10. Вспыльчивый человек

Да, детка, покажи это, снимай!

Бурбон-Стрит? Больше похоже на Миллер Лайт-Стрит… но я беру!

Она хорошенькая. Проститутка? Студентка колледжа? В любом случае...

Чувствуя отвращение, я пошел быстрее. Чем скорее я выберусь из центра, тем раньше смогу выгнать развратные чужие мысли, проникающие в мою голову. Я жил почти сто пять лет, ничего не зная о подобных извращениях, и ничего, включая беспрестанные описания Питера, не могло подготовить меня к Новому Орлеану на Марди Гра (прим.пер.: последний день знаменитого новоорлеанского карнавала перед началом Великого поста). В действительности, я мог так представить себе ад – в равной степени разгула и грубого разврата. Питер сказал, что я должен быть подготовлен, но не было никакой возможности защитить от атаки свой рассудок. Нагота, свист, опьянение, рок-музыка на фоне джаза, крики, пение, и везде потоки фиолетового, золотого и зеленого, временами всплывавшие в толпе в виде бус и одежды на полуголых телах. А на вершине всего – мысли: нездоровые, в основном нетрезвые мысли, которые были всюду, и от них не получалось отгородиться.

Шарлотта и Питер сказали мне, что на самом деле это был неудачный год, так как из-за урагана, прошедшего через город за несколько месяцев до этого, присутствовала только половина посетителей. В воздухе висело отчаяние и облегчение по поводу праздника, как будто весь город был одновременно очень рад вернуться в привычный уклад жизни, но все же темное облако страха и воспоминаний о недавних разрушениях еще присутствовало в умах жителей. Центр города был восстановлен в течение последних пяти месяцев, и празднующие люди, вероятно, не замечали запаха зловонной воды из озера, по-прежнему исходящего от асфальта. Я был уверен, что они и правда не замечают. Иначе как бы они могли продолжать танцевать, зная это? Весь город вонял смертью и отчаянием.

Питер, Шарлотта и я сделали город местом, чтобы отмечаться время от времени в отеле, где я забронировал номер люкс и припарковал «порше». Когда они будут сытыми, мы втроем пойдем искать Викторию. Это означало находиться в самом центре торжества, но звуки музыки и крики людей быстро доводили меня до безумия.

Итак, пока мои напарники охотились, я блуждал.

Я был благодарен, что у меня имелись компаньоны; они были веселыми и беззаботными, а через их связи с Джаспером я ощущал их как некое искривленное продолжение моей семьи. Но само их присутствие причиняло мне боль. Каждый раз, когда Шарлотта гладила рукой лицо Питера, я вспоминал прикосновение Беллы. Каждый раз, когда они смеялись, я вспоминал, как давно я смеялся сам.

Питер и Шарлотта были в клане Джаспера в течение нескольких лет, прежде чем Джаспер ушел прочь в поисках образа жизни, в котором перестанет чувствовать боль и ужас своих жертв. Я встречал Питера и его возлюбленную несколько раз. Они посетили нас всего несколько месяцев назад, вскоре после того, как я впервые встретил Беллу. Я провел эти дни, плотно держа периметр вокруг дома Свонов — несмотря на заверения Джаспера, что ни Питер, ни Шарлотта не будут вредить «объекту моей одержимости», у Питера самоконтроль не был сильной стороной. Так что я столкнулся с ними на недолгое время, когда они прощались с Джаспером в доме. Я был в особенно взвинченном настроении в тот день, проведя целые выходные далеко от Беллы, и вылил свои чувства на фортепьяно посредством чрезмерно громкого исполнения одной из моих самых меланхоличных композиций. Шарлотта подумала тогда, что я вел себя очень странно.

Насколько я мог сказать, это впечатление не изменилось.

Они вместе направлялись на ночную вечеринку кататься на роликах в канун Рождества, когда обнаружили мой аромат около «порше». Они осторожно подошли, не уверенные, кого обнаружат.

- Мы должны были догадаться, что это был Каллен, - сказал Питер, когда я узнал их.

- Кто, кроме Каллена, будет владеть «порше»? - добавила Шарлотта, смотря на автомобиль любящим взглядом. Все эти деньги... но какой ценой. Она вздрогнула, когда представила Джаспера, пьющего из яремной вены оленя.

Я открыл дверь и вышел в густой ночной воздух. Я все еще мог слышать звуки смеха и добрые пожелания людей, выходивших из Епископальной церкви в нескольких кварталах от отеля. Прислонившись к машине, я скрестил руки на груди и посмотрел на Питера с Шарлоттой. Они были поразительно похожи, одеты в темные джинсы и черные кожаные куртки, оба были платиновыми блондинами, чьи волосы опускались до плеч. У Шарлотты была пара черных перчаток с отрезанными кончиками пальцев, которые, как я позже обнаружил, были стандартным одеянием на роликовом катке.

- Что вы делаете здесь? - я повторил свой вопрос.

- Ой, Эдди, дружище, ты же не думал, что мы могли мимо пройти и не выяснить, кто на нашей территории, не так ли? - дразнясь, спросил Питер. - Ты бы сделал то же самое. Защита нашей территории.

Рычание сорвалось с моих губ, прежде чем я успел подумать.

- Я Эдвард, - прошипел я.

Питер издал лающий смешок.

- Извините, Эдд… Эдвард. Но на самом деле ты следовал за неким вампиром, который направлялся в Форкс, правильно? Ну у вас есть Элис, так что, я думаю, это не проблема. Она всегда видит наши приезды. Хотя, возможно, ты не понимаешь, что я имею в виду — думаю, тебе не надо волноваться о ком-то, кто сокращает твое питание… фауну. - Он сморщил нос от отвращения.

- Она не идеальна, - сказал я, и мгновенно появились воспоминания. Мы ввосьмером наслаждаемся прекрасной игрой в бейсбол — нам было весело. Затем голос Элис: «Ну почему я вижу их только сейчас?» И клан Джеймса вышел из леса…

Второе воспоминание возникло так же быстро, как и первое — Белла, ее изувеченное тело на полу танцевальной студии. Мой голос, зовущий Карлайла. Мы вдвоем, отчаянно работающие бок о бок, чтобы сохранить земную жизнь Беллы. Невероятно прекрасный вкус крови Беллы на моем языке, каждая частица моего существа взывает меня испить, как я должен был сделать это по своей природе, а затем я остановился. Остановился, потому что больше не мог причинять ей боль, иначе я прервал бы свою бессмертную жизнь – эти две вещи навечно связаны в моем сознании.

- Элис не безошибочна, - повторил я, сжав зубы.

Шарлотта положила руки перед собой. Боже мой, он раздражен. Неудивительно, что Джаспер всегда уводит нас подальше от него.

- Эй, спокойно, парень. Если мы сказали что-то, что могло огорчить тебя, мы не это имели в виду.

Я сглотнул и попытался вернуть себе самообладание. Джеймс не был их ошибкой.

«Он был твоей ошибкой, - сказал голос в моей голове. - Белла никогда не оказалась бы в опасности, оставь ты ее в покое. Если бы ты не был так слаб и сбежал из Форкса, как в самый первый раз».

Но я был слаб. А теперь неважно, слишком поздно, здесь я выслеживал одну из многочисленных постоянно растущих угроз для женщины, вокруг которой вращалась вся моя жизнь.

- Я сожалею, - я восстановил самообладание через мгновенье. - Элис… щекотливая тема.

- Похоже на то, - Питер обменялся взглядами со своей возлюбленной. - Ну как дела? И как я уже сказал, вопрос в том, что ты здесь делаешь?

- На Рождество и вообще, - добавила Шарлотта. - Разве ты не должен быть дома со своим отцом? У них такие причудливые отношения… Не будь у Карлайла возлюбленной, можно было бы подумать… - она засмеялась, прижимаясь к Питеру.

Я снова зарычал.

- Извини. Со своей семьей, - исправилась она.

- Самая большая семья, известная на свете. Черт, вы, ребята, больше, чем Волтури на данный момент, не так ли? - Питер уставился на меня, когда определял в голове нашу численность. Посмотрим... Джаспер и Элис, Карлайл и его возлюбленная, большой и блондинка, и маленький Эдди здесь. Семь. Как им удается не убить друг друга?

- Я не «Маленький Эдди», - парировал я. - И у Волтури есть своя гвардия.

Он отрывисто засмеялся. Я всегда забываю о его маленьком таланте.

- Жалко. Да. И пусть небеса помогут нам всем, если Каллены когда-нибудь решат собрать гвардию!

- Мы не получим никакой помощи от небес, сладкий, - Шарлотта любовно провела рукой по лицу Питера. - Слишком много преступлений, мне кажется.

- Да. Слишком, - Питер усмехнулся, поворачиваясь ко мне спиной. - А если серьезно, Эдвард, — как будто мое имя было своего рода болезнью, - что привело тебя в Техас?

Лицо Виктории всплыло в моей памяти, ее растрепанные волосы за ее спиной — образ, который я видел глазами испуганного новорожденного в Сан-Франциско.

- Я слежу кое за кем, - понимая, что у них могло возникнуть неверное представление, я торопливо добавил: - Другой вампир.

Брови Питера поднялись.

-Ты следишь за другим вампиром? Чтобы убить его?

- Ее. И да.

Они рассмеялись. Я стоял там в течение нескольких минут, пока они сгибались пополам, не делая никаких попыток скрыть каким-либо образом их развлечение за мой счет. Я понял, что наша семья точно не имеет репутации, связанной с насилием. Но даже Питер и Шарлотта знали, что раньше я жил вдали от Карлайла и его образа жизни. Это не могло быть настолько смешно.

- О, Эдвард, - сказала Шарлотта, когда к ней, наконец, вернулся дар речи. Извини. Это было грубо – так смеяться.

- Это действительно так, - ответил я нахмурившись.

- Это просто как… — она все еще хихикала, когда попыталась заговорить, - мысль о тебе, пытающемся охотиться на кочевого вампира, это похоже… это похоже…

- Как будто домашний кот пытается охотиться на дикую птицу, - закончил Питер, вызвав новый приступ смеха у Шарлотты.

- Да! С колокольчиком на шее, - Шарлотта поднесла руку ко рту, чтобы заглушить свой смех. Бедный мой. Он абсолютно потерян. Но как забавно видеть, что Каллен пытается быть настоящим вампиром.

Я закатил глаза.

- Ну хорошо, что я столкнулся с вами, - позади я нашел своей рукой ручку на двери. Раздался мягкий щелчок, и дверь открылась.

Ох, не так быстро.

- Подожди одну минуту, - сказал Питер. - Ты просто собираешься сказать нам, что на кого-то охотишься, а затем исчезнуть? Я так не думаю. Кто эта женщина, из-за которой ты так разгорячен и взволнован?

Шарлотта фыркнула. Как будто Эдвард Каллен может быть разгорячен и взволнован…

Впервые за много месяцев в моей голове возникло воспоминание о счастливом моменте с Беллой — мы на ее диване наблюдаем за «Ромео и Джульеттой» режиссера Дзеффирелли, ее губы на моих, руки обнимают мою шею. Я разорвал ее объятия и мягко толкнул ее назад. Она понятия не имела, что мое самообладание рядом с ее кровью было теперь почти совершенным — я выпил из нее, и тем не менее она жила. Я боролся с совершенно иным монстром, когда убирал ее пальцы с моей шеи. Разгорячен и взволнован, действительно.

Счастье исчезло так же быстро, как и появилось, оставив после себя жгучую пустую дыру. Я положил руку на крышу машины, чтобы успокоиться, поскольку тошнотворная боль снова заполучила меня в свои объятия.

- Осторожней там, Эдди, - тихо сказал Питер, схватив меня за плечо. На сей раз я не поправил его. Он выглядит, как будто болен. Ну, может, эта странная диета влияет…

- Это не моя диета, - ответил я сквозь зубы. - И ее имя – Виктория.

Он был сбит с толку.

- Чье имя?

Для обладателя фотографической памяти он, конечно, был плохим примером.

- Разгорячен и взволнован, - ответил я. - На кого я охочусь. Ее имя – Виктория, сумасшедшая рыжеволосая. Вы видели ее?

Питер и Шарлотта поглядели друг на друга и покачали головами.

- У нее есть партнер? - спросила Шарлотта. Потому что сам он не собирается убивать ее партнера, или, возможно, он пытается убить себя. Это то, что Эдвард может сделать. Джаспер всегда говорил, насколько парень подвержен меланхолии…

- Мы уже убили ее партнера.

Если я думал, что Питер и Шарлотта прежде выглядели удивленными, то это было ничто по сравнению с тем, как они смотрелись теперь.

Каллены кого-то убили? Будь я проклят. Ну я проклят. Питер улыбнулся своей шутке. Но все же... В его памяти всплыл Карлайл, чья рука любовно обнимала Эсми, а на лице была нежная улыбка, когда он приветствовал Питера и Шарлотту в нашем доме в Форксе. Я не могу поверить, что Карлайл позволил бы этому случиться...

- Мы защищали… «Мою партнершу? Мою подругу? Мою единственную причину существования?» …моего друга.

Глаза Шарлотты округлились.

- Девочка, - прошептала она. - Он преследовал девочку? - Лицо Джаспера появилось в ее мыслях. Он стал одержим этой человеческой девочкой. Он не может слышать ее разум, и поэтому она вроде новинки для него, я думаю. Он пробирается ночью в окно ее спальни и наблюдает за ее сном. Шарлотта сочла все это тревожащим. И он пытается защитить ее от Питера. Она вспомнила, как неоправданно сильно, по ее мнению, я был расстроен из-за того, что ее возлюбленный мог представлять угрозу для Беллы. Она попыталась представить, что могло произойти, если бы я чувствовал реальную угрозу, затем оценила мое нынешнее пораженческое состояние и сдалась.

- О, тяжелый разрыв, - Питер негромко свистнул. Это приносит много боли, когда ты влюбляешься в человека, Эдди. Они не живут так долго.

- Эдвард. И Белла не… — я не мог сказать даже слова. - У Беллы все прекрасно. - Прекрасно, кроме факта, что я оставил ее в лесу одну и плачущую, когда бежал как трус назад домой. Я вздрогнул. - И мы нашли ищейку — мои братья позаботились о нем.

- Так тебе нужна его партнерша, потому что… - Питер все еще выглядел немного растерянным.

- Потому что она... последует за Беллой, - добавил я про себя, вспоминая недавние слова Карлайла. Это было и правда необязательно. Я изменил тактику. - Она была вовлечена в произошедшее. - Это было правдой. - Я боюсь, что она захочет закончить начатое Джеймсом.

- Позволь мне уточнить прямо сейчас, - сказал Питер, наморщив лоб, когда начал сгибать пальцы после каждого утверждения. - Ты влюбился в человеческую девушку. На эту девушку охотился вампир. Ты убил упомянутого вампира. На нее теперь, возможно, охотится второй вампир. Ты теперь пытаешься убить второго упомянутого вампира.

- Да, это основная идея.

Питер закатил глаза и хлопнул ладонью по моему плечу.

- Эдди. Разве тебе не приходило в голову просто обратить девочку? - он посмотрел на Шарлотту, мысленно оценивая ее необыкновенную красоту и размышляя, насколько недоступной была бы она для него, будь Шарлотта человеком.

Я снова зарычал.

- Я люблю Беллу. Она заслуживает больше, чем это, - разве он не был тем, кто совсем недавно признал, что был проклят?

Питер смотрел на меня с любопытством. Джаспер такого высокого мнения об Эдварде…

Я был удивлен, услышав это. Я не получал многих комплиментов, вслух или другим способом, от моего молчаливого старшего брата.

…интересно, понимает ли он, что парень – сумасшедший.

И таких комплиментов.

- Ну, во всяком случае, мне надо продолжать путь, - я положил руку обратно на дверь автомобиля.

Это он из своего Богом забытого разума? Рука Питера взметнулась и снова схватила меня за плечо, сжимая так сильно, что это причиняло боль. - Ты никуда не пойдешь, маленький брат. Ты останешься здесь, и мы тебе поможем.

Теперь я поднял бровь от удивления.

- Маленький брат?

- Союз, или клан, или как там, черт возьми, вы хотите называть это. Я не смогу смотреть в глаза Джасперу когда-нибудь снова, если позволю тебе уйти отсюда.

- Да, - Шарлотта подхватила. - Мы поможем тебе, Эдвард. - Она мне мило улыбнулась, а затем повернулась к Питеру и добавила: - Сразу после того, как мы покатаемся на роликах.

Так я провел предрассветные часы рождественского утра, кружась в хрупком деревянном шатре под диско-шарами и ультрафиолетом, в то время как Aerosmith звучал из динамиков, а молодые люди посмеивались над моим неуверенным катанием на коньках. Питер и Шарлотта, что неудивительно, оказались отличными роллерами — очевидно, они часто посещали это место. Они были одними из наиболее эффектных роллеров, оказываясь в центре катка и делая трюки.

Пока я ждал моих новых неожиданных партнеров, чтобы занять себя и не обращать внимания на сотни мыслей роллеров, я взял с собой мое единственное отвлечение. Дневник Карлайла начинал пахнуть больше мной, чем им, и страницы, которые были только перевернуты несколько раз в прошлом, стали выглядеть более потрепано спустя недели. Недавно я был обеспокоен тем же самым вопросом и подумал, мог ли чувствовать по-другому, поговорив теперь с Карлайлом.

15 июня 1921

Пианино звучит настолько громко в данный момент, что я едва могу думать, но шум – такая маленькая епитимия за потерю самообладания с Эдвардом сегодня, поэтому я не могу просить его прекратить. Это не его ошибка, что California Perfume Company узнала о проживании здесь женщины. То, что он читал наверху, когда человек постучал в дверь, также не является его ошибкой. Эсми еще быстрее и сильнее, чем мы оба — прерви ее Эдвард, его, вероятно, постигла бы та же участь, что и продавца. Я рад, что у него не было времени, чтобы предпринять что-либо.

Он замечательный человек. Эдвард провел день, успокаивая Эсми, пока я работал в больнице, не обращая внимания на трагедию, произошедшую в моем доме. Я очень благодарен ему за это. И первое, сделанное мной после возвращения домой, когда я нашел свою любимую рыдающей из-за чувства вины около недавно вымытой человеческой крови, была не благодарность за его поддержку, а порицание за то, что он не защитил Эсми от искушения, которое оказалось слишком велико. Ссора, которая последовала за этим, была ужасна и остановилась только тогда, когда Эсми стала еще громче плакать.

Я не являюсь ни Богом, ни человеком, но сегодня Эдвард счел целесообразным обвинять меня в игре в обоих.

Мне было больно тогда и все еще теперь, но я не могу не думать, что он был прав. Даже наполненный радостью, каким я бываю каждый день теперь, я не могу забыть, что и он, и Эсми должны были упокоиться с миром — Эдвард с его родителями, а Эсми с ее сыном. То, что они оба живут в проклятом полусуществовании со мной, это из-за моих эгоистичных потребностей, а не их желания. Моя прекрасная возлюбленная не убила бы в своей человеческой жизни, а теперь я вынудил ее жить со смертью человека на ее совести.

Через пять дней Эдварду будет двадцать. Я задаюсь вопросом, каким бы он был, получив три дополнительных года в его человеческой форме. Распознал бы я человека, в которого вырос мой сын? Яд даровал ему нечеловеческую красоту, которая есть у всех нас, но он единственный из нас троих сохраняет недолговечное совершенство мальчика на его пути к становлению мужчины. Его превращение остановлено посреди процесса, который навсегда остался незаконченным.

Я беспокоюсь о том, что украл у этих двоих, кого я так люблю. После ужасов этого дня я ожидал, что моя возлюбленная будет ненавидеть меня так же, как и Эдвард, кажется, в данный момент. Тем не менее Эсми уверяет меня, что несмотря на жажду, которая заставила ее сделать это, она счастливее, чем в своих человеческих воспоминаниях. Даже после сегодняшней трагедии она все еще говорит об официальной регистрации нашего союза, и я понимаю, что эта идея радует меня до глубины души. Но даже если ее новая жизнь делает ее счастливой, имел ли я право предотвратить ее смерть?

— К. К.

Я положил дневник на стол и пристально посмотрел на страницу, вспыхивающую фиолетовым и зеленым под пульсирующими огнями. Ссора, описанная Карлайлом, была одной из наших худших, на втором месте после ссоры, случившейся в 1927 году, когда я объявил, что хочу попробовать другой образ жизни. Та, на самом деле, превратилась в физическое столкновение, в этой мы только долго кричали. Я кипел от негодования к нему в течение нескольких часов. Он обвинил меня в невнимательности; я поставил ему в вину его игру в Бога.

Я не понимал, пока не прочитал в дневнике эту запись и еще несколько, следовавших за ней, насколько серьезно Карлайл воспринял мои обвинения. Но теперь я полностью понял почему. Я вспомнил ранее заданный вопрос Питера: «Разве тебе не приходило в голову просто обратить девочку?» Прочитав эту запись снова, я почувствовал себя еще более уверенным в своем ответе. Из всех поступков в его длинной жизни не было ничего, что Карлайл подвергал сомнению больше, чем решение обратить каждого из нас. И если он переживал о жизни, украденной у нас, даже когда каждый из нас был на самой грани смерти, как я мог разрешить Белле позволить мне взять ее? Один из нас должен был знать лучше, что это. Один из нас должен был взять на себя ответственность за этот беспорядок.

Бледная рука резко закрыла дневник, когда Питер и Шарлотта скользнули в кабинку напротив меня.

- Так, - решительно сказал Питер. Он говорил немного тише, чем обычно, словно было возможно, чтобы хоть один человек мог надеяться подслушать разговор на фоне кричавшей рок-музыки.

- Так?

- Так, мы с Шарлоттой придумали план, - он взволнованно опустил руки на стол. Я не замечал до сих пор, что его ногти на обеих руках были покрашены в черный. Мне пришлось отдать им должное – они знали, как вписаться в эту обстановку. Под огнями даже цвет их глаз выглядел скорее странно, чем пугающе.

- Эта озабоченная сейчас сама по себе, без партнера, я прав? Так мы втроем можем схватить ее, если нам нужно.

Я кивнул.

- Мы убили ее партнера.

Питер усмехнулся:

- Я никогда не устану слышать это от тебя, Эдди.

- Эдвард.

- Неважно, - он наклонился вперед, заговорщически улыбаясь. - Так. Мы думаем, что некоторое время будем путешествовать на юг. Проведем какое-то время в твоем темпе и ритме. Посмотрим, сможем ли мы втроем взять ее след. Но, — он сделал драматическую паузу, — если она знает, что хорошо для нее, она будет в Новом Орлеане в течение трех недель.

- Прости. Новый Орлеан? - почему они думают, что Виктория направилась в Луизиану?

Они оба засмеялись.

- Вы Каллены. Вы такие замкнутые. Не то чтобы Карлайл не был удивительным человеком. Я испытываю громадное уважение к нему. Но вы у него все так защищены, - Питер наклонился чуть ближе. - Марди Гра, Эдди. Самая легкая охота за весь год. Не говоря уже о чертовски хорошей вечеринке. И точно так же, как здесь, мы вписываемся. - Он улыбнулся мне садистской усмешкой. - Именно поэтому мы, прежде всего, пришли на юг, и это согласуется с помощью тебе. Так что мы пойдем.

- Я не уверен, что буду наслаждаться охотой. Кроме того, разве вы обычно не привязаны к, — я выразился вежливо, — своей территории?

- Послушай его, - смеясь, сказала Шарлотта. – «Вы». Как будто Каллены ведут себя по правилам. - Она лучезарно улыбнулась мне. - Это вроде как фестиваль «Возвращение в родной город». Те из нас, кто придет, откладывают борьбу на некоторое время. Никто никому не мешает, кроме одного и того же человека есть еще сотни тысяч людей. Люди пропадают без вести там все время и без нашей помощи. Они даже не знают, что с ними случается. - Она вспомнила молодого человека, чей торс был окрашен в фиолетовый, а на шею было нанизано несколько нитей разноцветных бусин. Он позвал ее и улыбнулся, когда она подошла, а затем он на миг вскрикнул, прежде чем его глаза закатились.

- Не рассказывай слишком подробно, сладкая, - сказал Питер, все еще улыбаясь. - Ты отпугнешь бедного Эдди с его диетой. Может быть, он сможет перекусить аллигатором.

Я сморщил нос. Не эту большую игру я имел в виду. Тем не менее мысль о поиске Виктории дала мне свежий прилив энергии. И как проницательно указал Питер, мы втроем могли взять ее с легкостью. Я кивнул им.

- Новый Орлеан.



Даже в нескольких милях от центра города шум сотни тысяч людей все еще отдавался эхом в моих ушах. Я был наконец достаточно далеко, однако шум стал сюрреалистически приглушенным, как будто я нырнул под воду. Что еще более важно, я больше не являлся объектом порочных мыслей гуляющих, большинство из которых надеялось, как их следующий напиток приведет к мимолетному половому контакту без какого-либо понимания последствий.

Но здесь улицы были тихими и пустынными. Дома, которые вырисовывались по обе стороны от меня, были пустыми и темными, их окна разбитыми или заколоченными, со ставнями, висевшими чудовищно криво. Следы воды на стенах и мох явились свидетелями наводнения, достигшего окон второго этажа. Крыши крылец просели, их опоры сгнили или были смыты. Перевернутая мебель и затопленные автомобили присоединились к горам обломков на улицах наряду с массой еще более странных вещей — дренажных труб, холодильников, шлакоблоков, покореженных уличных знаков. Вонь плесени и ржавчины висела в густом воздухе. Несколько домов, которые понесли меньше ущерба, начинали восстанавливать, но как сын Эсми, я знал достаточно о строительстве, чтобы видеть, что почти все в конечном счете должно быть снесено. По сравнению с пьяным беспределом на Бурбон-стрит это место было оскверненным пустырем.

Я нашел это успокаивающим.

За эти пять недель после Рождества у нас с Питером и Шарлоттой было не больше удачи, чем у меня в одиночестве. Сезон штормов в этом году был сильным, и постоянные дожди продолжали смывать запахи, как только любой из нас натыкался на них. Ближе всего мы были в Галвестоне, когда кто-то заметил нас вместе и вспомнил рыжую с белой кожей, но он так быстро снова сфокусировался на нас, что я даже не мог быть уверен, была ли та, о которой он думал, Викторией. Он, казалось, вспомнил ее с волосами в «конском хвосте», и это показалось мне маловероятным. Тем не менее мы оставались там в поисках еще в течение двух недель, до тех пор, пока молодой человек, которого Шарлотта посчитала бездомным, что разрешало на него напасть, не оказался в местных новостях, как пропавший студент колледжа. Мы должны были поспешно ретироваться в Корпус-Кристи. И, хотя Питер и Шарлотта приложили все усилия, чтобы поддерживать мое настроение на высоком уровне — обычно затаскивая меня в еще один гнетущий ночной клуб — с каждой неделей я возвращался в мой личный ад.

До сих пор в Новом Орлеане мы были безуспешными. Если другие вампиры и были в городе, они, конечно, не были настолько публичны, как Питер и Шарлотта. Но, с другой стороны, я и представить себе не мог таких вампиров. Когда Джаспер описывал свой бывший клан, как ведущий более «мирный» образ жизни, я не понимал, что это включало участие в вечеринках. Возможно, Джаспер так не делал. Но для пары, обращенной в самом начале эпохи рок-н-ролла, как я предположил, это имело смысл. И Питер был прав; это было одно из нескольких мест, где они с их бледной кожей и странным цветом глаз прекрасно вписывались. В качестве стратегии преступника она действительно была одной из лучших.

Сегодня вечером они отсутствовали, охотясь на вечеринке в гуще событий. Я воспользовался возможностью побродить и оказался в руинах того, что за шесть месяцев до этого, вероятно, было благоустроенным районом. Теперь все было полностью разрушено, став сырым зловонным свидетельством наводнения, которое бушевало здесь за шесть месяцев до этого.

У дома, недалеко от места, где я стоял, был почти неповрежденный подъезд, один из немногих, которые, казалось, не были практически смыты в наводнении. Я осторожно проверил лестницу для уверенности, что гнилая древесина выдержит мой вес, а затем сел, чтобы подумать, подтянув колени к груди и положив сверху подбородок. Мое вторжение потревожило клубок змей, которые устроили свой дом в сырой тени, они быстро ускользнули прочь прямо по моим ботинкам.

Съежившись в темноте, я позволил своим мыслям дрейфовать, и они, как всегда, были о Белле. Что она сейчас делает? Я отчаянно цеплялся за те недели полной посещаемости школы, которые видел на компьютере Карлайла еще в Форксе. Она жила; она была невредима. Она могла быть даже счастливой сейчас — прошло больше четырех месяцев с того ужасного дня в лесу. Конечно, она вернулась к своим друзьям. Анжела была такой нежной и доброй, и даже самоуверенность Джессики должна была бы оказать поддержку. Разве я не видел школьниц, готовых рвать на себе волосы из-за мальчика, который бросил их в один прекрасный день, а затем замирать над новым мальчиком? Белла не была типичной школьницей, нет, но она все еще была человеком. Если мне удастся остаться в стороне достаточно долго, она оставит меня в прошлом.

Я просто должен был сохранить ее живой настолько долго.

Когда я пристально посмотрел на безлюдную улицу, слова Карлайла, сказанные месяц назад, непроизвольно вплыли в моей голове: «Даже сейчас, Эдвард, ты уверен, что Виктория на самом деле представляет угрозу для Беллы?»

Невольное рычание сорвалось с губ, и меня снова пронзила жгучая острая боль. В агонии я шарахнулся головой о колонну, поддерживавшую навес над крыльцом. Дерево взорвалось, гнилые части вместе с сухой древесиной рухнули на меня градом осколков. Кусок навеса крыльца тоже обрушился, и я сидел, не двигаясь, в то время как мне на голову сыпалась заплесневелая черепица.

Я только воображаю опасность, чтобы сдержать себя от безумия? Это казалось все более вероятным. Даже если Виктория действительно была в Галвестоне или в Сан-Франциско, она имела право передвигаться по всей стране, не так ли? Карлайл всегда говорил нам, что наша семья должна быть примером. Если другие хотели присоединиться к нам, они бы смогли. Я снова увидел глазами Карлайла трио грозных красноглазых мужчин в мантиях, стоявших в их роскошных палатах и одобрительно смотревших, как один из их охраны срывает голову дрожащего новорожденного вампира. В памяти я почувствовал, как меня выворачивает наружу вместе с моим отцом. «Мы только мирные протестующие. Не полиция», - его голос отозвался эхом в моем уме.

Вернись.

Это поразило меня. Я не слышал этого голоса уже некоторое время. В самом деле, эти недели я провел с Шарлоттой и Питером и лишь однажды услышал тот голос. Столь сумасшедший, подобно тому, каким доводил меня время от времени Питер, все еще не прекращавший называть меня Эдди — по-дружески мило.

У тебя был компаньон. У тебя был друг. У тебя была твоя возлюбленная. Вернись!

Сдавленный вой отозвался эхом от заброшенных зданий, и я уже был на ногах, прежде чем понял, что презренный звук издал я сам. Я только начал садиться, когда мои глаза уловили мимолетное движение через дорогу. Я нахмурился. Возможно, это было животное.

Затем безошибочно я услышал: «Эдвард».

Тот, кто только что пробежал, знал мое имя?

Я стартовал с такой силой, что большая часть остатков крыльца, дребезжа, рухнула позади меня, когда я помчался по улице. Но мне не надо было приближаться, чтобы среди вони и гнили безошибочно определить сладкий аромат другого из моего вида.

Виктория. Это, должно быть, была она. Кто еще побежал бы?

Мои ноги снова стали бежать даже прежде, чем я успел об этом подумать, и я помчался на максимальной скорости. Было легко идти по следу, лавируя между ветхими домами, пока она не остановилась.

След оборвался только на окраине, где дома уже не были в таком ужасном состоянии. Здесь вода, очевидно, стояла ниже, и я даже мог видеть несколько окон с огнями, дома, жители которых не покинули город. Конечно, замедли Виктория здесь свой темп, аромат должен был стать более очевидным, а не исчезнуть. Я стоял в недоумении, когда одновременно с падением с крыши, находившейся выше меня, услышал: «Он там».

Я напал.

Существо, приведшее меня в недоумение, отлетело назад, и мы врезались во влажную землю так сильно, что наши тела оставили глубокие вмятины. На мгновение все, что я делал – это рычал и размахивал конечностями, когда мы с нападавшим заблокировали друг друга в схватке. А затем, так же внезапно, как началось нападение, схватка закончилась, и я оказался на спине под рукой миниатюрной темноволосой женщины, которую я встречал лишь однажды. У нее была торжествующая, но сумасшедшая улыбка на лице, когда она покачала головой.

- Мария? - запнулся я. Смотря в темные глаза бывшей пылкой подруги моего брата, я быстро вспомнил слова Шарлотты, сказанные больше месяца назад: - Это вроде как фестиваль «Возвращение в родной город».

Она не шутила.

Мария изменилась после попытки убить Питера, Шарлотту и Джаспера. Я знал, что Питер и Шарлотта, будучи кочевниками, иногда сталкивались с ней. Джаспер, однако, старался изо всех сил держаться подальше от нее после ее визита в наш дом в Калгари несколькими десятилетиями ранее. Это привело к гибели нескольких пациентов Карлайла и нашему немедленному переселению.

Было лучше помалкивать о моих попутчиках.

- Ты сошел с ума, Эдуардо, - сказала Мария неодобрительно. - Почему ты нападаешь на меня? Я тебя отпущу, ты будешь вести себя правильно?

Я кивнул, и она рассмеялась, убрав руку с моей груди и поставив меня на ноги.

Она неодобрительно покачала головой, щелкая своим языком.

- Ты выглядишь ужасно. Что ты здесь делаешь?

Отряхивая свои брюки, я пробормотал:

- Я мог бы спросить у тебя то же самое.

Она снова рассмеялась, убирая свои темные волосы назад.

- Я здесь охочусь на людей, бедняков. Что-то подсказывает мне, что ты здесь не для этого, - она отметила мой золотой цвет глаз — я, к большому счастью, наткнулся на стаю койотов, бегущих в лесу вокруг озера Пончартрейн, и насытился, это была моя последняя трапеза.

- Я ищу кое-кого, - пробормотал я. - Другого вампира. Ее имя – Виктория.

Как только я сказал это имя, ее лицо появилось в мыслях Марии, рыжие волосы, как обычно, расправленные на плечах. Я почувствовал прилив возбуждения.

- Ты ее знаешь!

Она подняла бровь.

- Виктория? Рыжая сумасшедшая? Да, я знаю ее, мой дорогой. Возникла пауза, потом: - Почему ты ищешь ее? Похоже, он хочет убить ее, - думала она на испанском.

- Убить ее, это то, что я имею в виду, да. Ты знаешь, где она? – буквально выплюнул я в ответ.

Я забыла о его умении читать мысли. Мария отбросила волосы за спину.

- Вероятно. Почему ты пытаешься убить ее?

- Она попыталась убить мою… — ну ее партнер попытался убить мою подругу.

- Партнер? Тогда почему ты не ищешь его? Или поэтому ты ищешь ее?

Я поморщился, готовясь к ее неизбежной реакции на мое следующее заявление.

- Моя семья уже убила его.

Она широко раскрыла глаза от удивления, как я и думал.

- Карлайл Каллен убил кого-то? Матерь Божья! - лицо Карлайла появилось в ее мыслях, сопровождаемое чувством уважения.

Это было забавно, как вещи, которые ненавидел мой отец, снискали ему большое уважение в мире вампиров.

- Карлайл не делал этого самостоятельно, - снова процедил я в ответ. Он был слишком занят, обрабатывая обширные ранения, которые любовь всей моей жизни получила, по глупости пытаясь защитить меня от напавшего на нее. Не будь меня в ее жизни; оставь я ее в покое, все это никогда бы не произошло.

Она только рассмеялась.

- Ну, ты ошибся штатом, сынок. В прошлый раз, когда я видела ее, она была в Техасе. На заливе.

Галвестон. Я знал это. Я позволил слову, которое обычно не говорил в присутствии женщин, сорваться с моих губ.

Мария засмеялась.

- Ты умеешь ругаться. Я должна сказать Карлайлу.

- Куда это она направилась? Ты знаешь?

Мария мгновение изучала меня, ее черные глаза смотрели в мои. Я не могу сказать ему это. В ее мыслях появился разговор с Викторией — они спорили на испанском языке. Ее мысли, казалось, были неполными, как будто она пыталась скрыть что-то. Но все-таки я поймал слово Рио.

- Рио? Рио-де-Жанейро?

Она удивилась на секунду, но потом улыбка мелькнула на ее лице.

- У вашей семьи там дом, не так ли?

У нас действительно был дом в Рио, но как Виктория узнала об этом?

- Она собирается на остров Эсми? - это означало, что она на самом деле была возле нашей семьи? Она планировала возмездие?

Качая головой, Мария только рассмеялась.

- Нет, дорогой. Она пошла туда по той же самой причине, что я сюда, - танцоры появились в ее мыслях — огромные боа из перьев, пьяные люди, такое же море фиолетового, зеленого и золотого цветов. Карнавал.

- Поскольку там легкая охота, - я никогда не был в Рио на карнавале, но слышал, что он был во много раз хаотичней, чем в Новом Орлеане. Теперь, увидев Новый Орлеан, я намного лучше понимал, что это означало.

- Да, - она посмотрела на меня, снисходительно похлопывая по плечу.

- Теперь начинаешь понимать, братишка.

Если она назовет меня еще раз уменьшительно-ласкательно, я ее ударю. Но карнавал. В этом был какой-то смысл после того, что я видел здесь. Если вы являетесь охотником, вы идете туда, где много добычи. И если она была в Бразилии, тогда Карлайл был прав.

- Она не собирается обратно в Форкс, - я вздохнул с облегчением.

Мария закатила глаза.

- Ты действительно влюблен, не так ли, Эдуардо? Ты думаешь, весь мир вращается вокруг твоей девушки. Я расскажу тебе тайну – не все вращается вокруг тебя, - она откинула голову назад и снова рассмеялась.

Но весь мой мир действительно вращался вокруг Беллы, это было данностью. Я должен был добраться до Рио.

- Спасибо, Мария, - поспешно сказал я. - Ты очень помогла. - Внезапно наполненный энергией, я сразу побежал, надеясь сбавить скорость прежде, чем окажусь в населенном районе, чтобы не вбежать на полном ходу на Кэнэл-Стрит, улицу, полную народа.

- Передавай Джасперу привет! - крикнула она мне вслед, когда я уже умчался. И прежде чем я оказался слишком далеко, я уловил: «Какого ада принесло сюда Эдварда Каллена? Неважно. Он никогда не найдет ее в Рио».

Я рассмеялся про себя, когда бежал. Я был вдали от Беллы в течение почти пяти месяцев.

По сравнению с этим все было возможно.

--------------------------



1. California Perfume Company было первоначальным названием компании, которая станет Avon Products. Они начали продавать – от двери до двери – в 1910 годах и в начале двадцатых годов имели отделы продаж по всей территории Соединенных Штатов. Они стали известны как Avon в 1939 году.

2. Новоорлеанское празднование Марди Гра, как правило, привлекает от четверти до полумиллиона человек в город в течение нескольких недель безумного веселья. События в Итаке имеют место в 2005-2006 годах. Это означает, что Эдвард был в Новом Орлеане в первый Марди Гра после разрушительного урагана «Катрина». Хотя посещаемость была ниже в том году (приблизительно 400 000), празднование было более сумасшедшим, поскольку все праздновали восстановление города после урагана. Район, где Эдвард находит Марию, это Нижний Девятый Уорд, район с низким уровнем доходов, который был в непосредственной близости от одного из крупнейших разрывов дамбы. Уровень воды в некоторых районах достигал более десяти футов (четырех метров), и много жителей было эвакуировано по воздуху с их крыш. Многие из них погибли. Как предсказал Эдвард, многие дома в этом районе были в конечном счете снесены, а другие до сих пор стоят пустые и в крайне запущенном состоянии. По сей день только около одиннадцати процентов бывших жителей смогли вернуться.