Пролог Сумерки сгущались над городом. Королевский замок в наступающей темноте выглядел как уродливый каменный великан, готовый раздавить всех, кто окажется на его пути. Улочки прилегающего к замку городка уже заполнились тенями и отблесками теплого света из окон. Городской рынок и центральная площадь погрузились в зловещую тишину, и только ветер, завывающий в закоулках, осмеливался издавать звуки здесь. Все жители уже разбежались по своим домам, прячась от того, кто скрывается под покровом ночи. Давно уже ходят по этому городу слухи о страшном монстре, который бродит по ночам и перегрызает людям глотки, чьи трупы потом находят в переулках с оторванными головами, и никаких следов преступника. Уже много лет это чудовище бродит по этим землям, заставляя народ с наступлением темноты покидать улицу. Богатые вовремя прятались в своих домах, а бездомные становились ужином. Раньше много бездомных бродило по этим улицам по вечерам в поисках ночлега, а теперь лишь одна бедная девушка в лохмотьях и изношенной прохудившейся обуви шагала по грязи. Темные длинные волосы, заплетённые в косу, которая уже давно растрепалась и запачкалась, с выбившимися прядями, падающими на лицо, подчёркивали бледную кожу девушки. Она была похожа на приведение: бледная, болезненно худая, с тёмными кругами под глазами.
Сегодня девушка весь день бродила по рынку в поисках пищи, стараясь не попадаться на глаза богачам. Они всегда норовили пихнуть или ударить, и помощи от них ожидать не стоит, это она знала как простую истину. Сегодня ей повезло. Она получила хоть и корочку хлеба от бедной старой женщины, которую даже не хотела брать, но это все равно была еда.
- Как зовут тебя, дитя? – спрашивала старушка у бездомной девушки, присевшей на землю у стены, не в силах больше стоять на ногах от голода и холода.
Девушка несмело подняла глаза на женщину в потрёпанном коричневом платье и с длинными седыми волосами. В руках у старушки был небольшой кусочек немного зачерствевшего по краям хлеба.
- Изабелла, - прохрипела девушка севшим голосом. Уже почти два года она живёт на улице и за прошлую весьма холодную зиму успела посадить свой некогда прекрасный голос.
- Бедное дитя, такая юная, а уже на улице, - покачала головой старушка и протянула девушке кусок хлеба. - Держи, милая.
- Не нужно. Оставьте себе, - просипела девушка и закашляла. Последнее время она очень часто кашляла. Наверное, всё-таки подцепила какую-нибудь страшную болезнь, которая, в конце концов, убьет её, если раньше это не сделает монстр, или голод, или холод.
- Не спорь, милая. Я как-нибудь проживу сегодня без хлеба, - старушка улыбнулась беззубым ртом и вложила хлеб в бледную руку девушки.
- Спасибо Вам. Храни Вас Бог, - прошептала девушка, а старушка улыбнулась и ушла. Изабелла долго смотрела на корочку хлеба в своей руке, потом разломала её пополам, спрятав одну половинку в карман платья, а другую начала медленно жевать, доставая мякоть из середины, ведь корку потом можно будет размочить в воде. Желудок с трудом принимал в себя пищу и недовольно ворчал во время трапезы.
После этого Изабелла нашла в себе силы подняться. Конец ноября – холодное время. Если не будешь шевелиться, то можно замёрзнуть. Тем более, когда в тебе почти не осталось сил, а одежда прохудилась настолько, что стала похожа на рыболовную сеть.
Девушка весь день вспоминала добрую старушку и про себя молилась за неё. И теперь, когда она шла по пустой улице, думала о ней. Богатые, имея так много денег, не желают делиться ни с кем даже крошками и объедками со стола, а бедные люди имеют столько сострадания, что готовы отдать последнее, чтобы помочь ещё более бедным. Изабелла никогда не понимала этого, хотя и принимала как должное. Горький опыт научил её не просить милостыню у богачей. Она всегда надеялась на сострадание обычных рабочих крестьян.
Долгие месяцы, проведённые на улице, измотали девушку. Ей повезло, что она прожила так долго. Люди не протягивали на улице больше года и после первой же зимы умирали от простуды или пневмонии. Но теперь и Изабелла чувствовала первые признаки болезни. Её легкие горели и ей было трудно дышать, голос давно сорвался, головная боль изматывала, кашель не оставлял её ни на минуту. Вот и сейчас девушка остановилась, хватаясь за стену, чтобы не упасть, задыхаясь от кашля. Если монстр где-то рядом, то он без проблем найдёт её, правда о нём не было ничего слышно с тех пор как жертвой стала мать скитающейся бедняжки.
Наконец, кашель ненадолго отступил и девушка, облокотившись спиной о ближайшую стену, медленно сползла на холодную землю. Больше не было сил передвигать ногами. Она не успеет найти убежище. Изабелла молилась о том, чтобы монстр поскорее нашёл её и убил быстро, потому что болезнь будет ещё долго измываться над ней.
Начал накрапывать мелкий дождик, обессиленная Изабелла сидела в грязи, склонив голову и подобрав ноги к груди. Кашель снова душил её.
Какая-то чёрная тень пронеслась мимо. В двух шагах от стены, ставшей опорой для девушки, словно из воздуха, возникла человеческая фигура в чёрном плаще из плотной ткани, край которой немного испачкался в осенней грязи. На голову неизвестного человека, если, конечно, это был человек, был накинут капюшон, который полностью скрывал лицо. Загадочная фигура явно была заинтересована беспомощным человеком. Вдруг, из длинных рукавов плаща полился густой и плотный белый дым. Дым коснулся земли и словно щупальца пополз к девушке, обволакивая её тело, но она не обращала внимания и снова начала кашлять. На этот раз изо рта девушки вместе с воздухом стали вылетать капли крови. Она повалилась на бок, извиваясь в конвульсиях и давясь кашлем. Белый дым следовал за ней, но обернув её всю, резко исчез. Человек в плаще скинул с себя капюшон и с интересом разглядывал своими яркими кроваво-алыми глазами умирающую девушку. Молодой еще совсем парень скрывался под чёрной тканью, и по виду его можно было сказать, что он удивлён своей находкой.
- Аро должно это понравиться, - сказал молодой мужчина с алыми глазами и опустился перед Изабеллой на колени. Та уже не замечала ничего вокруг - её разум помутился от боли и слабости, лишая реальности в своем последнем защитном рефлексе.
Мужчина в плаще крепко схватил девушку за предплечье двумя руками и, разорвав остатки тонкой ткани платья, вонзил в её руку свои острые зубы. Девушка дернулась и, наконец, успокоилась, окончательно погружаясь в забвение. Мужчина взял её на руки и исчез так же быстро, как и появился, растворившись в темноте ночи...
её жизнь была тяжкой, а смерть была бы ужасной
