То, что Брендон уволилась из его фирмы и вновь стала ученицей «Будущего Америки» Карлайла Каллена особо не беспокоило. Его устраивало то, что бывшая стипендиатка перестала контактировать с его сыном и больше общалась с Джаспером Уитлоком. Радовало то, что Эдвард начал уделять внимание Денали, и со стороны у них, вроде бы, все складывалось не плохо. Огорчало лишь то, что сын продолжал вести себя с ним отстраненно-холодно, обращался исключительно по имени, и только в случаях крайней необходимости. Больше предпочитал игнорировать отца.

Элис решила основательно подготовиться к тому, чтобы свести к минимуму свои шансы встретиться в школе с кем-то из «ГБ 4». Планировала каждый день брать из дома бутерброды и чай в термосе. Таким образом, намеревалась не посещать школьное кафе и по возможности вообще не выходить из аудиторий. Несси еще не один день предстояло провести в больнице, так что у Брендон ходить к стипендиатам, чтобы увидеться с подругой, не было нужды.

Таня в состоянии легкого ступора смотрела на вертолет, на котором Эдвард собрался с ней лететь в школу. Каллен, пока погода позволяла, решил попадать в «Будущее Америки» через крышу, чтобы не иметь ни единого шанса пересечься с Брендон.

У Денали после взорванного вертолета на Аляске был панический страх перед этим видом транспорта.

- Пожалуйста, давай поедем машиной, - попросила она жениха.
- Не успеем, в это время город стоит в пробках, - возразил Каллен.
- Но как же остальные ученики добираются? Не все ведь прилетают на вертолетах…
- Другим приходится выезжать за два часа до занятий. Не бойся, - Эдвард взял девушку за руку. – Этот вертолет абсолютно безопасен. – Повел Таню к транспорту. – Не забывай, скоро мы поженимся и уже сейчас должны учиться быть вместе в горе и в радости, в машине и в вертолете.

Блондинка, с трудом пересиливая свой страх, последовала за Эдвардом в летательный транспорт. Весь путь она провела, держась за руку Эдварда. Во время перелета парень с девушкой практически не разговаривали. Каллен с каменным лицом смотрел в окно, с болью вспоминая свои полеты с Золушкой.

В первый день нового учебного года Элис ступила на территорию «Будущего Америк» с ощущением дежавю. Мысли девушки не покидали «ГБ 4», нервы были напряжены. Как и год назад, она приближалась к зданию школы с огромным желанием не пересекаться ни с одним из ГБ-шником. Вот только год назад пересечься с ними было страшно, теперь нежеланная встреча грозила причинить душевную боль. Кроме того, волнение вызывали предположения насчет того, как ее, бывшую стипендиатку, примут платники. Они ведь всегда считали себя выше стипендиатов. Как они отнесутся к Элис, тем более теперь, когда она осталась без защиты и покровительства ГБ-шников?

В первый день учебы ученики «Будущего Америки» были очень удивлены новостями: стипендиатка Брендон не покинула школу; стипендиатка стала платником, Каллен бросил Брендон, и у него появилась невеста – красавица блондинка, новенькая в классе золотых. Бывшие одноклассники Элис были рады за нее, она все-таки осталась учиться в школе. Большинство платников, особенно в ее классе, встретили Брендон холодным игнором и ненавязчивыми насмешками. Многим было неприятно, что нищенка где-то раздобыла денег и пролезла на их уровень.

Когда Элис вошла в свой новый класс, приветливо со всеми поздоровалась и спросила, какое свободное место она может занять, лишь некоторые с ней поздоровались в ответ. Вопрос про место все дружно проигнорировали. Не дождавшись ответа, Элис подошла к одному из свободных мест, тут же к ней подошла ученица и с надменным видом заявила, что это ее парта. Элис подошла к другой парте, ей тут же сказали, что то место тоже занято учеником, который еще не пришел. Неожиданно в классе появился Майк Ньютон, которого встретили с удивленным оживлением, все знали, что он забрал документы из школы и должен был перевестись в другое учебное заведение.

- Я передумал, - весело объявил Ньютон одноклассникам. – Не надейтесь так просто от меня избавиться.

Его радушно приветствовали, выражая радость по поводу того, что он продолжит обучение с ними. Майк в классе пользовался особым авторитетом, благодаря связям с «ГБ 4». Он заметил Элис, стоящую между парт и смотрящую на него с нерешительной улыбкой. Сердце девушки встрепенулось в приятном волнении: «Эдвард позволил Майку вернуться? Эдвард…», - тут же оно заныло от воспоминаний о любимом человеке.

- Привет, Элис, - широко улыбаясь, Ньютон подошел ближе к Брендон. – Добро пожаловать в наш класс! Уже нашла себе место? Садись вот здесь передо мной.

- Спасибо, - с искренней улыбкой поблагодарила Элис, присаживаясь на предложенное место.
- Майк, это место Применса, - возразил один из одноклассников.
- Ерунда, - Ньютон небрежно отмахнулся. – Применс выберет себе другое место. Новый учебный год – новые места.

Одноклассники немного напряглись от тона Майка. Да, он говорил в той манере, к которой привык, будучи секретарем «ГБ 4», но теперь он не их секретарь, Брендон уже не девушка Каллена, чтобы плясать перед ней на корточках, да и метки в школе отменили… Что теперь ГБ-шники смогут им сделать?

Многие ученики видели помолвку Каллена с Денали по телевизору в новостях, и с самого утра школу облетела новость о том, что Эдварда явился в школу со своей невестой, и они теперь будут учиться в одном классе.

Эдвард с Таней в клубе дождались всех ГБ-шников, и они все месте отправились в свой класс. Эмметт первым вошел в аудиторию, за ним Джаспер с Джейком, затем Эдвард с Таней, держась за руки. ГБ-шники и одноклассники поздоровались, Эдвард представил Таню, как новую ученицу и свою невесту, полушутя, полусерьезно добавив, что если кто огорчит или обидит Таню взглядом или словом, тот не захочет и не сможет больше появляться в «Будущем Америки», несмотря на отмену меток. Одноклассники в ответ отшутились, что очень испугались угроз Эдварда, и добавили, что им незачем обижать и напрягать такую милую красотку, как новенькая. Каждый про себя напряженно подумал о том, что своей речью Каллен намекал на то, что не стоит его невесте рассказывать про его былые похождения, и главное, рассказывать про его отношения со стипендиаткой Брендон. Эмметт обрадовал одноклассников тем, что к концу недели в клубе «ГБ 4» планируется вечеринка только для золотых. Таня, появившись в новом классе в компании ГБ-шников, почувствовала себя истинной королевой. Не взирая на обмен шуточными любезностями и угрозами жениха с одноклассниками, она заметила, что Эдвард пользуется определенным авторитетом среди «золотых», а среди остальных учеников, наверное, тем более.

Перемены ГБ-шники вместе с Хейл и Денали проводили в своем клубе, Эдвард представил блондинок друг другу. Девушки обменялись любезностями и наигранными улыбками, ощутив в душе некое чувство ревности и соперничества. Они признавали внешнюю привлекательность друг друга и положение: подруга детства ГБ-шников, которая имела то совместное прошлое с парнями, которого никогда не будет у Тани, и невеста лидера ГБ-шников, из-за чего Розали придется считаться с новенькой и проявлять к ней должное уважение.

Прогуливая один из уроков в клубе, Джаспер с Розали играли в бильярд, Эдвард, Таня и Эмметт сидели за барной стойкой и пили безалкогольные коктейли. Эмметт рассказывал забавные истории, приключившиеся с ним за время каникул, чем доводил Таню до смеха. Эдвард, натянув на лицо ухмылку, делал вид, что слушает рассказы друга, сам же погрузился в мысли об Элис.
«Как ей там учится в новом классе? Все ли у нее в порядке? Как же хочется ее увидеть…».

- Это правда, что Брендон перевелась на платное и осталась в школе? – словно между прочим, спросила Розали у Джаспера, скрывая то, что эта новость ей неприятна.

- Правда, - коротко ответил Уитлок, резким ударом отправляя шар в лузу.

- А как она отнеслась к невесте Эдварда? – блондинка продолжала изображать праздное любопытство, испытывая в душе некое злорадство – наконец-то Каллен со своей невестой указали нищенке на ее место.

- Никак, - блондин равнодушно пожал плечами, демонстрируя отсутствие желания говорить на эту тему.
- Кто дует? – поинтересовался подошедший к столу Эдвард.
- Конечно, я, - закатила глаза Розали. – Смотрю, твоей невесте весело с МакКартни, - бросила беглый взгляд на бар. – Не боишься, что уведет?

«Перекрещусь, если это случится», - тут же подумал Каллен, вслух произнес: - Не боюсь. Кстати, насчет Тани… Хотел попросить тебя, чтобы ты с ней законтачила, а то она здесь совсем никого не знает. Женихи женихами, но девчонка-подруга ей не помешает. Да и ты теперь осталась одна, без Свон…

«Благодаря тебе…» - с упреком подумала Хейл, вслух произнесла, выдавив улыбку:

- Да не вопрос. Она, вроде, девчонка нормальная. Думаю, сойдемся.
- Но смотри, она не должна узнать о Брендон, - предупредил Эдвард, взглянув на блондинку таким взглядом, что той стало слегка не по себе.
- Ну, я-то ей ничего не скажу, но как насчет всех остальных? Вся школа помнит о Брендон.

- Со всей школой ей не придется пересекаться, - вставил Джаспер. – Мы ограничим ее общение исключительно золотыми, которые будут держать рты на замке.

- Джас прав, - добавил Эдвард, - я хочу, чтобы в школе она тусовалась либо с нами, либо с тобой, - обращение к Хейл. - И никаких контактов с платниками и стипендиатами.

Идея сдружиться с новенькой Розали абсолютно не привлекала, но отказать Эдварду она не могла, не хотелось напрягать отношения с ГБ-шниками.

«Что ж, попробуем, - решила для себя Хейл. – Может, она окажется нормальной девчонкой…»

Помимо всего прочего Розали очень захотелось спуститься на этаж платников и увидеть Брендон. Посмотреть, как она себя чувствует после того, как Эдвард ее отшил. Злорадствовать над бывшей стипендиаткой Розали не собиралась, хотелось лишь показать, что она рада, что их компания избавилась от Элис. Покидая клуб, Хейл узнала у Лорана, в каком классе учится Брендон.

Во время перемены Розали спустилась на этаж платников и направилась по коридору к аудитории Элис. По школе стоял шум, как и обычно во время перемен. В какой-то момент девушка замерла на месте, затаив дыхание, сердце пропустило удар. Блондинке показалось, что у нее возникла галлюцинация – в одной из компаний в коридоре находился Джон. Парень, который вначале похитил, а затем и разбил ее сердце. Первая любовь Розали, и ее первый мужчина. Вместе с остальными он смеялся над тем, что рассказывал его одноклассник. Рядом с Джоном находилась девушка с длинными русыми волосами, они стояли в обнимку и со стороны выглядели абсолютно счастливыми. От увиденной картины у Хейл внутри появилось ощущение, будто душу ошпарили кипятком. Стало невыносимо больно, к горлу подступил ком. В памяти всплыли сказанные Джоном слова, когда он с ней прощался:

«Ты мне действительно не безразлична, и в «Будущее Америки» я хотел попасть только для того, чтобы учиться с тобой в одной школе и жить с тобой в одном городе. Потому что я не верю в любовь на расстоянии…»

С трудом переставляя ноги, Розали, стараясь, чтобы ее не заметили, начала отступать обратно к лестнице. Мысли о Брендон испарились сразу же, как только она увидела Джона. С трудом сдерживая слезы, блондинка думала о том, что Джону все-таки удалось попасть в «Будущее Америки», но вот до нее ему нет никакого дела. Он не только не соизволил сообщить ей о прибытии в Нью-Йорк, но уже и стоит в обнимку с другой. Получается, что все его слова, вся его любовь были ложью. Никогда еще Хейл не чувствовала себя такой униженной, использованной и ненужной. Душу переполнило жгучей ненавистью по отношению и к парню, и к его пассии. Розали пожалела о том, что акционеры отменили метки, иначе она бы попросила любого из ГБ-шника вышвырнуть из школы и лживого флоридского мерзавца и его девицу.

Блондинка почти бегом поднималась на свой этаж, чувствуя, как слезы вот-вот вырвутся наружу, и, желая где-нибудь скрыться от посторонних глаз. Добежала до клуба, зашла внутрь. Лоран сидел на своем месте. Хейл молча прошла мимо, вошла в клуб, увидела Джейка с Эмметтом, которые по очереди бросали дротики по мишени.

- Что-то душно сегодня в школе, - обратилась к ним блондинка, с трудом изобразив ухмылку, - пойду, подышу свежим воздухом, - отправилась на крышу. Парни мельком взглянули ей вслед, не отрываясь от своего занятия.

Взявшись руками за ограждение на крыше, Розали начала глубоко вдыхать воздух, желая прогнать ком. В памяти крутились счастливые моменты, проведенные с Джоном. В результате девушка не выдержала и заплакала, ненавидя себя за эту слабость. И как назло на крышу вышел Эмметт.

«Охренеть! Свидетелей мне только не хватало… Хоть бери, да прыгай с крыши!» - еще больше раздосадовалась блондинка.

- Ничего себе какие водопады! – попытался пошутить МакКартни, подходя к плачущей девушке, но голос выдал больше беспокойства, чем веселья.

- Не обращай… не обращай внимания… - попыталась оправдаться Хейл свои слезы. – Просто я… - так сразу она не смогла придумать убедительной отмазки. – Просто дай мне побыть одной…

- Одна будешь дома рыдать, - невозмутимо заявил Эмметт, облокотившись на перила рядом с Хейл, и устремив свой взгляд куда-то вдаль. – А здесь… Представь, что меня здесь нет.

Розали отвернулась. Она ушла бы с крыши, но понимала, что в клубе может наткнуться на еще большую компанию.

- Теперь, когда метки отменили, вы никого больше не можете выгнать из школы? – робко спросила блондинка, успокаивая свой плач.

- А что, кто-то мешает? – Эмметт окинул девушку заинтересованным взглядом.
- Да. Хочу, чтобы одного козла выперли из «Будущего Америки».
- И как же он умудрился тебя так довести? Платник или стипендиат?
- Платник. Он… он… Ладно, забей, - Розали не знала, как рассказать Эмметту о своем унижении.
- Он проигнорил золотую красавицу Розали Хейл? – в шутку сказал МакКартни, даже не догадываясь, насколько близок к истине.

Бросив на парня обиженно-сердитый взгляд, блондинка гордо развернулась и отправилась к выходу с крыши. Удивленный МакКартни тут же бросился за ней.

- Эй, подожди! – схватил за руку, вынудив остановиться. – Извини. Что за реакция? Я что, угадал?
Ничего не отвечая Хейл, отвела в сторону глаза, которые вновь начали наполняться слезами.

- Ну и дела, - протянул Эмметт, стараясь избавить тон от иронии. – Послушай, несмотря на отмену меток, мы можем вышвырнуть из школы любого, даже золотого. Не забывай про случай с Беллой. Но если тебя внатуре бортанул какой-то платник, выпереть – это будет самое тупое палево для тебя. Все его одноклассники, а затем и вся школа узнают о том, что платник отшил золотую Хейл, и за это его выперли. Тебе надо такое позорище?

- Нет, - Розали подавленно качнула головой. – Но что же делать? Этот урод пол лета мурижил мне мозги, клялся в любви, а оказалось, все для того, чтобы попасть в нашу школу! В школу он как-то попал, и теперь тусуется с другими телками, а обо мне и не вспоминает! – неожиданно для себя Розали решилась довериться Эмметту.

МакКартни с трудом сдержал ухмылку, подумав о том, что между ним и тем парнем есть что-то общее. Но это он, а платнику не пристало так вести себя с золотой. Он должен уважать тех, кто выше статусом. Тут же парень подумал о своих двойных стандартах. Ведь, когда стипендиатка Брендон лупила не просто золотого, лупила ГБ-шника Каллена, Эмметта это чертовски развлекало, но то, что парень-платник так поступил с их подругой Розали – это напрягало.

- Значит так, - решительно промолвил МакКартни, по-дружески обняв блондинку за плечи, и возвращая ее обратно к ограждению, - мы не будем его выгонять. Ты должна наказать его по-другому. Посмотри на себя! Ты же у нас красотка! Первая девчонка на всю школу! Ты золотая, черт подери! И не должна реветь из-за какого-то платника! Пускай он ревет и грызет себя за локти оттого, что потерял тебя!

- Да не будет он реветь, - грустно вздохнула Хейл. – Ему на меня, похоже, пофиг. Говорю же, он уже с другой зажигает…

- С той другой тоже разберемся, - беззаботно заверил Эмметт. – Скажешь мне его имя и фамилию, я велю Лорану все пробить про него и его пассию, а там решим, что делать дальше. – На взволнованный взгляд девушки добавил: - Не бойся, твоя репутация никак не пострадает. С тобой сбор информации никак не будет связан.

- Хорошо. Только, пожалуйста, не говори никому из наших об этом.

- Не скажу, - пообещал МакКартни. – Это будет лишь наше с тобой дело, - весело подмигнул, чем вызвал у блондинки слабую улыбку.

Вечером в тот же день, чтобы не думать о бывшем парне и его предательстве, Розали решила связаться по скайпу с Беллой, чтобы сообщить новость о Брендон. К удивлению блондинки, Свон, узнав, что стипендиатка осталась в школе, очень обрадовалась.

- Не понимаю твоей реакции, - недоумевала Хейл, смотря через экран на довольную подругу, - ты же хотела ее выгнать! Все для этого сделала…

- Хотела раньше, но теперь обстоятельства изменились, - с задумчивой ухмылкой пропела Свон. – Теперь рядом с Эдвардом находится Денали, и присутствие Брендон в школе очень кстати.

- Теперь вряд ли получиться разлучить Каллена с невестой с помощью Брендон, - возразила блондинка. – Они со стипендиаткой расстались окончательно. В школе даже не пересекаются, да и свою Денали Эдвард решил держать подальше от всех платников и стипендиатов. А всем нашим настрого запретил упоминать о Брендон при Тане.

- Что там себе решил Каллен меня не волнует, - с ехидным видом промолвила Свон. – Говоришь, он просил тебя сдружиться с Денали? Отлично! Ты с ней сдружишься, и ты расскажешь ей про Брендон. И расскажешь так, чтобы наша невестушка взбесилась и захотела избавиться от стипендиатки. Надо столкнуть этих девиц лбами и посмотреть, чью сторону примет Эдик. Я уверена, он встанет на защиту Брендон, и тогда обиженная Денали пошлет его к чертям собачьим. – Озвучивая свой план, Белла не сразу обратила внимание на то, как блондинка изменилась в лице.

- Все это, конечно, замечательно, но только я не буду рассказывать Денали про Брендон, - с возмущенным видом запротестовала Розали. – Тебе-то там уже нечего терять, а мне еще учиться в нашей школе, и я не собираюсь идти на открытый конфликт с ГБ-шниками. Каллен меня лично предупредил, что Денали не должна узнать про Брендон. – Блондинку внутри передернуло от воспоминаний о том, как жестоко Эдвард выгнал Беллу из школы. Попасть под гнев Каллена и оказаться на месте подруге Хейл абсолютно не хотелось.

- Не переживай, - Белла пренебрежительно поморщилась. – Я подумаю, как сообщить Денали про Брендон так, чтобы тебя не подставить. Или ты уже успела сдружиться с мисс Аляской, и решила поменять меня на нее?

- Не говори ерунду! – с обиженным видом возмутилась Розали. – Я хочу тебе помочь, но не ценой собственной головы.

- Ладно, извини, - примирительно промолвила Свон. – Поверь, я тоже не хочу тебя подставлять. Я придумаю, как донести Денали инфу без твоего открытого участия.

Первая недели учебы далась Элис нелегко, за время каникул и за то время, когда она была с Эдвардом, девушка забыла, какими злобными, пафосными и недоброжелательными могут быть ученики элитной школы, с каким презрением они могут относиться к тому, кто еще вчера был по статусу ниже… Из-за дружелюбного отношения Ньютона к бывшей стипендиатке, одноклассники решили, что он запал на бывшую девушку Каллена, по этой причине никто открыто Брендон не унижал, но всячески игнорировали, и когда Майка не было рядом, перебрасывались между собой фразами о том, какая жалость быть брошенной «золотыми», использованной подстилкой, о том, что самые умные стипендиаты могут запросто попасть в платники, заработав много денег у богатых мальчиков натурой. Элис было обидно слышать подобные фразы. Ответить что-либо в ответ не было повода, ведь лично к ней никто не обращался, ее фамилию или имя никто не называл, но все вокруг, и она в том числе, понимали, о ком ведутся эти разговоры.

Помимо неприятных отношений с одноклассниками Элис не отпускало напряжение из-за риска встретиться в школе с ГБ-шниками. Из разговоров в классе она знала, что все они приступили к учебе, знала, что Эдвард постоянно приезжает в школу со своей невестой, что они учатся в одном классе и живут в одном доме. Одноклассницы Брендон с особым удовольствием вели в ее присутствии разговоры о том, какая шикарная у Каллена невеста, не то, что те одноразовые и многоразовые дешевки, которых он использовал раньше.

Так в первой половине дня Элис посещала школу, терпя оскорбительные реплики в свой адрес от одноклассников. После школы ехала в больницу, проведывала Несси, которой врала, что в новом классе у нее все в порядке. Подруга и так была в печальном состоянии, Брендон не хотелось ее еще больше угнетать своими проблемами. После больницы Элис ехала домой, где с головой окуналась в домашнее задание. Она выполняла не только то, что задавали, но еще и больше, уходя вперед по программе обучения. Девушка старалась всячески забить свой мозг уроками, чтобы не думать об Эдварде. Ей это удавалось ровно до того момента, пока не приходилось ложиться спать. Элис принимала перед сном снотворное, и прежде чем уснуть, успевала пролить немало слез в подушку, думая о Каллене и о разговорах, которые слышала о нем в классе. О том, что невеста Эдварда настоящая красавица, представительница высшего общества, и Каллен рядом с ней выглядит по-настоящему счастливым. Из-за таких разговором Брендон постепенно приходила к выводу, что Эдвард расстался с ней не только по желанию отца. Сложно было представить, чтобы волевого, упертого и капризного парня кто-то (пусть даже родной отец) смог бы заставить делать то, что ему не нравится и не хочется. Конечно же, никакая сила в мире не смогла бы заставить Эдварда быть с той девушкой, с которой он быть не хотел. А значит, ему его невеста действительно нравилась, и как бы он не любил Элис раньше, в результате, под давлением отца он согласился с тем, что северная невеста намного лучше партия, чем бесприданница Золушка. Чем больше Элис думала таким образом, тем больше осуждения и злости появлялось по отношению к бывшему парню. По ее мнению, он имел полное право быть с той, с кем ему лучше, но не имел никакого права убеждать Элис в том, что она его судьба, что она единственная, кто ему нужен. Не имел права предлагать ей замужество, убеждать ее в совместном будущем, когда не имел никаких гарантий, что все так и будет.

Эдвард иногда выходил во время уроков, чтобы встретиться с Майком и узнать, как дела у Брендон, как ее встретили новые одноклассники, нет ли никаких проблем по учебе. Ньютон говорил, что все нормально, ведь в его присутствии Элис никто не досаждал.

- Она с кем-то подружилась? – интересовался Каллен.
- Пока нет. Общается в основном со мной.

- Понятно. В общем, наблюдай, чтобы в школе у нее не было проблем. Если что – сразу ко мне. И еще, ты должен знать, как она проводит время после школы, с кем тусуется, где работает…

- Мне следить за ней? – Майк озадаченно нахмурился.

- Следить не обязательно. Просто общайся с ней в школе, войди в доверие, пусть доверяет тебе и рассказывает все о своей жизни. И пускай она думает, что с нами ты больше не контачишь, чтоб не было никаких подозрений. Она спрашивала, почему я позволил тебе вернуться?

- Спрашивала. Я сказал, что остальные ГБ-шники тебя уговорили.
- Поверила?
- Вроде, да, - Майк неопределенно пожал плечами.
- Хорошо, - Эдвард тяжело вздохнул.

В конце первой учебной недели Элис ожидало очередное потрясение. Вернувшись домой после больницы, она около подъезда встретила хозяйку квартиру, и тут же подумала о том, что из-за последних неприятностей они с Несси не оплатили плату за сентябрь. Обычно за квартиру платила Ренесми, Элис ей отдавала свою половину, поэтому эта обязанность и не всплыла в памяти в нужное время.

Хозяйка сразу начала с претензии:

- Ни от вас не поступило ни единого цента, ни от мистера Каллена. Я уже начала думать, что вы решили съехать по-английски, так сказать, не прощаясь и ничего мне н говоря.

- Нет, - с сожалением и непониманием промолвила Брендон, - мы не собирались… извините, что так вышло… Но… что Вы имеете в виду, говоря о мистере Каллене?

- То, что он с прошлой осени оплачивал часть вашей квартплаты. – Увидев, как на лице Элис появилось еще больше удивления, закатила глаза и добавила: - Да, он не хотел, чтобы вы об этом знали. Но, золотце, посмотри в объявлениях, по чем сейчас квартиры в Нью-Йорке, неужели вы всерьез считали, что ваше жилье стоит таких смешных денег, которые вы мне платили?

Элис не стала развивать тему про Каллена, осознавая, что это как раз в его стиле - помогать ей за ее же спиной. Пришло время беспокоиться о другом: в данный момент ни у нее, ни у Несси не было денег, чтобы заплатить хозяйке, и кроме того, платить придется гораздо больше, чем они платили до этого. Брендон со слезами на глазах принялась объяснять о проблемах, которые приключились с Ренесми, начала просить отсрочку по оплате. Хозяйка тяжело вздыхала и сокрушенно качала головой, говорила, что очень сочувствует девочкам, но ничем помочь не может. Ей нужно оплачивать обучение сына в университете, деньги ей нужны сейчас, ждать она не может.

- Могу дать вам два дня, - промолвила женщина. – Найдите деньги, одолжите где-то. Если не сможете, мне придется взять других квартирантов. А вам могу посоветовать обратиться в какой-нибудь хостел, где сдают койко-место.

После разговора с хозяйкой Элис поднималась в квартиру на ватных ногах. Ситуация казалась безвыходной. Несси в ближайшие дни должны будут выписать из больницы, и она с мамой уедет в свой родной штат, будет продолжать там лечение и проходить операции по восстановлению носа. Занять денег у семьи Маккой не получится, так как все финансы уйдут на лечение Ренесми. Как попросить у своей мамы, Элис тоже не знала, ведь их семья в двух кредитах, в долгах и существует практически на одну пенсию бабушки.

В моменты полного отчаяния девушку начали посещать мысли о богатых знакомых. Она была уверена, что любой ГБ-шник (Уитлок, МакКартни или Блэк) одолжит ей денег на время, но гордость категорически была против. Элис представляла, как «ГБ 4» в полном составе, да еще и в присутствии невесты Каллена, обсуждают проблемы и жалкое положение брошенной, нищей, бывшей девушки Эдварда, и понимала, что скорее бросит и элитную школу и Нью-Йорк, чем обратится к кому-либо из них за помощью. Может, обратиться к Джеймсу Рутлеру или к Майку Ньютону? Нет, ведь тогда есть риск, что ГБ-шники узнают о ее проблемах и захотят помочь. Элис откажется, и они тогда обязательно что-нибудь придумают за ее спиной.

Не придумав ничего лучшего, Элис решила позвонить маме, готовясь отказаться об обучения в «Будущем Америки». Это обучение не стоит того, чтобы обрекать всю семью на нищее существование и сведение концов с концами.

Сьюзен Брендон слушала по телефону, как дочь дрожащим, готовым сорваться на плач голосом, говорила о своих финансовых проблемах, возникших из-за ухода с работы, а также из-за неприятностей, произошедших с подругой.

- Мам, зря мы затеяли этот перевод на платное обучение… мы не потянем…

- Нет, Элис, не говори так. Мы что-нибудь придумаем, как-нибудь выкрутимся. Потерпеть-то нужно всего год. Он быстро пролетит, и ты будешь у нас с аттестатом «Будущего Америки».

- Мама… - голос девушки дрогнул, не удалось сдержать слез, - но какой ценой придется получать этот аттестат… Мы не можем думать только обо мне… А как же Келли? Как бабушка?

- Не плачь, милая, все будет хорошо. Келли к школе все необходимое я уже купила. Бабушка после операции в лекарствах больше не нуждается. Я поговорю с хозяином, попрошу продлить срок кредита и уменьшить ежемесячную сумму выплат, и найду себе еще подработку. Ты, как и раньше, будешь подрабатывать после школы, и мы вместе со всем справимся.

- А что мне сейчас делать?

- За те два дня, что тебе дала хозяйка, подыщи себе место в хостеле, я перечислю тебе деньги на карточку. Пока твоя соседка не вернется, поживешь в хостеле, а затем уже вместе найдете себе квартиру.

- Хорошо, мам, - прогундосила Элис в трубку, - спасибо тебе.
- Не волнуйся, все будет хорошо, - в очередной раз заверила миссис Брендон.

После разговора с мамой Элис стало немного легче на душе. Пришло четкое осознание, что она не одна в этом мире. С ней ее семья, которая не оставит с проблемами один на один.

В выходные в школьном клубе «ГБ 4» проходила вечеринка для «золотых», на которую пришли практически все дети акционеров. Царила приятная, дружелюбная атмосфера. Казалось, что все уже забыли о тех напрягах, которые были у «ГБ 4» с одноклассниками в конце прошлого учебного года. ГБ-шники простили главных бунтарей благодаря тому, что их родители голосовали за Брендон на собрании. Бунтари решили забыть все обиды, потому как ГБ-шники выполнили то, что обещали в случае поддержки Брендон. Да и вообще, как показывала практика, мирно сосуществовать с «ГБ 4» намного приятнее и спокойнее, чем с ними конфликтовать.

Подобрав момент, когда Каллен отошел от невесты и отправился к туалету, Джеймс Рутлер последовал за ним. Дождался, когда Эдвард выйдет из уборной, и завел разговор:

- Я так понимаю, Элис Брендон теперь свободна?

Каллен лишь внешне изображал, что получает удовольствие от вечеринки, на которой ему было нудно, грустно и одиноко без Золушки, несмотря на постоянное присутствие Тани. Вопрос Рутлера резко обострил все негативные эмоции, которые отразились на лице ГБ-шника.

- Тебе какое дело до нее? – резко спросил Эдвард.
- Она мне нравится, - с вызовом заявил Джеймс.
- Перенравится. Подыщи себе кого-нибудь другого, - процедил Каллен.

Таня, Розали, Эмметт и Джаспер сидели вместе на одном из диванов. Джаспер с равнодушным видом играл в игры на телефоне. Эмметт весело общался с блондинками. Неожиданно Таня заметила около уборной Эдварда с одноклассником, выражения лиц которых четко выражали конфликтное состояние.

- Ой, кажется, Эдвард что-то не поделил с тем парнем, - напряженно промолвила Денали. – Вроде бы, его Джеймс зовут…

Все, сидящие рядом, тоже обратили внимание на двух одноклассников. Уитлок с МакКартни мельком переглянулись. Одними взглядами они договорились, что Эмметт останется с блондинками и придержит Денали рядом, а Джаспер пойдет разруливать возникшее между Калленом и Рутлером напряжение.

Уитлок шел к одноклассникам с миротворческой целью, но цель внезапно изменилась, когда он услышал часть фразы Рутлера, сказанную Каллену дерзким тоном:

- … поэтому, я думаю, что Брендон сама будет решать, принимать мои ухаживания или нет. А ты займись лучше своей невестой.

Эти слова вызвали у Эдварда непреодолимое желание выбить кулаками всю дурь из головы Джеймса, но появление Джаспера напомнило о присутствии невесты на вечеринке и об отце. Нельзя в присутствии Денали устраивать драку из-за другой девчонки. Если устроит сейчас скандал, Таня может узнать о его отношениях с Элис. Мысли о безопасности Золушки вынудили Эдварда держать сжатые кулаки при себе и не устраивать драку.

Уитлок понял, почему Эдвард сдержался, думая о том, что у него самого нет здесь ни невест, ни повода сдерживаться.

- Эдвард займется своей невестой, - с некой угрозой Джаспер обратился к Джеймсу. – Я займусь Брендон. А ты присмотри себе другую даму.

От слов Уитлока «я займусь Брендон» покоробило и Каллена, и Рутлера. Вот только Эдварду пришлось брать себя в руки и мириться с положением вещей: «пусть лучше Джаспер, чем Рутлер», а Джеймса слова блондина завели еще больше: «Эти ГБ-шники совсем охренели! Кем они себя возомнили?!»

- Сказал Каллену, скажу и тебе, - обратился он к Джасперу, - только Элис Брендон будет решать, с кем ей быть. Вы ей не родители, и уже даже не друзья, насколько я вижу. И мне вы точно не запретите к ней приближаться. Даже если мне придется уйти из нашей школы, - закончил напряженным тоном.

- Готов ради Брендон уйти из школы? – Джаспер заставил себя ухмыльнуться, борясь с внутренним раздражением.

- Если и уйду, то только вместе с вами, - Джеймс в ответ также заставил себя усмехнуться, после чего развернулся и отошел. Сложно было спорить с двумя ГБ-шниками сразу, и нарываться на драку тоже не хотелось. Ведь при нынешнем положении за него никто из одноклассников не вступится. Зато ГБ-шники изобьют и вышвырнут из своего клуба.

- С-сука, как же меня бесит этот ушлепок, - злостно процедил Эдварда, смотря вслед уходящему Джеймсу.

- Остынь, - бросил Джаспер другу, также смотря вслед уходящему однокласснику. – Войны нам сейчас совсем не нужны. От них больше всего может пострадать Элис. Рутлер пускай себе треплется, он не будет вместе с Брендон.

- Откуда такая уверенность? – Каллен перевел недовольный взгляд на друга. – Брендон и тебя послала куда подальше. И пока ты будешь держать свое слово и держаться от нее подальше, этот хмырь будет виться возле нее.

- Пускай вьется. Рутлер не ты, он не сможет пробиться к ней, пока она любит тебя.

От этих слов Эдварду стало одновременно и приятно, и больно.

- А ты? – он взглянул Джасперу в глаза. – Ты сможешь пробиться к ней, пока она любит меня?

- Не знаю, - блондин отвел в сторону свой грустно-задумчивый взгляд. – Сейчас я держу свое слово и не докучаю ей, потому что не имею гарантий, что смогу дать ей что-то большее, чем временные, бесперспективные отношения…

Увидев издалека, что напряжение рассеялось, как только одноклассник отошел от Эдварда с Джаспером, Таня поднялась с дивана и направилась к жениху. Когда Денали оказалась рядом, Каллен заставил себя улыбнуться и пригласил девушку на танец. Уитлок отправился курить на крышу, думая о Робин Гуде.

- Я узнал информацию о твоем платнике и его девице, - промолвил Эмметт, когда они с Розали остались вдвоем.

- Знаешь, о чем я думала? - оживилась Хейл. – Ты мог бы отбить ту барышню и потом бросить ее…

- Не-ет, - МакКартни поморщился, - барышня не в моем вкусе. Серая какая-то. И что он в ней нашел, до тебя ей очень далеко. Мы сделаем по-другому. Ты сама его отобьешь, а потом делай с ним, что хочешь. Хочешь – бросай, хочешь – оставляй.

Такой план нравился Розали намного больше, чем ее собственный, вот только в его успехе она сомневалась.

- Я предложу пацанам на следующие выходные замутить тусовку для всей школы, - продолжал Эмметт. – Туда придет и наша парочка, и вот там твой Джони увидит тебя во всей красе. Увидев вас рядом, он поймет, на какую невзрачную мышь променял такую яркую красавицу, - весело подмигнул блондинке. – И еще, ты должна на тусовке быть не одна. Надо вызвать у твоего слепого ревность и зависть.

- А с кем же мне быть? – растерянно спросила Хейл, которой, впрочем, очень нравилась идея друга.

- За это не переживай, я подсуечу тебе парнягу из одного модельного агентства. Подберем тебе такого перца, что все девчонки лопнут от зависти, а чуваки от комплекса неполноценности.

- Все, пожалуй, кроме вас, ГБ-шников, - хихикнула девушка, настроение которой окончательно поднялось благодаря Эмметту.

- Пф, естественно, мы вне конкуренции, - с довольным видом согласился парень.

Выходные Элис ушли на то, чтобы найти себе подходящий хостел и упаковать вещи. С вещами ей помогала мама Ренесми. Миссис Маккой собрала все вещи дочери, Несси выписали из больницы, и они с мамой уехали домой в Техас. Элис с Ренесми попрощались в больнице. Маккой пообещала, что постарается вернуться как можно быстрее, чтобы вместе с Брендон опять снимать жилье.

Пока Несси находилась в больнице, ее пару раз проведывала Шэрон. Девушка искренне поблагодарила женщину за хорошую работу, извинилась за то, что вынуждена оставить свою работодательницу. Миссис Блэк желала Ренесми скорейшего выздоровления, предлагала вернуться на работу, как только Маккой поправится. Несси ничего не обещала, но для себя решила точно, что к Шэрон не вернется, чтобы никогда там больше не пересекаться с Блэком.

Элис договорилась встретиться с хозяйкой квартиры в понедельник после уроков, чтобы передать ключи, сдать жилье и вывезти свои вещи. Мама перечислила на карточку деньги. Брендон во время уроков подсчитывала, на какой срок удастся снять место в хостеле, сколько придется потратить на переезд на новое место, и сколько нужно оставить на еду.

После уроков Элис, погруженная в свои мысли, направлялась к выходу из школы.

- Привет, красотка! – прозвучал рядом веселый, знакомый голос. – Рад, что ты осталась в нашей школе!

Брендон повернула голову и увидела рядом идущего Джеймса, улыбнулась ему в ответ уставшей улыбкой, поздоровалась и поблагодарила за то, что его родители поддержали ее на собрании акционеров. Парень с девушкой вместе вышли из здания.

- Как ты вообще? – спросил Джеймс. – Чем занимаешься после школы? Если ничем сейчас не занята, предлагаю поехать, прогуляться по набережной. Давно хотел это сделать, а теперь вот и компания подвернулась в твоем лице.

- Нет, спасибо, я не могу сегодня, - вежливо отказалась Элис. – Я сегодня переезжаю на новое место жительства… Времени нет на прогулки…

- Хм, тогда позволь, помогу тебе с переездом.
- Не надо, не хочу тебя нагружать, - Брендон скромно улыбнулась.

Но все же Джеймс настоял на том, чтобы помочь, и Элис в итоге согласилась, искренне поблагодарив парня и испытав небольшое облегчение оттого, что можно будет сэкономить на такси.

- Почему хостел? – удивленно спросил Рутлер, рассматривая скромное, дешевое с виду здание нового жилья Брендон. – Проблемы с финансами? Я могу помочь?

- Нет-нет, это временно, пока соседка по квартире не вернется, - поспешила заверить Элис, испытывая перед парнем неловкость из-за своего нового жилья. – Джеймс… могу я попросить тебя, не говорить никому в школе о моем переезде? Особенно ГБ-шникам…

- Не переживай, от меня никто ничего не узнает, - пообещал Рутлер, радуясь тому, что бывшая стипендиатка, похоже, решила окончательно вычеркнуть «ГБ 4» из своей жизни. Он предложил Элис подвозить ее по утрам к школе, а после школы домой, на что девушка вежливо, но решительно отказалась. Джеймс не стал настаивать, не хотелось выглядеть навязчивым. Парень планировал завоевывать и привязывать к себе девушку постепенно.

Элис поселили в комнату рассчитанную на четыре человека. Кроме нее там жила одна пожилая женщина и две девушки. Одна из девушек лечилась от простуды, поэтому в комнате стоял запах лекарств, к которому Брендон долго не могла привыкнуть. Гораздо сложнее было привыкнуть к смешанному запаху на общей кухне, который давали жареные блюда, рыбные консервы и скисшие молочные продукты. В хостеле не было горячей воды, приходилось мыться водой комнатной температуры.

В первую ночь на новом месте Элис какое-то время тихо плакала в подушку, переживая о том, чтобы ее не услышали соседки по комнате. Вначале она перемерзла, принимая душ, затем чуть не вырвала, ужиная на кухне. Хостелы с лучшими условиями стоили дороже, чего Брендон в данный момент не могла себе позволить. С утра она проснулась с чувством легкого недомогания, решив, что если не подцепила простуду от соседки, то сказался нетеплый душ.

В школе Элис чувствовала, что состояние здоровья ухудшается. Казалось, что температура повышается. К вечеру стало совсем плохо. Девушка лежала на своей постели, куталась в одеяло и не могла согреться. Собравшись с силами, встала, пошла на кухню, чтобы выпить горячего чая.

Элис сидела над горячим чаем, ожидая, когда он немного остынет. Тело ломило от температуры, глаза закрывались сами собой. От запахов опять начало подташнивать. Мужчина из соседней комнаты жарил полуфабрикаты – рыбные котлеты. Они у него начали подгорать. Ослабленный организм Элис резко начал реагировать на отвратный запах, быстро вскочив со стула, девушка помчалась к уборным. То немногое, что находилось в желудке, Брендон вырвала в унитаз. Затем, умываясь, она не могла остановить слезы, текущие из глаз, понимала, что чая ей сегодня не видать, что на кухню с ее ароматами не сможет вернуться. Из-за тяжелого физического состояния и внутреннего чувства безысходности, девушку охватила истерика. Элис решила сдаться перед обстоятельствами. Она не могла и не хотела больше оставаться в этом хостеле.

«Не могу… не могу… мама, не могу я так…» - мысленно сокрушалась девушка, вытирая слезы на лице. В тот момент ей стало очень жаль себя, захотелось оказаться дома, рядом с мамой, чтобы прижаться к ее груди, и чтобы мама ее пожалела.

Вернувшись в комнату, Элис позвонила маме, сказала, что заболела и собирается приехать домой на время пока не выздоровеет. Про ужасные условия, в которых оказалась, при соседках Брендон не стала говорить. Сьюзен уговорила дочь не выдвигаться в такой дальний путь с высокой температурой, велела принять жаропонижающее, а на следующий день, если температура спадет, выбираться в дорогу.

Болеющая соседка дала Элис жаропонижающее и еще кое-что из своих лекарств. Брендон ее от всей души поблагодарила, приняла лекарства на голодный желудок и уснула.

Джаспер периодически наблюдал за местонахождением Элис Брендон через планшет, на котором мигал маячок, установленный в телефоне девушки. Когда второй вечер подряд маячок показывал неизвестный адрес, не тот, где Элис снимала квартиру, Уитлока это насторожило.

«Она что, переехала на другое место? Или нашла какую-то ночную работу?» - гадал парень.

Не желая тратить зря время на загадки, блондин вызвал Дэна, чтобы поехать и проверить, где это по вечерам и по ночам носит Робин Гуда.

Сидя в машине на пассажирском сидении, Джаспер с огорченным видом смотрел на убогое здание хостела, к которому их с Дэном привел маячок. Ситуация казалась понятной: Элис осталась без своей подруги Маккой, без стипендии и без работы. Ее мама по уши в кредитах. Финансовые проблемы вынудили Брендон съехать с квартиры в этот захудалый хостел.

- Какое хреновое чувство, - обреченным тоном промолвил Джаспер, - когда хочешь помочь человеку и защитить от всех проблем, но не можешь, потому что человек категорически против твоей помощи.

- Когда тебя останавливало то, что она против? – Дэн скептически взглянул на своего подопечного.

- Ну, не силой же ее оттуда выволакивать… - тяжело вздохнул блондин. – Я бы с радостью предоставил ей комнату в своем доме, бесплатно, и взял бы опять на работу цветоводом. Или без всяких работ просто обеспечивал бы ее материально… Но она скорее с крыши сбросится, чем согласиться на это…

- Зачем силой? – Дэн задумчиво прищурился. – Действовать силой не твой конек. Ты же не твой дружок Каллен, - усмехнулся. – Твое оружие – хитрость и манипуляции.

- Да, - согласился Уитлок, думая о словах охранника. – Надо что-то предпринять. Нельзя ей позволять жить в этом месте.

- Для начала я могу встретиться с миссис Брендон и на правах кредитора продлить срок кредита и снизить сумму ежемесячных выплат, - предложил Дэн.

- Да, так и сделай, - одобрил Джаспер. – А я подумаю насчет Элис… Может, замутить какую-нибудь лотерею, в которой именно она победит и выиграет приличную сумму бабок?

- Хм, - усмехнулся, которого идеи подростка позабавили, - попробуй. Только думать придется очень долго, как всё замутить так, чтобы Брендон приняла участие в лотерее, чтобы она была не единственным участником, для отвода подозрений, но чтобы выиграла именно она.

- Поехали, - велел Джаспер, - мне дома лучше думается.

С утра Элис было немного лучше лишь оттого, что температура снизилась. Общее состояние оставалось таким же болезненным. Несмотря на слабость, Брендон начала собираться с твердым намерением не возвращаться больше в это место. Поскольку оставшихся денег на самолет не хватало, Элис отправилась на ж/д вокзал, но и там со стоимостью билетов на поезд выходила накладка, прямой поезд, который подходил по цене, отправлялся лишь вечером, то есть еще целый день предстояло ждать на вокзале, а на поезда с пересадками денег не хватало. Потратив оставшиеся деньги на билет вечернего поезда, Элис устроилась в зале ожидания на отдаленных сидениях в углу и принялась ждать.

В школе через Майка Эдвард узнал, что Элис не явилась на занятия. Парни встретились в клубе во время последнего урока.

- Почему не пришла? Вчера она ведь была? – Каллен засыпал Майка вопросами. – Что у нее сейчас в жизни происходит?

- Да ничего особенного, - Ньютон напряженно пожал плечами, переживая, как бы случайно чего не упустил. – Знаю, что пока нигде не работает. Вчера предложил подвезти ее к дому, она отказалась, сказала, что по магазинам решила пройтись. И еще вчера она выглядела нездоровой, сказала, что простудилась…

- Ну, понятно, - Эдвард облегченно выдохнул, - видимо, из-за этого и не пришла. Решила дома полечиться. Набери ее сейчас, узнай, как она…

Майк набрал Брендон, пошли гудки, но на звонок никто не ответил. По требованию Каллена набрал еще пару раз, также ответа не было.

- Короче, езжай сейчас к ней домой, узнай, че там с ней, и сразу отзвонись, - велел Эдвард бывшему секретарю.

Сидя на вокзале, Элис начала замерзать, температура вновь начала поднимать, из-за ломоты в суставах и жара, девушка не ощущала голода. Она периодически начала проваливаться в сон, ее начали посещать странные сны и бредовые видения.

После школы Эдвард с Таней ехали домой, машину вел Марк. Каллену позвонил Майк и сообщил, что на звонки в дверь квартиры Брендон никто не реагирует, за дверью тишина. Эдвард, велел попробовать еще вечером, говоря таким образом, чтобы ни Таня, ни Марк не поняли, о чем речь.

К вечеру Элис из-за сильного жара и озноба, из-за периодических провалов в сон уже не понимала где реальность, а где сновидения. Проваливаясь ненадолго в бессознательное состояние, не заметила, как привокзальные бродяги отрезали ее сумочку от ручки, в которой были документы, телефон и билет на поезд. Чемоданы воры не стали забирать, не желая привлекать к себе лишнее внимание.

Брендон в очередной раз очнулась и поняла, что в руках остался лишь ремешок от сумочки, после чего все происходящее начало походить на какой-то кошмар. Элис начало казаться, что она так и помрет на этом вокзале, не доехав до мамы и не увидев ее в последний раз. Другие посетители вокзала были заняты своими делами. На сидящую в дальнем углу девушку с двумя большими чемоданами, почти никто не обращал внимания, а если кто и обращал, то видел пассажирку, которая дремала в сидячем положении, ожидая свой поезд.

«Мама… мамочка… забери меня отсюда…» - мысленно молила Элис, которая из-за сильного жара уже не соображала, что мама не услышит и не придет, что пора звать на помощь прохожих и просить вызывать 911. А если бы и соображала, то у нее уже не осталось сил не только на то, чтобы подняться и позвать кого-то, но даже на то, чтобы открыть глаза.

Вечером, когда Эдвард в столовой ужинал в компании Тани и Эсми, ему вновь позвонил Майк, который с волнением в голосе сообщил, что в квартире Брендон с начала недели живут другие люди. Куда переехали предыдущие квартиранты, новые жильцы понятия не имеют. Таня и Эсми не слышали, кто и что говорил Эдварду в телефоне, но увидели, как парень вмиг напрягся и изменился в лице. Разумом Каллен понимал, что ничего ужасного Майк ему не сообщил. Брендон переехала на другую квартиру… Но почему-то его охватило неконтролируемое и необъяснимое беспокойство. В тот момент он понимал одно – что не успокоится, пока не узнает, где Золушка и что с ней.

- Что-то случилось? – спросила Таня, после того, как Эдвард сказал собеседнику на прощание: «Я понял. Можешь быть свободным на сегодня. Я с этим сам разберусь».

- Ничего особенного, - Каллен мельком взглянул на невесту и начал набирать номер Джаспера в мобильном. – У Джаса возникли проблемы, мне нужно сейчас ехать к нему. - Затем промолвил в телефон: - Алло, слышал о твоей проблеме, ты где сейчас?

- Дома, - прозвучал в ответ удивленный голос блондина. – О какой проблеме?
- Окей, я уже еду к тебе, - невпопад ответил Каллен и сбросил вызов.
- Что-то серьезное? – обеспокоенно спросила Таня.

- Нет, не переживай, мы с ГБ-шниками все разрулим, - успокоил Эдвард девушку, после чего пожелал дамам приятного аппетита и покинул столовую.

Вскоре в особняке Уитлоков Джаспер и Эдвард по планшету блондина увидели, что маячок мобильного Элис находится в злачных трущобах Нью-Йорках. Уитлок хорошо знал те места, не раз покупал там травку. Ему стало дурно от мысли, что Элис могла оказаться в том районе. Затем Уитлоку и Каллену пришлось пережить ночь, которая показалась обоим самой ужасной и самой бесконечной ночью в их жизни…

Вначале в компании Дэна и его подчиненных Джаспер и Эдвард отправились по следу маячка и оказались на городской свалке в черте города, там нашли греющуюся у костра компанию бомжей, из которых с помощью угроз и применения физической силы вытрясли мобильный телефон Элис. После жесткого допроса бомжи сознались, что телефон выменяли у вокзальных бродяг за бутылку вина. Бродяги ушли, и где их искать, бомжи понятие не имели. В это же время пару человек Дэна отправились на поиск маячка, указывающего на сумку Брендон. Вскоре они перезвонили и сообщили, что нашли сумку в одном из мусорных баков в районе наркоторговцев, сумка была пустой. Таким образом, ведущие к Элис ниточки обрывались, и в целом ситуация казалась совсем неутешительной. Эдварда охватило таким чувством паники и страха, что он не мог уже контролировать ни свои дрожащие пальцы, ни дрожь в голосе. Про себя он молил Бога, в которого не верил, о том, чтобы уберег и сохранил Золушку от всякого зла, чтобы вернул ее им целой и невредимой. Обещал быть самым приличным женихом для Денали и в дальнейшем ее верным мужем, если с Элис не случиться ничего плохого.

Если Каллена трясло от напряжения, то Уитлока наоборот словно парализовало от страха. В отдельные минуты ему казалось, что становится трудно двигаться, шевелить языком и даже дышать. Он всячески пытался гнать от себя дурные мысли, и про себя словно мантру повторял одни и те же фразы: «С тобой все хорошо. С тобой не могло произойти ничего плохого. Ты у нас сильная. Ты же Робин Гуд, черт побери! Где же ты, Элис?!»

Подчиненные, видя, что «золотые» парни находятся в состоянии легкой неадекватности, ждали распоряжений от своего непосредственного начальника – Дэна, который из всех боссов выглядел самым здравомыслящим.

- Значит, если телефон притащили вокзальные бродяги, нам нужно сейчас проверить все ближайшие вокзалы, - велел Дэн.

- Да-да, надо, - живо закивал Каллен. – А еще тот мусорник, где нашли ее сумку! Может, там и документы какие-то можно найти! Давайте, вы проверяйте все вокзалы, а я погнал на мусор, давай мне точный адрес! – обратился к Дэну.

Телохранитель видел готовность Каллена перерыть все необходимые мусорные баки. Возможно, в этом не было никакого смысла, а возможно, и был. Дэн велел некоторым из своих людей отправиться с Эдвардом к бакам, где нашли сумку Брендон, остальных поделил на несколько групп, для проверки всех вокзалов, начиная с ближайших. Джаспер со своего телефона отправил фотографию Элис всем, кто отправлялся на ее поиски. Одного человека отправили в хостел, в котором Брендон жила в последнее время.

Уитлок вместе с Дэном обходил вокзалы, и с отчаянием понимал – то, что вокзальные бродяги принесли бомжам телефон Брендон, вовсе не означает, что она находилась или находится на каком-то из вокзалов. Когда позвонил человек, проверивший хостел, и сообщил, что Элис покинула это заведение и намеревалась поехать домой в свой штат, версия с вокзалом стала более реальной. Проходя быстрым шагом вокзальные залы, комнаты ожиданий, кафе, рестораны, уборные, камеры хранения, Джаспер с трудом сдерживался, чтобы не начать выкрикивать имя Элис. Хотелось заорать со всей мочи, чтобы девушка услышала его в любой точке города, где бы она не находилась.

Эдвард с нервным остервенением рылся в мусорном баке, желая найти документы Элис, из-за стресса не чувствуя отвратительного запаха, и напрочь забыв о своей брезгливости. Перебирать мусор ему помогали помощники, но с гораздо меньшим энтузиазмом, чем это делал сам «золотой» подросток. Ничего, намекающего на принадлежность разыскиваемой девушки, не нашли. Каллен, ухватившись за бортики бака, склонил голову, попытался взять себя в руки и решить, что делать дальше. Внезапно его взгляд упал на грязную бумажку, валяющуюся на земле около бака, похожую на билет. Он поднял находку, внимательно рассмотрел, и в его душевной темноте появился крошечный лучик света – это был билет с Нью-Йорка до Сиэтла (направление к городу Элис), купленный с утра. На нем не было имени пассажира, но Сиэтл уже вселял некую надежду. На билете был указан адрес вокзала. Эдвард, не теряя ни минуты, скомандовал ехать на определенный вокзал.

По пути один из людей Дэна, сопровождавший Каллена, сообщил боссу о своем передвижении. Дэн с Джаспером также отправились по указанному адресу.

Эдвард с двумя парнями ворвались в здание вокзала, со стороны они напоминали пассажиров, здорово опаздывающих на поезд. В холле разбежались по разным направлениям. Каллен вбежал в зал ожидания, быстро пошел между сидениями, всматриваясь в лица находящихся там людей. В какой-то момент наткнулся на девушку в дальнем углу, склонившую голову на собственное плечо и одиноко дремавшую. Казалось, сердце пропустило удар. Он не мог видеть лица девушки, но одежда, телосложение и волосы принадлежали его Золушке. Каллен бросился к дремавшей, вблизи окончательно убедился, что это Элис, и испытал частичное облегчение. Полностью расслабиться не давало состояние девушки, она вся горела и была в полуобморочном состоянии.

- Элис… Элис… - Эдвард склонился над Брендон, взял ее ладонями за лицо, поцеловал в лоб, затем принялся несильно тормошить, зовя ее по имени, продолжая прикасаться губами к ее скулам, щекам, носу, губам и пытаясь привести в чувства. – Элис, что с тобой?.. Очнись… приди в себя… Золушка…

До сознания Брендон доносился голос Каллена, обоняние уловило неприятный запах помойки, желудок сократился в рвотном позыве, но рвать было нечем, не было и сил открыть глаза. Все, что происходило с ней, Элис принимала за очередной бред. Ведь не мог же, в самом деле, Каллен оказаться на этом вокзале (он никогда в жизни не ездил поездами), да еще и с запахом помойки.

- Эдвард… - слабо простонала девушка, не открывая глаза. – Эдвард… я умираю…

- Нет-нет… ты не умрешь… - парень продолжал ее встряхивать, - открой глаза, посмотри на меня…

К ним подошли сопровождавшие Эдварда парни. Один из них позвонил Дэну. Почти в тот же момент в зале показались Дэн и Джаспер. Блондин, испытав огромное облегчение, бросился к другу и девушке. Дэн чуть притормозил, он начал обзванивать всех своих людей и говорить, чтоб прекращали поиск. Нашлась.

Уитлок, оказавшись рядом с Эдвардом, также протянул к Элис руки, желая поднять ее.

- Ее нужно срочно доставить в больницу, - обеспокоенно промолвил блондин.

- Я сам, - взбудораженный Каллен оттолкнул руки Джаспера и принялся сам поднимать Брендон на руки.

- И куда ты сам? Повезешь ее в больницу или к себе домой, к невесте и отцу? – спокойным тоном спросил Уитлок, понимая состояния друга и не обижаясь на его такое ревностное поведение.

Поднявшись с дрожащей от озноба Элис на руках, Эдвард замер на месте, уставившись на блондина и понимая, что тот прав. Он, при всем своем желании, не может сейчас позаботиться о Золушке из-за отца и его угроз. Не отдать ее сейчас Джасперу – глупо, Элис срочно нуждается в лечение, нет времени на споры, да и сам-то он уже от нее отказался.

Смиряясь с обстоятельствами, Эдвард передал Брендон Уитлоку.

- Позаботься о ней, - промолвил подавленно, после чего развернулся и направился к выходу.

Джаспер также последовал к выходу с Брендон на руках, чувствуя, как прекращается ее дрожь, а сама она, похоже, окончательно теряет сознание.