Несси, принцесса Девяти планет, сидела на краешке своего гнезда и жалела, что не могла плакать.
Доктор только что ушел. Несси вызвала его для подтверждения того, о чем уже догадывалась, хотя лелеяла надежду, что ошиблась. Несси была благодарна: ей не нужно было переживать, что доктор проболтается; в его клятву входило неразглашение секретов пациента. Однако ее брат — другая история.

Маленький Карлайл, который уже вырос, но сохранил за собой это прозвище, уже что-то подозревал. Разве могло быть иначе? Он был братом-близнецом Несси и знал ее лучше, чем кто бы то ни было. Она ничего не могла утаить от него и не ожидала, что сможет. Вчера, озадаченно склонив голову набок, он сказал, что ее запах изменился. А что знал маленький Карлайл знала и Виктория, потому что его не забавляла идея утаивать что-то от своей пары.

Очень скоро они оба убедят друга друга в том, что им нужно рассказать обо всем Эдварду с Беллой, разумеется, из-за беспокойства о Несси. Она не винила или не питала отвращения к брату и его паре, зная, что это исходило из любви. По правде, она бы поступила так же, страдай ее брат от неизвестного недуга.

Карлайл с Викторией не понимали значение ее симптомов, в отличие от ее отца. Он будет шокирован и расстроен, что Несси не пришла к нему, как только узнала. Попросить у него помощи. Признаться. До визита доктора Несси могла оправдать свое молчание, ссылаясь, что не уверена, но сейчас...

Стыд накатил на Несси, когда она подумала о реакции своего отца. Она засунула кончик хвоста в рот, пожевывая. (Из-за этого кончик облысел.) Эдвард разочаруется в ней, очень сильно из-за того, что однажды Несси станет императрицей. Она подвела не только его, но и свой народ.

Джаред вошел их гнездовую, его взгляд зажегся при виде Несси. Как и всегда, ее сердце забилось чуть быстрее, когда он был рядом. Он был самым привлекательным мужчиной в ее жизни, высокий даже для Вольтури, светловолосый, как его отец, и с точеными чертами лица. Устроившись рядом с Несси, Джаред удовлетворенно заурчал и недоуменно посмотрел на нее, когда она не ответила на его чувства.

— Что не так?
— Я беременна, — ответила Несси.
— О, — моргнул Джаред. — Ты уверена?
— Доктор только что ушел.
— Иди сюда, — Джаред притянул Несси в свои объятия. Она положила голову ему на грудь, поверх сердца. — Что плохого в том, что я обрадован этой новостью?
— Ничего.
Джаред накрыл ладонью живот Несси.
— Наш наследник, — мягко и с восхищением проговорил он.
Несси пришла к той же мысли. Вот почему она не направилась к травнику за настойкой, предотвращающей беременность, на утро после того, как они впервые позанимались любовью. Если ребенок будет зачат, значит именно его Богиня избрала править после Несси. Сейчас же, столкнувшись с реальностью беременности, Несси была напугана. Они с Джаредом еще юные. Какими родителями они станут?
С минутку они сидели в тишине. Джаред первым нарушил ее.
— Полагаю, нужно рассказать нашим родителям.
— Папочка будет в ярости.
Хвост Джареда обвил хвост Несси.
— Ты думаешь, что все пройдет плохо. Мой отец священник и, скорее всего, назначит мне десятилетнюю епитимию.
Несси сердито посмотрела на Джареда, затем осознав, что он пытается поднять ей настроение. Гнев Несси исчез так же быстро, как и поднялся, и она положила голову на плечо Джареда. Гормоны, подумала она. Ее мать проходила через подобное несколько лет назад. Эта мысль отрезвила Несси и она глухо, надсадно простонала.
— О, Джаред, что нам делать?
— Быть храбрыми. Признать это и принять наше наказание. У нас нет другого выбора. Ты хочешь, чтобы я отправился с тобой?
Несси покачала головой — человеческая манера, повторяемая ей за матерью.
— Нет. Думаю, лучше, если я сделаю это сама. — Несси вновь прикусила хвост и попыталась отшутиться. — Так, по крайней мере, выживет один из нас и сможет позаботиться о ребенке.
— Не все так грустно, — нежно сказал Джаред. — Твой отец расстроится, но он любит тебя, Несси. — Джаред вытащил хвост изо рта Несси и потерся щекой о ее лицо. — Я люблю тебя. Мы пройдем через это вместе.

Несси уткнулась лицом в шею Джареда, напитываясь утешающей близостью и вдыхая его успокаивающий аромат. Когда она впервые вдохнула его много лет назад, когда мать отвела ее в храм на встречу с еще одним ребенком Карлайла и Эсми, то мир Несси будто стал цельным, а некая отсутствующая часть встала на место. Она выхватила свою крошечную пару из его гнезда и крепко прижала к себе, рыча, чем встревожила Эсми, особенно когда отказалась отдавать его и сидела в уголке, ударяя когтями каждого, кто пытался забрать Джареда. Он принадлежал Несси, и только после прямого приказа отца она сдалась и отдала Джареда в руки его рыдающей матери.

С того дня Несси жила в храме, что ранило ее мать и брата-близнеца, но Карлайл и Эсми не могли въехать в дом ее родителей, как сделали тетя Элис и дядя Джаспер, когда маленький Карлайл и Виктория стали парой. Несси не могла разлучаться с Джаредом, даже когда ждала, пока он подрастет, поэтому и переехала в храмовый комплекс. Ее родители переместили туда свой офис, чтобы днем находиться с ней рядом.

Может, то было вполне естественно, когда Джаред достаточно повзрослел, и они с Несси стали изучать чувства между ними, оставаясь наедине ночью в их гнезде. Когда Тайлер отправился в академию священников, у них появилась своя комната. Дома за маленьким Карлайлом и Викторией приглядывал Эмбри, сын тети Роуз и дяди Эмметта, а позже еще один ребенок и королевский наследник Коллин. Несси не сомневалась, что маленький Карлайл и Виктория вели себя целомудренно, даже живя в одной комнате. Он всегда следовал правилам, как религиозным, так и светским, унаследовав эту черту от своего осторожного отца. Несси больше пошла в мать, склонная ринуться в бой с головой и только потом задавать вопросы.

Джаред учился на дому, как и все члены королевской семьи, поэтому не посещал занятия по ублажению женщин, и любопытствовал, о чем восхищенно перешептывались его сверстники. Может быть, именно отсутствие подобных уроков не выработало у него самоконтроля, когда изучение своей пары привели к неизбежному концу.

Несси знала, что это грех, но и не сожалела об этом. Они с Джаредом были парой, им не хватало только официальной церемонии, закрепляющей их статус. Их души уже слились воедино, поэтому им не требовался священник, который связал бы их навеки. Однако ее отец видел это иначе. Несси готова была поспорить на их империю, что ее отец дождался окончания церемонии бракосочетания и только потом консуммировал брак.

Несси неохотно высвободилась из объятий Джареда и поднялась.
— Уверена, что не хочешь, чтобы я пошел с тобой?
— Нет. Мне нужно сделать это самостоятельно.
Джаред тоже встал.
— Я тоже переговорю с моими родителями.
— Вероятно, они разлучат нас, — приуныла Несси.
Глаза Джареда расширились.
— Они не могут! Они не поступят так с нами... или поступят?
— Не знаю. Надеюсь, что нет.
— Может, они позволят нам пожениться. — Хвост Джареда затанцевал при этой мысли.

Несси думала иначе, но вслух ничего не сказала. Вероятно, Карлайл сочтет их помолвку вознаграждением за грех, а ее отец не хотел, чтобы они женились, пока не окончат школу. Напоследок Несси нежно прильнула к Джареду, и, держась за руки, они вышли в коридор. На пороге они разошлись в разные стороны. Когда они расцепили руки, Несси ухватилась когтем за коготь Джареда. На мгновение пара замерла, затем разорвав и эту связь.

Телохранительница Несси — высокая, серокожая женщина Джейн с Пор Танджелеса, — встав, последовала за ней. Она была не только ее телохранительницей, но и боевым инструктором, и хотя Несси была свирепым и опытным бойцом, пока она смогла одолеть Джейн. Было весело пробовать это, но раз она беременна, то их спарринги придется прекратить.

Храмовый комплекс был загруженным местом в течение дня: в нем проходили службы с дюжину религий, а госслужащие, посланники и просители стекались на аудиенцию к ее матери и отцу. Несси отправилась в офис к отцу, застав его за разговором по коммуникатору. Он улыбнулся ей — жест, который он практиковал ради ее матери и который стал неотъемлемой чертой его характера. (Несси пыталась его повторить, но ее рот не слушался.) Эдвард жестом попросил дочь сесть.

Она села на подушку перед столом отца. Коллин подполз поприветствовать свою старшую сестру, принеся ей один из игральных кубиков, и Несси подхватила его на руки, усадив на колени. Очень скоро она так же будет держать своего сына или дочь, думала Несси, наблюдая, как Коллин грыз кубик. Ее живот скрутило от тревоги. Несси была не готова стать родителем, но сейчас ее выбор был невелик. Она зарылась пальцами в волосы, которые под стать ее отцу были цвета темной ржавчины и торчали во все стороны. Коллин, будто учуяв тревогу сестры, предложил ей обслюнявленный кубик. Несси взяла его и на миг притворилась, будто откусывает от него, а затем протянула его обратно Коллину.

Ее миниатюрная мать вошла в офис и поцеловала Несси в щеку. Несси осмелилась крепко ее обнять, боясь навредить Белле. Люди были настолько хрупкими существами. Этот урок Несси усвоила драматическим путем еще в раннем возрасте, когда игриво прыгнула на мать, сломав ей несколько ребер.

— Что случилось? — спросила Белла, чьи материнские инстинкты учуяли тревогу Несси. Она говорила приглушенно, чтобы их не подслушали по коммуникатору.
— Мне нужно кое-что сказать тебе, — ответила Несси, плотно обвив хвостом ногу. — Вам обоим.
Взгляд Беллы метнулся к Эдварду.
— Понятно.
Ее отец поймал взгляд Беллы и резко прервал беседу по коммуникатору. Звонивший на другом конце подумал, что разозлил императора и стал бурно извиняться, но Эдвард перебил его, сказав, что позвонит позже обсудить их вопрос. Он нажал на кнопку на коммуникаторе.
— Что стряслось?
Во рту Несси пересохло. Она была не в силах смотреть ему в глаза.
— Папочка, я...
— Что бы это ни было, малышка, мы все исправим. — Эдвард проговорил мягко, а его взгляд был добрым.
Несси стало еще хуже от того, что она подвела его.
— Не это, — ответила она.
В груди у нее защемило.
— Милая, что такое? — поинтересовалась у нее мать, чей сострадательный взгляд сломил Несси.
По пути сюда Несси репетировала свою речь, чтобы все прошло деликатнее, но в итоге выпалила:
— Я беременна.
Ее мать быстро проморгалась, а отец застыл статуей. Несси стыдливо понурила голову.
— Ты уверена? — спросила Белла.
— Я общалась с доктором час назад.
Несси с усилием оторвала хвост от ноги и стала встревоженно жевать его кончик.
Ее отец встал и, ни проронив ни слова, направился к двери.
— Папочка, прошу, погоди! — взмолилась Несси. — Мне так жаль! Поговори со мной.
— Я не могу.
Эдвард смотрел на дверь, а его хвост рассекал воздух то ли в смятении, то ли в гневе.
— Прошу, — взмолилась Несси. — Мне нужно знать, что ты думаешь. Ты... все еще любишь меня?
— Конечно люблю, — натянуто сказал Эдвард и повернул дверную ручку.
— Не уходи, — умоляла Несси.
— Дорогая, сейчас твоему отцу нужно побыть наедине, — вмешалась Белла. — Отпусти его, и позже мы все обсудим.
Богиня, неужели ее мать не понимала, что тревога Несси усиливалась в разы с каждой секундой? Она не переживет ожидание в несколько часов.
— Папочка, пожалуйста...
— Ты хочешь знать, что я думаю? — Отвернувшись от двери, Эдвард промаршировал к Несси. — Надеюсь, что это не намек на то, какой императрицей ты будешь.
Несси отпрянула в шоке. Физический удар ее отца был бы не таким болезненным.
— Я думаю, что ты ужасно разочаровала меня. Мы доверяли тебе. Мы думали, что вы с Джаредом ответственные и зрелые.
— Не вини его, — прошептала Несси.
— Нет, я виню не его. Мы пренебрегли его сексуальным воспитанием, чтобы поберечь ваши чувства. Сейчас это видится мне ошибкой.
— Эдвард, остановись, — сказала Белла. — Разве ты не видишь, что ей и так плохо?
— Как однажды ты будешь править этой империей? Миллионы девушек будут брать с тебя пример, Несси.
Несси зажевала свой хвост до крови. Ее мать мягко, но решительно забрала хвост Несси из ее рук.
— Если ты позволишь нам пожениться прямо сейчас, то никто не узнает.
— Ты явно не мыслишь здраво, — отрезал ее отец. — Думаешь, остальные не зададутся вопросом, почему я разрешил дочери пожениться в столь юном возрасте, и как это связано с ребенком, который появится на свет уже через несколько месяцев?
— Я виновата, — выдавила из себя Несси.
— Так и есть, — произнес ее отец и вышел из офиса.



— Эдвард, не думаешь, что ты был излишне резок? — обратилась к нему Белла.
Она последовала за мужем домой, после того как обнимала и утешала свою убитую горем дочь, и уложила Коллина на дневной сон. Она застала Эдварда в их гнездовой, он расхаживал по комнате, взъерошивая волосы каждые несколько секунд.
— Знаю, что мне не стоило позволять дочери остановить себя. Я знал, что скажу то, о чем пожалею. Я просто не могу поверить, что это случилось с Несси. Она такая умная и взрослая. Мне и присниться не могло, что она...
— Однажды ты тоже совершил подобную ошибку, — напомнила ему Белла.
Эдвард перестал расхаживать.
— Знаю, и я дорого заплатил за нее. Я едва не потерял свою пару, и то был самый мрачный период в моей жизни. Я боюсь, чего этот грех будет стоить Несси.
Он вздохнул и сел на краешек их гнезда. Белла плюхнулась рядом с Эдвардом, обнимая мужа. Он обвил хвостом ее талию и притянул ближе к себе.
— Я просто не понимаю этого, Белла. Несси всегда была... — Он осекся, подыскивая правильное слово. — ...озорной, но никак я не мог представить это.
— Они молоды и влюблены, — сказала Белла.
— Очень молоды.
— Эдвард, они оба старше меня, когда я вышла за тебя замуж.
Эдвард с мгновение пялился на жену.
— Люди созревают быстрее Вольтури.
— Несси более зрелая, чем я, когда только прибыла сюда. Ты тоже это знаешь. Вот почему ты включил ее в Совет.
— Если она выйдет замуж, то не сможет окончить школу.
Белла пыталась изменить это архаичное правило: женатые люди не могли получать образование ни в общественных школах, ни на дому.
— Ты тоже не окончил школу, — подметила Белла.
Эдвард приглушенно и раздосадованно прорычал:
— Что ты хочешь, чтобы я сделал, Белла?
— Я хочу, чтобы ты поставил себя на их место. — Эдвард наморщил лоб, и Белла мысленно шлепнула себя по лбу. Она когда-нибудь отучится использовать крылатые выражения в его присутствии? — Представь себя в их ситуации. Сколько мы ждали, когда я очутилась здесь? Меньше двух недель. Благодаря нам Несси с Джаредом живут вместе уже несколько десятилетий.
— Тут все по-другому, — заспорил Эдвард, хотя аргумент вышел слабым. — Что прикажешь нам было делать, Белла? Позволить им пожениться, как только они повзрослеют?
— Нет. На мой взгляд, мы могли бы попросить их подождать до окончания школы, но мы не можем винить их за ошибку. Не уверена, что смогла бы сдерживаться еще дольше и не накинуться на тебя.
Эдвард подхватил супругу на руки и усадил к себе на колени, зарываясь лицом ей в волосы, а хвостом обвивая лодыжку.
— Что нам делать?
— Пусть поженятся, — сказала Белла. — Мы не можем допустить, чтобы следующий наследник Девяти планет родился вне брака, не так ли?
Эдвард простонал:
— Полагаю, что нет. Но что насчет маленького Карлайла? Ты ведь знаешь, что он захочет пожениться с Викторией, раз мы разрешили брак его сестры.
— Устроим двойную церемонию, — предложила Белла.
— СМИ обрушатся на нас, — предупредил Эдвард.
Белла пожала плечами:
— Ничего нового.



Проблуждав, Несси присела на одну из скамеек в мемориале на дворцовой площади. Джейн так молча и неподвижно стояла позади нее, что прохожие могли перепутать ее со статуей.

Несси завернулась в маскировочный плащ и наблюдала за горожанами, надеясь остаться незамеченной. У нее не было настроения быть в толпе. Верящие, что ее мать была воплощением Богини, считали Несси святой, ведь она была первой девочкой, вылупившейся за многие века, и просили ее благословения каждый раз, когда она была на публике. Погоди, вот они узнают, что вы с Джаредом натворили! Это быстро сотрет с нее лик святой.

По площади гуляли женщины с детьми, что стало еще одной общественной переменой, привнесенной ее матерью. После атаки на Вольтерру несколько десятилетий назад Белла стала отказываться от того, чтобы ее носили на руках. С ее слов, это было навязанной зависимостью, и она купила себе туфли. Волна насмешек из-за пренебрежения традицией была еще хуже, чем когда Белла освободила дронов, однако замужние женщины с годами все чаще повторяли за ней. Многие из них носили украшения в виде туфли, окрашенной в медный цвет, как символ поддержки движения равноправия.

Тетя Роуз шествовала по площади. Несси всегда завидовала ее уверенности. Куда бы ни пошла Роуз, то входила словно владела этим местом. Заметив Несси, она направилась посидеть с ней.

— Видок у тебя, будто кто-то убил твоего зверька тобу, — сказала Роуз.
(Несси когда-нибудь перестанут припоминать это?)
Несси решила все выложить как на духу. Роуз все равно скоро все узнает.
— У меня проблемы, тетя Роуз.
— Залетела? — поинтересовалась Роуз, а при виде озадаченного лица Несси перевела: — Беременна. Ждешь ребенка. Булочку в духовке.
Несмотря на все, Несси немного развеселила эта терминология.
— Как ты узнала?
— Вообще-то я ожидала этого, — ответила Роуз. — Посели двух влюбленных вместе в одной гнездовой на несколько лет, и природа возьмет свое. Твой отец достал старый дробовик?
— Что?
— Проехали. Он бесится из-за Джареда?
Несси слышала, как ее мать употребляет это слово, и поняла его по контексту.
— Скорее, папочка злится на меня,
— Он переживет, — Роуз рассекла ладонью воздух. — Котенок, послушай. Твой отец любит тебя больше жизни. Сделает для тебя все. В данный момент он бесится, потому что, по его мнению, ты согрешила. Однако также он психует, поскольку внезапно осознал, что его маленькая девочка выросла и готова начать свою жизнь. Порой отцам сложно не быть защитниками.
— Ты не считаешь меня ужасной? — прошептала Несси.
— Дерьмо, нет, ребенок. По мне, так Вольтури до смешного зажаты в плане секса.
— Я не сожалею, что сделала это, но мне жаль, что мои действия обидели моих родителей. И родителей Джареда.
— О, Несси, иди сюда, — Роуз притянула ее в объятия. — Что сказала твоя мама?
— Она сказала папочке, что он расстраивает меня.
— Вот видишь? В мои времена с девчонками постоянно случалась всякая дрянь. Это не конец мира. Не волнуйся. Твоя мама склонит твоего отца на свою сторону.
— Он сказал, а не являются ли мои действия демонстрацией того, какой императрицей я буду.
— То есть женщиной, готовой на общественное порицание ради того, чтобы быть с любимым человеком? Женщиной, готовой идти на поводу своих желаний? На мой взгляд, это отличные черты для императрицы.
Несси показались эгоистичными слова Роуз, но она не собиралась спорить с ее приверженностью.
— Ты уже ела?
Несси тщетно пыталась вспомнить последний раз, когда ела. Вчера за ужином? Усиливающаяся тревога отбивала аппетит.
— Тебе нужно поесть, Несс, даже если ты не голодна, — сказала Роуз. — Ребенку нужно хорошее, стабильное питание. Давай отведем тебя домой.

В храм. Где ей придется столкнуться лицом к лицу с Карлайлом и Эсми. Несси внутренне поежилась, но пересекла площадь вместе с Роуз, едва переставляя ноги, которые будто налились свинцом. Они зашли через парадный вход, которые вел через ротонду, где располагались алтари всех религий Федерации. У алтаря ее матери было трое поклонников, и Несси плотнее закутала лицо плащом.

— Принцесса? — тихий голос привлек ее внимание. Посланник поклонился ей. — Верховный жрец Карлайл ждет вас вместе с родителями в своем кабинете.
— Благодарю вас, — машинально ответила Несси.
— Хочешь, я пойду с тобой? — предложила Роуз.
Несси покачала головой.
— Мне нужно встретиться с ними самой.
Роуз потрепала Несси за подбородок.
— Храбрая девочка, — похвалила она. — Мы с Эмметтом придем на ужин, хорошо?
— Спасибо, тетя Роуз.

Несси остановилась у двери в кабинет Карлайла, глубоко вдохнув, прошла внутрь.

Ее родители сидели перед столом Карлайла. Эсми — возле мужа. У нее были покрасневшие глаза, но она нежно улыбнулась Несси. Джаред сидел у стола, и она направилась к нему. Несси села, их хвосты переплелись еще до того, как она полностью устроилась.

— Спасибо, что так быстро пришла, — сказал Карлайл. — Как ты догадываешься, я не обрадован вашей ситуацией, но, переговорив с твоими родителями, мы решили разрешить вам бракосочетание.
Сердце Несси радостно екнуло. Ее взгляд быстро переметнулся с Карлайла на Джареда, а затем на ее родителей. Джаред сжал ладонь Несси.
— Не думайте, что вы оба избежите наказания, — предупредил Карлайл. — Я еще не решил, каким именно оно будет. Я должен помолиться, но вынесу его после церемонии.
— Спасибо, — пылко ответила Несси. Она повернулась к своим родителям. Ее отец сидел с грустным взглядом, и Несси захотелось кинуться ему в объятия, избавить его от боли. — Спасибо, папочка. Мне жаль.
— Знаю, малышка, — потянувшись, Эдвард пригладил ей волосы. — Прости за мои слова, Несси.
— Все в порядке, папочка, правда.
Ее отец оказался прав насчет всего. Какой императрицей она будет, если она не в состоянии контролировать свои порывы и блюсти священные правила их веры?
— Джаред объявит об ухаживании за ужином сегодня, — сообщил Карлайл. — В этом время Джейн будет спать в твоей комнате.
Несси даже и не думала возражать.
— Как скажешь, отец, — согласился Джаред, чьи глаза радостно засияли при взгляде на Несси.

Эдвард объявил, что сегодня состоится правительственный обед, поэтому столовая храма была забита людьми, которые строили догадки о причинах этого обеда. Император с императрицей редко проводили подобные мероприятия, обычно приуроченные к специальному объявлению. В последний раз на нем объявили о том, что императрица ждет принца Коллина, а до этого Несси назначили в императорский Совет.

Несси ела машинально. Она была не голодна, но тетя Роуз была права: ребенку нужно получать все необходимое. Джаред светился от возбуждения и нетерпеливо предвкушал окончание трапезы. Вся их многочисленная семья, празднично одетая, уселась за одним столом. Мать Несси надела тунику со светящимися камнями, которую надевала на свое бракосочетание. Тетя Элис — фиолетовую тунику, столь яркую, что Несси резало глаза при виде нее. Эмметт игриво щекотал хвостом шею Роуз, а потом невинно отворачивался, когда она поднимала взгляд и шлепала по его хвосту.

Несси не терпелось стать официальной парой, чтобы они с Джаредом могли открыто проявлять свои чувства. Он будет кормить ее с тарелки, как ее отец — мать, притягивать к себе для нежных объятий, как Джаспер только что сделал с Элис. Все они казались счастливыми, даже Эсми с Карлайлом. Хотя те были самыми консервативными и скромными, он так же тянулся заправить локон волос Эсми ей за ухо и давал самые вкусные кусочки еды со своей тарелки. Когда Карлайл говорил с ней, его голос был другим, мягче и добрее, а Эсми смотрела на него с искреннем обожанием.

Наконец Карлайл кивнул Джареду, и тот встал. Зал стих, выжидая в тишине.
— Я планирую ухаживать за принцессой Несси.
Радостный возглас пронесся по залу, наполнившись топаньем и хлопаньем.
— Я бросаю вызов! — послышался некий голос.
Аплодисменты оборвались, словно разрубленные топором. Стояла такая тишина, что Несси услышала, как хвост Джареда упал на пол в шоке.
Стройный, серокожий мужчина встал и почтенно поклонился королевской семье.
— Ты вообще кто такой? — гаркнула Роуз.
— Лоран, король Пор Танджелеса. — Он поклонился вновь.
Старый король умер с неделю назад. Несси удивилась, что новоиспеченный король так быстро покинет свои владения в столь уязвимое время. Она вспомнила, как отец однажды рассказывал ей, что старый король предлагал устроить брак между ней и его сыном, когда те были совсем детьми. Отец Несси отказался, несмотря на отчаянное положение Федерации из-за восстания.
— Пор Танджелес не является частью Федерации, — заявил Эмметт. — У вас нет права бросать вызов.
— Простите меня, лорд Эмметт, но в ваших законах нет пункта, запрещающего брачный вызов не гражданам Федерации, — безупречно вежливым тоном проговорил Лоран.
Джаред тихо зарычал.
Эдвард посмотрел на Карлайла, который знал закон лучше него.
— Король Лоран прав, — неохотно подтвердил он. — В наших законах нет ограничений на этот счет.
— Вы принимаете вызов? — обратился Лоран к Джареду таким вежливым тоном, будто предлагал гостям еще один бокал вина лиска.
— Отец? — Джаред обратился к нему за советом.
Голос Карлайла прозвучал угрюмо:
— Ты можешь либо принять вызов, либо сдаться. Есть только два варианта.
— Я принимаю, — объявил Джаред.
Несси закрыла глаза и быстро помолилась Богине, прося безопасности для своей пары.
— Предложивший поединок выбирает оружие, — произнес Эдвард. — Ваше Величество?
— Палки, — ответил Лоран. По крайней мере, он не жаждал крови.

Слезы блестели на щеках Эсми. Несси пересела к ней. Эсми стиснула ладонь Несси, что та опухнет на следующий день, но Несси едва замечала это.

Для бойцов расчистили зону, а палки спешно позаимствовали из академии напротив храма, в котором не было собственного арсенала. Джаред с Лораном встали лицом к лицу, молча кружа и держа палки наизготовку, ожидая, пока другой сделает выпад или проявит слабость.

Король Пор Танджелеса двинулся так быстро, что глаза публики не поспевали за ним. Его палка ударила Джареда по лбу, откинув его плашмя, но он перекатился и мигом встал на ноги, внезапно нанеся короткий удар в живот портанджелесца. Лоран отразил удар палкой, воспользовавшись ситуацией, замахнулся ей и с другой стороны нанес удар по ребрам Джареда.

Джаред боролся славно. Все присутствующие подтвердили бы это. Однако ему не доставало навыков одолеть Лорана. Нужно отдать ему должное, исход поединка не был предрешен. Джаред искал возможности, ошибки или промахи короля, но ему так и не выпал шанс. Он оказался на спине, а палка Лорана была прижата к его горлу.

— Сдаюсь, — прохрипел Джаред.
Это слово полоснуло по сердцу Несси. Она ошарашенно воззрилась на отца.
— Он выиграл право первым ухаживать за тобой, — мягко произнес Эдвард. — У него есть неделя, что завоевать тебя.
— Но...
— Несси, так заведено у нашего народа. Ты должна принять это. — Ее отец хоть и говорил опечаленно, не оставлял место спорам.

Лоран помог Джареду подняться и поклонился ему, обозначая конец поединка. Несси облегченно охнула. По закону победитель решал судьбу проигравшего: мог отрезать ему хвост, а то и перерезать горло. Смерти были редкостью, но Несси не представляла, чего ожидать от короля Пор Танджелеса. Однако тот отпустил Джареда, лишь уязвив его достоинство. Уже этому Несси была благодарна.

Лоран подошел к их столу и низко поклонился:
— Несси.
— Ваше Величество, — онемевшими губами ответила Несси. Ее хвост словно по своей воле прыгнул ей руку, и она стала пожевывать его.
Глаза Лорана были странного серебристого оттенка, блестя на его лице, будто металл на камне.
— Позвольте нам удалиться в ваши покои, чтобы мы могли получше узнать друг друга.
— Там живет Джаред! — возмутилась Несси.
— Он поживет с нами эту неделю, — предложил маленький Карлайл.
Несси не знала, то ли благодарить своего брата-близнеца, то ли сердиться на него.
— Ваше Величество, извините нас на минутку, — Белла поднялась на ноги. — Мне нужно кратко переговорить со своей дочерью.
— Разумеется, — откликнулся Лоран.
Он указал на стол, где стояла чаша с кусочками острого мяса.
— Флаг вам в руки, — ответила Белла.
— Прошу прощения? — Лоран почудилось оскорбление в этой фразе.
— Иди, Би, — сказал Роуз. — У меня все под контролем.
— Спасибо, Роуз.

Белла повела Несси через столовую в сад за храмом. Джейн и Лея, телохранительница ее матери, безмолвной тенью шли за ними.

Они сели на одну из скамеек у фонтана. Скульптуры в нем изображали Вольтури, несущих раненых детей. Не самый радостный мотив, но фонтан располагался на месте временного госпиталя для выживших после атаки на Вольтерру и был посвящен тем, кто помогал спасать раненых, безымянным героям того ужасного дня.

— Милая, знаю, тебе будет тяжко, — сказала Белла. — Однако у тебя нет выбора. Ты должна позволить ему ухаживать за тобой.
— Но... Джаред... — Несси не закончила предложение.
— Я буду каждый день приводить его к храму, обещаю. Ты будешь видеть его из своего окна.
Несси невнятно вскрикнула, а Белла притянула ее в объятия.
— Понимаю, малышка, понимаю, — шептала мать ей в волосы. — Представь, что это практика на время разлуки, когда Джаред будет довынашивать дюрис.
— Зачем вообще этому королю свататься ко мне? — спросила Несси. — Я никогда не встречалась с ним!
— Не знаю, малышка, но скоро ты все выяснишь.
— Я беспокоюсь, мам. Это навредит моему ребенку? Джаред не зачахнет от горя вдали от меня?
— У меня нет ответа на этот вопрос. Сохраняй спокойствие и не забывай есть, даже если не хочется. — Белла поцеловала Несси в лоб. Со слов ее отца, для земных женщин это была форма ласки. — Я попрошу Эсми каждый день проведывать тебя. У тебя есть проблемы с тошнотой?
— Нет, я чувствую себя хорошо.

По меньшей мере, физически. А вот морально дух Несси уже падал. Несси не разлучалась с Джаредом больше чем на час с самого детства. Как она вынесет целую неделю?

Несси взглянула на свою мать и вспомнила все невзгоды, которые та перенесла. Если хрупкая земная женщина пережила подобное, то сможет и Несси. Она заставит своего отца гордиться ей.



Джареда уже не было, когда Несси с Беллой вернулись в столовую, и сердце Несси защемило, что она не сумела попрощаться с ним. Хотя, возможно, Карлайл и Эсми решили, что Несси лишь сильнее расстроиться, если такое вообще было возможно. Они пожевывала хвост, пока они пересекали зал, идя к королю Лорану, который ждал ее в коридоре снаружи. Он сидел на скамейке и учтиво встал, когда она присоединилась к нему. Другой портанджелец с пепельно-серой кожей встал рядом с ним.

— Это мой телохранитель Науель, — пояснил он.
Науэль проигнорировал Несси, но смерил Джейн оценивающим взглядом и, видимо, не впечатлился ей.
— Следуйте за мной, — указала Несси.

Лоран пошел рядом с ней по коридору, и Несси заметила, что, по меньшей мере, была выше его примерно на голову. Портанджелесцы росли на протяжении всей жизни, некоторые достигали роста в тридцать ладоней и более. Лоран был на пару лет старше Несси, поэтому пока был невысоким, ростом с человека.

Несси дошла до своей гнездовой, обнаружив, что все вещи Джареда уже были убраны, и ее сердце пронзила боль. Она безнадежно села на подушку рядом со столиком.

— Мне хотелось бы немного переговорить с вами, — Лоран сел на подушку напротив нее. — Я понимаю, что сейчас вы огорчены, и хотел бы извиниться за это.
Несси не ответила. А что ей сказать?
— Я прибыл на эту планету с конкретной целью — просить вашей руки. Когда сегодня мне представился шанс, я уцепился за него. Как и мой отец, я хочу объединить Пор Танджелес с Федерацией. Наш союз укрепит оба государства. Вместо императрицы Девяти планет вы станете императрицей Десяти, а с военной мощью моей страны Федерации больше никогда не будет угрожать война.
Несси прищуренно посмотрела на Лорана. Он прознал о недавних завуалированных угрозах гистонианцев? Обычно те были так поглощены гражданской войной, что редко кому угрожали. Однако дипломаты на Гистонии докладывали о небывалом затишье, когда потом их неожиданно выслали, и отец Несси переживал, что гистонианцы сосредоточились на Федерации как на общем враге.
— Почему вы не обратились к моему отцу за включением вашей планеты в состав Федерации? — уточнила Несси. — Для этого необязательно жениться на мне.
— Я не буду в подчиненном положении. Я либо правлю, либо нет. Если я войду в состав Федерации, то как император.
— У меня уже есть пара, — сообщила ему Несси. — Я ношу его ребенка.
Лоран пренебрежительно махнул рукой.
— Это не важно. Я воспитаю его как своего. Вообще-то, при желании вы можете сохранить отношения с Джаредом, ровно до тех пор пока это не публично, а любые ваши дети станут нашими наследниками.
Несси пребывала в шоке. Ей ни разу не доводилось слышать, чтобы кто-то предлагал супружескую измену.
— Это не брак, а деловой проект.
— Честно, да. Полагаю, вы обнаружите, что у нас много общего, Несси. Мы оба практичны и хотим лучшего для наших народов. Без сомнения, вы будете великолепной королевой Пор Танджелеса, а когда придет время, я стану хорошим императором. Со своей стороны я обещаю быть добрым к вам и не мешать вам жить так, как хочется. Я знаю, как Вольтури оплакивают свои пары, поэтому я даже не буду пытаться разделить вас. Все, что я прошу, это осмотрительность.
— Вас не беспокоит то, что мои дети не будут вашими?
— Гены Вольтури доминируют почти в каждом союзе. Даже наши с вами дети почти стопроцентно будут Вольтури, поэтому мой генетический вклад минимален. Однако я буду помогать вам растить детей, что делает их моими в более важном ключе. А когда нас с вами не станет, ваш ребенок, Вольтури, станет императором или императрицей.
— Разве вы не хотите свою пару, которая будет любить вас? — В тон Несси закралось отчаяние.
— У меня есть любовница, которую я горячо люблю, и с которой вы никогда не пересечетесь. Так же как я надеюсь, что вы с Джаредом воздержитесь от публичности.
— Вы не хотите жениться на ней?
Лоран ответил прозаично просто:
— Я король. Я не могу думать сердцем.
Несси поморщилась, вспоминая слова, сказанные им сегодня днем: «...намек на то, какой императрицей ты будешь». В объятиях Джареда Несси думала сердцем, но не как императрица.
— Я надеюсь, что мы сможем стать друзьями, Несси. Из того что я видел в новостях, вы кажетесь приятной личностью, разумной и доброй, даже если периодически насмехаетесь над установленным порядком вещей.
Несси залилась краской и в защитном жесте прикрыла живот.
— Говорят, со мной легко общаться. Единственное, отчего я срываюсь, когда вижу, что причиняют вред другому человеку.
— Что будет, если я откажу вам? — поинтересовалась Несси.
Лоран взмахнул рукой:
— У народа вашей матери есть поговорка: в море полно рыбы. Я могу войти в другие альянсы, невыгодные Федерации.
— Если я соглашусь, что будет, если мы разойдемся во мнениях насчет протоколов Федерации?
Лоран задумался.
— Вы наследница, а я консорт. Итоговое решение остается за вами, хотя я надеюсь, что вы учтете мое мнение.
Несси покусывала хвост.
— Откуда мне знать, что вы сдержите свои обещания?
— В качестве гарантии я могу предложить лишь свою репутацию. Если поинтересуетесь, то обнаружите, что я держу свое слово. Моего опыта правления недостаточно, чтобы продемонстрировать свои способности и усердие, но я пошел в отца, который славился хорошим королем.
Как и меркантильным солдатом, и народ искренне оплакивал его смерть. Это навело Несси на мысль:
— Если умру я, что будет?
— То же, что и в случае моей смерти. Живущий родитель будет править как регент, пока наследник не сможет взять ответственность за правление.
Несси смолкла. Ее хвост болел от жевания за весь день, и она дико устала. Несси глянула на гнездо, ее с Джаредом гнездо, которое ей придется делить с незнакомцем.
— Подумайте об этом, — сказал Лоран. Поднявшись, он протянул ей руку. — Пойдемте в постель. Выглядите изможденной.
Несси замешкалась.
Лоран хмыкнул:
— Несси, хотя вы очень красивы для Вольтури, вы не интересуете меня в интимном плане. Кроме того, с нами будут Джейн и Науэль. К тому же если бы я попытался наброситься на вас, вы бы переломили меня, как ветку.

Лоран подошел к двери и позвал телохранителей. Они оба разложили соломенные матрасы с каждой стороны гнезда, настороженно поглядывая друг на друга.

Лоран спустился в гнездо после того, как они вместе с Несси разошлись по ванным комнатам, чтобы переодеться в пижамы. Оба вышли в синем, подметила она, выйдя оттуда. Лоран сделал ей комплимент по этому поводу.

— Это мой любимый цвет, — сказала Несси.
— Как и мой. По крайней мере, у нас есть хоть что-то общее.
Несси не знала, чему доверять. Лоран мог с легкостью узнать ее любимый цвет, прочитав одну из статей или интервью, которых немало вышло за долгие годы.
Несси забралась в гнездо и свернулась на подушках. Они до сих пор пахли Джаредом, и сердце Несси защемило. Она наблюдала за тем, как Лоран пытается устроиться поудобнее.
— Впервые буду спать в этом, — признался он. Он держался строго своей стороны и повернулся к ней спиной. — Спокойной ночи, Несси.
— Вам тоже, — ответила она.
Несси придется избавиться от этих подушек к возвращению Джареда, иначе он сойдет с ума от запаха чужого мужчины в их гнезде.

«...намек на то, какой императрицей ты будешь».
«Я король. Я не могу думать сердцем».

Несси прижала ладони к лицу и вздрогнула. Несомненно, выйдя замуж за Джареда, она последует зову сердца, но как же ее королевство? Отец с матерью непрестанно заостряли ее внимание на том, что императоры с императрицами думают иначе, чем другие. Они должны ставить во главу угла благоденствие королевства, даже если оно достигалось ценой их личного счастья. Они одобряли Джареда в качестве пары Несси, потому что он был умным, старательным и трудолюбивым. Они считали, что из него выйдет хороший император. Однако Джаред не мог дать ей королевства, в отличие от Лорана.

Несси могла обеспечить военную и налоговую безопасность для своих людей, выйдя замуж за Лорана. Ей даже не придется расставаться с Джаредом, но каково будет ему... Какой существует термин для «мужских любовников»? Ему придется скрываться от публики на другой планете, вдали от своей семьи и друзей, быть постыдной тайной, и даже не имея возможности признать своих детей.

Богиня, что ей делать? Скорых ответов не было. Если Несси выберет практичный вариант, то он будет ценой ее самой, Джареда, их детей, которые никогда не узнают своего настоящего отца. Однако если она не выйдет за Лорана, то Федерация может оказаться под угрозой его неблаговидного альянса с недружелюбной нацией.

Несси уставилась в темный потолок, зная, что сон еще не скоро ее настигнет.



На следующее утро Лоран принес Несси завтрак в постель. Она сонно села, приняв чашку кофе (пищевая привычка, перенятая от матери). Несси пришлось признать, что ее впечатлила учтивость и заботливость Лорана. Она нуждалась в кофе. Она поздно заснула и даже не приблизилась к ответу, когда только легла.

Несси провела день, показывая Лорану музеи и культурные институты Вольтерры. Несомненно, Джаред следовал за ними по пятам целый день. Однажды она заметила, как он юркнул за дерево, а его хвост со светлым кончиком торчал сбоку из-за ствола. Лея знала, что Джаред не представлял угрозы, а телохранитель Лорана решил игнорировать его. Со своей стороны, Лоран согласился с ними и не стал вопрошать, что за крупный мужчина пытался спрятаться за заборными столбами, но сердце Несси болело. Если она выберет Лорана, то такой будет жизнь Джареда, таиться на ее периферии.

Лоран был таким, каким сам себя описал, легким в общении. Он был приятным, обладал умеренным чувством юмора и обращался со всеми с равным уважением, будь то низший слуга или высокопоставленный член Совета Несси. Это могло быть уловкой, предостерегала себя Несси, но проходили дни, и Лоран ни разу не ошибся и не продемонстрировал негативных черт своего характера. Даже не сорвался, пока бедного Джареда, скрывавшегося все хуже, одолевала тяга быть со своей парой.

— Почему бы тебе не пригласить свою пару сегодня домой? — предложил Лоран на третий день.
— Что? — Несси показалось, что она ослышалась.
— Он может спать в гнезде вместе с тобой, а я займу один из соломенных матрасов. Из-за гнезда у меня ужасно ломит спину.
Несси была ошарашена. Она никогда не слышала, чтобы соперника приглашали остаться.
— Несси, я был искренен, сказав, что не собираюсь разлучать вас. Действуй. Приведи его домой. Вы оба будете счастливы.

Джаред был словно громом пораженный, когда Лоран лично предложил ему вернуться, и быстро согласился. Карлайл с Эсми были в шоке, но это была неделя Лорана. Он мог распоряжаться этим временем как угодно.

Когда они свернулись в гнезде той ночью, Джаред поморщил нос от запаха Лорана на подушках, но охотно устроился рядом со своей парой, собственнически обвившись вокруг нее. Несси впервые нормально выспалась с тех пор, как узнала, что беременна.

Эсми навещала ее каждый день, но в плане здоровья с Несси все было в порядке. Мысленно и эмоционально она была в раздрае. Эсми дала ей успокаивающий чай, от которого Несси хотелось спать, хотя ей нужно было быть бодрой и ясно мыслить для принятия решения.

Несси хотелось сбегать к отцу, поделиться с ним деталями предложения Лорана и спросить его совета. Теперь Несси была взрослой, и ей необходимо принимать свои решения, как бы сильно ей ни хотелось вновь стать маленькой девочкой для своего отца, который бы холил и лелеял ее, а трудные решения принимал кто-то другой.

Когда Эдвард рассказал ей о предложении короля Пор Танджелеса, когда Несси была еще малышкой, то сказал, что охотно пожертвовал бы своим счастьем ради спасения своих людей, но не мог жертвовать счастьем своей дочери. Есть ли в Несси такая храбрость? Сможет ли она служить своим людям, если это означает потерю части своего сердца?

Несси знала, что Джаред согласится на условия Лорана. Разумеется. Настоящая разлука означала бы физическую смерть их обоих. Джаред примет все, что Несси может ему дать, но какой несправедливый это выбор! Так жестоко давать ему огрызки своей жизни.

В последний день ухаживания Лоран подарил Несси коробку. Открыв ее, Несси увидела огромное кольцо из светящегося камня. В галактике сочли человеческую традицию носить помолвочные кольца очаровательным ритуалом, который быстро стал традицией.

— Вы приняли решение? — спросил ее Лоран.

«...намек на то, какой императрицей ты будешь».
«Я король. Я не могу думать сердцем».

Несси поежилась. Она должна поступить в интересах своего народа, а не себя.
— Я выйду за вас замуж.



Меньше чем через неделю она сидела на подушках в своем гнезде в последний раз, пока ее мать возилась с ее волосами и туникой, украшенной сияющими камнями. Белла хотела, чтобы дочь надела тунику, которая она надевала на свое бракосочетание, но она была слишком мала для крупной фигуры Несси. Поэтому Белла заказала копию. Половина камней на тунике Несси были взяты у Беллы, а часть были новые.

Белла плакала, достаточно часто с тех пор, как Несси объявила о предстоящей женитьбе с королем Пор Танджелеса. Хотя Несси не объяснила причину такого решения своей матери и отцу, она не сомневалась, что они понимали. Ее отец смотрел на нее со смесью гордости и боли в глазах, которую трудно было видеть. Несси не смотрела ему в глаза, с тех пор как объявила о своем решении.

— Посторонись, Би. Вся твоя возня с волосами все портит, — Роуз нежно оттолкнула Беллу в сторону и взялась за работу.

Нить из сияющих камней была вплетена в короткие рыжевато-коричневые волосы Несси, а прихорашивание Беллы лишь вновь взъерошило их. Роуз была единственной, кто мог укротить волосы Несси на короткий промежуток времени.

Белла всхлипнула и села на подушку возле дочери. Ее глаза были красными и отекшими. Несси почувствовала себя виноватой.

— Милая, ты уверена? — в миллионный раз спросила у нее мать.
— Уверена, — солгала Несси.
Роуз достала кое-что из кармана.
— На Земле у нас есть традиция для невест. Невеста надевает нечто старое, новое, позаимствованное и синее. На английском языке это рифмуется. Как бы то ни было, твоя туника синяя, с этим порядок, но я хочу дать тебе кое-что позаимствованное.
Роуз протянула ей маленький кулон на длинной цепочке с синим камушком в центре.
— Это сапфир, — пояснила Роуз. — Я носила его, когда прибыла с Земли. Мой отец подарил его мне на шестнадцатилетие, потому что сапфир — мой камень-талисман.
— Камень-талисман?
Роуз махнула рукой.
— Не важно. В общем, я хотела предложить тебе это, если хочешь его носить.
— Почту за честь, тетя Роуз, — сказала Несси.
Роуз повесила цепочку на шею Несси, и синий кулон лег аккурат над ее сердцем.
— Мой отец сказал мне как-то, — продолжила Роуз, — что я должна оставаться верной себе. Ты не можешь быть честной с другими, если не честна сама с собой.
Несси вздрогнула и коснулась синего камешка.
— Ты не захочешь жить во лжи, Несси. — Роуз взяла ее за руку. — Поверь, я знаю.
Джаред, о Джаред...
Эмметт постучал по дверному косяку.
— Пора.
Несси встала и протянула руку матери, помогая ей встать.
— Еще не поздно, — сказала Белла.

Это не так. Казалось, сюда стеклась половина Федерации, заполнив ротонду храма, что охрана отказалась впускать гостей из-за страха, что они задавят друг друга до смерти из-за давки. Выглянув ранее, Несси увидела, что некоторые вольтурийцы усадили своих женщин себе на плечи, боясь, что тех раздавят существа покрупнее.

Они молча шли по коридору и остановились у входа. Белла поцеловала щеку дочери и прошептала «будь счастлива», затем направилась в центр зала, где ее ждали священник с Пор Танджелеса, ее отец и Лоран. У портанджелесцев церемонии не требовали назначенных свидетелей, но они попросили родителей символически передать их дочь. Церковная книга ждала на алтаре.

Несси сделала глубокий вдох, рефлекторно ища среди мириады запахов запах Джареда. По мере приближения к алтарю она не засекла его. Она ожидала увидеть его неподалеку и мельком обвела взглядом собравшуюся толпу, ища его лицо, аромат, голос, что угодно.

Джареда потрясло решение Несси. Вольтури не плакали, но Джаред издал звук, близкий к плачу, хрипящие всхлипы в агонии, которые сотрясали его грудь, пока он умолял Несси не делать этого. Он бы последовал за ней, потому что не мог потерять ее, но своим решением она разбила ему сердце и свое. Несси не задумывалась об этом моменте, поскольку он был очень болезненным.

Где Джаред? У Несси участилось дыхание.

— Да будут благословенны те, кто собрался сегодня в этот счастливый день, — объявил священник с Пор Танджелеса. — Сегодня мы соединяем Несси, принцессу и вторую альфу Вольтерры, и Лорана, короля Пор Танджелеса.

Где Джаред? Несси перевела паникующий взгляд на отца, который мигом все понял. Он дернул головой в сторону, и глаза Несси последовали за ним. На задворках толпы Джаред стоял над одном из алтарей, чтобы мог видеть Несси. Он всегда старался не выпускать ее из виду, даже когда она отдавала свою жизнь другому мужчине.

— Лоран, вы клянетесь быть верным, любить и поддерживать эту женщину?
— Да, — ответил он.
Внезапно Несси словно поразила молния, и она поняла, что не может пойти на этот шаг.
— А вы, Несси, клянетесь быть верной, любить и поддерживать этого мужчину?
— Нет.
— А вы, Ло... — священник осекся, поняв ответ Несси. — Вы только что сказали нет?
— Да.
Толпа коллективно ахнула, а рядом с ней мать Несси издала тихий звук. Несси не знала его значения, так как не в силах была смотреть на нее. Она не могла позволить кому-то отговорить ее от этого решения.
Несси повернулась к своему жениху.
— Простите, Лоран, но я не могу поклясться перед Богиней в том, что потом нарушу.
— Несси, — он понизил голос, чтобы их не услышали, — по-вашему не поздновато менять мнение?
— Есть только один мужчина, которому я могу давать эти обещания. — Несси сорвала кольцо с пальца и вложила в руку Лорана. — Мне жаль.
— Несси! — окрикнул ее Джаред.
Он стал проталкиваться через ошеломленную толпу.
— Посторонитесь! — приказала им Несси.
Гости стали потихоньку пятиться. Джейн зарычала и двинулась вперед. Она занесла свою клюшку (ее любимое оружие), и толпа мигом расступилась. Несси подбежала к Джареду, единственному мужчине, которому она могла клясться в любви, верности и поддержке, вкладывая в эти слова сердце и душу. Джаред подхватил Несси на руки и уткнулся носом ей в шею.
— Несси, Несси...
— Прости меня! — ахнула Несси. — О, Богиня, мне так жаль! Я пошла на это ради Федерации, но я не могу. Я должна быть верной себе, чтобы блюсти свои клятвы. Мне так жаль.
— Я люблю тебя, Несси.
— Богиня, Джаред, я тоже люблю тебя.
В благоговейном молчании послышался голос Роуз:
— Что ж, раз мы все тут собрались, то почему бы нам не справить свадьбу? Ненавижу одеваться понапрасну.
— Я... я не могу... — пролепетал обескураженный священник с Пор Танджелеса.
— Все путем, — радостно проговорила Роуз, — мы привели своего. Карлайл?
— Тут.
Карлайл подошел к алтарю. Он уже приготовил молитвенник и синюю ленту, которой свяжет их руки.
Роуз порылась в своей сумочке.
— У меня есть сникерс для части, когда вы обмениваетесь едой. У кого-нибудь есть вино? Белла, дай мне свой плащ...
Рука об руку, переплетясь танцующими от радости хвостами, Джаред и Несси подошли к Карлайлу.

---

Следуя себе, мы пользу приносим этому миру, так ведь? Нестандартные решения стали традицией в этом семействе, зато сколько позитивных изменений грядет в их обществе. Остался один бонус, просто феноменальный на мой взгляд. Пока же обсудить историю можно тут и на форуме.

Предыдущая глава || Следующая глава