Глава 1

- Давай! Ещё чуть-чуть. Вот же ж дрянь! – ругался Рик, то и дело скрываясь за капотом старого форда. Машина натужно рычала, плевалась едким дымом, но ни в какую не двигалась с места.

- Всё. Приехали, - сидящий за рулём Тобин со злостью ударил по рулю.

- Да там бензина до хрена, чё ей надо ещё? – в сердцах воскликнул Гленн, бросая пустую канистру на обочину дороги. - Где ты взял эту зверюгу?

- Где, где. На складе металлолома. И с радостью верну её обратно, – из-за дождя голос Граймса звучал глухо.

- Там ей самое место, – согласился Гленн, устало проводя по отросшим волосам, и с надеждой уставился на машину. Будто верил, что бездушная железка испугается слов Рика и чудесным образом заведётся.

Машина фыркнула и заглохла окончательно.

Кэрол украдкой наблюдала за мужчинами. Счищая грязь с единственных сапог, женщина слушала их пустой трёп и пыталась вспомнить, когда последний раз видела такую мерзкую погоду. Все трое уже полчаса пытались доставить упрямую машину на защищённую от дождя стоянку. Затея, кажется, была провальной.

Весь и без того небольшой автопарк Александрии стремительно приходил в негодность. Прошло не так много времени, но техника ломалась, ржавела, глохла, искрила неожиданными пожарами – под любым предлогом отказывалась работать. Кэрол уже была готова поверить, что вирус, превративший миллионы людей в гниющие трупы, добрался-таки и до железных «коней». Но потом одёргивала себя. Всё гораздо проще: в Александрии нет специалистов. Да если бы и были, вылазки за запчастями точно не входят в ближайшие планы, легче найти новую тачку.

Впрочем, городу нужны не только автомеханики. Гораздо хуже обстояла ситуация с врачами. Каждый раз, услышав имя Дениз, Кэрол морщилась, прикрывала глаза, пытаясь унять раздражение. Девушка была старательной и аккуратной, но ей явно не хватало знаний, из-за чего она постоянно паниковала и забывала даже элементарные вещи. Как не хотелось это признавать – потеря Пита оказалась невосполнимой.

С того момента, как мир стремительно рухнул им на головы, прошло два года. Дожди, зарядившие пару недель назад, превратили чистенькую и аккуратную Александрию в грязевую яму. И в этом не было ничего удивительного. Ливень, так внезапно и яростно хлынувший на поселение, быстро смыл искусственный фасад – город явно строился не на века. Вода струилась по как будто картонным домикам, билась о фанерные ограды и лужами растекалась по дорожкам из мелкого гравия. Наибольшее беспокойство вызывала одна из башен. Дождь вымывал из-под основания целые ручьи с песком, и, не имеющее надёжной опоры, строение опасно накренилось.

Смотря на плывущие в грязевых потоках осенние листья, Кэрол испытывала жалость к городу, приютившему их. Он напоминал ей о себе. Не сегодня, ещё до апокалипсиса. Тогда, в самом начале пути, она была такой же чистой, хрупкой, по-своему красивой. И такой же беспомощной, как этот город. Первый же «дождь» в лице бывшего мужа смыл всю штукатурку, превратив наивные надежды на светлое будущее в серые будни, полные грязи и страданий. Люди, которые доверились ей – она не могла предложить им ничего: ни защиты, ни комфорта. Почему ей так душно даже под холодным дождём?

Воспоминание о дочери заставило Кэрол вздрогнуть. Она сознательно гнала эти мысли из головы, запирала их на замок, не позволяя себе слишком часто тревожить незаживающие раны. Кинув последний взгляд на измученных мужчин, Кэрол зашла в дом. Зябко повела плечами, кутаясь в безразмерный плащ, и отправилась на кухню.

Следом за женщиной в помещение влетел Рик. Громко хлопнул дверью, на ходу стащил мокрую рубашку, плюхнулся на стул и выжидающе уставился на подругу.

Кэрол очень старалась не смотреть, а потому кинула шерифу первое подвернувшееся под руку полотенце и отвернулась. Почему-то в этих белых стенах их кукольного домика вид полуголого мужчины вызывал смущение. Неуместное, ненужное, заставляющее краснеть щёки – они столько всего пережили вместе. Чего стоит хотя бы трёхдневная остановка в сарае. Четыре стены без единого закутка. А мимо идёт огромное стадо ходячих, и носа не высунуть за ворота. Или ночёвки в холодном зимнем лесу, когда вся группа спала одним большим клубком из рук и ног, пытаясь согреться самим и отогреть друзей. Кэрол видела Рика не только без рубашки, но и без штанов (в тюрьме, когда шериф, пытаясь поймать шуструю свинью, неудачно упал на торчащий из ограды гвоздь). И никогда не обращала внимание. Но здесь и сейчас всё это казалось нелепым и смущающим. А ещё очень хотелось посмотреть снова. Кэрол фыркнула, улыбаясь собственным мыслям, и поставила на стол две чашки кофе.

- Нельзя тянуть больше. Полки на складе почти пустые. Да и то, что осталось… – Кэрол выразительно махнула рукой в сторону стоящих на столешнице банок с водяным орехом, - мне скоро придётся проводить курсы по готовке. Никто не знает, как всем этим пользоваться.

- Ну, значит скоро в меню: рагу из белочек и фаршированный опоссум, – рассмеялся Рик, осторожно пробуя горячий напиток.

Кэрол строго посмотрела на друга, не разделяя веселья.

- Да, знаю, знаю, – перешёл на деловой тон Рик, - но нам нужна не просто вылазка, а экспедиция. Ехать придётся очень далеко. Поблизости уже давно всё выгребли. Ничего не осталось, из еды уж точно. Хорошо хоть бензина пока хватает.

С некоторых пор Дэрил с Аароном регулярно выбирались на вылазки, и главной целью был поиск людей. Благодаря их успехам количество жителей в Александрии стремительно увеличивалось. А вместе с ними вырос и список проблем, самая острая из которых – нехватка продуктов. Запасы города были большими, но не восполняемыми. Тем более, что за предыдущие два года александрийцы не утруждали себя экономией. Справедливо было сказать, что они вообще ничем себя не утруждали. И группе Рика приходилось ломать эти устои, каждый раз рискуя навлечь на себя гнев местных жителей. Слишком большая пропасть разделяла выживших, которые провели последние два года по разные стороны александрийских стен. Хотя Рик даже в мыслях запрещал себе делить людей на «своих» и «чужих». Получалось плохо.

Кэрол развернула перед собой толстую синюю тетрадь и ткнула пальцем в цифры, подчёркнутые жирной чертой.

- Это за прошлую неделю, – сказала она, слегка подталкивая тетрадь к Рику.

- Так много? – лицо мужчины приняло озабоченное выражение.

- Мне тоже так показалось. Думаю, надо урезать норму у этих групп, – Кэрол указала на другую колонку. - В пятнадцатой числится восемь человек, но по факту двое так и не оправились. И Дани уже неделю живёт в третьей группе. А забирают себе всю норму, включая льготы для больных.

- А в четвёртой почему так много? - Рик обвёл карандашом интересующий столбик.

- У них две беременных, нужно разнообразное питание.

- Лори столько не ела, – саркастично заметил Рик и сам же поморщился от своих слов.

Неловкую паузу, повисшую за столом, прервала Кэрол:
- Ты не должен думать ещё и об этом.

- Именно я и должен об этом думать. Чтобы никого не оставить голодным! – Рик на секунду закрыл лицо руками, пытаясь успокоиться, и всё-таки сорвался. – Каждый, каждый грёбаный день я думаю, что эта ноша мне не по силам. Боже, Кэрол! Я не просил такой ответственности.

Кэрол смотрела на срыв друга почти с испугом:
- Не по силам никому кроме тебя, Рик.

- Неправда! Ты, Гленн, Дэрил – любой из вас будет не хуже на моём месте.

- Ты же сам понимаешь, что это не так, – мягко ответила Кэрол, легонько касаясь руки мужчины. – Дэрил сильный и ответственный, но он не может нормально разговаривать с большинством людей. Гленн, конечно, сильно вырос за последнее время, но всё ещё слишком импульсивен, и с трудом принимает сложные решения. А я нужна для другой роли. Да и не думаю, что все смогут принять в роли лидера женщину.

- Они не знают, на что ты способна, – Рик запнулся. Фраза прозвучала двусмысленно.

- К счастью, – после долгой паузы ответила Кэрол. - Никто не ждёт от тебя мгновенных решений. Мы что-нибудь придумаем, Рик. Вместе придумаем, - Кэрол старалась говорить спокойно и размеренно, вкладывая в эти слова всю свою уверенность. Она чувствовала, как будто идёт по минному полю, выполняет задание, решающее судьбу мира. В какой-то степени так и было. Судьбу их мира решет Рик Граймс. Сломается он, и им всем не выжить.

- Ты правильно сделал, что отправил на склад Питера. Оливия не справлялась, – попытка сменить тему удалась, разрушив витавшее в воздухе напряжение.

- Это не её вина. Она просто не умеет защищаться, – тихо ответил Рик, который явно был не рад своему порыву.

- Её! – жёстко сказала Кэрол, с возмущением глядя на друга. - Пока она заведовала складом, растащили половину припасов.

- Теперь уже поздно сожалеть об этом. С Питером такое не случится.

- О, это уж точно! Этот жадный, вредный, злобный… – Кэрол запнулась, пытаясь придумать достойные эпитеты.

- Грубый, ворчливый, циничный, – помог женщине шериф, и Кэрол не смогла сдержать улыбку.

Питер появился в Александрии месяц назад и уже успел переругаться с каждым жителем города за исключением Джудит. Бывший морской офицер к семидесяти годам обрёл столь мерзкий характер, что выдержать его могли немногие. А уж после того, как Рик доверил мужчине управление продуктовым складом, покоя не было никому. Проникшись оказанным доверием, Питер любое покушение на несчастные банки воспринимал как личный вызов.

Первый раз увидев его в воротах Александрии, Кэрол была в замешательстве. Как такой древний старик смог выжить посреди зомби-апокалипсиса? В абсолютно чистом военном кителе, с коротким ёжиком седых волос, он напоминал героя старых книг о войне. Десятая группа встретила его случайно совсем рядом с Александрией. Питер забаррикадировался в охотничьем магазине и категорически отказывался выходить. Даже прострелил одному из парней ногу. Охотничий магазин - это не то место, мимо которого можно пройти в такое время, поэтому через пару дней переговоров мужчина всё же вышел к людям.

- Я сам теперь не могу выбить у него лишнюю банку! Знаешь, что он сказал в последний раз? «Я всегда ненавидел вождей за то, что они объедают народ. И тебе не позволю!» - Рик очень похоже передразнивал брюзжащий голос Питера.

- Он такой милый, – смеясь, Кэрол расплескала половину кофе. - Кстати, я ему так и сказала.

- Так вот почему он просил передать тебе банку с рагу, – наигранно возмутился Рик. – Ты используешь своё обаяние в личных целях!

- А если я поделюсь? – лукаво спросила Кэрол, вытягивая губы трубочкой, и встала за новой чашкой.

Следующие десять минут друзья провели в тишине. Рик внимательно читал записи, часто делая пометки в своём блокноте. Кэрол пила кофе и перебирала в голове список дел, которые предстояло успеть до вечера.

- Что у вас случилось? – внезапно спросил Рик. Вопрос был задан как будто между делом, но Кэрол мгновенно напряглась.

Конечно, она поняла о ком речь, и пыталась найти способ избежать неприятного разговора. Видимо не получится. Шериф давно заметил охлаждение между друзьями, и сейчас сверлил Кэрол очень требовательным взглядом. Чёрт, ведь не уйдёт без ответа!

Врать Кэрол и не пыталась. Они с Риком очень сблизились за последние месяцы. Прошлые обиды ушли, оставив крепкую дружбу. И, кажется, даже что-то большее - почти родство. Он выгнал её – она не забыла. Конечно, нет. Когда-то, сидя в машине, любезно оставленной Риком, и захлёбываясь слезами, ей казалось, что такое не простить никогда и никому. Предательство, отверженность. Одиночество разъедало душу, заставляя желать Граймсу всевозможных бед и страданий. Даже сейчас, мельком вспоминая о том времени, Кэрол было мучительно больно. Но она была не права, и когда первые эмоции схлынули, осталось только сожаление. В её жизни были раны и пострашнее.

- Случилось «ничего», – ответила Кэрол, быстро отворачиваясь к окну, чтобы мужчина не заметил гримасу на её лице.

Рик сделал быстрый глоток, обжигая губы и давая женщине возможность продолжить.

- На самом деле ничего, Рик. Как часто ты видишь Дэрила? – спросила Кэрол, продолжая гипнотизировать пустынную улицу за окном.

- Ну, когда он приезжает, заходит доложиться. Когда уезжает тоже. Ещё ест у нас иногда, когда Аарона с Эриком обременять не хочет. Джесс готовит не очень, ты же знаешь. Ужасно, честно говоря, но мы же и не такое ели, – Рик, кажется, растерялся от внезапного вопроса.

Кэрол повернула голову и пристально посмотрела на друга:
- Ты сам ответил на свой вопрос. С тех пор как мы приехали в Александрию, я вижу его скорее случайно. Живёт он у Аарона, ест у тебя. Две недели в месяц на вылазках. Если Аарон хочет отдохнуть, то он на охоте. В его расписании нет места для разговоров по душам.

- Да брось! Ты же должна знать, как он увлекается. Пойми, ему нравится спасать людей. Вон сколько новеньких привёл. И это не заслуга Аарона, тот только рад посидеть в городе. А Дэрил… Ему сложно здесь. Я рад, что он хотя бы с крыльца переехал и не потрошит зверушек, пугая публику. Герой просто! – уверенно сказал Граймс, отодвигая уже пустую чашку. – Но ты не переживай, я поговорю с ним.

- Да, герой, – одними губами прошептала Кэрол, снова отворачиваясь к окну.

Рик уже давно ушёл, а Кэрол так и не сдвинулась с места. В голове всё ещё звучали слова шерифа: «Должна, должна, должна».

Должна понимать – ведь кто ещё? Улыбаться ободряюще, приобнять, утешая. Должна прощать. А должна ли?