Суббота, 29 апреля

Всё утро я носилась по дому как бешеная, оставляя большинство дел наполовину недоделанными. Например, чашку кофе. От завтрака сонную меня отвлекла сова Кэндис с листком пергамента, полностью исписанным восхищениями неким темнокожим волшебником, сказками о том, какой он джентльмен, прекрасный рассказчик, танцор и тому подобным. И всё это было щедро украшено милейшими эпитетами. Опуская все подробности предыдущего вечера, за что смущённая Лайт меня потом ещё и поблагодарит, я лениво прочитала письмо. И чуть не поперхнулась горячим напитком! Внизу, катастрофически мелкими буквами по сравнению со всеми остальными, было подписано:

«Чуть не забыла, зачем вообще пишу тебе. Вечер, ну тот, что устраивает Блейз, проходит в уже известном тебе «Потомке Мерлина» и начинается в четыре. Поторопись!»

Вот та кнопочка, на которую надо было нажать, чтобы я окончательно проснулась и, словно верный домовик перед Рождеством, начала делать все дела. Четыре часа, всего четыре часа на подготовку к встрече чуть ли не с первой в жизни соперницей!

Основной хаос творился в моей спальне: платья, купленные вчера, валялись бесформенными кучами на кровати, новые туфли построились в низенький заборчик вдоль стены, а рабочий стол сплошь был покрыт сверкающими кулонами, браслетами и серьгами. Боясь даже заглянуть в свой кошелёк, потерпевший вчера что-то похожее на насильственное ограбление, я отбрасывала один вариант сочетания наряда с аксессуарами за другим. Когда они заканчивались, приходилось начинать сначала. В конце концов, я остановилась на красном платье с длинными рукавами и летящей юбкой чуть ниже колен. Почётное место под стулом, на котором теперь лежало это чудо, заняли чёрные туфли на устойчивом каблуке, а на сидение уютно устроились крупное кольцо, довольно симпатичные серьги-гвоздики и кулончик-нота на короткой нежной цепочке. Оставшись удовлетворённой итогом, я направилась в ванную. Стрелки показывали половину второго, подтверждая, что темп сборов был более чем подходящий. Заглянув в зеркало, я приглушённо взвыла и облокотилась на раковину. Волосы. Я немного поразмыслила над тем, насколько сумасшедшим будет решение не использовать заклинание Джинни, и всё же просто заплела непослушную гриву в свободную французскую косу.

При выходе из ванной после нанесения аккуратного макияжа на глаза мне попалась какая-то бумага, лежащая на прикроватной тумбочке.

«Завтра у тебя будет тысяча возможностей, чтобы сказать это слово мне в глаза»

Чувствуя, как дыхание становится всё более поверхностным, я дрожащими руками спрятала записку в глубокий ящик, и смело зашагала к нагруженному новыми вещами стулу.

За полчаса до назначенного времени я, полностью готовая, нахмурившись и нервничая как перед экзаменами, стеклянными глазами смотрела в зеркало во весь рост.

«Он будет там, - думала я, - несомненно. Нужно будет просто подойти и поблагодарить. А ещё узнать, кто был причиной тому, что он так ослабил поиски невесты. Всё, больше ни слова. Дальнейшая задача - Адриана Реннигтон».

Положив волшебную палочку в специальное отделение сумки, я чётко представила перед собой странно освещённое помещение «Потомка...» и стоически перенесла все недостатки аппарации.

- Девушка, ваше приглашение, пожалуйста, - не глядя на меня, пробурчал низенький волшебник после того, как какая-то странная сила мягко вытолкала меня из ресторана наружу.

- Эм... Понимаете, дело в том, что... - попыталась оправдаться я, не совсем понимая, на что рассчитывал Забини.

- Нет приглашения - не пропущу, - упрямо заявил он.

- Послушайте...

- Уильям, пропусти, она своя, - торопливо подходя к нам из глубины зала, прикрикнул Блейз. Он был в белоснежно-белой рубашке и брюках сероватого оттенка.

- Сам пропускай, - недовольно взглянул на парня Уильям. - И я же сказал тебе всё о «своих» без приглашений ещё вчера!

- Помню я, помню, - покачал головой Забини и взмахнул палочкой перед собой. - Проходи, Грейнджер, быстрее. Я не смогу долго блокировать эти Защитные, - лениво обратился он ко мне, будто просто для того, чтобы прилагать как можно меньше усилий.

- Я, если честно, надеялась, что здесь всё будет как-то организованней, - сдавленно пожаловалась я, пробираясь через толпу вслед за Блейзом.

- Здесь всё организовано лучше некуда, просто высылать тебе приглашение было слишком поздно, - громко произнёс он в ответ, не оборачиваясь.

- Как приятно, - недовольно нахмурилась я и еле успела притормозить, чтобы не налететь на Забини.

- Оставлю тебя. Если что, ищи меня вон там, - он махнул рукой в сторону столиков на возвышенной площадке недалеко от играющей музыкальной группы. - А лучше вообще не ищи.

- Ладно, - равнодушно пожала я плечами и принялась высматривать среди присутствующих Адриану.

- Её ещё нет. И хотя бы притворись, что тебе всё равно и ты выше всего этого, - шепнул напоследок Блейз и удалился.

Я невольно кивнула пустоте и осмотрелась. Вдоль трёх стен стояли столы, заставленные закусками на любой вкус, а по всему помещению летали металлические подносы с привычными и едва знакомыми напитками, ловко лавируя между волшебниками и чудом не задевая ни одного из них. В центре зала был положен танцевальный паркет, которым, впрочем, никто пока так и не воспользовался по назначению. У четвёртой стены находился такой же узкий, как и все остальные, но более высокий стол со стульями. Барной стойкой это назвать язык не поворачивался, учитывая атмосферу аристократического приёма, жутко отличавшуюся от атмосферы пабов, в которых, собственно, барные стойки являются главными достопримечательностями.

Удобно устроившись на высоком стуле, я поймала с подлетающего подноса бокал искристого напитка и увлеклась изучением гостей. Большинство только заходили в ресторан, холодно здоровались друг с другом, обменивались новостями и, следуя современнейшим правилам этикета, пробовали угощения. Но были и те, кто пришёл сюда уже давно, и это было заметно с первого взгляда: более раскрепощённые компании, не обращающие внимание на вновь прибывших, улавливали медленную мелодию и слегка покачивались в парном танце, при этом, не заходя на паркет, словно на лужу лавы. Знакомые жесты и приглушённый расстоянием и музыкой голос одного из «кавалеров» привлекли моё внимание. Прищурившись до рези в глазах, я полностью убедилась, что первую задачу, поставленную на сегодня, можно с успехом выполнить прямо сейчас.

Я неуверенно направилась к Малфою, вдруг остановившему танцующую партнёршу и теперь просто мило разговаривающему с ней по дороге к столу.

- Грейнджер! - он заметил меня издалека, всё ещё раздумывающую, стоит ли нарушать идиллию. Теперь же деваться было некуда, и я, нацепив вежливую улыбку, слегка ускорила шаг.

- Это Грейнджер... - странно протянул Малфой, наклоняясь к лицу спутницы, когда я наконец оказалась на достаточно близком расстоянии.

- Я знаю, Драко! - звонко рассмеялась девушка и, обняв его за шею, практически повисла на нём.

Я узнала её, это была та самая, что «тупа как пробка». Стефани Лейринс собственной персоной, прошу любить и жаловать.

- Знаешь, Грейнджер, я тут подумал: Стеф - определённо одна из подходящих кандидатур. Я тогда слишком поторопился, - в его глазах явственно плескалось огневиски или, может быть, что похлеще. Малфой сильнее прижимал к себе хихикающую Стефани, возможно выпившую даже больше него.

«Давай же, профессионализм опытной свахи, просыпайся! Заставь меня радостно прощебетать, что они чудесным образом смотрятся вместе, и я счастлива за них! Помоги, умение ладить с людьми несмотря ни на что!» - отчаянно кричала я внутренне, но:

- Прекрасно! - оказалась способна только на короткую язвительную фразу. Повернувшись настолько резко, что лица беседующий по разным сторонам ресторана временно поплыли, я тяжёлыми шагами подошла к основанию сцены с музыкальной группой. Но артисты меня совсем не интересовали, просто отсюда было удобнее рассматривать новообразовавшуюся парочку.

Лейринс всё время тянулась к губам Малфоя, норовя поцеловать его, но он проводил её под своей рукой, кружа под музыку и не давая приблизиться. Драко играл с ней, а Стефани с удовольствием принимала правила игры. А я страдала ерундой, попивая горьковатый напиток. Справедливо было бы послушать всегда дающий полезные советы мозг, отправиться на поиски Реннигтон, поговорить с ней по душам и спокойно добраться до дома. Но, к сожалению, ноющее чувство внутри заглушало все гениальные мысли. Я, как самая последняя мазохистка, запоминала каждое движение «влюблённых», мысленно, с иронией, аплодировала себе за несдержанность и зачем-то улыбалась проходящим мимо аристократам, одобрительно кивающим мне. А парочка продолжала танцевать, отклоняясь от общепринятых правил вальсирования в силу выпитого алкоголя. Добрая часть гостей уже присоединилась к ним, поэтому паркет в центре помещения был полностью занят, и никто не придавал значение моей подозрительной слежке за нужными мне людьми.

- Неужели моя знаменитая коллега, соединившая столько сердец, страдает одна среди такого количества красивых мужчин?

Кого я там хотела пойти искать? Зачем? Адриана сама нашла меня.

Я вздрогнула от неожиданности и проследила за её взглядом. Безумно красивая женщина в длинном чёрном платье с гордо поднятой головой и едва уловимой усмешкой в глазах рассматривала ту же пару, что и я несколько секунд назад. Провалиться сквозь землю совсем не хотелось, но появилось вполне логичное желание дать себе по макушке за то, что Реннигтон узнала моё слабое место, даже ничего не делая для этого.

- Здравствуй, Адриана, - натянуто улыбнулась я, в упор глядя на неё.

- Добрый вечер. Польщена, что ты знаешь моё имя, Гермиона. - Она назло мне продолжала нагло изучать Малфоя и Лейринс.

- Я тоже, если быть честной.

- Твоё имя знает половина магического мира. - Я, наконец, была удостоена её внимания. Чтобы убедиться в своём предположении, я посмотрела туда, где до недавнего времени развлекались мои необычные клиенты. Их там, конечно же, теперь не было, словно растворились в воздухе. Жгучее чувство в груди вдруг вспыхнуло с огромной силой, мешая дышать, и так же резко потупело, пульсируя в висках. - Прошу прощения, но ты не ответила на мой первый вопрос.

- Люблю отвечать вопросами на вопросы: неужели вам так необходимо это знать? - с наигранной вежливостью поинтересовалась я.

- Давай на «ты», прошу. И, нет, просто жутко интересно, - пожала плечами Реннигтон. - О, вот и напитки. Пожалуй, подберу себе что-нибудь, - она занялась бокалами на подносе, повисшем в воздухе перед ней.

- Грейнджер, ты готова? - прозвучал отчётливый шёпот Забини за спиной.

- К чему? - я удивлённо обернулась. - Что за риторический вопрос?

- Просто будь во внимании, - странно предупредил он и стал уверенно подниматься на сцену.

Музыка затихла, и по ресторану разлился усиленный заклинанием голос Блейза:

- Добрый вечер, дамы и господа!

Адриана сразу отбросила попытки выбрать напиток и взглянула на сцену.

- Надеюсь, вы получаете удовольствие от этого скромного вечера, который был организован мной и моей семьёй для того, чтобы многие из нас нашли хотя бы сейчас время для душевных бесед с друзьями, - говорил Забини. - Вообще-то, я хотел бы вас спросить кое-что, чтобы приём не показался скучным. Скажите, вы читаете газеты? - дождавшись кивков от гостей и настороженного взгляда от меня, он довольно улыбнулся. - Хорошо. Недавно в «Ежедневном пророке» была одна статья, посвящённая громкому скандалу между двумя брачными агентствами. Основной идеей этой публикации всё-таки являлась чистота крови тех, кто главенствует над ними. Я не собираюсь заставлять вас сейчас высказывать своё мнение по этому поводу, анонимно или публично, так как знаю - среди соизволивших придти на это мероприятие есть и полукровки, и магглорождённые, прекрасно вписавшиеся в наше капризное общество. Я просто хочу подвигнуть определённых людей на некое показательное выступление. Не состязание, нет, этим бы я унизил уважаемых людей. Вы ведь согласны, что танец оголяет наши душу и сердце? Это не поможет нам решить, кто лучше сводит половинки людей, предназначенных друг для друга. Но поверьте, то, что внутри, тоже важно! Ведь мы доверяем этим леди все свои тайные желания и планы. Ну да ладно, хватит разговоров! Миссис Адриана Реннигтон, мисс Гермиона Грейнджер, пожалуйста, пройдите на центр паркета.

В недоумении переглянувшись, мы отрицательно покачали головами, но толпа послушно создала кольцо.

- Пожалуйста, дамы. Ничего страшного не случится, просто подойдите... Спасибо. Адриана, Гермиона, вы совершенно разные люди. И теперь, когда вы стоите посреди ресторана, я бы хотел уговорить вас доказать, насколько разные ваши души. Танец - наилучший выход.

- Ты творишь странные вещи, Блейз, - равнодушно обратилась к нему Реннигтон.

- И говоришь ерунду, Забини, - нервно пригрозила я.

- Вовсе нет, я видел, как вы скучали, - оправдался он и, не дав нам вставить больше ни слова, продолжил: - Вы вправе, конечно, выбрать себе партнёров сами, но музыку выбираю я. Прошу, леди, прошу, господа музыканты.

Заиграл классический медленный вальс, и к Адриане тотчас подошёл статный мужчина.

«Её муж!» - шептали вокруг.

Я же стояла, словно первокурсник среди чужого факультета, и теперь-то мне точно захотелось провалиться сквозь землю. Но через несколько секунд самый смелый молодой человек среди свободных подошёл ко мне и предложил руку. Я сразу схватилась за подвернувшуюся возможность. Однако наши попытки станцеваться в плавных, нежных движениях оказались тщетны - на фоне четы Реннигтон мы выглядели плачевно. В конце концов, высокий брюнет, с сожалением извинившись, отошёл в толпу. Стараясь не дать волю слезам, я растерянно запустила руку в волосы, забыв о косе. В тот момент, когда я уже хотела с позором сбежать, кто-то резко притянул меня в свою сторону за руку и сразу прижал к себе, заранее ликвидируя падение.

- Грейнджер... Захотелось проиграть этой ледышке? - нараспев произнёс кто-то над моей головой и слегка ослабил хватку, чтобы я смогла рассмотреть лицо.

- Что?.. Малфой! Ты... - в шоке я не смогла выговорить нужных фраз, но самодовольная ухмылка слизеринца подействовала на меня как ведро холодной воды. - Знаешь, для того чтобы за несколько секунд из пьяного в хлам превратиться в абсолютно трезвого танцора, нужен особый талант.

Спросите, почему мы не танцевали? Так вот, потому что вальс резко прервался, уступая позорному свисту по отношению ко мне. Но внезапно над залом громом пронеслась низкая нота, избавляющая блондина от необходимости отвечать на мою реплику и обещающая интересное продолжение.