Глава 63

Под резкими порывами ветра сгибались до земли ветви ракитника и надсадно скрипели сросшиеся ели. Ночное небо заволакивали косматые тучи – результат отката от заклинания Алена. Сыпавшаяся из них морось не мешала носиться среди высоких сосен летучим мышам – чуть ли ни единственным животным, не боящимся нежити. Кроме того, на холодный влажный воздух не обращали ни малейшего внимания Бенер и его поднятые подручные, рассредоточившиеся по краю поляны. Живые же кто как мог старались укрыться от противных мелких капель, казалось, зависших в воздухе. Стражи поднимали воротники и натягивали поглубже капюшоны. Маги пользовались магическими «зонтиками». Самый большой из них прикрывал костерок, вокруг которого с относительным комфортом устроились одна женщина – я, и полтора десятка мужчин – те, кто из первых рук должен был узнать о происходящем в этой части мира.
Правда, пока рассказывал Ален, и не только потому, что Аленара, впрочем, как и Рейфа, очень интересовала моя кратковременная смерть. По сути, никто из тех, кто сидел сейчас вокруг огня (разумеется, за исключением меня), не знал всех подробностей событий последних дней в общем и финальной битвы Добра со Злом в частности. Про мою смерть в гхыровом распадке были в курсе, и то без особых деталей, только Гард, Вен, мои сокурсники и Дэмиус. Про бунт в Этере – опять они же, но уже без полданца. К алтарю в Тархиане мы пробивались все тем же спаянным коллективом, включающим Ингвара и Стражей, но вот в мире мертвых сражались лишь Ален и я, и узнать, как именно умер Мрак, успел только Мораввен, и то вкратце.
Остальные же – а к нашей компании присоединились не только Рейф и Аленар, но и Верес, Ивэн и Бенер – по понятным причинам; Дэмиус – как представитель Полдании на нашей стороне; Клай – Мораввен полагал, что его присутствие необходимо, Ален сомневался, а я соглашалась с мужем, но возражать не стала; Оррик и Карейн. Двое последних оживленно беседовали с Рейфом, когда мы вернулись на полянку к трем елям, и подсели к костерку, не скрывая своего любопытства. Причем это самое любопытство явно касалось не только боев в разных частях света, но и очевидного сходства Повелителя Асгора и их коллеги, которого Магистры знали под именем Алена дар Лиаллана из Ласинии.
Оррик, с его опытом Рыцаря Дозора, может быть, и не стал бы лезть в чужую личную жизнь, полагая, что каких только совпадений не бывает на свете. Но вот Карейн вряд ли захочет оставить свои вопросы без ответа. Надо полагать, он при первом же удобном случае выполнит свое обещание, разделит с Аленом бутылочку чего-нибудь горячительного и выспросит у него не только подробности нашей свадьбы, но и степень родства безвестного ласинийского Магистра и Эст’Керстена Тора Ордвинда Шелиарра.
Впрочем, эту проблему решать не мне и не в самом ближайшем будущем. Прямо сейчас и Карейн, и Оррик молча слушали, как Аленар, с трудом сдерживая гнев, выяснял, почему мои спутники оставили меня одну в обществе приспешников Мрака. Присутствие Гарда он в расчет не брал, и, в общем, правильно: вампир ничего не мог сделать против магов. Хотя помощь мой охранник вызвал вовремя, и все, в принципе, закончилось без потерь с нашей стороны, но Ален, как, впрочем, и Лежек, признавали свою ошибку и принимали все упреки от Повелителя.
Я не вслушивалась в мужские разговоры, одной рукой крепко сжимая ладонь Алена, а второй – почесывала дремлющую рядом Гренну. И то, и другое помогало удерживаться в реальности и не концентрироваться только на себе. Повод для рефлексии, в общем-то, имелся, и вполне основательный.
Смерть вновь постояла за моей спиной, положив на плечи ледяные руки. Причем на этот раз я сама шагнула в ее жадные объятия. Да, у меня не было другого выбора. Да, мы подстраховались как могли, и хвала стихиям, что у Мораввена хватило интуиции отправить к нам братьев и Ингвара – мы сами вряд ли позвали бы их на помощь. Скорее всего, стихии помогли бы мне восстановить силы в «тонком мире», и я не осталась бы там навсегда. Наверное, не осталась бы.
Но мне категорически не понравилось ощущать себя бессильным облачком тумана, летающим под порывами чужой воли. А еще хуже то, что уверения Аленара и Ингвара основаны на мужском благоразумии и готовностью послушать других. Я же абсолютно точно знала, что ради спасения моей жизни Ален не раздумывая пожертвует собой. Как говорил Магистр Рейф в те далекие и счастливые времена моего обучения в Школе: «Ален сам ляжет на алтарь, только бы с твоей головы не упал и волосок». И, собственно, он так и сделал той страшной травеньской ночью. И всего несколько дней назад, опять же спасая мою жизнь, остался жив только благодаря судьбе и Духу Степи.
Так что, несомненно, ни Ингвару, ни братьям, ни им всем, вместе взятым, не удалось бы остановить Алена от самоубийства, если бы он принял решение не ждать, а сразу идти в мир мертвых за мной.
Мне стало зябко и нехорошо: сердце пропустило удар, дыхание застряло в горле, а по телу пробежала дрожь. Мои мысли внезапно завернули в совсем другую сторону, куда я раньше не заглядывала.
И на той полянке в Черногорье, и у границы Полдары, и под стенами Альбистейна нас хранила судьба. Сразу два пророчества описывали нашу пару как предназначенных к сражению с Мировым Злом. Пока финальная битва не завершилась нашей победой, мы могли в некоторой степени считать себя неуязвимыми.
Но сейчас оба пророчества выполнены. От Мрака остались лишь плохие воспоминания. Ковен Света, который мы, в принципе, на самом деле возглавили, пусть и не в гордом одиночестве, а в хорошей компании, победил. Из всего этого следовало, что судьба больше не прикрывает нам спину.
«Теперь мы просто уравняли шансы с остальными. Братья, к примеру, рисковали жизнью и продолжают это делать без оглядки на судьбу и пророчества».
Ален осторожно высвободил руку, обнял меня за талию и привлек к себе.
«Да», - признала я, немного успокаиваясь в его надежных объятиях.
«Ты же все равно не уйдешь сейчас в «Гнездо беркута» к детям?»
«Не уйду», - подтвердила я, хотя Ален не спрашивал, а утверждал. Почти два года, прошедшие со времени нашей встречи, неопровержимо доказывали: разлучаться нам категорически противопоказано.
«Тогда делаем то, что должно, и будь, что будет, - заключил муж. – Только, прежде чем лезть в очередную кишащую змеями яму, тщательно взвешиваем все «за» и «против». И, кстати говоря, - он легко поцеловал меня в ближайшее доступное место – висок, - я не раздумывая отдам за тебя свою жизнь, но только в самом крайнем случае, если не останется другого выбора. Совершенно не хочется коротать остаток вечности в мире мертвых - мне там не понравилось. Равно как и продолжать существовать в виде лича».
Я передернулась, представив багрово-глазого бледного Алена. Муж обнял меня крепче.
«И тебя я тоже не хочу видеть в аналогичном виде, поэтому и вызвал в Круг Ингвара».
«Мне казалось, это Вен», - удивилась я.
«Интуиция Вена, - неподражаемым тоном передал муж, - отправила вместе с Ингваром братьев, хотя я и сам склонялся к тому же. А Ингвару передал нужные координаты еще из дома Аленара. Предчувствие подсказывало, что все пойдет не так, как планируется, а никто лучше шаманов не ориентируется в тонком мире».
«А откуда ты… А, ну да».
«Я пять лет прожил на Клендаре, - подтвердил муж мою догадку. – А ты с этого момента прекращаешь эксперименты с активными Кругами, даже в присутствии Ингвара, Аленара и кого бы то ни было. Как-то же Аленар решал свои проблемы до знакомства с тобой».
Я и не собиралась спорить. Недавно пережитое все еще давило на сердце тяжелым камнем и затрудняло дыхание. Мне тоже не хотелось навсегда застрять в плотном тумане. Оставался один вопрос: а что делать, если портал в другой мир откроется в самом неожиданном месте, как несколько дней назад посреди степи?
«Постараемся не принимать участия в ритуалах, связанных с жизнью и смертью», - подсказал Ален.
«Или познакомимся с Духом Леса, - предложила я. – Если есть Дух Степи, то должны быть и Духи других природных зон. Как потомок эльфа, думаю, я имею право на его благосклонность».
Ален неопределенно хмыкнул, но сформировать внятный ответ не успел – Лежек уже пару минут пытался добиться от него ответа.
- Ален, успеешь еще Эльке выговор сделать. Лучше скажи, я же не ошибаюсь – по Этере бродила саламандра крупнее, чем у дома Илланы?
- Да, - быстро переключился мой муж.
- Я же говорил, - удовлетворенно заметил Лежек. – Минимум две. А может, и больше, поскольку никто не помешал бы Мраку плодить монстров в любых требуемых количествах.
- Причем питомник вполне может располагаться в Этере, - заметил Вен. – Судя по вашим рассказам, такую тварь проще выпустить погулять, чем телепортировать.
- Может, и проще, - поморщился Ален. – Но у дома Илланы мы не увидели следов ее появления – сожженную траву, проломленный кустарник и прочее. Эту точно телепортировали прямо на место.
- Кроме того, - вмешался Ивэн, - питомник – это не иголка, спрятать его невозможно, и про разводимых в нем монстров знал бы весь город, включая обитателей дворца. Уже Делверу-то должны были рассказать о новой достопримечательности столицы.
- Делверу? – скептически переспросил Вен. – Который исправно играл роль гуляки и дамского угодника? Зачем ему такая информация?
- Гуляке, может, и ни к чему, но Делвер держал под контролем все, что происходило в городе, - не согласился Ивэн.
- Ага, и довел дело до бунта, - язвительно продолжил Мораввен. – В любом случае питомник если и не в Этере, то поблизости, чтобы не тратить много сил на телепортацию милых зверюшек. Клай, вы случайно не в курсе, где ваш Повелитель выращивал свое многолапое войско?
- Нет, - твердо отозвался экс-приспешник Мрака. – Не моя сфера деятельности. Да, в общем, никто из моих ребят не был допущен к созданию мутантов, мы занимались… так скажем, бывшими разумными. Возможно, что-то может рассказать Констанца, если вам удастся ее расспросить. В конце концов, ее всегда интересовали подобные зверушки.
- Расспросим, - пообещал Вен, бросив на меня взгляд. Полагаю, увиденное ему не очень понравилось, потому что он тут же добавил: - Но не прямо сейчас. Время еще есть, хотя и немного.
- Делвер пообещал не заходить в город до нашего возвращения, - напомнил Ален, хотя его тон свидетельствовал о неверии в здравомыслие королевских особ. Мораввен был того же мнения.
- Для нашего спокойствия лучше проконтролировать благие намерения его величества. Ален, ты не помнишь, кто из рыцарей его сопровождает?
- И не знал никогда. Это ты ими занимался, пока мы убеждали Делвера не торопиться в Этеру.
- Лис точно знает, - вставил Терен.
- Действительно, - кивнул Вен. – Утром уточню и дополнительно прикажу гасить в зародыше неблагоразумные порывы короля. Но я, собственно, вел вот к чему: Мрак явно основал зверинцы не только в Парстане и Полдании. Кстати говоря, в обеих странах они размещались в столицах, - он бросил взгляд на Ивэна. Колдун поморщился и пожал плечами.
- А поскольку Мрак не был полным мгмыром, как мы все хорошо знаем, - продолжал Вен, - он не ограничился бы одним зоопарком в Этере, а построил бы еще парочку, к примеру, в Аррении, и нам прямо сейчас может свалиться на голову очередная огненная саламандра.
- Прямо сейчас не может, - спокойно возразил Ален. – В первую очередь потому, что про эту полянку знает очень ограниченное количество людей, и саламандра скорее свалится перед домом Аленара. Но в основном ты прав. Мрак действительно не ограничился этерским зверинцем. Про наличие такого же в Аррении я, правда, не уверен, но в Полдании есть абсолютно точно еще один, причем действующий. Аленар утверждает, что нападающие на Асгор мутанты шли с востока, со стороны Каменска, и новую их волну мы выбили буквально час назад.
- И именно тогда вы и тряхнули магическое поле, - пробормотал Вен сам себе. – А я посчитал, что это воздействие Круга.
- Круг тоже внес свою лепту. Собственно, нежить прибежала на его магию, и нам пришлось активно поработать. Если уж на то пошло, то я тоже не исключаю нападения, вот только атаковать будет группа мутированных гравейров, десятка полтора-два особей, прибежавших либо на магию, либо на запах свежей крови. – Ален показал на раненых вампиров.
В кустах неподалеку зашелестело. Абсолютно все, сидящие вокруг костерка, однозначным образом отреагировали на шум: вампиры приняли боевую стойку, обнажив мечи, а маги приготовили любимое боевое заклинание. Моя сдержанность оказалась слабее, чем у мужчин. Ледяная звезда, сорвавшаяся с пальцев, превратила добрую половину куста в солидную горку щепочек и обрывков листвы.
Опасность оказалась ложной. Ни стона умирающего существа, ни другого звука мы не услышали. Проверивший остаток куста Верес никого и ничего постороннего не обнаружил. Гренна и ухом не повела. Видимо, шелестел все-таки ветер, а на нас всех, и больше всего на мне сказывалось пережитое за последнее время. Ален вновь сел, обнял меня, притягивая к себе, и продолжил пересказ неизвестных Аленару и Рейфу событий нашей бурной жизни.
Правда, длилось это недолго. Как только он дошел до описания нежити, вломившейся во дворец Делвера, Клай насторожился.
- Стоп. Простите, что я спрашиваю, но когда это было?
- Больше двух суток назад, - заметно напрягаясь, пояснил Ален. - Вам нужно точное время?
- Нет, обойдусь, - слегка расслабился экс-приспешник Мрака. – Но все же еще один вопрос: эти раны, полагаю, нанесены не нежитью? – Он показал на все еще виднеющиеся следы укусов на наших руках.
- Акульими мышами. Вряд ли их можно назвать нежитью. А в чем дело?
- Ни в чем. Вернее, так: вам можно не волноваться. Если вы говорите, что контакта с инфектами…
- Кем, простите? – озадаченно переспросил Рейф.
- Инфектами, - повторил Клай. – Так назвал эту разновидность нежити Магистр Гизер, ее создатель.
- Гизер! Вот гхыров бздыр! – эмоционально вырвалось у Ивэна.
- Ты его знал? – повернулся к колдуну Ален.
- Да. Правда, не видел уже около трех, а может, и четырех десятилетий, да и в те давние времена не сказать, что дружил с ним. Парень все свое время посвящал экспериментам в лаборатории неестествознания.
«Твой коллега, - хмыкнула я. - Слушай, Клай же тоже из Ласинии. Получается, они с Ивэном должны быть знакомы?»
«Так и есть, но, похоже, знакомство было шапочным. При встрече ни один из них не стал радостно приветствовать и кидаться в тесные объятия другого. Просто сухо кивнули и разошлись».
«Или Ивэну известно что-то такое о Клае, что не мешало бы узнать и нам. Стоило бы поговорить потом с колдуном».
«Просто расспросишь Клая при случае. Он ничего не сможет от тебя скрыть», - равнодушно отозвался муж. Объект нашего диалога в это время продолжал выкладывать леденящие душу подробности.
- При укусе инфект вводит в кровь жертвы яд, который в итоге приводит к полному уничтожению когнитивных функций. Тело продолжает жить, но полностью с отсутствующим сознанием, только с безусловными рефлексами.
- Фактически это то, что Элька сделала с Амарантой, только без выстраивания канала связи и прочих сложностей, - кивнул сам себе Рейф. – Продолжайте, Магистр Клай, очень интересно.
- Да я практически все рассказал. Если бы вас, - он посмотрел в нашу сторону, - заразили, то последствия уже дали бы о себе знать. Обычно результат заражения был виден через двенадцать часов, максимум сутки. Двое суток не мог продержаться никто, и поэтому я и говорю – вам можно уже не волноваться.
- Как проявляются последствия? – неожиданно уточнил Аленар. Клай наморщил лоб.
- Не уверен, что объясню все досконально, меня не очень интересовал процесс превращения живых в не-мертвых. Я в основном имел дело уже с результатом, так сказать. Кажется, на месте укуса образовывалась язва малинового цвета, потом они распространялись по всему телу, кожа начинала отслаиваться, человек терял сознание, и, в общем, все.
- Тогда у меня для вас новость. Я продержался больше двух суток, прежде чем на теле появилась сыпь, и почти три дня, прежде чем она превратилась в язвы и началось отслоение кожи. Насчет потери сознания ничего сказать не могу, поскольку перешел в другую ипостась, и процесс прекратился сам собой. Но подозреваю, что вашему Магистру Гизеру не попадались вампиры-Повелители в качестве подопытных.
- Разумеется, нет, - с уважением согласился Клай. – Полагаю, ему небезынтересно было бы узнать о подобном случае.
- Он все еще жив? – нехорошим тоном поинтересовался Ален.
- Возможно, да, - неуверенно проговорил Клай. – Повелитель не призывал его в Тархиан, поскольку Гизер никогда не был боевым магом. Он специализировался в неестествознании, главным образом по антропоморфным существам и их межвидовому скрещиванию, а попав к Повелителю, обогатился новыми знаниями, полученными коллегами из других стран, и быстро достиг невероятного уровня.
- И где обретается этот светоч неестествознания, вы, видимо, не знаете, - тем же напряженным тоном прокомментировал Ален.
- К сожалению, - виновато развел руками Клай. – Повелитель делился своими планами только с самыми приближенными, в число которых я не входил, и не могу сказать, остался ли из них кто-нибудь в живых. Правда, Магистра Тея я в Тархиане не видел, возможно, если отыскать его…
Тей уже ничем не мог нам помочь, поскольку я лично стерла ему воспоминания за последние два года, и восстановить их невозможно. Кто же знал, что нам еще потребуется информация, содержащаяся в его памяти!
«Гхыр с Теем. Собственно, и сам Гизер нам сейчас малоинтересен, успеем найти где-нибудь в очередном питомнике. А вот его питомцы…»
Ледяной холод прошел по моей спине. Dargast err shazgan, Ален прав. Мы ушли из Этеры, оставив жутких созданий неведомого нам Гизера бродить по остаткам дворца и городу. Каждый укус инфекта дает нового кандидата в армию Мрака. Мракобесы побери и Мрака, и его подручных, за два прошедших дня в Этере может не остаться ни одного жителя!
Лежек, очевидно, пришел к тому же выводу, и мрачно поинтересовался:
- Кто возвращается в Этеру?
- Скорее, нужно спрашивать не «кто возвращается», а кто уходит вместе с нами? – не менее мрачно отозвался мой муж. – Но для начала я хочу прояснить еще один вопрос. Аленар, я правильно понял, что тебя укусила тварь, похожая на тех, что мы видели в Этере?
- Судя по вашему описанию и последствию укуса – да.
- И ты говорил про два дня…
- Давай я расскажу более подробно, раз уж так пришлось? – предложил Аленар. – Это все равно будет короче, чем повествование о вашем эпическом сражении с Мраком. Так вот, на Асгор напали утром седьмого жнивня. Кстати говоря, Элька, с днем рождения тебя, дорогая. Прости, но раньше я никак не мог поздравить, сама понимаешь.
- Конечно, - мягко отозвалась я.
- В первой волне пришли знакомые вам… как ты их там назвал?
- Никак, - покачал головой Ален. - За основу были взяты гравейры, но не только они. Пусть будут пока гравейрами, а кто-нибудь потом опишет этот вид и даст им название.
- Насколько я понимаю, учебники по неестествознанию сильно пополнятся, - хмыкнул Аленар. – Гхыр с ним. В общем, в первой волне пришли эти твари. Не могу сказать, что их не ждали. Я подозревал, что чем ближе к решающему дню, тем сильнее будут на вас давить, и ваши родственники – повод ничем не хуже других, а может, и лучше. Сорвались же вы спасать Иллану?
Возразить было нечем, причем, как внезапно выяснилось, мы избежали еще одной выставленной ловушки, не попав под зубы инфектам. Сложись звезды немного по-другому, вонзи подобная тварь зубы в мое плечо, как там, в безымянной полданской деревне – мои дети сейчас смотрели бы на мир багровыми глазами.
«В плечо не получилось бы, я не зря приказал поставить вдоль шва серебряные кнопки. И то благословение Рейвена, помнишь?»
«Да».
«Так вот, он явно что-то такое подозревал, я уловил это у него в мыслях. Тот свет выжег бы любой яд, попади он в наше тело».
«Мне все больше интересен этот его Отец Всезнающий. Он явно имеет нечто общее с Духом Степи».
«Когда все закончится, найдем дайна и порасспрашиваем. Пока у нас есть другие дела».
Аленар продолжал рассказывать, и его повествование на самом деле уложилось в несколько фраз. После первой волны последовала вторая, а за ней и третья, и последующие. Мутированные гравейры все больше замещались более привычной нежитью, и количество ее все время увеличивалось. Аленар признал, что должен был еще раньше сдать Асгор и телепортироваться в Белогорье, но справедливо полагал, что вся недобитая нежить пойдет дальше. На Аррению ему, в общем-то, было наплевать, особенно после атаки горожан Вийска, но вот вероятность нападения на княжество он оценивал достаточно высокой. Как показали дальнейшие события, Аленар оказался абсолютно прав. Белогорье осадили, и он со своими вампирами занял место на стенах замка.
Укусили Аленара поздней ночью или, скорее, ранним утром восьмого жнивня, перед самым рассветом. Новой волне не-живых, большую часть которых составляли инфекты, свет не требовался, они шли на запах, а усталые Стражи, уже сутки практически без остановки отбивающие атаки, не сразу сориентировались, что видовая принадлежность противника изменилась. Под зубы нежити попало сразу с десяток вампиров, включая Повелителя, и немедленно после этого маг, присланный Ремаром для контроля обстановки, взял ответственность на себя и открыл телепорт. Я прикинула – мы в тот момент отсыпались после сражения в распадке и поднятия собственной армии. А Рейф, кстати, ничего не сообщил про ранение в своем вестнике.
- Тогда я ничего не знал, – пробурчал Магистр. – Аленар еще меньше склонен жаловаться, чем братья одд Шаэннары. Только когда место укуса загноилось и там образовалась язва, он попросил чем-нибудь ее смазать и перевязать. Вам мы сообщать не стали, чтобы не отвлекать мелочами от важнейшего боя…
- О чем я и говорил, - вздохнул Ален.
- А зачем вам подобная информация? – риторически поинтересовался Аленар. – Для усиления внешнего давления и постоянных размышлений о моем здоровье?
- Ты правда думаешь, что мы сосредотачивались только на своих проблемах, не вспоминая о ваших? – поднял бровь мой муж.
- Тогда бы вы тревожились намного сильнее. Да и не о чем было тогда сообщать. Подумаешь, царапина царапиной, одной больше, одной меньше.
- Смертельная царапина, - подчеркнул голосом Ален первое слово.
- Когда я ее увидел, она казалась обычной раной, может, чуть запущенной, - виновато развел руками Рейф. – Да и позже, в течение дня, когда мы с Аленаром сталкивались в замке и на стенах, он не выглядел умирающим. К вечеру я как-то потерял его из виду и, сообщая вам о ранении и исчезновении Ремара, был искренне уверен в своей оценке ситуации. Даже вид Аленара в волчьей ипостаси не вызвал и тени беспокойства: я подумал, что так проще будет пробраться через посты и укрепления противника в Вийск. И только когда осознал, что он не может перекинуться обратно…
Рейф замолк, но, в общем, разъяснять дальше и не требовалось.
- Ремара могли укусить? – прервал молчание Ален.
- Очень маловероятно, - встрепенулся архимаг. – В тех местах инфектов еще не замечали. Собственно, он и поехал…
- Подождите, Магистр, - остановил его Ален. – Если Ремар не заражен, история его злоключений может подождать еще несколько минут, в отличие от жителей Этеры и Вийска. Если я правильно понимаю, стае инфектов нет смысла сидеть в осаде Белогорья, и они двинулись дальше, в Аррению.
- Скорее всего, правильно, - кивнул Аленар. – Я не видел подобных субъектов среди осаждающих. Полагаю, их или пустили дальше, или же держат на случай прорыва укреплений, но и тогда будет достаточно всего нескольких особей, максимум пару десятков. На Асгор же лезло не меньше сотни, а то и больше.
Мне стало нехорошо при мысли о гуляющих по Вийску инфектах. Конечно, их можно убить, а горожане быстро учатся на ошибках, как своих, так и чужих, тем более что Мрак уже подогрел их воинственность. Но это же может не пойти на пользу: разгоряченные мужчины, вооружившись топорами и фамильными заржавевшими мечами, грудью встанут против врага, и через сутки-двое-трое может вымереть весь город. Сколько там прошло времени от появления инфектов в Асгоре?
- Так я и думал, - мрачно заключил Ален. – Тогда у меня вопрос: сколько личей пойдет с нами, и кто именно из них?
- Констанца, - немедленно сообщила я. - По разным причинам, но главная из них – то, что она больше пригодится нам, чем бригаде чистильщиков Бенера.
- Ваши двойники, - следом за мной предложил Терен.
- А они разве сохранили наш облик? – удивилась я, вспоминая, видела ли на берегу Игрицы и в других точках перехода себя саму. Вроде бы нет.
- Нет, - подтвердил Терен. – Во время боя они накинули на себя морок. Но зато им несложно будет сделать то же самое вторично, если потребуется.
Морок, в общем-то, мог накинуть на себя любой, как лич, так и живой маг, необязательно брать с собой именно тех, кто уже им пользовался.
«Один из них, тот, который изображал тебя – лич Терена».
Все вопросы сразу отпали. Меня еще крайне заинтересовало, случайно ли Терену достался мой двойник, или он целенаправленно поднимал именно его. Я подозревала второе, но выяснить это, хоть у собственного мужа, можно позднее. Сейчас у нас, как всегда, другие проблемы.
Ален переглянулся с Мораввеном.
- Принято. Троих нам хватит. Бенер, собирай остальных личей и уходите в Вийск, координаты я дам.
- Лучше в Школу, там сейчас никого нет, забор зачарован от вторжения, - подсказал Рейф.
- Значит, в Школу. Ваша задача – зачистить город от инфектов и заболевших. Надеюсь, там хоть кто-нибудь еще остался в живых. Сейчас мы подумаем, кого вам еще добавить, одних твоих гвардейцев может не хватить.
- Секундочку! – встрял Лежек. – А Этера? Ты хочешь оставить ее без зачистки?
- В Этеру пойдет Орберт со своим Ковеном. Это, собственно, их территория, пусть сами и разбираются.
- Ален, подожди, - Терен озадаченно потер лоб. – Элька же жива, значит, и должность королевского мага и Главы Ковена вернулась к ней.
- Нет, только королевского мага, - отозвалась я. – Мрак заставил Делвера подписать указ, по которому Глава Ковена больше не совмещает должности с королевским магом и, кроме того, вообще не подчиняется королю. Так что Орберт будет расчищать Этеру в полном соответствии с его обязанностями.
- И ты хочешь сказать, что, вернувшись, будешь подчиняться Орберту? – скептически поинтересовался Терен.
- Абсолютно не хочу. Как принявшая присягу Азимата, который, в свою очередь, формально принял капитуляцию Картхейна, я могу вводить собственные правила игры, - усмехнулась я. – Аленар, у меня же есть на это право?
- Разумеется, - совершенно серьезно подтвердил Повелитель.
- Поэтому я вновь подчиню короне Ковен. А может, и не буду, если поставить на место Главы Алена, а братьев сделать его заместителями. Лежек, я же не ошибаюсь, ты останешься в Картхейне?
- Очевидно, да, - хмыкнул друг. – И Терен тоже вроде бы пока не изъявлял желание пожить где-нибудь еще.
- А куда мне ехать? В Аррендар, чтобы Краст тут же прибрал меня к рукам? Нет уж, останусь в Этере. С вами не соскучишься, - рассмеялся его брат.
Ален во главе Ковена, братья у него на подхвате, я во дворце… замечательно. А еще лучше бы не снимать контур подчинения как у Орберта, так и у его подручных. Они выполняли бы все наши указания без дополнительных уговоров и не сходили бы с выбранного нами пути. Вот только Ален, боюсь, не согласится на такой вариант, а жаль. Нам было бы намного проще.
Мораввен, похоже, уловил ход моих мыслей, и на его губах мелькнула удовлетворенная усмешка. Ален очень красноречиво молчал. Я подавила вздох.
- А заодно внесу изменения в Кодекс Магов Картхейна. Как минимум уберу тот пункт, по которому требуется официально подтвердить смерть королевского мага для того, чтобы нанять следующего. Так у Деллика и его потомков будет намного меньше проблем. Главное - не забыть сделать это до того, как я сброшу со своих плеч эту тяжкую ношу.
- Мы тебе напомним, - пообещал Терен. - Значит, в Этеру у нас идет Орберт с картхейнским Ковеном.
- И с ласинийцами из его же группы, - добавил Ален. – Дэмиус, ты случайно не в курсе, среди пришедших в тот распадок были полданцы?
- Как минимум я, - неловко пожал он плечами. – Про остальных я не знаю, мне добавили их в качестве спутников, но так и не познакомили.
- Ладно, выясним сами. Дэмиус, все найденные полданцы будут под твоим руководством, хорошо?
- То есть мы отправляемся с вами?
- Да. Наш путь, судя по всему, лежит в вашу благословенную страну, и с вашей помощью будет проще найти Ремара.
- Разумеется, я согласен, но…
- Детали позже, - оборвал его Ален. – Кто еще у нас остался?
- Полагаю, я и моя команда, - вежливо напомнил Клай. – Сразу скажу, что среди них есть два земляка Магистра Дэмиуса. Но у меня есть просьба – хотя я сам родом из Ласинии, мне хотелось бы отправиться с вами. Мне было бы невыразимо жаль так быстро прерывать общение с госпожой… Магистром Элиарой. Кроме того, мои знания могут пригодиться вам и в Полдании.
Предложение Клая явно не вызвало особого восторга у Алена. Я всем телом чувствовала исходящую от мужа волну неприязни.
«Ален, Клай – это не Кайзек, серенады собственного сочинения он вряд ли будет петь, а вот рассказать как о применяемых заклинаниях, так и многом другом, может очень много, пусть даже не входил в число самых приближенных».
«Да, я помню, что ты хотела с ним поговорить».
«Ты тоже намеревался обсудить с ним ментальные блоки. Подожди, Ален. Клай тоже мысленно раздевает меня? Я не чувствую в его взглядах такой противной липкости, как у Кайзека».
«Нет, - неохотно признал муж. – Но мне Клай не нравится».
«Мне тоже. Я все же поговорю с Ивэном. Если он скажет, что Клая лучше не подпускать к себе на пушечный выстрел, он уйдет с Орбертом. Если же нет, мы используем его как возможный источник ценных сведений и отпустим на все четыре стороны».
- Так что вы скажете, Магистры? – напомнил о себе Клай, переводя взгляд с меня на Алена и обратно.
- Договорились, - принял за нас решение Мораввен. - Клай, вы и двое ваших людей тоже с нами. Из остальных трех человек отправьте с Бенером, трех – с Орбертом. Только покажите, кого куда вы отправляете, чтобы мы дали им нужные указания.
- Разумеется, - склонил голову Клай.
- Итак, выручать Ремара идут: три лича, Магистр Дэмиус с неопределенным пока числом его земляков, Магистр Клай, штурм-группа…
- Нет, - возразил Верес. – Мои извинения, господин Ариэн, госпожа Элиара, но пока Повелитель Асгора в опасности, наш долг оставаться рядом с ним.
- Никаких возражений, - кивнул Ален.
- Зато у меня они есть, - вмешался Аленар. – Верес, мать будущего Повелителя тоже нуждается в охране, и одного телохранителя явно мало. Ариэн, даже не начинай. Под твоим чутким наблюдением Элиара умерла, и если бы не Гард…
Ален сердито сжал губы и промолчал.
- Повелитель, наш долг охранять прежде всего вас, - непреклонно стоял на своем Верес.
- Отправь с ними двух Стражей. Вместе с Гардом вампиров будет трое, и это даст мне хотя бы небольшую надежду, что они вернутся живыми и не очень пострадавшими.
- Но их необходимо защитить от магии, - внес свое требование Гард, на собственном опыте познавший, что такое магическое воздействие.
- Непременно, - согласился Мораввен. – Мы с Аленом этим займемся, как только закончим прения.
- Верес, это не просьба, а мой приказ, - более жестко проговорил Аленар. Верес был вынужден дать согласие.
- Ален, пожалуй, я тоже поеду с вами, - подал голос Оррик. – Трое бойцов на полтора десятка магов действительно мало, пусть даже некоторые из них хорошо владеют оружием.
- Магистр, вы же еще не знаете! – с восторгом сообщил Терен. – Элька теперь орудует мечом не хуже Лиса! А то и лучше!
- Лису, в отличие от Эльки, никогда не удавалось выбить у тебя меч, - усмехнулся Лежек. На суровом лице экс-рыцаря Дозора отчетливо проявлялось то, чего он, возможно, никогда не испытывал в своей жизни – откровенное удивление. В поисках подтверждения он посмотрел на Алена – и изумился еще больше.
- Она наконец-то осознала ту максиму, которую ты должен был вбить им в головы еще на первом курсе: меч и магия неразделимы, - с нескрываемой гордостью подтвердил мой муж. – Ее тренировал Гард, и результат можешь проверить, как подвернется возможность.
- Тогда я тоже еду с вами, - подключился к разговору и Карейн. – Помимо всего прочего, я очень хочу посмотреть, чему вампир может научить девушку.
- Она полуэльф, - весело напомнил Терен.
- А с мечом обращалась как сиволапый крестьянин, - все еще не мог отойти от потрясения Оррик. – Вернее, как обычная девушка, и никакая эльфийская грация не спасала. Прости, Элька, но ты сама понимаешь, что это правда.
Я улыбнулась, показывая, что не обижаюсь, одновременно мысленно вызывая мужа:
«Ты же понимаешь, что «все прочее» у Карейна – это в том числе и твое происхождение и наша свадьба».
«Ну и гхыр с ним, - отмахнулся муж. – Происхождение я никогда, в общем, не скрывал, но и не разглашал на каждом углу, на что имею полное право. Причины моей работы в Школе под другим именем Карейна, в принципе, не касаются, а вопрос свадьбы отпадет сам собой. Собственно, он отпал, как только они заметили мое сходство с Аленаром. После этого мы просто рассказываем чистую правду про бракосочетание в Асгоре, не тратя время и силы на придумывание легенд».
«Хорошо», - облегченно выдохнула я.
У Оррика в голове явно складывались кусочки головоломки.
- И поэтому я не узнал твою школу фехтования, хотя и понимал, что она явно не ласинийская. А все потому, что на границе, где я служил, вампиров не было... Гард, тот прием с обратной защитой вдоль клинка – ваше изобретение?
- Смотря какой, - задумался мой телохранитель.
- Так, господа, - громко воззвал Мораввен. – Я понимаю, что проблемы фехтования интересуют многих присутствующих, но все же, пока наша непринужденная беседа не переросла в практическую демонстрацию приемов, вернемся к более актуальным делам. Итак, наша теплая компания пополнилась тремя вампирами и двумя преподавателями. Полагаю, на этом все, и Магистр Ивэн к нам не присоединится?
- Нет, - твердо проговорил колдун. - Мое место в Белогорье, рядом с дочерью.
- Я так и думал. Бенер, снимай охрану, мы выставим свою. Ален, нам еще нужно найти земляков Магистра Дэмиуса, и группы чистильщиков могут отправляться к месту назначения.
- Да. Лежек, Терен, ваша помощь тоже не повредит.
Братья, собственно, и не собирались оставаться у костра, поскольку уже вставали и разминали затекшие ноги. Я тоже начала подниматься, но мне на плечо легла ладонь Алена.
«Останься пока. Если потребуется, мы тебя вызовем. А с тобой хотел поговорить Ингвар».
«Для нотаций у меня есть ты».
«Это не нотация. Просто непринужденная беседа двух друзей».
Оставив меня в некотором недоумении – а что, собственно, хочет мне сказать Ингвар, никогда не отличающийся любовью к разговорам любой длительности? – Ален ушел в темноту вслед за Веном и братьями. Собственно, разбредались все мужчины, сидевшие у костра.
Клай, повинуясь отданному приказу в форме вежливой просьбы, отправился вести переговоры с полданцами в своей группе. Дэмиус последовал за ним примерно с такой же целью, только земляков он собирался искать среди людей Орберта. Мне не понравилось, как он поглядывал на своего будущего спутника – похоже, вмешательство Мрака нанесло непоправимый вред психике полданского мага, и теперь он искренне и полноценно ненавидел всех, кто когда-то был связан со Злом. Это может вызвать напряжение и конфликты в команде, чего нам абсолютно не нужно. Посмотрим. Если дело зайдет слишком далеко, до открытого противостояния, придется с ним поговорить. А если не поможет – то поставлю контур, как бы там Ален не возражал. У нас хватает других проблем, кроме как разруливать межличностные конфликты.
Верес убыл организовывать охрану, раз уж наши неживые стражи уходят в Вийск. Оррик продолжил узкопрофессиональную беседу с Гардом и, кажется, на самом деле намеревался перейти к показательному бою. Карейн, немного послушав их, запутался в терминах, которыми сыпали оба собеседника, махнул рукой и растворился в темноте. Ивэн отошел в сторонку вместе с Рейфом и Аленаром – понятное дело, его прежде всего интересовала дочь, потом – зять, и уже потом всё остальное.
Ингвар подсел ко мне поближе. Гренна подняла морду, посмотрела на него одним сонным глазом и вновь улеглась спать. Друг поставил свой посох между нами.
- Подпитайся, пока есть такая возможность.
- А это необходимо? – напряглась я еще больше, но посох сжала. Силовая волна сняла последние признаки сонливости и отогнала подальше усталость. – Ты считаешь, что будет новая атака?
- Нет, - покачал головой Ингвар и набрал воздуха в грудь, готовясь к длинной по его меркам речи. – Вернее, я не знаю, будет атака или нет. Лучше полагать, что она будет, чтобы не попасть врасплох. Я хотел сказать другое. Элька, извини, но я не могу пойти с вами дальше. Моя миссия закончилась со смертью Мрака, и теперь мне придется вернуться к обычным обязанностям.
- Конечно, Хаствик не может долго оставаться без шамана, - понимающе выдохнула я. – И, полагаю, Ленора тоже очень ждет твоего возвращения.
- Да, - немногословно ответил Ингвар, но в этом коротком слове я услышала все то, что передавал мне в прикосновениях и мыслях Ален: любовь, нежность и желание вечно быть вместе.
- Я очень рада, что она появилась в твоей жизни, - искренне призналась я.
- Ленора говорит примерно так же, - скупо улыбнулся он в ответ. – Только подразумевает нас всех: тех, кто в буквальном смысле свалился на Лидгард, вернул к жизни Кайлу и показал ей, что за пределами крохотного северного хутора существует совсем другая, полная опасностей и приключений жизнь. Именно ты дала ей смелость настоять на своем и уйти на Мерейн, чтобы встретить там свою судьбу. Элька…
Ингвар вздохнул и осторожно провел пальцами по моей щеке, убирая выбившуюся из-под ленты рыжую прядь.
- Ленора очень хочет видеть тебя подружкой невесты. Пожалуйста, сделай ей такой подарок. Береги себя.
- Приложу все усилия, - абсолютно искренне пообещала я. – Особенно теперь, когда пророчества уже не действуют, а мне все же хочется воспитать собственных детей, и не в облике лича.
- Хорошо, что ты это понимаешь, - серьезно кивнул Ингвар. – Я боялся, что Алену придется объяснять тебе причину, по которой ты больше не можешь ошеття голову лезть в яму со змеями, а он не всегда может настоять на своем, когда дело касается тебя…
- Когда нужно, он бывает очень настойчивым, - пробурчала я. – Согласилась же я не использовать темную энергию.
- И тут же полезла в голову к Деллику. Да, я понимаю, критическая ситуация и все такое, но, Элька, пожалуйста, будь осторожна. Мне не нравится, что за твоей спиной ходит смерть.
- Мне тоже не нравится, - поежилась я. – Я даю слово, Ингвар. Мы будем на вашей свадьбе. Кстати, а когда она?
- Мы хотели провести церемонию в первый день Длинной Ночи – день, когда солнце первый раз скрывается за горизонтом. Это примерно за неделю до равноденствия, каждый год по-разному. Но если тебе нужна точная дата…
- Пока обойдусь, - отвлеченно покачала я головой, занятая вычислениями. – Это чуть больше месяца. Очень надеюсь, что за это время мы успеем и Ремара отыскать, и Делвера вернуть на трон.
- А Аррендар? Пока Глава Ковена Вальдер, ни Мораввен, ни Магистр Терстан, ни братья не смогут туда вернуться. А где-то там прячется госпожа Альвитская.
- Мы сделаем все, что в наших силах, Ингвар, - устало вздохнула я. – Несколько дней в любом случае не сыграют роли. Вен поживет в нашем доме в Этере, братья поедут на Клендар, Магистр Терстан всегда может тайком пробраться к жене и спрятаться в их доме-крепости.
- А Кесси? Она же сейчас там?
- Должна быть там, - равнодушно проговорила я, сама удивившись тому, насколько мне безразлична судьба подруги. Ингвар пристально смотрел на меня, продолжая сжимать мою ладонь, обхватившую посох. Я попыталась оправдаться, скорее перед собой, чем перед ним.
- Кесси ничего не грозит ни при Вальдере, ни при Красте. Рядовых сотрудников, честно и исправно выполняющих свое дело, никто не будет трогать – кто-то же должен двигать вперед науку. Так что Кесси как работала, так и будет работать на кафедре… чего-то, не знаю чего, у отца Тея. Продолжит встречаться со Стеленом, поскольку этот почти-архимаг тоже вряд ли станет бунтовать против новой власти, поглощенный своей диссертацией на новую ступень. Дополнит свой диплом и получит Магистра четвертой ступени, защитившись перед новым Советом Ковена. В общем, ее жизнь вряд ли изменится при новой власти, может, даже улучшится, поскольку Магистр Касинский, а значит, и остальные маги Ковена знают про неприязнь, которую Кесси испытывает ко мне.
- Интересно, - обронил Ингвар и замолчал. Я терпеливо ждала, пока он завершит свою мысль.
Темнота за пределами костра сгустилась почти до черноты, нарушаемой только отблесками пламени. Пляска света и тени не мешала Оррику, который действительно перешел к тренировочным боям, правда, не с Гардом, а одним из Стражей. Ивэн вместе с Рейфом куда-то ушел, Аленар негромко расспрашивал моего телохранителя, Гренна мирно спала у моих ног, тихо ворча себе в усы.
Пауза явно затягивалась.
- Что интересно? – наконец, уточнила я.
- А, да, - вынырнул из своих размышлений друг. – Интересно, как задела тебя Кесси. Тея же ты простила, несмотря на все, что он совершил.
- Она не задела! – вспыхнула я, но натолкнулась на легкую усмешку Ингвара и снизила накал эмоций. Взметнувшееся вместе с моим возмущением пламя начало потихоньку оседать. – Понимаешь, это нельзя назвать словом «задела». Я простила ей то, что она расценила мои предупреждения как выдумку расстроившейся из-за потери кавалера подруги. Простила то, что она сплетничала обо мне с Биэллой и явно выставляла не в лучшем свете. Простила даже предательство – Кесси, в общем-то, выдала мои тайны Мораввену из лучших побуждений. Но я никогда не прощу ей то, что она посчитала меня способной на измену и сказала мне в лицо, что ребенок не от Алена. После этого наши дорожки разбежались в разные стороны окончательно. И не вини меня за то, что я не очень переживаю за судьбу бывшей подруги. Тей, в отличие от Кесси, действовал все же под чужим влиянием.
- Я не знал этого, - медленно произнес Ингвар.
- Никто не знал, кроме Алена. Может, еще Лежека – он выставлял Кесси из Асгора, но никогда никому не расскажет причины, почему я попросила его это сделать.
- Он сказал только то, что ты наконец-то поняла, какая Кесси на самом деле.
- Лучше поздно, чем никогда, - пробурчала я, закрывая на этом тему бывшей подруги. Ингвар тоже не стремился продолжать беседу, видимо, узнав все, что хотел.
Морось продолжала сыпаться из рваных туч, заслоняющих звезды, и скатывалась по защитному контуру. Неторопливо ухал филин где-то неподалеку. В остатках куста что-то шуршало и шелестело – ветер продолжал перебирать остатки листвы, а возможно, вернулась в свою норку мышь. Проверять не хотелось. Крупное животное или нежить просто не поместилась бы в трех неповрежденных ветках, а мелочь не стоила траты сил.
Мы с Ингваром молча сидели у вернувшегося к первоначальным размерам костра. Меня согревал жар пламени и наполняла тягучая, медленная энергия Земли, убирающая возбуждение и вытаскивающая на первый план сонливость. Ингвар, подставив плечо, неловко и напряженно притянул меня к себе. Я еще успела сонно подумать, что Ален вряд ли придет в восторг, увидев такую картину, и провалилась в ленивую дремоту.
Ненадолго.
Из забытья меня вырвал громкий выкрик одного из Стражей, нервное ржание Кулона, треск, топот и недовольный мяв взмывающей ввысь мантикоры. Одновременно со всей какофонией среагировал Гард. Я не успела опомниться и сообразить, что, гхыр все побери, происходит, как ощутила резкий порыв воздуха, кожа и волосы внезапно стали влажными от дождя, а меня уже не согревал костер, а прикрывали три сросшиеся ели. Прикрывали от чего?
Практически рефлекторно раскрыв щит, я осторожно высунулась из-за разлапистых деревьев… и сонливость слетела с меня в доли секунды. Прямо на нас несся крупный – в холке чуть ли не выше Алена, не говоря уже обо мне – лесной бык, чьи багровые глаза не давали усомниться в его принадлежности к миру нежити. Не-живое состояние не мешало ему взметывать куски дерна из-под мощных копыт и угрюмо наклонять голову, готовясь поднять противника на острые закругленные рога. В данном случае противниками он явно считал нас.
- Гард, назад!
Не дожидаясь, когда вампир послушается меня – чего, скорее всего, никогда не произойдет – я метнулась вперед, заслоняя собой телохранителя, одновременно рефлекторно запуская любимую ледяную звезду.
Гхыр. Звезда, разумеется, подействовала, лишив нежить передней конечности. Бык продолжал нестись, не заметив потери. Я с горечью выругалась, осознавая, что на такую тушу звезд потребуется не меньше трех-четырех, а бык подобрался уже недопустимо близко. Я просто не успею выпустить нужную очередь.
Руки уже плели новое заклинание, не дожидаясь, пока сознание подберет подходящий вариант.
– Shargrenn!
«Рука Таноса», причем в усеченном варианте, поскольку на полный не было времени, подействовала гораздо эффективнее. Тело быка ссохлось и рассыпалось в пыль. Правда, скелет, движимый неведомой магической силой, продолжал нестись вперед, прямо на меня и Гарда.
Поправка – продолжал нестись на ели (охранник, едва дождавшись, когда я завершу заклинание, резким рывком отволок меня под ненадежную, но все же защиту. Кажется, я впервые слышала, как Гард ругается) и, собственно, врезался в них так, что трёхобхватные деревья задрожали и загудели. Рога, вонзившиеся в древесину, застряли в ней. Копыта продолжали рыть землю. Из раззявленной пасти скелета доносился гортанный клёкот. Глазницы пылали диким неживым багровым огнем. Вторая «Рука Таноса», уже в полном варианте, прекратила не-жизнь когда-то красивого и мощного животного.
- Так нельзя, Элиара! – рассерженно высказался Гард. Я мельком отметила его обращение ко мне. Или мы перешли на новую ступень общения, или же мой телохранитель взбешен до такой степени, что забыл о правилах этикета. Гхыр с ним, потом разберемся, если будет нужно. Сейчас меня больше интересовал странный шум из леса, усиливающийся с каждой секундой. Вернее, не шум, а топот, причем нескольких особей. И если это собратья не-живого лесного быка, то нам не помогут и три ели. Небольшое стадо крупных животных снесет все, включая меня, Гарда и Ингвара. И если я не ошибаюсь, то оно очень быстро окажется здесь, на поляне.
- Ингвар, уходим!
Никакой реакции. Быстрый взгляд на друга ввел меня в состояние паники. Ингвар стоял, крепко сжав посох и уперев его в землю. Напряженные бицепсы выпирали из-под рубашки, а закрытые глаза и невосприимчивость к звукам демонстрировали глубокое погружение в транс. Гхыр все побери, он же не справится! Он не может управлять нежитью, сам же говорил! А у меня не хватит времени отстрелять все стадо до того момента, как оно пересечет поляну, сметая все на своем пути и втаптывая его в землю.
Dargast err shazgan! Ален, я обещала тебе, но ситуация критическая. Я не могу допустить гибели друга и не смогу сдвинуть его с места даже с помощью Гарда – потому что неизвестно, насколько сильно Ингвар связан сейчас с Землей и не повредит ли ему резкий выход из транса. И у меня слишком мало времени, чтобы искать другой выход – а не тот, что первым приходит мне на ум.
Под негодующий окрик Гарда я бросаюсь к Ингвару, подныриваю ему под руку и встаю перед ним, тесно прижимаясь спиной к его груди. Руки ложатся на широкие ладони друга, сжимая их вместе с посохом. Артефакт мгновенно отзывается, посылая по телу болевую волну, но она каким-то образом помогает мне войти в резонанс с сознанием Ингвара и ощутить то, что чувствует сейчас он, вернее, то, что передает ему Земля.
Боль безжалостно, с корней выдираемой травы. Негодующий писк мышей и прочих мелких тварюшек, стремящихся побыстрее убраться с пути несущихся напролом быков. Грохот ударяющих в дёрн копыт. Треск ломающихся веток. Клокочущее рычание, абсолютно не вяжущееся с любой разновидностью быков. Полное отсутствие сердцебиений. Да, к нам действительно несется нежить.
Нежить, которой я умею управлять на расстоянии.
Искать «багровую нить» бессмысленно. Учитывая скорость перемещения нежити, быки доберутся до поляны быстрее, чем я успею нащупать кончик. Мы пойдем другим путем.
Через посох Ингвара, связывающий меня с Землей, через сотрясающуюся почву, через кустарник, сквозь который проламываются быки, я проникаю в несущуюся на нас тушу одновременно с многих сторон, сплетаю внутри нее потоки в прочное заостренное копье и поднимаюсь в голову, туда, где тлеет вложенная кем-то не-жизнь. Во мне тоже горит Огонь – и он, раскаляя наконечник, выжигает напрочь все то, что не должно существовать, включая само мертвое тело. Где-то неподалеку в лесу вспыхивает яркое пламя, и главная задача – не дать ему распространиться на деревья и кусты. Этому весьма способствует как промочивший все в округе дождь, так и Ингвар, помогающий мне контролировать стихию.
Моя добыча сгорает дотла, оставив после себя лишь пепел. Не теряя драгоценного времени, я «ловлю» следующего быка – а то и двух, ведь удалось мне как-то уничтожить сразу нескольких «псарей»? А может, удастся и троих?
Темная сила пылает во мне, кружа голову и давая ощущение всемогущества, возможно, что и не ложного – иначе почему я ощущаю себя раздвоившейся, а то и расчетверившейся? - и одновременно сплетаю несколько раскаленных копий. Все силы уходят не на то, чтобы уничтожить ломящихся через лес не-живых животных, а чтобы локализовать пламя внутри них, не давая ему выходить за установленные мною пределы.
Со злорадным ликованием я ощущаю, как вспыхнувшие в лесу факелы сжигают только своего носителя, а потом с шипением угасают на мокрой траве. Теперь остаток стада. Оно уже недалеко – я слышу топот и треск собственными ушами, а не через посох и Землю. Подвести к нежити потоки, проникнуть внутрь, сплести из десятка нитей одну и повести ее вверх, к остаткам сознания быков…
«Одного оставь!»
Это Ален. Его голос и его ладони, обхватывающие мои запястья. Их невозможно спутать ни с кем другим. А приказы Алена необходимо выполнять, это мы уяснили еще давным-давно. Так что, стиснув зубы, я повинуюсь и неимоверными усилиями останавливаю одно «копье», уже добравшееся до тлеющего багрового уголька.
С грохотом падает на землю безжизненная туша. На пределе сил я продолжаю контролировать свою стихию, не позволяя ей устроить масштабный пожар, и только когда пламя утихает, оставив на траве четыре черных пятна, осторожно разжимаю зубы.
«Всё. Можно расслабиться», - советует в форме приказа муж. Он бережно разжимает мои ладони, сжимающие посох, и разворачивает меня к себе. Я и без пояснений знаю, что он хочет увидеть – цвет моих глаз, и без опаски поднимаю голову. Темная энергия, только что бушевавшая во мне, ушла. Не насовсем, только глубоко спряталась, чтобы появиться в нужный момент. А когда наступит этот самый нужный момент, решать буду я. В споре двух мужчин – Алена и Мораввена - правы оказались оба. Во мне крылась мощная сила, но без темных потоков, бурлящих в Тархиане, ее было несравненно проще укрощать. А потом, в нужный момент, я выпущу ее из-под контроля.
Ален облегченно выдохнул и кивнул кому-то за моей спиной, надо полагать, Ингвару.
«Мог бы меня спросить, я бы сказала, что все в порядке».
«Я хотел убедиться сам».
Ален легко поцеловал меня и закрутил вокруг нас потоки, начиная подпитывать. Я с интересом обнаружила, что не так сильно и растратилась – похоже, Земля и Ингвар тоже внесли свой вклад в общее дело. Только почему мне приказали оставить одного быка в… не-живых?
«По просьбе Вена. Ему хочется проверить, не натравили ли быка на конкретную цель».
Я задумалась, одновременно вытаскивая недавние воспоминания. Бежал ли бык-зомби просто так, на магию Круга, или же он пытался целенаправленно кого-то насадить на рога?
«Гард уверен, что второе», - сухо сообщил Ален.
«Я бы удивилась, будь это не так, - рассеянно отозвалась я. – Не знаю, Ален. Зомби, похоже, свернул с первоначального пути, но может быть, его просто привлекло наше весьма быстрое отступление за ёлки».
- Вен, ты что скажешь?
Великий Магистр, отойдя от туши и приблизившись к нам, подвесил надо мной пульсар, пристально вгляделся в мои глаза, удовлетворенно хмыкнул и только после этого ответил:
- Ничего. Если на нем и висело заклятие, ты его успешно выжгла, качественно и безвозвратно. А сам я к однозначному мнению не пришел. С одной стороны, быки могли подняться сами под воздействием вашей магии – трупы уже начали разлагаться, то есть животные умерли не сегодня. А с другой стороны, меня смущает скорость, с которой они перемещались. На магию Круга с такой быстротой не бегут.
- А с третьей стороны, меня смущает направление, с которого они приближались, - таким же тоном дополнил Ален. – Круг достаточно далеко от этой поляны, тем более от места, где погибли быки, и воздействие нашей магии не могло бы их поднять на таком расстоянии.
- То есть делаем вывод – более вероятно то, что быков кто-то поднял специально и натравил на нас, - заключила я. – И что дальше?
- Дальше ничего. Даже уполовинив отряд, мы все еще представляем солидную силу, и, чтобы справиться с ней, нужно что-то помощнее стада лесных быков. А приближение сотни бойцов услышат не только к'ярды и Стражи, но и мы. Но все же я бы побыстрее убрался и с этой поляны, и из Асгора, - проворчал Мораввен. – Для начала нужно выяснить, куда, собственно, нам убираться? Магистр Рейф?! Где вы?
Вен ушел в темноту искать того, кто мог хоть что-нибудь рассказать об исчезновении Ремара. Ингвар исчез еще раньше. Мы с Аленом остались одни - под присмотром Гарда, естественно. Чтобы не тратить зря времени, я подняла руку, готовясь уничтожить тушу лесного быка, но муж остановил меня.
- Почему? – изумилась я так, что высказалась вслух.
- Не торопись. Уничтожить всегда успеем.
- Но почему не сейчас? Зачем нам нужна разлагающаяся туша на поляне?
- Я еще не уверен, но, возможно, пригодится. Мне нужно задать один вопрос Констанце, и если я ошибся, тогда все зачистим.
Поскольку Ален явно не собирался больше ничего объяснять, а попытку залезть к нему в сознание он бы не одобрил, то я задала следующий напрашивающийся вопрос:
- Как все прошло?
- Как и ожидалось, без особых трудностей. В группе Орберта оказалось пятеро полданцев, так что наша компания возросла до пятнадцати магов, четырех бойцов и трех личей.
- Ты знал, что Ингвар возвращается домой, - заключила я, мысленно подсчитав всех, кого Ален имел в виду под «магами».
- Он не умеет закрываться от меня, да и не стремился к этому. И очень волновался за тебя.
Очевидно, сейчас должна была последовать лекция на тему безопасности и ответственного поведения, но муж ясно видел по моим воспоминаниям, что без нее вполне можно обойтись. Тем не менее я потерлась щекой о плечо Алена и сообщила ему результат дружеской беседы.
- Мы с Ингваром договорились. Я пообещала быть очень осторожной и обязательно приехать на его свадьбу. Ленора рассчитывает на меня.
- Надеюсь на твое здравомыслие, - облегченно выдохнул Ален.
Расширенный состав штурм-группы вновь собрался у костра. Нас ждали свои проблемы, требующие решения. Но для начала Алену еще предстояло завершить эпическое повествование о борьбе сил Добра со Злом. Поскольку подробное изложение могло затянуться до рассвета, Ален говорил исключительно кратко, передавая только основные события.
- Мы отправили Делвера с семьей в Лиалл, забаррикадировали выход в коридор и, подождав, пока следы от телепортов рассеются, вернулись в Тархиан. Полагаю, описание нашего марш-броска к центру Тархиана можно опустить. Подробности интересны разве что летописцам и менестрелям, а для нас важен только факт – мы успели вовремя.
Клай явно озадачился, приоткрыл рот, явно желая что-то спросить, но в итоге промолчал, поджав губы и покачав головой. Меня заинтересовала эта мимика, но, пожалуй, сейчас не стоит спрашивать, что его так насторожило – выяснение может надолго затянуться. Узнаем в более подходящее время.
- Круг активировался с началом затмения. Колоссальное напряжение магического поля привело к открытию прохода в тонкий мир.
Вот теперь нахмурился Аленар, но тоже не стал перебивать. Впрочем, Ален уложился буквально в три предложения.
- Мрака частично затянуло в него, или же он сам решил разделиться и сражаться одновременно в двух мирах – этого я сказать не могу. Просто знаю, а спросить больше не у кого. Мораввен уничтожил его в нашем мире, мы с Элькой – в тонком. Собственно, конец истории.
Дядюшка Алена нахмурился еще сильнее, пристально глядя на меня. Я мысленно вздохнула.
«Да, ты прав, все не так просто. Тонкий мир не хотел нас отпускать. Гард исполнил свой долг и пришел за нами».
Аленар не умел транслировать мне свои мысли, как его племянник, но я могла обойтись и без лишних вопросов – его быстрый взгляд в сторону моего охранника говорил о многом.
«Да. Он пожертвовал своей жизнью, как ты и предупреждал, и готов был остаться в тумане, но… Знаешь, Итен, несмотря на половину человеческой крови, истинный Повелитель».
- Что? – дала трещину напускная невозмутимость Аленара.
- А что вас так удивляет, Аленар? – поинтересовался Мораввен. – Хвала стихиям, Мрак погиб одновременно в двух мирах. Учитывая его природу, в этом нет ничего странного. И я не буду желать мира его праху, поскольку лично позаботился о том, чтобы и праха его не осталось. Но, к сожалению, с последствиями его пребывания в нашем мире все еще приходится иметь дело, и я очень хотел бы знать, с чем именно мы столкнемся в ближайшем будущем.
Вампир-Повелитель рассеянно кивнул, поскольку в этот самый момент считывал мое сообщение.
«Итен на моих глазах вернул Гарда из мира мертвых, не активируя Круга. Просто приказал ему вернуться, причем умея произносить только отдельные слоги. Не спрашивай, как это возможно, мы сами понятия не имеем, но зато стало ясно, почему Мрак так охотился за моими детьми».
Аленар потрясенно потер лоб, осмысливая услышанное. С Мораввеном тем временем вел диалог Рейф.
- Боюсь, что никто из присутствующих не может сказать, с чем именно вам придется столкнуться. Насколько мне известно, ни у кого из вас нет подлинного таланта к пророчеству, и все, сидящие вокруг костра, пошли в свое время по другой стезе, - с некоторой ехидцей проговорил архимаг, не простивший Мораввену разгрома кафедры пророков и пифий.
- У Элькиной дочери есть, - не преминул встрять Терен. – И она сама тоже может им обладать.
- Нет у меня способностей к прорицанию, ты же знаешь, - возмутилась я. – Откуда Каэль их получила – только стихиям известно.
- Вопрос сейчас не в наличии пророков среди нас, а в том, что, гхыр побери, творится в Белогорье и что случилось с его светлостью князем белогорским Ремаром одд Шаэннаром? – прервал нас Мораввен.
- Опять же, куда пропал Ремар – не знает, видимо, никто, кроме него и его похитителей, - вздохнул Рейф. – Но я могу рассказать вам те крохи, которые знаю сам.
- Именно это нам и нужно, - буркнул Вен. Рейф, вздохнув еще раз, приступил к рассказу.
Ремар, разумеется, отслеживал все, что происходило и в Асгоре, и на дорогах, ведущих в княжество. Первые отряды на дорогах, ведущих через горы в Белогорье, появились ночью с седьмого на восьмое жнивня. Утром началась осада. Собственно, маг, вытащивший вампиров из Асгора, не сильно преступил пределы своей компетенции. На рассвете Ремар сам отдал бы приказ на принудительную телепортацию. А так ему не пришлось долго ждать, и, как только Аленар перешагнул порог белогорского замка, маги закрыли княжество «паутинкой». Больше никто не смог бы в него попасть магическим путем.
Кованые решетки, перегораживающие пути в горы, опустились еще раньше. С продовольственным запасом, которого хватит на несколько месяцев даже с учетом увеличившегося за счет вампиров населения, с водными источниками внутри долины Ремар имел полное право считать, что выдержит осаду. Она закончится сама собой или после гибели Мрака, или когда осаждающим надоест сидеть в пустынных горах, как и случалось лет пятьсот-семьсот назад. Еда неумолимо заканчивалась, княжество сдаваться не собиралось, а маги и лучники княжества изрядно уменьшали количество нападающих, что им, соответственно, не нравилось. В итоге осада снималась, а осаждающие несолоно хлебавши возвращались по домам.
И на этот раз все прошло бы по накатанному сценарию, если бы не три обстоятельства. Во-первых, львиную долю нападающей стороны составляли зомби, которые не боялись смерти и, в принципе, могли обойтись без пропитания, и мутированный зоопарк Мрака, в еду употребляющий в том числе и своих поднятых соратников. Во-вторых, кроме нежити, в армию противника входило непривычно большое число магов, заставляющее вспомнить о магических войнах, а не простом захвате территории, причем они выбрали для себя не только темную стезю, но и боевые искусства. А в-третьих, Ремар физически не мог закрыть всю долину куполом, пропускающим только воздух, не помог бы и природный источник. Небо над Белогорьем осталось открытым.
И с него посыпались разнообразные пульсары, «Радужные вихри», «Безумные молнии», стрекозо-гусеницы, расквыры размером с крупного орла – в общем, все то, что может перемещаться по воздуху и принести вред людям.
Белогорье достойно приняло удар. Женщин и детей спрятали в замке, надежно защищенным непроницаемым куполом. Мужчины и подростки взяли на себя оборону. Птиц и прочую живность отстреливали лучники и арбалетчики. Маги разряжали пульсары и отбивали – если могли – боевые заклинания. Обычные жители предупреждали об опасности и тушили разгорающиеся пожары. Вампиры успевали везде, в том числе и отстреливать тех, кто неосторожно зашел в зону поражения арбалета.
Да, не все шло гладко. Несколько домов сгорело. Кто-то из защитников попал под заклинание и погиб. Кто-то залечивал раны. Кто-то бился в горячке от яда. Но Белогорье стояло.
Собственно, иного выбора у него не было. К концу первого дня осады Ремар начал подозревать, что орды нежити, перекрывающие путь в горы, стоят под стенами не столько для атаки, сколько для блокировки выхода. Теоретически он мог открыть решетку и отправить отряд вампиров пробивать проход, прикрыв их магическим полем, но, к сожалению, с непредсказуемым результатом. Уединенность Белогорья сыграла с ним злую шутку. Узкие подходы к долине не позволяли сражаться широким фронтом, тела лишенных конечностей поднятых мертвецов очень скоро стали бы мешать свободному перемещению, а для полного упокоения не-живых в княжестве не имелось специалистов.
Кроме того, полтора десятка вампиров, включая Аленара, залечивали укусы нежити, причем состояние некоторых из них внушало опасение. Сам Аленар утверждал, что с ним все хорошо, но Ремар опытным глазом видел воспаленные глаза дядюшки и его учащенное дыхание. Подумав, князь решил не отдавать приказа к контратаке и выждать. Сила магов противника не бесконечна, далеко не все из них умеют восстанавливать энергию через стихию, как Ариэн, а хороших сильных источников поблизости нет. Ближайший – на полпути к Асгору, но о его существовании нужно знать: он находился в одной из пещер, испещрявших отроги Дагар-рона. Братья одд Шаэннар случайно нашли его в подростковом возрасте, прячась от грозы.
И действительно, к ночи интенсивность атаки стихла. Энтузиазм защитников слегка приподнялся, и они доблестно продержались ночь. А потом день и еще ночь. А потом наступило затмение, и им на головы свалилась виверна. Не просто виверна, а лич, и, чтобы справиться с ней, потребовалось много времени, магов и сил. Глядя, как Рейф зачищает место сражения и уничтожает останки твари, Ремар вытер пот со лба и внезапно осознал, что затмение давно прошло, и солнце по-прежнему светит где-то за серыми тучами, а вестника от нас до сих пор нет.
Какое-то десятое чувство (видимо, то же самое, что руководило моим мужем в аналогичной ситуации) подсказывало ему, что мы живы, просто по каким-то причинам не можем дать о себе знать. Ремар сам отправил пару вестников – Мораввену и Лежеку – и с удивлением увидел, как ярко-синее существо не растворяется в воздухе, а рассыпается искрами и осыпается на землю. Тогда стало понятно, что к «паутинке», поставленной защитниками долины, нападающие добавили еще одну, препятствующую проникновению через нее вестников.
Мало того, немного позже к Ремару подбежал взъерошенный подросток и сообщил, что из ущелья, того самого, где тренировались я и Ален, исходят странные звуки – стук и скрежет, а подойти ближе и посмотреть никто не может, потому что людям становится плохо. Помянув родственников-некромантов несколькими краткими, но красочными выражениями, Ремар взял пару охранников и самолично отправился посмотреть, что там происходит. Собственно, больше его никто не видел.
Через два часа Рейф встревожился – настолько долго князь не мог позволить себе отлучиться. Атака, хоть и достаточно вялая, продолжилась, хотя все надеялись, что после победы над Мраком все закончится, и никто не понимал – то ли Мрак все еще жив, то ли нападение на Белогорье не входило в его стратегические планы, и их по каким-то причинам решил брать приступом Великий Герцог Забелиус? Люди продолжали сражаться и без приказов князя, но долго так продолжаться не могло.
Рейф отправил отряд на поиски. Тот вернулся через полчаса с неутешительными новостями – в ущелье Ремара нет, как и его охранников. Стражи нашли только неясные следы борьбы и темное пятно на камнях, но кому принадлежала кровь, сказать никто не мог.
Рейф, невзирая на долгое руководство Школой, высказался еще красочнее, чем Ремар. Было ясно одно – жизненно необходимо связаться с нами и сообщить о происходящем, а для этого нужно выйти за пределы «паутинки», а лучше всего – в безопасное место, чтобы дождаться в нем ответа. Рейф знал такое – Школа, в которой он провел много лет, и, кроме того, мог беспрепятственно добраться до нее, не привлекая к себе внимание осаждающих. Он отправился искать Аленара, чтобы сообщить ему о своем решении, но тот нашелся сам, уже в волчьей ипостаси. Рейф, озабоченный происходящим, решил, что Повелитель решил его сопровождать, а волку проще незаметно просочиться через осаждающих, чем рослому вампиру.
Рейф сменил облик сам, они успешно добрались до Школы, и, собственно, дальше рассказывать было нечего – мы все знали сами.
- М-да, - подвел итог услышанному Мораввен. – Позволю себе дать вам совет, Аленар – не возвращайтесь в Белогорье. Боевой отряд, пусть и небольшой, дислоцированный вне стен княжества, принесет гораздо больше пользы, чем за ними. Чтобы прекратить атаки с воздуха, нужно в первую очередь выбить магов, а они не будут толпиться среди нежити на открытом пространстве, найдя себе хорошее укрытие в горах. Со стен Белогорья их не достать.
- Я уже думал об этом, - отозвался совершенно не удивившийся Повелитель. – И вполне представляю, где они могут скрываться, все-таки живу рядом с Дагар-роном не первый десяток лет. Проблема в том, что ни Магистр Рейф, ни Магистр Ивэн, со всем моим уважением, - он повернулся в сторону упомянутых Магистров и на короткое время склонил голову, - не подходят для партизанских вылазок, а нам нужно магическое прикрытие. Если бы в состав нападающих входили только боевые маги, я бы не размышлял ни минуты. Но наличие там некромантов может привести к результату, обратному ожидаемому.
Рейф пробурчал что-то невразумительное, но возражать не стал. Ивэн тяжело вздохнул, глядя на свою не до конца восстановившуюся руку.
- Прикрытие будет, - пообещал Ален. – Вен переведет под твое командование всех магов-полданцев, кроме Магистра Дэмиуса. Семь человек, умеющих обращаться с нежитью - это неплохое подспорье.
- Тогда вас останется совсем мало, - нахмурился Аленар.
- Достаточно, - покачал головой мой муж. – Четверо бойцов, восемь магов и три лича – больше и не требуется. Мы не собираемся захватывать Полданию. Нам нужно всего лишь найти Ремара.
- А если окажется, что для его освобождения нужно штурмом брать замок Великого Герцога?
- То мы проникнем внутрь, так или иначе, - отрезал Ален, - тем более что вся полданская армия сейчас под стенами Белогорья. Аленар, нет смысла обсуждать предстоящие сражения, пока мы не знаем, где Ремар. То, что он в Полдании – это не больше чем наше предположение, которое еще необходимо проверить.
- Ален, ущелье, в котором мы с тобой тренировались, уходило на восток, - напомнила я. – Правда, насколько помню, дальше оно становилось совершенно непроходимым. А насчет проверки – так у нас в сумке есть бальзам, изготовленный лично Ремаром. Простое заклинание сразу покажет, в какую сторону нужно двигаться.
- У меня есть нечто получше, - вмешался Рейф. – Кровь Ремара.
- Точно его? – быстро прервал его Мораввен.
- Он тоже ранен? – одновременно с ним резко высказал Ален.
- Абсолютно точно, лично заговаривал ему небольшой порез после уничтожения виверны. И не смотри на меня так, Ариэн. Порез действительно был небольшим и затянулся буквально на глазах, спасибо вашей регенерации. Ранен ли Ремар сейчас – не знаю, и кому принадлежит та лужа крови у ущелья – тоже. Она могла вытечь из гвардейца, лошади или того, кто на них напал.
Мрачность Алена если и снизилась, то совсем немного. Он взял у Рейфа аккуратно свернутый лоскут и убрал его в карман.
«Слушай, - позвала я мужа. – А помнишь, Велен на моей крови создал кер’гастов? Они тогда с легкостью нашли нас».
«Кер’гасты, может, и найдут Ремара, но нам сообщить об этом не смогут, и толку от них в данном случае никакого не будет. Нет, мы используем кровь, но по-иному, и, надеюсь, нам поможет в этом твоя крестница».
Ален встал, помогая подняться и мне.
- Вен, передай полданцев в подчинение Аленара и займитесь с Тереном блоками у Стражей, которые уходят с нами. А мы пока поговорим с госпожой Констанцей.
- Ален, моя помощь больше не нужна? - уточнил Ингвар.
– Нет. Точнее, мы бы от нее не отказались, но вполне можем обойтись, если тебе нужно уходить.
- К сожалению, я должен, - вздохнул Ингвар. Он подошел к нам, похлопал по плечу Алена и обнял меня, хитро подмигнув моему мужу.
- Держите меня в курсе событий, хорошо?
- Хорошо, - кивнула я, обнимая его в ответ. – Спасибо за помощь. Ты сам знаешь, что она была неоценимой. Встретимся меньше чем через месяц, на твоей свадьбе. Клятвенно обещать не буду, но приложу к этому все усилия.
- Этого достаточно. Главное, берегите себя и не лезьте куда не следует.
От повторного обещания вести себя хорошо меня спасли братья. Они тоже хотели проститься с Ингваром и заодно помочь открыть ему телепорт. Ален ответно пожал бывшему ученику руку, поблагодарил от себя, с нарочито суровым видом обнял меня за талию и повел на край полянки, где неподвижно сидела Констанца.
- Гос-с-спожа? – среагировала она на наше приближение.
- Это мой муж, Констанца. Ты подчиняешься ему точно так же, как мне.
- Да, гос-с-спожа, - прошипела она. Я чуть отступила, предоставив говорить Алену.
- Констанца, мне сказали, что ты можешь повелевать… - Ален замялся, подбирая нужное слово. Между собой мы называли гхыровых собачек «адскими гончими», но вряд ли они именовались именно так.
- Лаг’герты, гос-с-сподин, - подсказала Констанца. – Да, могу.
- Кто или что они? Это существа нашего мира?
- Можно сказать и так, гос-с-сподин. При жизни они были животными, как правило, с-с-собаками. Я нашла в с-с-старой книге заклинание, как с-с-создать лаг’герта из живого с-с-существа, гос-с-сподин.
Мне надоело слушать присвистывание в речи лича. Я ничего не могла сделать с дефектами речи Констанцы, но зато в моей власти сократить количество произносимых ею слов.
- Констанца, при обращении к нам опускай слова «госпожа» и «господин». Обращайся к нам как к Элиаре и Ариэну.
И хвала стихиям, что в наших именах нет свистящих звуков.
- Хорошо, Элиара, - равнодушно отозвалась Констанца.
– Что могут лаг’герты? – вернулся к прежней теме Ален.
- То же, что обычные с-с-собаки: охранять, нападать и прес-с-следовать. Им не нужна еда и воздух, и они неутомимы.
Ален подобрался.
- Они могут выследить человека по капле его крови?
- Конечно, Ариэн.
- Ты говорила, что создать лаг’герта можно из любого животного. Подойдет ли для этого лесной бык?
- Да, Ариэн. Правда, лаг’герт будет крупным и не похожим на с-с-собаку.
- Но ты справишься с ним?
- Да, Ариэн.
Мне все стало ясно: и как Ален собирался найти Ремара, и почему он просил не уничтожать тушу, и что сейчас будет происходить.
«Ален, а ты можешь без меня проследить за ритуалом Констанцы? Вряд ли мне пригодится это знание, а я пока поговорю с Ивэном про Клая, чтобы не терять времени».
«Иди. Отправь ко мне Терена. Ему явно будет интересно».
- Констанца, что нужно для превращения туши лесного быка в лаг’герта?
Ответ я не услышала, поскольку в сопровождении Гарда возвращалась к костру. Ингвар уже телепортировался, и братья задумчиво пили горячий настой, глядя на яркое пламя. Терен, как и предполагалось, заинтересовался новыми знаниями, Лежек, к моему удивлению, не стал отставать от брата, и они оба присоединились к Алену. Я же подошла к Ивэну, который, кажется, обсуждал с Рейфом способ возвращения в Белогорье. В общем, меня тоже это интересовало: Рейф-то умел принимать обличие птицы или животного, а вот что будет делать боевой маг, специализирующийся на ментальной магии? Но в первую очередь мне важнее узнать, что за человек Клай.
- Прошу прощения, Магистры, - извинилась я. – Ивэн, можно задать тебе пару вопросов?
- Да, конечно, - немедленно согласился он. – Магистр Рейф, мы ненадолго покинем вас.
Втроем – естественно, в сопровождении Гарда - мы переместились все под те же три ели. Неподалеку, возле туши быка, суетилась, если так можно назвать ее несколько угловатые движения, Констанца. Братья и Ален следили за ней. Вернее, не совсем так. Ален, я могла голову дать на отсечение, присматривал не только за моим личом, но и за мной, причем только внешне. Щит в моем сознании поднялся сам собой, рефлекторно, как только мы с Гардом приблизились к беседующим Магистрам, и опускать мне его не хотелось.
- Полагаю, ты вызвала меня не для последних наставлений? – начал первым Ивэн, приподняв бровь. Подсознательно я ждала укола в сознание, но его не последовало. Или подействовала угроза Алена, или же Ивэн действительно умыл руки. Правда, холодности в голове колдуна не слышалось, только искреннее любопытство.
- Если ты хочешь их дать, с благодарностью выслушаю, - улыбнулась я. - Но вообще я хотела спросить тебя про Клая. Вы не могли не встречаться в Ковене, и Ален видел твою реакцию при встрече. Что он за человек?
- Что он за человек, - задумчиво потер здоровой ладонью подбородок колдун. – Обычный, в общем-то: увлекающийся, в меру амбициозный, несомненно, талантливый. Но вам нечего опасаться с его стороны после блока, который ты выставила. Отличная работа, даже Мораввен не сделал бы лучше.
Я отвлеченно приняла комплимент, не удивляясь тому, что Ивэн изучил результаты моих действий – наоборот, было бы странно, если бы он так не поступил - и вернулась к тому, что интересовало меня больше.
- Но ты все же не любишь Клая?
- Не то чтобы не люблю, - хмыкнул Ивэн. – Но и старым приятелем вряд ли могу назвать. Да, мы встречались в Ковене, интересовались одним и тем же, но сдружиться как-то не получилось. Вращались в разных кругах, знаешь ли. С одной стороны – Клай: общительный, с высокопоставленными родственниками, приближенными к двору королевы Тамары, красивый, галантный и обходительный. А с другой стороны – я. Описание можно не давать, полагаю?
Я задумчиво кивнула, в общем, представляя, что Ивэн мог бы о себе сказать: нелюдимый, угрюмый мизантроп, одинокий отец и ветеран боевых действий, что, безусловно, дает свой отпечаток на психике.
- Надо полагать, в войне с Парстаном Клай тоже не принимал участие? По возрасту вроде бы должен был.
- Нет, тогда он едва сошел со школьной скамьи, если вообще закончил Школу. От таких в армии проблем больше, чем пользы.
Теперь невольно хмыкнула я, поскольку и сама, и братья, и Ингвар по возрасту практически не отличались от Клая семидесятилетней давности.
- М-да, - ухмыльнулся Ивэн. – Неловко получилось. Но тут немного другая история: вам пришлось быстро повзрослеть в результате трагических событий. Зато теперь ты понимаешь, почему я так отреагировал на твой рассказ при первой встрече.
Странный запах привлек мое внимание. Не то чтобы сильно вонючий или неприятный, просто резкий, напомнивший мне обряд поднятия Магистра Асея Руольского. Я повернулась. Точно. Запах источал горящий в металлическом блюдечке порошок, и зеленоватый дым, поднимающийся оттуда, постепенно заволакивал тушу лесного быка. Правда, Констанца проговаривала совсем другие слова, чем те, которые требуются при обряде оживления.
- Вот на кого я посоветовал бы обратить внимание, так это на Гизера, - продолжил Ивэн. – Он никогда не нравился мне методами своей работы. Знаешь, для него не было ничего неэтичного или неподобающего. Так что, если он встретится вам на пути, будьте осторожнее. А со стороны Клая… не думаю, чтобы вам могло что-то грозить. До меня не доходило никаких неблаговидных слухов о нем. Разве что…
Он поморщился.
- Что?
- Он всегда любил знания и тянулся к ним всеми силами и средствами. Мне говорили, что он соблазнил одну даму, которая, впрочем, и сама не прочь была соблазниться, чтобы получить доступ к библиотеке ее мужа. Но с вами такое ему не светит, я полагаю.
- И фамильная библиотека сейчас под осадой, и при одной только мысли о возможном соблазнении Ален мигом прекратит все поползновения в этом направлении, не говоря уже о том, что мне Клай нагхыр не сдался, - задумчиво согласилась я. – Ивэн, может быть, тебе отправиться с нами? Ты сможешь пройти через линию соприкосновения и попасть в Белогорье?
- Не переживай за меня, девочка, - рассмеялся колдун. – Смогу, и без изменения облика. Мы телепортируемся к самой паутинке, а там отведем глаза и попадем за стены. Рейф знает тайный проход и говорит, что пройти по нему можно. Сложно, но можно. Решайте свои проблемы и не беспокойтесь за нас.
- Тем более что решение наших проблем будет и решением ваших…
Меня прервал громкий треск костей и неприятное чавканье разрываемой плоти. Звуки исходили из-под плотной туманной завесы. Очевидно, там происходило преображение лесного быка в лаг’герта, и хвала стихиям, что дым милосердно скрывал это от посторонних взглядов.
Шум заглушал любые звуки вокруг, и несколько минут мы вынужденно молчали, глядя на происходящее. Констанца, присвистывая, методично читала заклинание, и в конце я уловила знакомую часть – заклятие подчинения, опять же не найдя в этом ничего удивительного. С последними словами дама протянула руку. Ален положил в нее тряпицу со следами крови Ремара. Тряпочка полетела в блюдце, ярко вспыхнула, дым окрасился в багровый, и существо под завесой исторгло из себя яростный рев.
Констанца резко опустила руки. Дым рассеялся. Я сглотнула, в очередной раз вспомнив, почему, собственно, мне так не нравилась некромантия вначале.
Лаг’герт получился… крупным, Констанца не солгала. Размером, собственно, с исходное существо – лесного быка. Только с содранной кожей, голым черепом, из которого торчат острые рога, и кое-где почерневшими мышцами – видимо, туша, подвергшаяся изменению, погибла день-два назад.
Лаг’герт опустился на передние колени и уперся лбом в ладонь Констанцы, словно бы требуя ласки. Вернее, именно что требуя – когда дама потрепала его по черепу, существо заурчало как огромный котобык.
- Констанца, где человек, которого мы ищем? – нетерпеливо напомнил Ален. Дама прикрыла глаза, сосредотачиваясь. Лаг’герт встал, задрал голову, принюхиваясь, повернулся в сторону северо-востока, и издал громкий рев.
- Значит, все-таки Полдания, вы не ошиблись, - заключил Ивэн. – Надеюсь, что и в том, что касается Ремара, тоже. Удачи вам, девочка. Возвращайтесь живыми и с победой.