Глава 5. Первый шаг

В детстве, когда мир ещё был безоблачным и прекрасным, несмотря на всевозможные слухи о моем сумасшествии, что ходили в городе, я верила в добро и справедливость. Возможно, это влияние моей приемной матери, дочери священника, но я действительно искренне полагала, что с хорошими людьми никогда не случаются плохие вещи; что если я каждое утро буду кушать кашу, а по воскресеньям посещать церковь, в моей жизни все будет прекрасно и радужно. Люди перестанут бояться меня и примут со всеми этими магическими заморочками, которых я и сама не понимала на тот момент. Не знаю, когда я потеряла эту веру. Может, со смертью родителей или раньше, когда что бы я ни сделала, одноклассники отталкивали и обзывали меня. Или когда я узнала, что такое предательство любимого и лучших друзей. Не уверена точно, когда настал этот момент, но двадцать лет назад, когда решилась на побег, я уже точно в это не верила. Что же переменилось? Кто и когда сумел внушить мне эту веру вновь? Даниэль, окруживший меня такой романтичной любовью и поддержкой, которой я никогда ранее не знала? Или это произошло с приходом в мою жизнь Элизабет, которая изменила абсолютно все мои взгляды на жизнь? А может такова наша человеческая сущность – всегда верить в хорошее? Не знаю, что из этого верно. Сейчас я вообще не понимаю, почему судьба так жестока со мной.
А может, во всем виновата я сама? Если бы двадцать лет назад я не связалась с вампирами, если бы проигнорировала то чертовое видение и осталась сидеть на своем месте в «Трике», а не понеслась спасать Клерстон, моя жизнь была бы обычной? В ней точно не было бы столько боли и мучений, не было бы столько потерь и предательств. Рассуждать можно было вечно, но одно я понимала точно – судьба никогда от меня не отвяжется. Однако, что не маловажно, я была бы лгуньей, если бы била себя в грудь, утверждая, что не мечтала однажды встретить Колина, после стольких лет разлуки, вот только нашу встречу я представляла себе совсем иначе. За все время, что мы не видели друг друга, я смогла твердо убедиться лишь в одном – я искренне и очень сильно его любила. Те странные мысли, что пришли ко мне в голову после разрыва наших уз о том, что все, что я чувствовала, будучи привязанной к нему кровью и плотью – ложь и неправда, теперь казались глупыми и пустыми. После того, как я перестала ощущать его тепло внутри себя, и вампир перестал скрывать от моего сознания все горести этого мира, меня охватила тревога и печаль. Я больше не ощущала себя ни сильной, ни влюбленной. В тот момент я позволила своим мозгам действовать, поэтому через неделю и оказалась на другом конце полушария, вдали от него. Тогда я, наконец, смогла осознать, насколько Колин был важен мне. Месяцами я просыпалась по ночам и просто молчаливо смотрела на дверь, решая встать с кровати и помчаться к нему или остаться здесь с Даниэлем. Останавливало меня лишь воспоминание о моем видении и запах маленькой малышки – моей дочери, который каждую ночь останавливал меня от побега. Тогда я точно поняла, что выбирала не между Колином и Даниэлем, а между Колином и Элизабет.
Я знала, что неправильно сейчас метаться и, выбрав когда-то Даниэля, должна оставаться с ним, но в своих снах, в мечтах я тысячи, миллионы раз сбегала к вампиру, чтобы хоть на мгновенье прижаться к его губам и услышать такой родной низкий голос с французским акцентом и сексуальной хрипотцой. Вчера я прижималась к его губам. Пускай это длилось не более минуты, но в эту минуту я была собой, открылась перед ним, отдалась ему. Это потом я стала расчетливой гадиной, которая попыталась его убить, но в те недолгие секунды до этого исполнялись все мои мечты.
Я грустно улыбнулась последней мысли. Должно быть, сейчас я действительно выглядела жалкой и ничтожной. За эту ночь мне не удалось сомкнуть глаз ни на секунду. Я просто сидела в кресле-качалке на веранде своего дома и думала о том, что мне делать дальше. Как бы больно ни было, я видела лишь один выход – бежать. Теперь, когда Колин не просто знал, где я, но и на что готова ради безопасности и спокойствия своей семьи, он забудет обо всем, что когда-то нас связывало, и подумает о своей собственной семье, члена которой я хладнокровно убила ночью ранее. Кому, как ни мне знать, каким он бывает в гневе. Хочу ли я, чтобы моя семья оказалась в эпицентре урагана по имени «Месть Колина Джонса»? Точно нет, поэтому и бежать мне нужно одной. Я смогу затаиться, у меня большой опыт в этом. Возможно, лет через пять попробую вернуться к своей семье, а может, и нет, но я искренне верила, что они смогут меня понять. Даниэль сможет. У него просто нет другого выхода.
Глубокий вдох немного помог успокоить нервы. Должно быть, сейчас было около четырех часов утра, поскольку первые лучи солнца, что показались над ветвями деревьев, уже активно наполняли мир светом и теплом. Я должна была решить, что мне делать, поскольку времени осталось совсем немного. Сегодня вечером решится все, поскольку у нашей Королевы Амазонок больше не осталось времени, чтобы умолять вампира подождать.
Скинув с ног теплый плед, я встала и тихо вошла в дом. Поднявшись по ступеням в свою комнату, я скинула халат и легла с краю постели, наблюдая за тем, как поморщился Даниэль, поправляя одеяло и ища во сне меня, чтобы обнять. Я протянула ладонь, и мужчина тут же подтянул её к своему лицу, слегка потершись двухдневной щетиной. Мне ничего не оставалось, как закусить нижнюю губу, пытаясь сдержать накатившие на глаза слезы. Как же не хотелось его покидать, не сейчас, когда в нашей жизни все, наконец-то, стало нормальным. Видит Бог, я искренне наслаждалась нашими тихими семейными вечерами и воскресными барбекю на заднем дворе. За годы укрытий я так мечтала о такой жизни, а теперь Колин решил у меня все это забрать. Разве меня можно обвинять в том, что я всеми силами старалась не дать ему этого сделать? Укрывшись одеялом, я закрыла глаза, но перед ними тут же возник взгляд Колина, когда он осознал, что своими силами я пытаюсь его убить. Он нечасто был искренен в проявлении своих чувств даже со мной, позволяя себе лишь изредка снимать многочисленные маски, но это его выражение я не смогу забыть никогда. Меня просто уничтожало понимание того, что этим вечером я не просто попыталась уничтожить вампира, но и разорвала последние связывающие нас тонкие ниточки. Больше он никогда не посмотрит на меня так, как смотрел раньше. Теперь он просто не сможет мне доверять. Никогда.
Одинокая слеза скатилась по моей щеке и оставила круглый след на наволочке подушки как раз в тот момент, как тишину комнаты нарушил сигнал будильника Даниэля. Он дернулся, просыпаясь, а я успела спрятать лицо в складках одеяла и подтянуть к себе колени, будто защищаясь от чего-то. Муж не знал того, что произошло этой страшной ночью, а я не собиралась ему рассказывать. По крайней мере, сейчас, когда сама ещё толком не решила, что делать дальше.
- Малыш? – позвал мужчина, слегка прикасаясь ладонью к моим волосам.
Я замерла, делая вид, что крепко сплю. Возможно то, о чем он хотел поговорить, было не столь важным, чтобы будить меня, но после глубоко напряженного вдоха, он поднялся с постели и скрылся за дверью ванной комнаты. Я смогла заставить себя раскрыть глаза только после того, как услышала шум включившийся воды, и ещё глубже зарылась в одеяло, чтобы заглушить звуки собственного плача.

Должно быть, я уснула, поскольку в следующее мое пробуждение дом был тих и пуст. Это было идеальное время, чтобы обдумать свои дальнейшие действия и решить, как все исправить. В моей голове метались тысячи идей, от той, где я извиняюсь перед Колином, прося его отпустить нас, и до той, где я даю Эли снотворного, и мы уезжаем в неизвестном направлении. Однако, как бы я ни старалась ухватиться за каждую из них, концовка была одна и та же – Колин находил нас и убивал меня. Я даже не могла винить его, поскольку эта черта характера всегда нас объединяла – мы оба жаждали мести и никогда никого ни за что не прощали.
Решив перепробовать все варианты решения проблемы, я начала с менее опасного. Накинув халат, я спустилась вниз по лестнице в поисках телефона. Он, как всегда, оказался в комнате Элизабет, что меня ничуть не удивило. Набрав навсегда запомнившийся в моей памяти номер, который не менялся с момента нашего расставания, я подождала длинного гудка автоответчика.
- Колин, – прошептала я, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно и уверенно. – То, что произошло вчера между нами – глупая ошибка. Я испугалась, – честно призналась я, присаживаясь в кресло, в котором вчера сидел вампир. – Я не хотела убивать тебя, но твое появление, то, как близко ты был от моей дочери, ошеломило меня, – как бы я ни старалась говорить твердо и спокойно, слезы появились в уголках моих глаз. Я говорила с тем, кого больше всего любила в этой жизни, о той, кто и была всей этой жизнью, неудивительно, что эмоции преобладали надо мной. – Я прошу тебя простить меня. То, что я сделала с Томом, было ужасно, но ни Элизабет, ни Даниэль в этом не виновны. Это только между тобой и мной. Прошу, оставь их. Не отбирай их жизни за мою ошибку.
Я уже не могла держать себя в руках, поэтому повесила трубку. Меньше всего мне бы хотелось, чтобы Колин слышал, как я плачу. Он всегда заставлял меня быть сильной, безжалостной, а то жалкое создание, что сейчас оставило сообщение на его автоответчике, было далеко не тем, что он хотел из меня слепить. Я не была сильной, как бы ни старалась таковой казаться в глазах членов моей семьи. Или же он был единственным, кто мог сделать из смиренной, обдумывающей все за секунду Евы, девочку-плаксу, о которую можно вытирать ноги. Я надеялась, что это не правда.
Мои тревоги прервал резкий звук телефона, который все ещё не выпустила из своих рук. На секунду я замерла, боясь поверить в то, кто мог мне перезванивать, но солнечный свет за окном разрывал в клочья мои опасения – это не мог быть Колин, я не чувствовала его той частью своего тела, которой не должна была чувствовать, учитывая, что нас уже ничего не связывает.
- Алло, – осторожно протянула я. – Ева Колл у телефона.
На другом конце послышался шорох и резкий стук, будто кто-то выпустил из рук телефон.
- Эй, красотка, рада тебя слышать! – воскликнула Элен, прорываясь сквозь шум. – Подожди, я пытаюсь вытянуть свой телефон, он упал за диван.
Я кивнула сама себе, продолжая слушать её попытки достать телефон чем-то вроде швабры.
- Твою мать, наконец-то, – возмущалась темнокожая подруга, громко цокая в трубку. – Ты представляешь, у него словно ножки появились!
Я хмыкнула, искренне радуясь, слыша её голос. Элен и её семья были ещё одной причиной, по которой я не хотела покидать этот город. Она стала единственной подругой, которая за шесть лет ни разу меня не предала, в отличие от остальных моих друзей.
- Что-то случилось? У тебя голос дрожит? – заволновалась я, сжимая трубку телефона в руках.
Девушка замерла на том конце провода, а я прокляла всех вокруг, с беспокойством слушая те недолгие несколько секунд тишины.
- Случилось, – подтвердила Элен. – Неси в химчистку то свое красивое лиловое платье с бусинками, брюнетка, я замуж выхожу!
Не знаю почему, но я завизжала. Часто видела, как это делали другие женщины, когда не могли сдержать свои эмоции, но сама сделала подобное впервые. Если быть откровенно честной, я подскочила на ноги с кресла, на котором сидела, и начала прыгать на одном месте, продолжая визжать от счастья. Эл вторила моему визгу.
- Не верю! Вы такие молодцы! Поздравляю! – кричала я, искренне радуясь за друзей. – Как? Когда?
Подруга хмыкнула, должно быть, стирая со щек слезы.
- Я и сама не знаю, как это случилось! – призналась Элен. – Вчера после того, как проведали тебя, мы пообедали, а потом он отвез меня домой и больше мы не разлучались. Сегодня утром, когда я проснулась, он сидел в кресле и смотрел, как я сплю. Потом сел у моей кровати и сказал: «Я больше не смогу просыпаться вдали от тебя. Давай поженимся, снова».
Она запищала в трубку, и я повторила за ней. У меня мир рушился, словно карточный домик, а у неё жизнь, наконец-то, налаживалась, а самое главное заключалось в том, что в этот момент я могла только радоваться за неё. Возможно, это и есть настоящая дружба?
- Ладно, Ева, давай созвонимся позже, мне ещё нужно маму набрать, – извинилась подруга. – Со свадьбой мы затягивать не хотим, поэтому я серьезно говорила о химчистке и твоем платье. Без тебя я этого не сделаю.
Я улыбнулась в трубку.
- Куда ты, туда и я, – произнеся нашу коронную фразу, я отключилась, продолжая улыбаться. И только спустя несколько минут ужаснулась, понимая, что этого никогда не будет. Покинув этот город, мне придется расстаться не только со своей семьей, но и друзьями.

Спустя ещё час я так ни к чему не пришла в своих размышлениях. Одна часть меня уже обдумывала, где бы я смогла затаиться, пока другая в надежде поглядывала на телефон, ожидая звонка вампира. Нет, глупой я не была и знала, что Колин вряд ли простит мне то, что едва не сотворила вчера, если я просто скажу «Прости, ошибочка вышла», но это стало бы хорошим началом. Как бы я ни старалась отстраниться от него и забыть все, что между нами было, стоило мне закрыть глаза, как я вновь и вновь чувствовала его ладони на моем теле, и губы, ласкающие мои в таком обжигающем страстном поцелуе, которого стоило ждать двадцать лет. Это не были мои мечты или фантазии, вчера он хотел меня так же яро, как и я желала его. Осталось за малым, выяснить насколько сильно он хочет меня теперь, и хватит ли мне одного его желания, чтобы спасти мою семью от гнева вампира. Проще простого.
Десятичасовые новости не показали ничего, чего бы я ни видела вчера вечером. На его сайте все было так же тихо и спокойно, за исключением пары фотографий, сделанных за несколько дней до смерти Тома. На тех кадрах в клубе, видимо, была какая-то тематическая вечеринка, поскольку все вокруг были облачены в маски и карнавальные костюмы. Стен был павлином, что неудивительно, учитывая, что несколько месяцев назад он выкрасил свои волосы в семь цветов радуги. Кетрин была монахиней в кружевных чулках и на шпильках со сверкающими камнями, что целиком и полностью отражало её истинную сущность, а Колин был одет в костюм разбойника Зорро. Ему очень шли обтягивающие черные брюки, шелковая черная рубашка с расстёгнутыми верхними пуговицами и острая шпага, выпирающая из ножен, прикрепленных к поясу. Весь вид портила лишь Маркиза в своем костюмчике пошлой горничной, прислоняясь к вампиру при любой возможности. Я уже давно заметила, что она явно делает ему знаки внимания, но на этих фотографиях было отчетливо видно, что не только она проявляет чувства. На одной из фотографий эта гадкая вампирша сидела на коленях Колина Джонса, откинув голову назад и выгнувшись в его руках дугой. На следующей фотке он уже держал её за зад.
Бросив грязное ругательство, я резко захлопнула ноутбук и вышла в открытую дверь на террасу заднего дворика. Мой взгляд на секунду задержался в тени большого старого дуба, где висели деревянные качели Эли, пока перед глазами не возник образ вампира, стоящего там ночью. Затем взгляд переместился к стене дома, куда он прижал меня, где я стонала в его руках, желая, чтобы это никогда не кончалось. А что теперь? Теперь он развлекался с Маркизой и целой кучей кукол, пока я терзала себя за попытку его убить. Нет, какой бы жестокой ни была жизнь, она имеет свойства меняться. Двадцать лет назад Колин Джонс любил меня так же сильно, как я любила его, но сейчас все изменилось. Он не искал меня – наша встреча была просто случайностью, нелепым стечением обстоятельств и не более того. Ему просто стало интересно посмотреть, какой стала моя жизнь, так же, как и мне интересно было наблюдать по телевиденью за его жизнью. Все те искры между нами, что я вчера себе придумала, навсегда останутся только в моей голове. Он больше не мой, а я уж тем более ему не принадлежу. Хватит мечтать о том, что он будет вновь и вновь прощать мои многочисленные шибки и принимать назад; свой выбор я сделала двадцать лет назад и теперь должна его придерживаться, чего бы мне это ни стоило. Похоже, я снова повторяюсь.
Глубоко вздохнув полной грудью горячий воздух Невады, я зажмурилась, запустив ладони в волосы и крепко их сжав. Всего на секунду я позволила себе воскресить воспоминание о вчерашнем вечере и том, как крепко меня удерживал в своих руках вампир, прежде чем взяла себя в руки и выкинула все мысли из головы.
«Хватит хандрить!» – приказала я себе, сжимая ладони в кулаки. В следующий раз, когда я раскрыла глаза, в них не было ничего кроме холодной решимости и благоразумия. Я не могла быть мямлей – я единственная, кто может всё исправить.
Захлопнув за собой дверь, я села на край высокого стула, стянув с корзинки в центре стола огромное зеленое яблоко, и откусила большой кусок от него. Мимоходом взглянув на часы, отметила, что был уже полдень, а это значило лишь то, что ночь стремительно приближалась, а я все ещё не решила, как мне поступить. Подумав, я пришла к выводу, что самый плохой исход сегодняшнего дня заключается в том, что меня убьют; я нервно выдохнула, подтягивая к себе коленки. При таком раскладе вариант сбежать мне уже не казался таким глупым.
Телефон зазвонил неожиданно, заставляя меня подпрыгнуть на стуле. До этого момента я даже не понимала, что была настолько напряжена. Подхватив трубку с тумбочки у дивана в гостиной, я напряженно улыбнулась, заметив на экране надпись «Папочка».
- Даниэль, – выдохнула я, понимая, насколько привыкла к тому, что все решения мы в последние двадцать лет принимали вместе. – Ты даже не представляешь, насколько мне сейчас нужен.
Он улыбнулся на том конце провода.
- Ты была немногословна вчера, – осторожно заметил мужчина, говоря очень осторожно и сдержанно, будто боялся, что в любой момент я могу сорваться. – Утром ты так крепко спала, что я не смог разбудить тебя.
Я грустно улыбнулась, чувствуя себя самой грандиозной гадиной, потому что вчера позволила Колину приблизиться к себе. Даниэль подобного не заслуживал. Только не он.
- Вчера у нас был очень сложный день, милый, – признала я. – Мы могли бы поговорить с тобой? Если честно, то это очень важно, и мне нужна твоя помощь.
Молчание на том конце трубки затянулось настолько, что мне пришлось переспросить, не разъединили ли нас.
- Насколько срочно? – серьезно поинтересовался он.
Я знала, что муж уже обдумывал, как бы ему уйти с работы пораньше.
- Буду рада увидеть тебя через секунду, – честно признала я, поднимая взгляд на часы. – Эли уже освободилась, но у неё сегодня тренировка по танцам, поэтому она будет к пяти часам. Успеешь?
Даниэль пообещал успеть, что успокоило меня достаточно, чтобы заставить себя присесть в кресло и включить телевизор. В это время обычно шли телесериалы и скучные передачи для домохозяек, но я просто не могла его выключить и остаться в тишине пустого дома, поскольку знала, что тогда на меня вновь накатит тоска и паника. Я не могла заставить себя даже щелкать каналы, просто смотрела передачу о молодых звездах Голливуда и пыталась думать о чем угодно, кроме решения, которое примет Колин Джонс, и том, как воспримет мой вчерашний поступок Даниэль. Неудивительно, что когда в дверь постучали, я помчалась её открывать, даже не задумавшись о том, что у Даниэля были ключи.
Распахнув тяжелую деревянную дверь, я замерла, не веря тому, что ждало меня за ней. От неожиданности я даже растерялась, пока один из моих неожиданных гостей не прокашлялся, фокусируя мое внимание на своей персоне.
- Сержант Виртан, миссис, полиция штата, – представился высокий кареглазый мужчина средних лет, раскрывая свой жетон. – А это сержант Доминго. Просим Вас пройти с нами.
Я попыталась что-то ответить, но дар речи словно покинул меня. Будто выброшенная на берег рыба, я молча открывала и закрывала рот, пытаясь выдавить из себя хоть слово.
- Вся в порядке, миссис Колл, – попытался успокоить меня Дональд Доминго, наш местный блюститель порядка и по совместительству сосед через дорогу. – По распоряжению мэра весь город собирается на главной улице. Пройдемте, пожалуйста.
Я выдохнула, запустив острые ногти в ладони – это всегда помогало мне быстро приходить в себя, и этот раз исключением не стал. Буквально почувствовав, как шестеренки в моем мозгу зашевелились, переваривая информацию, я взглянула через головы сержантов, отмечая, что на дороге перед моим домом уже стояло около пятнадцати ничего не понимающих соседей. Либо ситуация была действительно не критической, либо это хорошо запланированная ловушка. Почему я подумала, что это ловушка? Поскольку копы – это единственные живые существа, которые могли заставить меня прийти на эту чертову сходку в центре города, и которым я не смогла бы причинить вред своими силами. Колин успел на своей шкуре прочувствовать, как я не хочу терять свой дом и свою жизнь. Должно быть, многим покажется странным, если законопослушная тихая владелица антикварной лавки вдруг сбежит от полицейских или продемонстрирует один из приемчиков тэквандо, которому обучалась долгими месяцами. Нет, это было бы очень и очень глупо, а так ошибаться мы сейчас просто не имели права. Колин затеял игру «я не знал вас раньше», и я не планировала её заканчивать первой. По крайней мере, пока.
Однако перспектива оказаться на виду королевы Амазонок меня так же не прельщала. Возможно, она и не так стара, как некоторые мои знакомые, но королевами случайно не становятся. Если она обладает достаточной силой, чтобы ощутить мою магию, опасность могла бы прийти к нам и после урегулирования конфликта с Колином Джонсом. Даниэль часто говорил, что если бы мы двадцать лет назад не исчезли, многие бы вампиры восстали против моего существования. Может, попытаться обмануть Колина, сказав, что я сбежала для его же блага? Возможно, тогда у нас появится реальный шанс всё уладить миром?
- Моя дочь, – спокойным тоном проговорила я, глядя на полицейских, пока внутри меня бушевал целый океан неразрешенных вопросов. – Эли вернется из школы с минуты на минуту. Я не могу уйти без неё. Может быть, мы сами подойдем немного позже?
Сержант Виртан прищурился, рассматривая мое лицо, но меня это нисколько не смутило, поскольку я была уверенна, что ничего он там не увидит кроме легкого беспокойства и милой улыбки. Как-никак за свою жизнь я научилась носить разные маски, и эта удавалась мне всегда стопроцентно.
- Она уже там, не волнуйтесь, – вновь очень мягко и по-соседски ответил сержант Доминго, чем отвлек своего коллегу от поисков на моем лице странностей и обмана. – Все жители будут там, а теперь, пожалуйста, пройдемте с нами.
- Простите, просто я немного приболела, – жалостливо заметила я, немного прокашлявшись и приложив ладонь к щеке, пострадавшей от кулака вампира. Сейчас уже синяка видно не было, но легкая желтизна на коже все ещё сохранилась, что было мне на руку. – Может быть, я смогла бы остаться дома и посмотреть все по телевизору?
Сержант Витран резко сделал шаг вперед, заставив меня замереть на месте. Взгляд карих глаз буквально резал меня не хуже самого острого ножа из моей кухни.
- Нет, миссис Колл, – резко ответил он. – Выходите. Сейчас же.
Я понимала, что особого выбора у меня нет. По крайней мере, если я пойду с ними, то на площади у меня будет намного больше шансов убежать к тому же, если они говорят правду, и Даниэль, и Элизабет будут там, то это уже походит на начало отличного плана по спасению.
- Хорошо, – улыбнулась я. – Только возьму кофту.
Пройдя в коридор, я схватила свою сумочку и, вытащив из косметички губную помаду, написала на зеркале большую тройку и через дробь семерку, чтобы в случае, если все закончится намного хуже, чем я себе насочиняла, и мы разминемся, покидая город, Даниэль знал, где меня искать. Этот шифр мы придумали сразу, как поняли, что по одному уходить от преследования значительно легче. Тогда мы разделили пять континентов на двадцать восемь небольших округов, которые считали безопасными. Этого хватало, поскольку дальше мы руководствовались тем, что заселялись в восьмом городе по рейтингу самых заселенных в этой стране или штате и в отеле, идущим пятым снизу на первой странице в адресной книге. За все время наших метаний по миру Даниэль всегда меня находил, и я надеялась, что удача сейчас от нас не отвернется.

На улице было жарко, но придерживаясь своей истории о легкой простуде, я стояла среди толпы, завернувшись в черный кардиган до колена. Рядом со мной стояли молодожены Алберты, переехавшие в наш город несколько месяцев назад. Сейчас Дилан был твердо убежден в том, что они ошиблись с выбором спокойного городка и всерьез задумался о переезде, пока его молодая супруга с интересом поглядывала на сцену, снимая происходившее на телефон и ожидая начала. Я попыталась найти в толпе Даниэля или Элизабет, но учитывая, что наша группа пришла одной из последних, на главной улице у парка присутствовал уже весь город. Конечно, я могла бы раскинуть паутину своих сил, но тогда мне не только удалось бы засечь точное местоположение моей семьи, прочитать мысли большей части собравшихся и поголовно пересчитать окружающих нас вампиров, но и они могли бы также почувствовать меня. По крайней мере, один вампир точно бы меня ощутил, а до того, пока не узнаю его решения относительно произошедшего вчера ночью, я не горела желанием попадаться ему на глаза.
Немного поразмыслив, я решительно отказалась от идеи использовать магию, когда на небольшую деревянную сцену, где по воскресеньям местные кружки устраивали представления, вышел наш мэр в красивом сером костюме с красным галстуком и большим ключом от города на шее. Несколько десятков кинокамер начали свое прямое вещание, готовые в секунды разнести на весь мир то, ради чего нас всех здесь сегодня собрали. Я замерла, поскольку так официально могло происходить лишь одно событие, и поверить в это я точно была не готова.
- Дорогие друзья, сегодня потрясающий день для нашего города, - с огромным энтузиазмом начал полный седеющий мужчина, окидывая взглядом собравшихся. – К нам с официальным визитом приехала Королева Амазонок!
Я резко выдохнула, понимая, что осуществляется мой самый страшный кошмар, когда под звуки громкой музыки и бликов вспышек фотоаппаратов на сцену грациозно и, я бы сказала, даже пафосно, поднималась высокая темнокожая вампирша в узких кожаных шортах и коротком топе, больше открывающем, чем прикрывающем её небольшую грудь. Она была обута в высокие кожаные сапоги на огромной шпильке, а сплетенные в сотни косичек волосы, были заколоты в высокий толстый конский хвост, что лишь подтверждало, что сегодня для неё важно было показаться серьезной и опасной. Признаться честно, когда она вышла на сцену и, выпрямившись во весь свой рост неожиданно зашипела, даже я замерла на месте вместе со всеми жителями нашего городка. Да, должно быть зря я её недооценивала, сейчас она точно не выглядела слабой актрисочкой.
После грозного шипения вампирша выхватила микрофон из рук закоченевшего от страха мэра и громко начала свою речь. Все, замерев, слушали её. Услышав первые слова, я и сама не заметила, как затаив дыхание начала ловить каждый её слог.
- Король Джонс, я пришла сюда, устав от твоих пламенных речей с экрана телевизора, – резко проговорила она. Её голос звучал резко, холодно и четко, будто она уже несколько дней отрабатывала эту речь перед зеркалом. Черт, не удивлюсь, если это окажется правдой. – Ты пугал меня и моих людей, что если они не сдадут виновного в смерти твоего дитя человека, ты придёшь и убьёшь меня, так вот, я тебя не боюсь! – выкрикнула она.
Я будто приросла к асфальту, не веря своему счастью. Возможно, все действительно сложится удачно, если она поручится за нас, своих людей?
- Ты никто, пустое место для меня, и я не позволю какому-то зеленоглазому блондинчику врываться на мои земли и запугивать меня! – кричала она, вцепившись в микрофон с такой силой, что я ожидала вот-вот услышать звук разламывающегося металла.
Люди поддерживали её. Черт, да я и сама чуть ли не выкрикивала «ДА!» после каждой её фразы. Она казалась сильной, опасной, нерушимой стеной, способной защитить мою семью от зла вселенского масштаба, каким я считала в гневе моего некогда любимого вампира.
- Слушай меня, Колин Джонс, я бросаю тебе вызов, – заявила вампирша, и жители вновь прокричали одобрительные возгласы такому её решению, пока я прикусила нижнюю губу, думая о том, что она немного заигралась. Слишком много слов, слишком много угроз. – Я заставлю тебе собирать собственные клыки по асфальту, ты будешь давиться собственной кровью, пока я буду, наслаждаясь, купаться в ней нагишом. Я разорву тво…
Это были последние слова Королевы Ровены. Больше на сцене не было никого, кроме залитого кровью тела побежденной соперницы Колина и побелевшего от увиденного ужаса мэра. Все произошло в считаные мгновенья, но благодаря опыту нахождения в компании с вампирами, я увидела все, что спрятал человеческий мозг от сознания других жителей моего города. Я почувствовала его приближение, секунда и сильные руки обхватили шею вампирши. Легкое нажатие и голова покинула тело, заливая блондина кровью. Он кинул голову через плечо за сцену, чтобы люди смогли пережить этот вечер и отрубленные головы не виделись им в кошмарах следующие несколько лет. Заботливый, черт бы его побрал! Мне хотелось топать ногами и проклинать всех и вся за то, то Ровена оказалась не той, каковой она сама хотела себя считать. Не сильной, не опасной. Просто мертвым телом на небольшой деревянной сцене.
Молчание нарушил мэр, свалившись в обморок на том же месте, где и стоял. Не удивлюсь, если завтра на его голове не останется ни одного темного волоса.
- Может кто-то ещё хочет бросить мне вызов? – сквозь зубы, шипя, проговорил вампир, оглядывая ничего не успевшую понять свиту королевы. Вампиры из её окружения были молодыми и неопытными, неудивительно, что все они тут же склонили колени, приветствуя нового Короля.
Заметив, что опасности с их стороны Колину ждать не приходится, вампир развернулся к людям и камерам, направленным исключительно на него. На его лице возникла приятная обаятельная улыбка, которой он неоднократно подкупал всех с экранов телевизоров. Конечно, сейчас вид портило то, что он был в залитой кровью белоснежной рубашке, а перед его ногами лежало полу обезглавленное тело вампирши, из которого все ещё небольшим фонтанчиком хлыстала одолженная у кого-то кровь. Валяющийся без сознания мэр так же не улучшал положения, но Колин продолжал улыбаться, глядя в толпу, будто на сцене он был один в шикарном смокинге. Прямо как из сценки «Король мертв, да здравствует новый король».
Зажмурившись и просчитав про себя до пяти, я раскрыла глаза готовая к тому, что сегодня закончится моя жизнь.
- Дорогие друзья, не пугайтесь того, свидетелями чего вам предстояло стать здесь, – мило проговорил он, продолжая улыбаться в экраны камер. – Мир вампиров жесток и коварен, но я всегда во всеуслышание заявляю, что сдерживаю свои обещания, порой самыми жуткими способами. Три дня назад я обещал ныне покойной Королеве, что сам осуществлю правосудие, если она будет стоять на моем пути. Сегодня мне пришлось ответить на её вызов, чтобы добыть себе право, которого я заслуживаю.
Он говорил четко и мягко. Его голос был словно щебетание птиц и колыхание ветра одновременно. Люди кивали, впитывая его слова словно губки, вбирая и принимая его убеждения, пока я нервно сжимала ладони в кулаки, вонзая ногти в мягкую кожу. Понимая, что времени осталось совсем немного, я резко выдохнула и сбросила свои щиты. Моя магия полетела вокруг меня, создавая невидимый шар энергии. Я молилась, чтобы ни Даниэля, ни Элизабет не оказалось здесь. Они не должны видеть, как меня разорвут на кусочки. В моих мечтах муж уже увозил нашу дочурку в безопасное место, где их никто и никогда не найдет, каким же было мое удивление, когда я нашла в толпе их обоих, находящихся в совершенно противоположных концах друг от друга. «Он не успеет первым добраться до неё. Не успеет», – твердило мое сознание, пока руки покрывались мелкими мурашками. Все изменилось в тот момент, когда мое поле энергии коснулось Колина. Он почувствовал. Я заметила, как он запнулся в своей речи, как среди всей толпы его холодный взгляд скользнул по мне, как гневно он сжал губы, стараясь не пропустить меня в себя, не дать мне снова сделать то, что я пыталась сделать вчера. А что я? Мое сердце сжалось, словно в тисках, когда такая знакомая волна электрических разрядов начала пронзать все тело. Сразу же стало теплее, прошел страх. Я ощутила себя сильной и готовой ко всему. Он не пустил меня в себя, но позволил своим силам кружить вокруг меня.
- Я знаю, кто убил моего ребенка, – донеслись до моего слуха слова вампира. – Ева Колл, я обвиняю тебя в убийстве вампира, убийстве члена моей кровной линии, моего дитя и нарушении пункта шесть человеко-вампирского союза.
Люди вокруг с недоверием поглядели в мою сторону, пытаясь выяснить, не шутка ли все это. Как такая маленькая и хрупкая женщина могла убить вампира со всеми его супер способностями, говорили их мысли, пока Колин продолжал сверлить меня взглядом. Я так же смотрела на него, не в силах поверить, что он все-таки это сделал. Сколько бы я ни уговаривала себя в том, что не верю вампиру, ни в то, что у него могли остаться ко мне чувства, внутри себя, в самых потаенных уголках своей души, я продолжала верить в искренность его чувств и непоколебимость веры в нас. Как бы сама себя не уговаривала в том, что за то, что я с ним сделала, не прощают, я продолжала верить, что он сможет все забыть и принять меня. Снова. Но он разбил все мои мечты, растоптал их, указав на меня пальцем прилюдно. Теперь пути назад нет. То, что я вчера едва не совершила, сегодня закончит вампир.
Люди расступились, создавая коридор между мной и невысокой сценой, до конца не веря в то, что только что услышали. Краем глаза я видела, как несколько вампиров приблизились достаточно, чтобы успеть отреагировать, если я захочу учинить какую-нибудь глупость. Должно быть, они знали достаточно, чтобы понимать, что меня стоит опасаться. Мне должно было быть страшно, ведь именно такого финала сегодняшнего дня я опасалась больше всего, но сейчас страха не было. Мне не хотелось умирать, сейчас я осознала это окончательно. Но что делать? Бороться? Защищать себя? Открыться всем? Это могло быть очень опасно не только для меня, но и для моей семьи, а этого я не могла допустить.
- Это ошибка, – прошептала стоящая слева от меня официантка Лили из кафе, где мы с Элен обычно пили свой одиннадцатичасовый кофе. Она была потрясена до глубины души и, впервые за долгие годы, я почувствовала, что мне стыдно. Мне было стыдно смотреть в глаза людям, окружающим меня, тем, кто шесть лет назад впустил семью Колл в свою жизнь и ни разу ни в чем не упрекнул. – Вы, ошибаетесь! – громче заговорила девочка. – Это же миссис Колл, она не могла убить вампира!
Колин смотрел в мои глаза и впервые за всё время со дня нашего знакомства, я не могла узнать лица, в которое смотрела. Холодный отстраненный взгляд, плотно сжатые губы и слегка выдвинутый подбородок делали его лицо обозленным. Он вовсе не выглядел потерянным и сомневающимся, в его глазах не было неуверенности, которая была вчера в моих глазах, когда я приняла решение убить его. Сейчас передо мной стоял тот Колин Джонс, которого я никогда ранее не встречала.
- Это не ошибка, – просто ответил он, пока его глаза сверкали переливами изумрудов. Я знала этот взгляд – у него был план. – Миссис Колл, вы согласны со всеми выставленными в ваш адрес обвинениями или мне стоит рассказать этим милым людям все подробности той страшной ночи, когда вы убили мое дитя?
Я замерла, не веря тому, куда приводит его вопрос. Неужели он действительно готов открыть миру всю правду о том, кто я и кто моя Эли?
- Может мне все-таки стоит открыть ваш мотив, чтобы люди понимали, что я не злой и кровожадный монстр, а просто защищаю свою линию? – задумчиво повторил вампир, глядя на окружающих его людей.
Я будто к земле приросла и язык проглотила. Мое сердце, тот маленький искалеченный комочек, что я носила в груди, сейчас замер вместе со всем телом, пропуская удары, пока в голове звучало одно единственное слово: «Конец». Никогда не думала, что моя жизнь могла закончиться так. От рук злостных экзекуторов, от клыков вампиров – да, но от рук Колина, того, с кем я долгие месяцы делила постель и кого считала частью своей души, никогда.
Сейчас единственной моей целью стало спасение Элизабет и Даниэля. Они не должны пострадать, он не может их получить.
- Нет, Король Джонс, – громко ответила я, подняв голову и расправив плечи. – Я принимаю и соглашаюсь с обвинением.
Колин улыбнулся, как улыбался всегда, когда все происходило именно так, как он задумал. Видит Бог, эту его ухмылку я сейчас ненавидела всем сердцем!
- Вы готовы понести наказание? – продолжая издевательски улыбаясь, спросил он так, будто бы у меня был выбор.
Мои силы были раскинуты вокруг, что позволяло мне точно знать, что моя дочь оставалась стоять на месте. Должно быть, она была поражена моими словам, но сейчас сил волноваться ещё и о её чувствах у меня не было. Пугало лишь то, что она стояла в опасной близости от сцены, и Колин мог легко её заметь. Если это все же случиться, у Даниэля останется совсем маленький шанс уйти тихо.
- За смерть вампира жизнь человека, совершившего убийство, переходит в собственность мастера или Короля убитого, – скороговоркой проговорила я. Что-что, а этот пункт соглашения я знала в совершенстве. Именно за его отмену пятнадцать лет боролись все общественные организации, пока президент не сказал своего громкого слова и не наложил вето на все его изменения. Он называл соглашение нашей новой конституцией сосуществования и обращался к людям с просьбой принять и выполнять новый закон. Неудивительно, что теперь перед каждыми выборами президента кандидаты озвучивают одним из первых пунктов своей программы пересмотр всей системы сосуществования с вампирами, но благополучно забывают о ней, занимая первую должность в государстве. Не удивлюсь, если Колин лично помогает им обо всем забыть. Теперь же я пожалела, что не стояла в свое время с плакатом по защите прав человека у здания Белого дома. Хотя, данный пункт рассматривается нечасто, поскольку обычному человеку практически нереально уничтожить вампира. За все время действия его в нашей стране насчиталось всего три человека, осужденные по этой статье, и всех их превратили в вампиров в качестве наказания и взамен убитых ими. Сейчас, глядя в глаза Колина, я не сомневалась, что он скорее руку себе отгрызет, чем превратит меня в одного из них.
- Решено, – резко проговорил он, закатывая рукава испачканной рубашки.
Люди вокруг шептали что-то, их мысли струились вокруг меня, а я молчаливо стояла в центре импровизированного человеческого коридора и смотрела в глаза вампира, которому с этого момента принадлежала моя жизнь. До нашей вчерашней встречи я была бы уверенна, что он насильно вновь сделает меня своим человеком, но учитывая вчерашний фактор, думаю, он с огромным удовольствием разорвет мою шею.
Грустно было понимать, что мой сегодняшний порыв открыться ему и попросить прощения ни к чему не привел. Возможно, мне стоило наплевать на гордость и поделиться с ним тем, что я двадцать лет ношу в своем сердце. Теперь уже было поздно. Сказанные в гневе слова вампира о том, что я буду молить о смерти, когда он закончит, всплыли в моем сознании, заставляя поежиться от страха. Он настроен решительно, жестко и больше не поведется на мои уговоры. Время, когда я могла вить из него веревки, прошло. Теперь настал тот час, когда я познакомлюсь с сильным и жестоким вампиром, каким он всегда был. Недаром в недавнем интервью его назвали самым влиятельным существом на нашей планете, и дело было вовсе не в его умении манипулировать сознанием людей.
- Ты победил, – шепотом признала я, чтобы меня могли услышать только вампиры. – Поздравляю, я теперь твоя.
Губы вампира сжались в тонкую жесткую линию, а глаза почернели настолько, что красивые изумрудные радужки слились со зрачками.
- Ты мне не нужна, – громко, с отвращением выплюнул он, оглядывая меня с ног до головы.
Иногда и чаще всего не специально, но бывали моменты, когда неосторожным словом он обижал меня, но даже это ни в какое сравнение не шло с тем, что делали эти его слова со мной. Мое сердце, жалкий измученный орган, которому досталось больше всего испытаний за мою жизнь, сейчас в который раз разрывалось на кусочки. Считайте меня мечтательницей, но втайне даже от себя я верила, что так Колин попытается привязать меня к себе. Заставить быть его, приручить. А теперь он во всеуслышание заявляет, что я ему не нужна. Я ему не нужна.
- Мне не нужна ни ты, ни твоя жизнь, – вновь повторил вампир, и это было так, словно каждое его слово было кнутом, изо всей силы бьющим меня. Я чувствовала себя настолько грязной, слабой и больной, что когда предательские слезы выступили на моих глазах, я не могла заставить себя даже стереть их. – Ты отобрала жизнь моего ребенка, Ева, и взамен я требую жизнь твоего.
На меня будто ведро холодной воды вылили. Бывают моменты в жизни, когда весь мир на секунду замирает, перестает вращаться планета, прекращают петь птицы, тикать часы и биться сердце. Эта секунда полного молчания, когда весь мир будто перегружается, а потом ты открываешь глаза, делаешь первый вдох и понимаешь, что оказалась в совершенно новом мире. Я чувствовала, что земля уходит у меня из-под ног, в глазах все темнеет, но удерживало меня то, что Элизабет сейчас была здесь, а я не собиралась её терять. Я не могла отдать её Колину.
Конечно, он хотел её. Ручаюсь, он думал об этом с самого первого дня, как понял кто она такая. Не удивлюсь, что он специально послал Тома...
- Ах ты, старый говнюк! Мерзавец! – закричала я, резко двинувшись к сцене. Понимание происходящего пришло ко мне в один момента, заставляя меня увидеть случившееся в совершенно другом свете. – Ты все подстроил! Это ты его подослал!
Вампир на секунду позволил своим эмоциям показаться на лице. Я видела, что он наслаждается происходящим. Ему всегда нравилось, как быстро я обычно соображала и разгадывала его намеренья, но в этот раз я жестко облажалась. Мне не удалось изначально понять происходящего. Возможно все дело в том, что я расслабилась и позволила себе забыть, каким хитрым и коварным был вампир или я так испугалась того, что он может открыть правду перед Элизабет, что даже не задумалась над тем, что могло заставить его скрыть от дочери правду нашего знакомства вчера. Но сейчас я с легкостью поняла каждый шажок его плана по заманиваю моей дочери в свой темный мир.
Видит Бог, я мечтала вцепиться в его волосы и вырвать несколько белокурых прядей, но два вампира молниеносно стали на моем пути, перегораживая дорогу к своему Королю. Думаете, они мне помешали? Не тут-то было, я была настолько разгневана, что мой огонь забурлил во мне с такой силой, что, казалось, сама кожа на моих ладонях пылала пламенем. Если бы можно было убивать силой мысли, то Колин Джонс был бы уже пылью на моих ботинках. Вампиры упали на колени, стоило мне коснуться их, но не они были моей целью. Все могло закончиться здесь и сейчас, стоит ему погибнуть. Тогда и Элизабет, и я будем в безопасности.
Люди вокруг ничего не понимали. Почему вампиры, которые были так серьезно настроены на мой счет, сейчас валялись на земле, корчась от боли? Почему я позволила себе так гневно кричать на Короля вампиров теперь и нашего округа? Почему, после всех сказанных слов, я до сих пор жива, а Колин продолжает смотреть на меня с довольной улыбкой кота, получившего целую миску сливок?
- Элизабет, – позвал вампир, и моя малышка послушно вышла на сцену и встала справа от него.
Её глаза были красными и опухшими, что свидетельствовало о том, что она плакала. Я забеспокоилась, поскольку в мире было не так много вещей, способных заставить её проливать слезы. Она смотрела на меня своими раскрасневшимися глазками, и весь гнев вмиг покинул меня. Я снова ощутила панику.
- Я не монстр, – заверил вампир всех присутствующих. – Она забрала моего ребенка, в ответ я требую её дитя. Это честно.
- Нет! – замотала я головой. – Ты не можешь забрать её. Возьми меня.
Вампир поджал губы, взглянув на меня.
- Ты мне не нужна, – повторился он. – Больше нет.
Я кинулась к сцене, но на моем пути встали ещё два вампира. Не думая о последствиях, я коснулась их, позволяя своему огню ворваться в их мертвые тела, прожигая насквозь. Я не могла думать ни о чем, кроме того, что именно рассказал вампир моей дочери. Он ведь не мог сказать ей правду, верно? Зачем тогда он затеял ту непонятную игру вчера? Чтобы напугать меня и заставить действовать?
Вампиры упали по обе стороны от прохода, пока я кинулась вперед, но путь мне перегородил тот, через кого я не могла так просто переступить. Перевертыш Кристиан в своем человеческом обличие, милом и таком обманчивом, стоял на моем пути и смотрел своими чистыми голубыми глазами. Как бы странно это ни было, но ему боль я причинить просто не могла. Во всем вампирском мире он был тем, кто никогда меня не подводил, в отличие от меня.
- Пожалуйста, – попросила я. – Пропусти.
Кристиан сжал челюсть, молчаливо глядя на меня. Я двинулась вперед, но он крепко сжал ладони на моих плечах, удерживая на месте.
- Пропусти, – громче прошипела я, пытаясь вырваться. – Я не отдам ему мою дочь.
Перевертыш был сильнее, поэтому мои попытки вырваться особым успехом не увенчались.
- Да что же вы стоите молча! – закричала моя подруга Элен откуда-то из толпы. Она хотела вырваться вперед, но малышка Арж, стоящая возле неё, заставляла подругу оставаться на месте. – Это же Коллы! Это же Ева, Даниэль и Элизабет! Что с Вами происходит, мы не отдадим их вампирам!
Несколько человек в толпе поддержали Элен, но грозное шипение Колина Джонса и всех вампиров на площади заставило их замолчать. Некоторые даже упали на землю, будто прячась от взрыва.
- Никто не смеет препятствовать исполнению закона, – заявил он сквозь шипение. – К тому же я никого не собираюсь забирать насильно. Элизабет сама согласилась на этот выход из сложившейся ситуации.
Мои руки похолодели, когда дочка кивнула и крепко взяла вампира за протянутую ей ладонь. Они развернулись и пошли к лестнице, ведущей к сходу со сцены.
- Стой! – закричала я, начиная биться в руках перевертыша. Моя сила на него не действовала, но если я смогу достаточно сконцентрироваться, возможно, я смогу добраться до Колина? Хоть немного.
Я почувствовала, что сзади меня кто-то обнял. Мне не нужно было обладать глазами на затылке, чтобы понять, что это Даниэль. Должно быть, он просто хотел меня успокоить, но что-то темное во мне поднялось из глубин души. Я знала лишь то, что мне нужно больше силы, и я могу её получить. Это было неправильно, часть меня это прекрасно понимала, но я видела, как удаляется Элизабет, и не видела иного выхода. Глубоко вздохнув, я коснулась обоих мужчин и позволила себе питаться их силами. Я тянула их магию в себя, собирала её в тугой комок внутри своего живота, готовая нанести удар.
- Ева, – прошептал Даниэль, сжимая руки на моей талии.
- Прекрати, – прошипел Кристиан, едва сдерживая себя от превращения. – Если ты сейчас же не успокоишься, то в прямом эфире все узнают не только о том, кто ты, но и о том, кто такая Элизабет. Ты этого хочешь?
Я замерла, решая, что делать. Если я сейчас позволю Элизабет уйти, я могу больше никогда её не увидеть. Зная Колина, спрятать её от меня будет лучшей местью, какую он может придумать взамен того, что я сделала с ним. Однако стоит мне сейчас проявить свою магию, как в прямом эфире появится фокус-покус о сверхъестественном влиянии человека на вампиров. Уверена, некоторые вампиры быстро сложат два плюс два и сообразят, что лишь очень маленькая группа людей способна на подобное.
- Ева, не нужно, – прошептал Даниэль, крепче прижимая меня к себе. – Мы что-нибудь придумаем потом. Не сейчас, слишком много свидетелей.
И я послушалась: отпустила их и зарыдала от собственной безысходности и неспособности что-либо предпринять. Мое сердце разрывалось от боли, от предательства. Я не верила, что Колин способен так поступить со мной, не хотела в это верить. Мне пришлось оставить все, что я любила, чтобы получить Элизабет, и все впустую. Теперь он отнял её.