От автора: И снова здравствуйте.

Вот, ребята, я очень не люблю резкие концовки! После публикации последней главы я поняла, что могла последние несколько строк перенести в следующую главу, возможно, это облегчило бы кому-нибудь жизнь. Но все равно окончание главы казалось бы незавершенным, поэтому не уверена, что это сильно помогло бы. Боюсь, что новая глава будет горько-сладкой.

______________________________

Глава 14. Капризный

Элис спрыгнула из экипажа и помчалась по дорожке к двери дома. Оглянувшись через плечо, она убедилась, что мистер Уитлок следует за ней, и мрачность его лица отражала ее страхи. Казалось почти непостижимым, что всего несколько минут назад они находились в объятиях друг друга, переживая чувственные наслаждения.

Ворвавшись в дом, она с облегчением увидела, что тетя лежит в кровати, которая была видна через дверной проем спальни, а не на полу, как она боялась. В каком она пребывала состоянии, это уже другой вопрос.

Хныканье привлекло внимание Элис к дивану, на котором Питер свернулся калачиком. Она быстро направилась к нему, и Джаспер последовал за ней. Опустившись на колени для осмотра ребенка, она с замиранием сердца увидела, что он бледен, весь покрыт потом, дыхание резкое и частое, а маленькие ручки обхватывали раздутый живот. Сморщив нос, она обратила внимание на зловонный запах, пропитавший комнату.

- У него ужасный понос, - объяснила Марджори, подтверждая подозрения Элис. – Мне пришлось трижды опорожнять горшок. Боюсь, именно это и разбудило вашу тетю. Мне пришлось красться в ее комнату, чтобы достать горшок из-под кровати. Я сожалею, мисс Брендон, но мальчику было так плохо.

- Все в порядке, Марджори. Ты поступила правильно, - сказала Элис, убирая влажные пряди со лба Питера. – А когда он заболел?

- Вскоре после наступления темноты. Он не стал ужинать, сказал, что не голоден. Я подумала, мальчик просто капризничает, но потом он начал плакать и жаловаться на боли в животе.

Марджори тоже заплакала, и Элис подошла к ней.

- Постарайся успокоиться, - попросила она, поглаживая девушку по руке. – Ты можешь рассказать мне, что было дальше?

- Ваша тетя встала помочь мне с Питером, - всхлипывая, продолжила Марджори. – Она собиралась сделать какое-то лекарство, а потом силы покинули ее. Мне удалось помочь вернуться вашей тете в постель, но она схватилась за грудь, мисс Брендон, я очень беспокоюсь за нее. Мне следовало пойти за помощью, но я не хотела оставлять их одних.

Шепотом успокаивая плачущую девушку, Элис подвела ее к стулу. Увидев, что Джаспер утешает Питера, она собралась с духом и пошла проверить тетю, которая с закрытыми глазами лежала на боку.

- Тетя Эдит?

Элис протянула дрожащую руку и положила ее на плече тети. Грудь пожилой леди поднялась и опустилась от слабого дыхания, и колени Элис ослабли от облегчения. Она осторожно присела на край кровати, и тетя открыла глаза.

- Элис, это ты, дорогая?

- Да, я уже дома. Давай я что-нибудь приготовлю тебе? Ты уже выпила свой отвар?

- Не беспокойся обо мне, - попросила Эдит почти шепотом. – Мальчику нужна помощь. Я собиралась намешать ему порошка, когда у меня перехватило проклятое дыхание. От меня вообще никакого толку.

- О, тетушка, это неправда. Не твоя вина, что ты стареешь.

- Стареешь? Я уже почти на том свете. Ты ничем не можешь помочь мне, так что иди и позаботься о мальчике.

- Хорошо, - печально согласилась Элис. – Но я скоро вернусь проведать тебя.

Эдит отмахнулась, и Элис медленно встала на ноги, немного поколебавшись, прежде чем отправиться к Питеру. Мистер Уитлок баюкал его на коленях, лицо мужчины было искажено тревогой. Не теряя времени, Элис принялась замешивать порошок скользкого вяза в горячей воде, добавила ивовую кору от боли и ложку меда, чтобы сделать смесь более приятной на вкус.

- Ну вот, – она села на диван и поднесла стакан к губам Питера. – Нужно, чтобы ты выпил. Это поможет тебе почувствовать себя лучше.

Питер всхлипнул и сжал губы, но после недолгих уговоров отца сделал глоток лекарства.

- Вот видишь! Все не так уж плохо, - подбодрила его Элис, когда он, сделав еще несколько глотков, в конце концов полностью выпил густую коричневую жидкость.

- Как скоро это поможет? – тихо спросил мистер Уитлок, покачивая Питера на руках.

- Трудно сказать, - призналась Элис, беспомощно пожимая плечами. – Но я надеюсь, что он уже избавился от всего, что его беспокоило, и сейчас начнет успокаиваться. Если только у него не пищевое отравление, но это кажется маловероятным, потому что миссис Картер – приверженка идеальной чистоты на кухне. Я больше склонна думать, что это обострение прежнего заболевания.

- Я тоже, - мистер Уитлок вздрогнул.

- Но теперь с ним все будет в порядке? – Марджори подошла ближе, вытирая глаза каким-то рваным платком.

- Конечно, - ответила Элис с большей уверенностью, чем на самом деле чувствовала. – А теперь отправляйся домой и отдохни. Мы поговорим с тобой утром.

- Хорошо, мисс Брендон. Простите, я не знала, что делать.

- Это не твоя вина, - заверила ее Элис. – Мне очень жаль, что у тебя выдался такой тяжелый вечер.

Мистер Уитлок добавил свои сожаления и слова благодарности, и измученная девушка удалилась.

- Я знаю, вы говорили, что будут хорошие и плохие дни, но Питер так хорошо справлялся, - заговорил он, как только они остались одни. – Я не ожидал, что будет такое сильное обострение. Как вы думаете, что пошло не так?

- У меня есть кое-какие подозрения, – Элис погладила сонного мальчика по лбу, привлекая его внимание. – Питер, ты что-нибудь ел сегодня на крещении?

Мальчик бросил на отца виноватый взгляд и уткнулся головой в широкую грудь мистера Уитлока. Элис улыбнулась, вспомнив, что в экипаже ей хотелось сделать то же самое от смущения.

- Я убедился, что он хорошо пообедал, а после крестин дал ему яблоко, - сказал мистер Уитлок. – Я объяснил, чтобы он ничего не ел за чаем, но не следил за ним каждую минуту. Неужели ты ослушался меня, Питер? – спросил он тихим, но твердым голосом.

Глаза его сына наполнились слезами, и сердце Элис сжалось от жалости к мальчику.

- Прости меня, папа. Там были пирожные с кремом, булочки с вареньем и пирожные с клубникой…

- И искушение было слишком велико, я полагаю, – мистер Уитлок вздохнул. – И сколько ты съел?

- По одному от каждого, - тихо признался Питер. – Я прятался под столом, чтобы никто не видел. Так вот почему мне так плохо, папа? Потому что я был непослушным? Неужели это наказание?

- Нет-нет, - Элис похлопала Питера по руке. – Это не наказание, Питер, всего лишь ужасная несправедливость. Вполне понятно, что ты хотел съесть то, что ели другие, особенно когда все такое вкусное. Но боюсь, твой желудок не любит такую пищу.

- Поэтому меня тошнило?

Элис кивнула, и лицо Питера сморщилось.

- Вы хотите сказать, что я больше никогда не смогу есть ничего вкусного?

- Перестань, Питер, – мистер Уитлок пытался придать своему голосу ободряющий оттенок, хотя он слегка дрожал. – Миссис Картер готовит восхитительный заварной крем, и я знаю, что тебе нравится ее рисовый пудинг.

- Пожалуй, да, – Питер вздохнул, но это не остановило его слез. Выплакавшись, он глубоко вздохнул, и опухшие веки мальчика закрылись. Подождав несколько минут, мистер Уитлок поднял на Элис уставший взгляд.

- Слава богу, он спит.

Убрав руку с плеча Питера, Элис на секунду засомневалась, а затем положила ее на плечо мистера Уитлока.

- Я знаю, это неприятно, но произошедшее подтверждает, что мы на правильном пути.

- Полагаю, что это один из способов проверить, но я ненавижу видеть сына таким, - он прерывисто выдохнул. – Навевает дурные воспоминания.

- Я в этом не сомневаюсь, но зато мы знаем, как ему помочь. Потребовалось несколько недель новой диеты, чтобы болезнь начала отступать, думаю, на этот раз выздоровление не займет так много времени.

- Господи, надеюсь, что нет, иначе бедняга точно решит, будто его наказывают. Достаточно того, что он больше не сможет нормально питаться.

Элис вздохнула, понимая, что это нелогично, она чувствовала себя виноватой.

- Пожалуйста, не поймите меня превратно, мисс Брендон, - сказал мистер Уитлок, уловив ее настроение. – Я бесконечно благодарен вам за то, что вы нашли способ помочь Питеру, – он посмотрел на сына с такой нежностью, что у Элис перехватило дыхание. – Я не вынесу, если потеряю его. Если он вынужден придерживаться ограниченной диеты до конца своих дней, то так тому и быть.

- Но это вовсе не значит, что вам будет легко лишать ребенка простых удовольствий, которые остальные воспринимают как должное, – Элис с сочувствием посмотрела на обоих. – Надеюсь, со временем он сможет переносить некоторые продукты, которые беспокоят его сейчас.

- Вы думаете, это возможно? – мистер Уитлок поднял голову, на его лице промелькнула надежда.

- Точно сказать не могу, - Элис устало пожала плечами, долгий день и поздний час заставляли чувствовать себя изнуренной. Прикрыв рот рукой, чтобы подавить зевок, она обдумывала их следующий шаг. – На улице холодно, и мне бы очень не хотелось, чтобы Питер вдобавок ко всему простудился. Почему бы вам не оставить его здесь на ночь, а утром прийти за ним? Я буду находиться за дверью, так что услышу, если понадоблюсь ему.

- Вы уверены, что готовы сделать это?

- Вы не просили, я сама предложила, - Элис встала и взбила подушку Питера.

- Может, мне лучше тоже остаться и присмотреть за ним, - сказал мистер Уитлок, осторожно укладывая мальчика на диван и накрывая его одеялом. – Я мог бы подремать в кресле.

Элис понимала его нежелание расставаться с сыном, но не смела допустить такого бесчинства.

- С Питером все будет в порядке, но не могу сказать того же о нашей репутации, если вы останетесь.

- Наверное, вы правы, но мне не хочется оставлять его одного, – мистер Уитлок провел рукой по волосам, а потом робко взглянул на Элис. – А еще я не хочу покидать вас. Неужели вы думаете, что я ужасен, говоря это?

- Нет, только это не очень мудро, – она испытывала те же чувства, но не признавалась в этом, потому что они оба не нуждались в искушении. – Уже поздно, мистер Уитлок, и вполне понятно, что вы расстроены. А теперь отправляйтесь домой и отдохните немного. Я ожидаю, что вы вернетесь утром в разумное время, чтобы забрать Питера.

- Я буду здесь с первыми лучами солнца, - сказал он, подчеркнув слова решительным кивком.

- Я же сказала, в разумный час, – Элис закатила глаза, и мистер Уитлок выдавил из себя слабый смешок.

- Благодарю вас, мисс Брендон. Вы хороший… друг.

Глядя на дверь после ухода мистера Уитлока, она не могла отделаться от ощущения, что они не просто друзья. Но потом она напомнила себе, что не имеет значения, как могли бы сложиться их отношения. Они были скованы ограничениями, проигнорированными на свой страх и риск.

Верный своему слову и помнящий ее просьбу, мистер Уитлок прибыл через час после восхода солнца. Его помятая одежда и покрытый щетиной подбородок свидетельствовали о поспешности, с которой он покинул свой дом, а темные круги под глазами намекали на бессонную ночь. Элис тоже достались лишь несколько часов сна, но она уже привыкла к этому. Зная, что у нее будет ранний посетитель, к тому же джентльмен, она сумела привести себя в порядок до его прихода.

Питер только проснулся и был совершенно разбит. Горшок понадобился ему всего один раз за ночь, и желудок болел уже не так сильно. Однако мальчик оставался бледным и вялым, совсем не непохожим на того веселого ребенка, который накануне на крестинах всех развлекал.

- Дайте ему время, - заверила Элис мистера Уитлока, когда он выразил свое беспокойство. – А пока держите его в тепле и соблюдайте диету. Сегодня утром я дала ему еще одну порцию скользкого вяза и написала для миссис Картер инструкцию, как его приготовить. Когда вы ожидаете ее возвращения из Торнли?

- Я думаю, она задержится еще на несколько дней, - он покачал головой, и его неуложенные волосы упали на лоб. – Я пока еще не знаю, что мне делать. Накопилась куча бумаг, нужно провести проверку безопасности на шахтах и провести собеседование.

- Как вы смотрите на то, чтобы сегодня просто сосредоточиться на Питере? – предложила Элис. – Я намерена позаботиться обо всем остальном. Вы должны получить всю необходимую помощь, – заметив его встревоженный взгляд, она подняла руку. – Розали постоянно ищет работу для повзрослевших, покидающих приют девочек, поэтому, думаю, она могла бы подобрать вам подходящих помощников на кухню и для присмотра за Питером, пока вы будете на работе.

Мистер Уитлок открыл было рот, но Элис взглядом заставила его замолчать.

- Я знаю, вы не можете платить жалованье, но я уже сказала Изабелле, что вам нужен дополнительный домашний персонал. Она была полностью согласна и заверила меня, что Эдвард будет счастлив покрыть все расходы. На самом деле я собираюсь попросить его подобрать вам секретаря или помощника в управлении поместьем. Совершенно очевидно, что у вас слишком много забот для одного человека.

Мистер Уитлок протестующе фыркнул, и краска сошла с его щек.

- Да знаю я, знаю, - Элис скрестила руки на груди. – Вам не нравится, что я действую за вашей спиной. Но я надеялась решить все вопросы так, чтобы не задеть вашей мужской гордости. К сожалению, нынешние обстоятельства не позволяют медлить, и вам придется просто улыбаться, терпеть вмешательство и любезно принимать помощь. Согласны?

Он долго смотрел на нее, нахмурив брови, но Элис старалась не поддаваться страху. Она демонстративно вздернула подбородок, и он наконец протяжно выдохнул.

- Согласен, мисс Брендон, хотя вы должны признать, что превзошли меня по части «вмешательства».

- В любви и на войне все средства хороши, мистер Уитлок, - произнесла она, и ее самодовольная улыбка сменилась испуганным взглядом, когда она поняла, что сказала.

- Любовь и война? – глаза мистера Уитлока потемнели, и он схватил ее за руку, отказываясь отпустить, когда Элис в панике попыталась выдернуть кисть.

- Это всего лишь выражение, - она дико огляделась, опасаясь, что их подслушивают. Но Эдит все еще спала, Питер смотрел найденную для него книжку с картинками, а дверь дома была закрыта, защищая их от любопытных глаз и ушей деревенских жителей.

- Очень удачное выражение, ведь когда-то мы с вами были воюющими сторонами, - он наклонился и прошептал на ухо: - Но теперь мы уже не воюем, – он прижался губами к ее щеке, прежде чем встретиться с ее потрясенным взглядом. – Я не буду с вами спорить, мисс Брендон. На самом деле, я благодарен за ваше вмешательство. Просто помните, если вам когда-нибудь понадобится помощь, вы можете прийти ко мне и днем, и ночью.

Когда за ними с Питером закрылась дверь, она еще долго продолжала стоять и смотреть на нее.

Как и надеялась Элис, Розали оказалась идеальным человеком для подбора дополнительной прислуги мистеру Уитлоку. Она охотно согласилась устроить приезд нескольких девушек из приюта для пробной работы по дому. Элис заметила, что энтузиазм средней дочери викария был несколько чрезмерным, и уже не в первый раз задалась вопросом, не имеет ли красавица с золотыми волосами виды на офицера, ставшего управляющим поместьем Мейсенов. Теперь Розали была в некотором роде наследницей, невесткой богатого виконта, выделившего ей десять тысяч фунтов. Эта сумма приносила ей немалых пятьсот фунтов в год, а значит, девушка была лакомым кусочком.

Но Элис не видела в мистере Уитлоке желания жениться из соображений целесообразности. Все было бы иначе, имейся у него чувства к этой девушке, но после бала он поцеловал Элис, а не Розали.

Не желая слишком глубоко копаться в своих мыслях и переживаниях, Элис проигнорировала накатившее облегчение, оттого что не считала Розали подходящей невестой для мистера Уитлока, и сосредоточилась на его более насущных проблемах. Дом управляющего позволял разместить лишь нескольких слуг, но мистер Уикерс и Билли, главный конюх, продолжали жить неподалеку в своих домах в деревне. Для Джиллиан и Мэри, двух сирот, порекомендованных Розали, нашлось место за кухней в соседней с миссис Картер комнате в скромном помещении для прислуги.

После быстрого похода на холм для обсуждения ситуации с Изабеллой и Эдвардом, Элис с радостью сообщила мистеру Уитлоку, что финансирование его нового персонала одобрено, а также увеличено его жалованье, чтобы покрыть дополнительные расходы по дому.

- Вы ничего не делаете наполовину, мисс Брендон? – мистер Уитлок потер заросшую щетиной челюсть.

Элис понимала, что его уязвленная гордость не позволяет смириться с ее вмешательством, и почувствовала облегчение, когда он даже не попытался отказаться от оказанной ею помощи. Ей было искренне приятно сделать что-то для него и Питера, но прежде чем она успела сказать об этом, появился Эдвард, чтобы обсудить вопрос о найме помощника управляющему. Хоть Элис и была рада, что Эдвард действует решительно в интересах мистера Уитлока, она бы предпочла возможность побыть наедине им обоим еще несколько минут. Конечно, она не собиралась говорить ничего личного. Чувства, которые не станут выражаться, вскоре будут забыты.

В течение следующих нескольких дней Элис сосредоточилась на заботе о постоянно слабеющей Эдит. Она покидала свой дом только для того, чтобы проведать Питера и дать ему лекарство в отсутствие миссис Картер. Заботы о работе магазина трав и присмотре за больными в их домах она полностью возложила на своих помощниц-травниц. Несмотря на все ее заботы и переживания о слабеющем здоровье тети забыть о том, что произошло между ней и мистером Уитлоком, было сложнее, чем она надеялась. Воспоминания о его жарких поцелуях и страстных ласках постоянно всплывали в ее сознании.

- Опять ты думаешь о своем молодом человеке? – спросила Эдит тихим голосом примерно через три дня после крестин.

- Он не мой молодой человек, - чтобы избежать взгляда тетушки, Элис начала поправлять ей одеяло.

- Думаю, он может стать твоим, если бы ты захотела, девочка. Я видела, как он смотрел на тебя, когда ты нарядилась для танцев. Да и до этого он следил за тобой, ходящей по комнате, как будто он пират, а у тебя была карта сокровищ, ведущая к сундуку с золотыми слитками.

Элис расхохоталась.

- Что же это Таня тебе читала? – младшая дочь викария часто заглядывала к ним после обеда и сидела с Эдит. – Я должна была предупредить ее, чтобы она не приносила сюда свои глупые истории.

- Они не глупые, а веселые. Если хочешь знать мое мнение, вы могли бы кое-что сделать, – Эдит похлопала по кровати рядом, приглашая Элис сесть. – Как думаешь, может быть, мистер Уитлок хочет немного развлечься? Она красивый парень, надо отдать тебе должное.

Румянец Элис грозил запылать на ее щеках.

- Тетушка! – прошептала она, хотя вокруг никого не было.

- А что в этом такого? – Эдит многозначительно посмотрела на племянницу. – Только не говори мне, что не думала об этом, если только… Ох, неужели расскажешь? Вы двое уже немного повеселились?

Элис закрыла пылающее лицо руками.

- Возможно, – она украдкой сквозь пальцы взглянула на тетю. – Он поцеловал меня в экипаже по дороге домой с крестин.

- Поцеловал? Это замечательно, - Эдит улыбнулась и потянулась похлопать Элис по плечу. – Пожалуйста, скажи мне, что это было не просто целомудренное прикосновение.

Элис застонала и уронила руки на колени.

- Если хочешь знать, он был очень страстным.

- Я рада это слышать, - успела уверенно произнести Эдит, прежде чем поддаться приступу кашля.

Подняв ее с подушки, Элис поддерживала хрупкое тело тети, пока приступ не прекратился. Затем она поднесла стакан к дрожащим губам Эдит, и та сделала глоток воды. После она помогла Эдит снова лечь на подушку, смаргивая слезы.

- Ты не шокирована, узнав, что я поцеловала мистера Уитлока? – она намеренно вернулась к теме, которая так развлекала тетю, поскольку больше ничего не могла поделать с ее слабеющим здоровьем.

- Я счастлива, - прошептала Эдит. – Хочу, чтобы ты жила полноценной жизнью.

- О, тетушка, - Элис подавила рыдание. – Что же я буду делать без тебя?

- С тобой все будет в порядке. Только пообещай, что не оттолкнешь этого молодого человека после того, как я уйду. Если он предложит больше, чем поцелуй, соглашайся. Ты слышишь меня?

Элис погладила скрюченные пальцы Эдит, пытаясь успокоиться и собраться с мыслями.

- Брак на самом деле не вариант для нас обоих, - сказала она, покорно пожав плечами.

- А кто говорит о браке? – один уголок губ Эдит поднялся в кривой улыбке, а у Элис отвисла челюсть. – Я знаю, о чем ты думаешь. Старая леди, которая вот-вот встретится с создателем, не должна говорить такие вещи. Но я пришла к выводу, что люди воздвигают множество препятствий, к которым добрый Господь не имеет никакого отношения. Ты и твой мистер Уитлок полностью отдаете себя служению обществу, и мне кажется неправильным, что вы упускаете возможность немного пообщаться только потому, что несколько узколобых людей осудят это.

Элис удивленно подняла брови.

- Несколько людей?

- О ладно, - Эдит сделала глубокий вдох, который закончился болезненным хрипом. – Может, больше, чем несколько. Ты всегда можешь держать это в секрете. Это не касается никого, кроме тебя.

И доброго Господа.

Элис покачала головой, еще больше убежденная, что умственные способности тети слабеют вместе с ее телом. Вместо потери памяти она оказалась склонной к самым причудливым мыслям.

_______________________________

От автора: В настоящее время мой фирменный знак «медленное продвижение к цели». Боюсь, впереди нас ждет несколько печальных моментов, когда здоровье тети ухудшится. Надеюсь, Питер быстро придет в себя. Кто думает, что Элис должна принять шокирующий совет Эдит близко к сердцу?

Огромное спасибо читателям, приобретающим экземпляры «Страсти и приличия», «Долга и желания», а затем оставляющим отзыв. Вы, ребята, невероятно щедры и добры. Каждый раз это подбадривает меня.

Elise