От автора: Большое спасибо за поддержку новой истории!

________________________________________

Глава 2. Мосты

На протяжении нескольких следующих недель в семье Мейсенов ситуация со здоровьем налаживалась, в то время как в семье Джаспера продолжала ухудшаться. Стараясь не разбудить спящего сына, Джаспер поправил одеяло на хрупком теле Питера. Сегодня был особенно тяжелый день, мальчик капризничал и стонал, страдая от боли в ушах и спазмов в животе. Он едва сумел проглотить несколько ложек ужина. Вдобавок ко всему его резал и колол последний прибывший из Лондона доктор, практикующий в больнице Гая в Саутуорке.

Почти два года прошло с тех пор, как Джаспер с позором подал в отставку, поставив нужды своего сына превыше долга перед короной и страной. Его товарищи-офицеры решили, что он лишился рассудка. Даже собственная мать осудила Джаспера, сказав, что мальчик вполне способен жить с ней, если, конечно, дом будет обеспечен прислугой.

Уитлок еще ни разу не пожалел о принятом решении, хотя до сих пор не мог понять, почему сделал это. Он подозревал, что причиной тому была болезнь старшего брата. Большую часть детства Джаспер провел, наблюдая, как его любимый старший брат Раймонд медленно угасал. Вернувшись домой после смерти жены и обнаружив своего трехлетнего сына в гораздо худшем состоянии здоровья, чем предполагал, он понял, что его отцовские инстинкты возобладали надо всем остальным. Мысль, что он может потерять Питера так же, как когда-то потерял Раймонда, была нестерпима. Забота о сыне стала его приоритетом, и Джаспер поклялся сделать что угодно, пойти на любые жертвы, лишь бы мальчик был жив и здоров.

К сожалению, легче было сказать, чем сделать.

Усугубляло положение то, что его второй старший брат Гарольд растратил оставленное отцом наследство. Те немногие средства, что скопились у Джаспера, вскоре были исчерпаны, и он стал метаться от одного врача к другому в надежде найти волшебное лекарство, способное излечить его сына. У Джаспера не осталось иного выбора, кроме как наняться на работу, чтобы быть в состоянии оплачивать услуги докторов. Пришлось проглотить гордость и занять должность управляющего поместьем Мейсен. Все складывалось неплохо. Если бы не щедрое жалованье, он давно бы влачил нищенское существование из-за расходов на лекарства. Хотя деньги в его ситуации мало помогали. Способности врачей были несоизмеримы с их гонорарами. Питер становился все слабее.

Комок встал в горле, когда Джаспер задумался над последними словами недавно навещавшего их доктора, по слухам служившего короне.

- Я выпустил столько крови, сколько осмелился, но не думаю, что дальнейшее очищение принесет хоть какую-то пользу. Если бы зараза, ослабляющая тело мальчика, могла быть побеждена, это давно бы произошло.

- Что такое вы говорите? Существуют же еще какие-то методы лечения?

- Слишком поздно вводить ртуть, хотя не думаю, что в данном случае она была бы эффективна, - ответил доктор на восклицание Джаспера. – Не думаю, что есть шансы спасти вашего мальчика. У него изнуряющая болезнь, и вам пора готовиться к неизбежному.

Неизбежное. Джаспер вздрогнул при воспоминании об этом слове и убрал с лица Питера выбившуюся прядь светлых волос. Он не желал отказываться от своего сына, просто хотел знать, что делать. Да, он был разумным человеком, но, ради всего святого, он испробовал все, что могли предложить обученные врачи. Единственным выходом осталось обращение к старым методам, но он поклялся никогда не доверять бессмысленной болтовне кучки суеверных старух.

Потирая грудь, чтобы облегчить растущее давление, Джаспер размышлял над словами именитого доктора, что Питер не доживет до своего шестого дня рождения.

Он тяжело вздохнул. Существуй хоть какая-то надежда, Джаспер никогда бы не стал искать альтернативных путей решения ужасной проблемы, но разве у него остался выбор? Если бы только он так основательно не сжег мосты.

Поцеловав Питера в лоб, он отправился на поиски своей экономки, миссис Картер, и сообщил ей, что вечером будет отсутствовать. Джаспер раздумывал, стоит ли принимать приглашение отобедать с лордом и леди Мейсен, опасаясь оставлять Питера одного. Мальчик был в таком ослабленном состоянии после последней процедуры кровопускания, что его лицо казалось бледнее подушки.

У Джаспера не было ни малейшего желания делить обеденный стол с единственной гостьей из списка приглашенных, лучшей подругой леди Мейсен, мисс Брендон. Эта женщина бесконечно раздражала его. По крайней мере она перестала делать свои завуалированные замечания по поводу «жестокого и неэффективного лечения» маленького сына, проводимого приезжими врачами. Как будто он намеренно желал, чтобы мальчик страдал.

Отношения между ними усугубило то, что при первой встрече Джаспер не слишком лестно отозвался о методах и способностях мисс Брендон. Стоило при их знакомстве Мейсену высказать мысль, что вытащившая его с того света целительница способна помочь Питеру, Джаспер сразу перешел в глухую оборону. Мисс Брендон скорее смирилась, нежели обиделась на его не слишком тактичный отказ от ее услуг, но это не мешало ей периодически высказывать свое мнение о его выборе. С тех пор между ними и разгорелась неприязнь, разумеется, неуловимая, и их взаимные резкие замечания были скрыты за маской вежливости.

Впрочем, он старался быть вежливым. Бывали моменты, когда Джасперу казалось, что ее вообще никоим образом это не трогает.

Порывисто выдохнув, Джаспер проверил ремни упряжи, соединяющие его лошадь с крытой коляской. Обычно, когда не было дождя, он ездил верхом, но сейчас имелись скрытые мотивы для выбора более медленного транспорта. Уитлок все еще не определился с планом действий, но хотел быть готовым предложить мисс Брендон подвезти ее до деревни в конце вечера. Это избавит их хозяина от необходимости готовить один из своих экипажей и даст Джасперу возможность поговорить с ней наедине.

Признаться, что ему нужна помощь этой молодой женщины, способной найти эффективное альтернативное лечение болезни его сына, если такое вообще существовало, было непросто. Он мог бы поднять эту тему за ужином, но предпочитал не иметь зрителей, когда ему будет отказано в помощи. Шансы, что мисс Брендон пойдет ему навстречу, были ничтожны.

Поглаживая бороду, которая ему очень нравилась, даже если чрезмерно критичная мисс Брендон находила ее отвратительной, Джаспер размышлял, стоит ли подвергать сомнению его благоразумие.

Это действительно было непросто.

***

- Мистер Уитлок, как я рада вас видеть, – приветствие леди Мейсен было, как всегда, любезным.

Джаспер низко склонился над ее рукой.

- Благодарю вас за приглашение, миледи. Вижу, вы чувствуете себя значительно лучше?

- Да, это так.

Она бросила на мужа взгляд, который, как показалось Джасперу, он не должен был заметить, а потом жестом пригласила его занять место в роскошной, но уютной гостиной – одной из самых маленьких комнат в поместье. Быстрый взгляд в сторону Мейсена – и Джаспер уловил самодовольную улыбку, а также заметное уменьшение напряжения во всем облике друга. Джаспер поднял брови. Близнецам было почти два месяца, поэтому он рискнул предположить, что пара снова начала делить постель. После рождения Питера он не удосужился помириться со своей женой, так как ни у кого из них не было желания повторять процесс, который привел их к зачатию сына.

Отбросив мысли о собственном жалком опыте общения с этой стороной жизни, усы Джаспера задергались от непрекращающихся доказательств того, что брак Мейсенов был вполне благополучным. Возможно, все началось не при самых идеальных обстоятельствах, но вместо того, чтобы заключить брак в соответствии с правилами высшего общества, по принуждению их семей, его друг был хорошо знаком со своей будущей невестой. Однажды он даже признался, что питал к ней нежные чувства до того, как жениться. Судя по тому, как тогдашняя мисс Свон смотрела на него в ответ и как смотрит сейчас, к большому изумлению Джаспера, их чувства, по-видимому, были взаимными.

Как бы то ни было, эта маловероятная по традиционным меркам пара преодолела множество препятствий, чтобы закрепить свой любовный союз. Возможно, бывший офицер Джаспер и был циником, но ему было приятно видеть, как его прежде отрешенный друг переживает такой поворот судьбы. Это было свидетельством его превосходного выбора невесты.

Джаспер соглашался с выводом Мейсена, что женитьба на взрослой женщине, а не на ребенке, только выпущенном из детской, является чем-то особенным. Марии едва исполнилось семнадцать, когда они поженились. Она боялась супружеской близости и была плохо подготовлена к жизни в качестве жены офицера во время военных действий. Несмотря на ее регулярные жалобы из-за его невнимания к ней, она не проявляла никакой радости, когда Джасперу удавалось улизнуть домой, чтобы навестить жену во время родов или после рождения Питера. Он не ожидал, что она захочет подарить ему второго ребенка, но все же видел, как она съеживалась, словно от страха, когда он входил в комнату. Излишне говорить, что он и не предпринимал никаких попыток приласкать жену.

Джаспер надеялся, что материнство понравится Марии больше, чем замужество, но она не выказывала особой привязанности к их сыну, решив передать Питера нянькам, принимая минимальное участие в его воспитании. Проводя дни в обществе жен других офицеров, она с готовностью принимала приглашения на танцы и ужины по вечерам. Стоило однажды Джасперу осторожно упомянуть, что расходы на ее портниху, а также на развлечения непомерно велики, она отреагировала типично по-женски, слезами и обвинениями в бессердечии с его стороны.

- Вы офицер и второй сын барона, - воскликнула она, - мне подобает одеваться в соответствии с нашим положением. Что касается моих развлечений, любой мало-мальски вежливый человек обязан отвечать взаимностью, когда поступает так много предложений.

- Да, но иногда можно оставаться дома и проводить время с сыном.

Несмотря на то что Джаспер был близок к тому, чтобы засыпать упреками свою легко провоцируемую на слезы молодую жену, его слова не произвели на нее никакого эффекта. Мария была хорошенькой на вид, и ей нравилось находиться в центре внимания. Ей был абсолютно безразличен ее муж, и то, что он редко бывал рядом с ней, не было большой проблемой. Но Джасперу трудно было понять, почему она совсем не заботилась об их сыне.

Когда она погибла в результате несчастного случая с экипажем во время позднего возвращения с очередной вечеринки, Джаспер немедленно взял отпуск, чтобы похоронить жену и позаботиться о воспитании сына. Обнаружив, что дела у мальчика идут гораздо хуже, чем Мария упоминала в письмах, он изо всех сил попытался простить жене ее пренебрежительное отношение к мальчику. В то же время он чувствовал вину, что ее уход едва ли огорчил его. И это чувство до сих пор снедало.

- Мы не были уверены, что ты сможешь прийти сегодня вечером, - заметил Мейсен, протягивая Джасперу бокал бренди перед ужином.

- Как прошел визит врача? – поинтересовалась леди Мейсен, встав рядом с мужем. – Это его приезда из Лондона вы так долго добивались?

Джаспер кивнул, всплеск внезапно нахлынувших эмоций лишил его способности говорить.

- Пожалуйста, передайте Питеру привет от нас обоих, - добавила леди Мейсен, заполняя неловкое молчание. – Полагаю, он не в настроении, чтобы навестить нас?

- Может быть, через несколько дней, – спазм в горле спал, но Джаспер ничего не мог поделать, чтобы скрыть грубость в голосе.

Дворецкий объявил о появлении четвертой персоны в их компании, давая Джасперу возможность отвлечься и залпом осушить бокал. Эта передышка оказалась желанной, хотя приезд мисс Брендон и не был таким уж долгожданным. Обнявшись с подругой, молодая знахарка приняла теплые приветствия Мейсена и только после обратила свой взор на Джаспера.

- Мистер Уитлок, – она одарила его едва заметным кивком.

Обычно он отвечал тем же, но сейчас, сделав глубокий вдох, почтительно поклонился.

- Мисс Брендон. Как поживаете?

Ее брови поднялись в ответ на его вежливое приветствие, и она внимательно посмотрела на Джаспера. Достаточно долго, чтобы он почувствовал жар на щеках.

- Все хорошо, спасибо, - ответила Элис. - А у вас?

Джаспер пожал плечами – неподобающий ответ, но он боялся, что если заговорит, голос выдаст его. Непривыкший к столь близким к поверхности эмоциям, он опустил глаза на свой стакан, расстроившись, что тот пуст.

- Еще бренди? – спросил Мейсен, и Джаспер благодарно кивнул.

Мисс Брендон отвернулась, чтобы поговорить с леди Мейсен, и Джаспер вздохнул. Не в первый раз он краснел из-за пристального взгляда женщины, светлый цвет лица всегда раздражал его. Ну, по крайней мере, она воздержалась от комментариев. Эта женщина могла быть жестоко прямолинейной, хотя и он в ее обществе обычно вел себя по-другому. Конечно, он знал, что такое вежливость, его обучали няньки, потом гувернер, не говоря уж о подготовке к военной службе в качестве офицера. Но мисс Брендон проявила ту его сторону, которую ранее он оставлял при себе.

Ошеломленно покачав головой, он медленно попивал второй бокал бренди, испытывая почти непреодолимое желание выпить его так же быстро, как и первый. Как бы это ни было заманчиво, но притупить собственные чувства и мысли в его нынешней компании не было выходом. Хоть Джаспер и предполагал, что Мейсены поймут его, учитывая обстоятельства, но он сомневался, будто мисс Брендон будет столь же снисходительна.

Эта женщина была чертовски колючей, манеры полностью противоречили ее внешности, не имевшей ничего общего с ее деятельностью целительницы и повитухи. Никогда не рожавшая, она была молода, стройна и, вне всякого сомнения, красива. И даже эти слова недостаточно точно описывали ее. Слово «красива» казалось слишком общим для особенной привлекательности мисс Брендон. Длинные темные волосы, миндалевидные зеленые глаза и кремовая кожа лица создавали экзотический облик, и это слово более чем подходило для описания этой женщины. Для женщины с манерами кактуса.

Сделав новый столь необходимый глоток крепкого напитка, Джаспер присоединился к разговору. К его облегчению мисс Брендон воздержалась от расспросов о Питере и пренебрежительных замечаний по поводу некомпетентности именитых врачей. Хотя его надежды и финансы были истощены, он наконец смог признаться себе, что она была права.

Мейсен точно потерял бы руку и даже вероятно умер, останься он в руках военных хирургов. Джаспер содрогнулся при мысли о том, скольких людей постигла подобная участь. Не будь вмешательства мисс Брендон, вряд ли его друг смог остаться в живых, чтобы с любовью говорить о своих близнецах.

- Дэвид проявляет признаки твердости духа, - гордо заявил Мейсен, когда все уселись за стол. – Он редко плачет, и у него веселый нрав.

- Что же насчет его сестры? – поинтересовался Джаспер. – Она так же спокойна?

- Точно нет, - ответила леди Мейсен с кривой улыбкой. – Она заставляет весь дом плясать вокруг нее.

- Это потому что она абсолютно очаровательна и заметен намек на упрямство, - добавил Мейсен. – Очень похоже на одну знакомую мне особу.

- Я не стану спрашивать, кого именно вы имеете в виду, - усмехнулась его жена, - или указывать на вину ее отца в том, что он ужасно балует девочку.

- Балую? Но она всего лишь ребенок…

- Вот именно, - мисс Брендон прервала шутливые споры хозяев, слишком наигранно закатив глаза. – Вы же должны понимать, что двухмесячные дети способны только спать, есть, плакать и иногда улыбаться?

Леди Мейсен цыкнула и махнула рукой.

- Что мы можем поделать, если наши дети исключительны.

Мейсен улыбнулся в знак согласия.
- Элизабет – самый красивый ребенок из всех, что я когда-либо видел, а Дэвид растет быстрее, чем я мог себе представить.

- Это потому что у него аппетит, как у лошади! – леди Мейсен рассмеялась, ее энтузиазм вторил энтузиазму мужа. – Элизабет требует, чтобы ее кормили чаще, но съедает она гораздо меньше своего брата. Слава богу, что у нас есть помощница, одна я вряд ли справилась бы с кормлением обоих.

Джаспер моргнул, пораженный тем, что Изабелла упомянула о своей самой страшной тайне, способной шокировать весь округ, ведь она взяла на себя роль кормилицы собственных детей. Жена Джаспера едва взглянула на их новорожденного сына. Он с трудом мог представить себе ее реакцию, если бы Марию попросили приложить ребенка к груди.

- Дорогая жена, мне кажется, вы смутили нашего гостя, – Мейсен склонил голову в сторону Джаспера, а губы мисс Брендон скривились в насмешливой улыбке.

- Вовсе нет, миледи, - ответил Джаспер, желая опередить любые извинения леди Мейсен и пренебрежительные замечания мисс Брендон. – Я думаю, это замечательно, что вы сами заботитесь о своих детях. Близнецам повезло, что у них такая прекрасная мать.

Леди Мейсен просияла и повернулась к мужу.
- Вы были правы, Эдвард. Он идеально подходит для этой роли.

Джаспер поднял бровь.

- Роли?

- Мы хотим попросить тебя об одолжении, - ответил за жену Мейсен, переплетая их пальцы. – Вас обоих.

Джаспер озадаченно взглянул на мисс Брендон, гадая, какое одолжение может быть связано с ними обоими. Мейсены знали о вражде между их друзьями, хотя он догадывался, что неспроста их обоих позвали на ужин.

- Уитлок, Элис, - продолжил Мейсен, несмотря на взгляды, которыми обменивались его гости. - Мы хотели, чтобы вы приняли на себя роль крестных родителей Дэвида и Элизабет.

У Джаспера отвисла челюсть. Он должен был предвидеть это, поскольку Мейсен славился пренебрежительным отношением к правилам, но это заходило уже слишком далеко. Он мог быть командиром Мейсена в армии, но с тех пор, как лишился своего наследства, а вместе с тем и возможности владеть собственным поместьем, Джаспер едва ли мог считаться джентльменом. Что касается положения мисс Брендон в обществе…

- Это очень любезно с вашей стороны, - заговорила Элис, пока Джаспер все еще приходил в себя, - но не думаю, что вы оба хорошо все обдумали.

- Подожди, Элис…

- Ради бога, Изабелла, - не дала ей говорить мисс Брендон, ее тон стал жестче. – Дэвид и Элизабет – представители знати. Я больше не являюсь членом приличного общества, если я вообще когда-нибудь принадлежала к нему, я имею в виду свое не самое приличное происхождение, к тому же вы не можете иметь повитуху в качестве крестной матери…

- Или управляющего поместьем в роли крестного отца.

Мисс Брендон удивленно посмотрела на Джаспера.

- Ну насчет этого я ничего не знаю, - она покачала головой, прежде чем обратиться к хозяевам, - но знаю, что не подхожу для этой роли.

- Вы оба идеально подходите, - Мейсен подался вперед в своем кресле. – Вы двое самых лучших людей, которых мы знаем. Мы с Изабеллой не можем представить себе никого другого, кто бы лучше следил за духовным благополучием наших детей или смог заменить нас, если с нами вдруг что-то произойдет.

- А что вы скажете о семье Изабеллы? – настаивала мисс Брендон. – Ее сестры?

Леди Мейсен кивнула.

Розали и Таня будут рядом со своими племянниками. Но Элис, ты моя лучшая подруга. Я хочу, чтобы ты сыграла важную роль в жизни моих детей.

- И давай посмотрим правде в глаза, Уитлок, - выражение лица Мейсена стало печальным. – Ты мой единственный друг.

С трудом сглотнув, Джаспер повернулся к мисс Брендон. В любое другое время он упорно доказывал бы, что это плохая идея, но он искал способ восстановить мосты, а не сжигать их окончательно. Он открыл рот, чтобы выразить свое робкое согласие, когда она выпалила слова, о которых Джаспер часто думал, но как джентльмен никогда бы не произнес вслух.

- Но мы терпеть друг друга не можем!

____________________________

От автора: Мне очень нравится эта Элис. Она полностью списана с моей прабабушки, которая была вздорной женщиной, хотя я помню ее очень доброй, владеющей великолепным садом. Она была травницей в конце 1800-х – начале 1900-х годов на золотых приисках в глубинке западной Австралии, и поэтому, как вы понимаете, довольно колоритным персонажем. Бабушка дожила до девяноста четырех лет. Ее дочь, моя бабушка, была еще более язвительной, но я ее очень любила. И на данный момент использую ее девичью фамилию (прадед был французом) для своего авторского имени. Она дожила до девяноста шести лет. Ни одна из них не страдала плохим здоровьем до последних дней. Жаль, что я не обладаю таким богатырским здоровьем и даже четвертью их выносливости!

В этой главе мы немного лучше познакомились с Джаспером, намекнув на причину его предубеждений против профессии Элис. Хотелось бы услышать ваши мысли.

Elise