострадание и потребность за них сражаться.

К сожалению, мои усилия так и не увенчались успехом: я чувствовала щит, но он отказывался покидать контуры моего собственного тела и накрывать кого-то еще. Он колебался, будто тонкая упругая волна, по моей коже, но стоило сдвинуть его хотя бы на миллиметр, он тут же схлопывался обратно, лишая меня всех сил. Инстинкт самосохранения по-прежнему был сильнее страха чьего-то мифического нападения – оказаться без оберегающей оболочки мое тело отчаянно не желало, пока я находилась в обществе жестоких убийц.

В этот раз Аро впервые покинул тренировку раньше обычного, оставив нам инструкции продолжать без него. Вместе с его уходом исчезло мнимое ощущение безопасности, лишив меня всякой надежды на освоение щита. Защитная оболочка намертво прилипла к телу, не желая повиноваться воле и выдавать даже слабенькую волну. Весь мой и без того незначительный прогресс сошел на нет под взглядом ядовито скалящейся Джейн. Вальяжно развалившись на троне Аро, противная девчонка раздраженно постукивала коготками по ручке кресла, всем своим видом выражая презрение к моей персоне, пока ее брат Алек безуспешно атаковал меня своим даром со скучающим выражением лица. В отличие от брата, Джейн ненавидела меня от всей души и не скрывала этого.

Сейчас, глядя на нее, я осознавала причину, по которой она не нападает на меня физически – после беседы с Феликсом многое прояснилось. Я слишком недооценивала себя, боясь каждого монстра в этом замке, в то время как им следовало бояться меня. Будучи новорожденной вампиршей, я могла дать отпор любому из здесь присутствующих – конечно, при условии схватки один на один. Наверное, я могла бы одолеть даже Феликса, славящегося своей силой. Что же говорить о Джейн, которая была ниже и худее меня? Да я сверну ей шею одной левой!

Не имея влияния на меня через свой талант, Джейн проиграет бой за несколько секунд. Вот почему она ненавидела меня исключительно на расстоянии и ни разу не попыталась напасть. Берегла свою драгоценную шкуру, выжидала, когда мои новорожденные преимущества исчезнут, - и вот тогда, я уверена, она найдет способ поквитаться со мной за все свои поражения. Если это так, до встречи с Калленами в далеком-предалеком будущем я не доживу. Ну а пока я могла насладиться своим временным превосходством.

Испытывая прилив самоуверенности, я посмотрела на Джейн без привычного страха и даже растянула губы в зловещей ухмылке, отзеркаливая ее негативный посыл. Мне уже надоело бояться всех и каждого, а дружба с Феликсом подарила некоторое чувство самоуважения и даже общности с кланом. Сегодня я не ощущала себя здесь такой чужой, как вчера.

Девчонка дернулась, почти заставив меня уверовать, что мы сразимся прямо сейчас. Но передумала. Выражение ее лица – холодное, высокомерное и мстительное – не предвещало мне ничего хорошего в будущем, когда она прошмыгнула мимо меня и вылетела из зала, точно пуля.

Я не завидовала тому, кто встретится на пути у взбешенной садистки, жаждущей применить свои накопленные силы по назначению. Вряд ли это будет какой-нибудь значимый член клана, - скорее всего, новичок, которого не жалко замучить до полусмерти, наслаждаясь своей властью. Мне искренне жаль было бедолагу, попавшего под горячую руку несдержанной истеричке.



Феликс стоял снаружи, явно поджидая меня, когда время вышло и тренировка закончилась. Я улыбнулась неожиданно для самой себя, искренне обрадовавшись тому, что за несколько часов теплота между нами не исчезла, не оказалась хитроумным обманом или ночным заблуждением. Вампир в самом деле пытался стать моим другом.

- Как все прошло? – искренне поинтересовался он моими успехами.

- Без изменений, - пожаловалась я на неудачу, досадуя на себя из-за неработающего щита. Казалось бы, после стимула, данного Феликсом, у меня должно было получаться лучше, но на самом деле сегодняшняя тренировка прошла даже хуже обычного, особенно после ухода Аро.

- Все получится, - подбодрил Феликс, провожая задумчивым взглядом Алека и других вампиров, расползающимся по своим делам из тренировочного зала, где они любили собираться, чтобы понаблюдать за моими провалами. Со временем любопытных становилось все меньше, потому что ничего интересного, кроме растущего между мной и Джейн напряжения, не происходило.

- Ты собираешься прогуляться по городу, - заметила я на Феликсе плащ и перчатки, защищающие от солнца. – Жаль, что мне с тобой нельзя…

- Несколько месяцев изоляции – капля в сравнении с вечностью, - пообещал вампир. – Все новички проходят этот период. И заканчивают его гораздо быстрее, если не морят себя голодом.

Я побледнела, осознав, что Феликс имеет в виду более частое и регулярное убийство невинных людей. То, как обыденно он это упомянул, вернуло меня в реальность: Феликс не тот, с кем я хотела бы водить дружбу в принципе. То, что он проявил ко мне интерес и радушие, не делает его добрее или лучше, он все еще монстр, причем один из самых жестоких среди Вольтури. На его руках убийств больше, чем я могу себе вообразить – не только людей, включая детей, но и себе подобных.

Да, он был прав – я смогла бы выйти в город, будучи сытой. Но только я хотела выйти не для того, чтобы погулять. Я должна была добраться до лесов голодной, никого не тронув, что было гораздо сложнее осуществить.

Вампир улыбнулся, обращая свои слова в шутку, и я натянуто раздвинула губы в ответ, напомнив себе о радостях простого общения – даже чудовище заслуживало обыкновенной вежливости. Сейчас я отличалась от Феликса ненамного, только своим внутренним мышлением – я убивала людей так же, как и он, и не имела морального превосходства ни над ним, ни над другими вампирами.

Я собиралась ответить – придумывала что-нибудь нейтральное, - когда нас прервал яростный, протяжный болезненный крик, донесшийся откуда-то издалека, примерно со стороны главного зала. В замке часто кричали люди, иногда даже вампиры, и я должна была бы давно привыкнуть, но в этом звуке прозвучало нечто такое, что заставило все волоски на моем теле подняться дыбом, а солнечное сплетение сжаться до ломоты.

- Кому-то не повезло, - философски заметил Феликс, и я нахмурилась, пытаясь не думать о том, что происходит сейчас в зале. Меня не касалось, если кому-то здесь причиняют боль, ведь я ничем не могла помочь этим несчастным.

- Пойдем, я кое-что приготовил для тебя, - загадочно позвал меня Феликс за собой, настойчиво отвлекая от леденящих душу криков. Он углубился в темный мрачный коридор, пронизывающий замок и подсвеченный лишь через узкие окна-витражи, что не мешало вампирам ориентироваться, но боже, как же не хватало здесь солнечного света, по которому я уже успела соскучиться.

- Что именно? – неуверенно двинулась я за бесшумно ускользающей тенью, так же ненавидя сюрпризы, как и в человеческой жизни.

- Увидишь, - замедлился он возле книжных стеллажей, подходя к одному из них, не застекленному и пыльному.

Я искренне пыталась отвлечься от ужасных звуков, но это оказалось нелегко - темная, глубокая и неосознанная тревога не отпускала все те несколько минут, пока продолжались болезненные стоны. Все происходило слишком далеко, и я не могла различить отдельные слова, если они были, чтобы разгадать, за что провинившийся так сурово и продолжительно наказывается. Маловероятно, что это был человек – он не выдержал бы такой адской боли и нескольких минут, потерял бы сознание. А это значило, что в главном зале происходила сейчас экзекуция над вампиром. Возможно, его даже убьют - после того как Джейн сполна насладится пытками.

Я смогла расслабиться только когда звуки сошли на нет и уже не повторились вновь. Тишина в этой части замка сразу показалась оглушающей: мы стояли возле книжного стеллажа, примерно посередине между главным залом и жилыми помещениями. И в обычное время тут не бывало много народу, а сейчас, когда вампиры ушли на дневное патрулирование, здесь царил покой.

Убедившись, что я обратила на него все свое внимание, Феликс вытащил с полки несколько сложенных друг на друга книг.

- Я взял на себя смелость подобрать произведения на итальянском, которые помогут освоить язык, - передал он мне свою ношу, и я приняла ее с большой благодарностью. – Не знал, какие жанры тебе нравятся, поэтому тут есть и приключения, и любовные романы.

- Приключения и романы вполне подойдут, - одобрила я, разглядывая появившиеся ямочки на щеках вампира. При своих немаленьких габаритах Феликс умел быть обворожительным, а не только опасным. Хотя угрозы и массивности в нем было неизмеримо больше, чем в любом другом. Под его защитой, если она мне понадобится, я могла не бояться ничего и никого.

Я рассмеялась над его незатейливой шуткой насчет мужских и женских различий в выборе литературы, к которым примешивалась в нашем случае еще и несовместимость эпох. Но осеклась, когда теплый взгляд Феликса внезапно заледенел, враждебно уставившись на кого-то за моей спиной.

Невольно обернувшись от острого чувства опасности, я потрясенно застыла, совсем не ожидая такого сюрприза, как этот… Эдвард, безмолвный и мрачный, стоял невдалеке от нас и смотрел с таким суровым выражением лица, что я вздрогнула. Его смертоносный прищур был направлен на Феликса, будто Эдвард хотел стереть его в порошок одним лишь взглядом.

По моей спине невольно пробежал холодок – нечасто Эдвард позволял мне увидеть темную часть себя, которую прятал внутри, скрывая настоящую сущность под личиной человечности. Сейчас Эдвард выглядел совершенно иным, чем я привыкла – опасным, жестоким и непримиримым. Настоящим вампиром, каким я его не видела еще никогда.

____________________________

От автора: прошу прощения за то, что так долго не было новой главы, но теперь история наконец-то продолжится. Надеюсь, у меня будет на даче интернет, чтобы радовать вас регулярным продолжением и летом.
Буду очень рада вашим комментариям после главы - и здесь, под статьей, и на Форуме

Также хочу напомнить вам о других моих историях в процессе, в которых вышло продолжение:
Идеальный носитель - 10 глава от 2.05 (до конца истории осталось всего две главы)
До последней капли крови - выложен ЭПИЛОГ!
Свидетель преступления - 9 глава от 8.05