Поцелуй, на который Элис согласилась из чувства благодарности, неожиданно для нее превратился в действие, от которого помутился разум, сердце забилось в ускоренном темпе, а тело, казалось, вот-вот растает в объятиях Каллена. Испугавшись собственной реакции на все происходящее, Брендон внезапно уперлась руками в грудь парня и отстранилась от его губ, пытаясь привести в норму ускоренное, отяжелевшее дыхание.

- Ну что, успокоилась? – с ухмылкой спросил Эдвард, смотря в изумленные глаза Золушки и продолжая обнимать ее за талию.

- Я… просто… - начала бормотать девушка, неловко освобождаясь из объятий Каллена и вытирая остатки слез с лица. – Спасибо тебе за то, что вытащил меня из огня, за то, что спас мне жизнь.

- Всегда пожалуйста, - произнес парень уже более серьезно. – А плачешь-то чего?
- Потому что… - Брендон запнулась, шмыгнув носом.

«Потому что теперь я знаю, что ты меня любишь, и мне жаль, что иногда я была к тебе несправедлива», - пронеслось в ее мыслях, вслух же промолвила:

- Мне жаль твои руки… Жаль, что ты из-за меня пострадал… Извини.

- Ерунда, - поморщился Каллен. – За что ты извиняешься? Ты не виновата в том, что произошло. Если, конечно, ты там не пыталась покончить жизнь самоубийством, - добавил с насмешкой, чем вызвал у девушки легкую улыбку.

- Нет, конечно, - она качнула головой. – Ладно, я пойду на урок. – Не спеша Элис начала отходить от Эдварда, все еще не спуская с него глаз. – Еще раз спасибо тебе.

- Нет-нет, - промолвил Эдвард, прожигая Брендон задумчивым взглядом, - одним «спасибо» тут не отделаешься. Ты теперь моя должница.

- Хорошо, - согласно кивнула девушка, уверенная в том, что Каллен не причинит ей никакого вреда. Его чувства ему не позволят.

Эдвард был приятно удивлен тем переменам, которые внезапно произошли с Золушкой. Неужели это из-за того, что она узнала правду о своем спасении?

- Стоять! – вдруг промолвил Каллен повелительным тоном. – Откуда ты узнала правду о пожаре?

- Не скажу! – с уверенностью бросила Элис и сразу же поспешила к лестнице, боясь, как бы Эдвард не пристал к ней с более настойчивыми расспросами. Такое ее поведение позабавило Каллена. Он не стал преследовать Брендон, с ухмылкой подумав: «Дурочка, от меня все равно не сбежишь».

Пока Брендон шла к своей аудитории, прозвенел звонок на перемену. Девушка, погруженная в свои мысли, шагала, не обращая внимания ни на учеников, ни на шум, которые мигом заполнили коридоры школы. Мысленно Элис прокручивала моменты из прошлого, подтверждающие, что Каллен к ней действительно неравнодушен. О том, как они с Эдвардом застряли в лифте, как он готов был разнести этот лифт, когда понял, что Элис по-настоящему плохо, как он на руках внес ее в чужой номер и готов был на все, чтобы облегчить ее страдания. Как он примчался в Лас-Вегас, чтобы спасти ее от похитителей, и как готов был убить бритоголового, который угрожал Элис и ее семье. Как он изменил наказание для меченого парня, потому что Элис попросила. И наконец, слова Уитлока в момент их прощания в аэропорту: «Будь рядом с Эдвардом. Он тебя любит. Действительно любит».

«Прав оказался Джаспер, а я не приняла его слова всерьез, думала, он заблуждается…», - думала Брендон, чувствуя, что вместо радости и приятного волнения, которые должен испытывать любимый человек, она испытывает чувство сильного сожалению и сочувствия по отношению к Эдварду. Ведь Элис, как никто другой, знала, что значит безответная любовь, как это больно любить и практически не иметь шансов на взаимность. Или?.. Помимо жалости к Каллену, девушку очень еще волновал и другой момент, а именно, ее реакция на поцелуй с ним. Когда она целовалась с Джаспером – это было похоже на легкое, приятное умопомрачение, от которого тело бросало в жар и трепет. В тех ощущениях не было ничего удивительного, ведь ее целовал и держал в объятиях любимый человек. Что же было с Эдвардом? Ведь то, что она испытала, целуясь с ним, было очень схоже с теми ощущениями, которые были во время поцелуев с Джаспером.

«Неужели мои разум и тело реагируют так на прикосновения и поцелуи независимо оттого, кто меня целует? – растерянно подумала Брендон. – Или… возможно, я к Эдварду тоже неравнодушна?..» - От такого предположения девушка резко остановилась, не замечая того, что дошла уже до своей аудитории.

«Ну, вообще-то да, неравнодушна… я ему очень благодарна… - девушка пыталась понять свое истинное отношение к Каллену. - Он сделал для меня много хорошего…»

- Вот ты где! – веселый голос Ренесми вывел Брендон из легкого оцепенения и глубокой задумчивости. – Идем в кафе?

- Д-да, идем, только вещи свои заберу, - неуверенно кивнула Элис, смотря на подругу.

По пути к кафе Несси с легким волнением рассказала подруге о том, что Джейкоб Блэк пригласил ее в кино, и она согласилась.

- Как думаешь, после вашего свидания он тебя поцелует? – неожиданно спросила Элис, все еще пребывая на своей волне и не очень удивляясь вниманию Блэка к Ренесми.

- Не знаю, - Маккой слегка растерялась, подумав о том, что это может произойти.

- Если вдруг поцелует, расскажешь, что ты при этом чувствовала? – Элис выглядела так, словно поймала идею фикс.

- Элис, - насторожено промолвила Ренесми, - ты чего? Ты вообще в порядке?

Брендон по удивленному выражению подруги поняла, что выглядит странно со своими просьбами, и еще, что Несси - тот человек, которому она полностью доверяет, который может помочь ей разобраться во всех непонятках.

- Сейчас расскажу, - выдохнула Элис.

Девушки зашли в кафе, взяли напитки, сели за столик, и Брендон рассказала подруге обо всем, что узнала сама за этот день. О разговоре с Беллой, которая рассказала правду о пожаре, о разговоре с Эдвардом и его обгоревших руках, о поцелуе и своих ощущениях, и наконец, о том, что она совсем запуталась в том, что на самом деле чувствует к Каллену. Во время рассказа Элис Несси несколько раз менялась в лице. Вначале восхищалась поступком Каллена, затем осудила Вилли, который присвоил себе чужие заслуги. Элис тут же принялась оправдывать бармена, считая, что если этот обман нужен был Каллену, то Вилли вряд ли смог бы ему отказать. На рассказе о поцелуе лицо Ренесми расплылось в удивленной улыбке, которая потом же сменилась серьезной задумчивостью. Девушка принялась размышлять о проблеме подруге. О ее непонимании насчет своего истинного отношения к Каллену.

- Знаешь, что я думаю, - промолвила Маккой, после коротких раздумий, - тебе нужно провести эксперимент. Нужно поцеловаться с кем-то, к кому ты точно ничего не чувствуешь, и понаблюдать за своими ощущениями.

От такого совета у Элис округлились глаза.

- Ты серьезно? Несси, ты чего? Как ты себе это представляешь? Подойти к какому-то левому парню и, ни с того, ни с сего, предложить поцеловаться?!

- Ну, почему сразу к левому? – Ренесми весело закатила глаза, затем провела взглядом по кафе и остановилась на однокласснике, который настойчиво пытался ухаживать за Элис, когда по школе поползли слухи, что она расстаралась с Калленом. – Вон Ричард, к примеру, ты же знаешь, что нравишься ему. Я уверена, он будет только рад провести с тобой такой эксперимент.

- Нет уж, спасибо, - Брендон качнула головой, тяжело вздохнув.

После уроков Элис поспешила покинуть школу, не желая столкнуться с Калленом. Не хотелось попадаться ему на глаза до тех пор, пока не разберется со своими чувствами. На всякий случай, отключила телефон. И ближайшие пару дней ей удавалось избегать встречи с Эдвардом.

В назначенный день Джейк заехал за Ренесми домой, и они отправились в кино. Фильм, который ребята смотрели, оказался романтической мелодрамой, которая очень понравилась Несси. Джейк после просмотра выглядел очень впечатленным и тронутым той великой и чистой любовью, о которой показывали в фильме. После кинотеатра парочка отправилась в кафе, где еще долгое время делилась своими впечатлениями от мелодрамы. Маккой была приятно удивлена тем, как сильно «золотой» парень проникся чувствами главных героев фильма.

- Я тебя прекрасно понимаю, - восторженно говорила Несси, - так как сама испытывала то же самое при просмотре. Но знаешь, не ожидала, что ты любишь кино такого плана.

- Хм, - парень усмехнулся, - ты ожидала, что я приведу тебя на какой-нибудь боевик или триллер? Скажу тебе честно, если бы я пошел со своими друзьями-пацанами, то точно на какой-то боевик или ужасы. С ними я не смог бы пойти на этот фильм, они бы меня не поняли и долго бы потом подкалывали. А вот с тобой я могу быть самим собой и смотреть то, что мне по-настоящему нравится.

- Я думаю, тебе не стоит подстраиваться под вкусы своих друзей. Если они настоящие друзья, то должны принять твой выбор.

- Возможно, ты права, - Джейк весело пожал плечами.

После кафе Блэк привез Маккой домой и, прежде чем та попыталась выйти из машины, он попытался ее поцеловать, но девушка смущенно отклонилась.

- Извини, - с сожалением пробормотала Несси, - давай не будем с этим спешить… Я… мне нужно время…

- Окей, - Джейк дружелюбно улыбнулся, - спешить не будем. Ты необыкновенная, у тебя потрясающая улыбка, и я хочу всегда ее видеть на твоем лице. Не хочу, чтобы ты грустила или чем-то огорчалась, поэтому твои желания для меня закон.

«Нет! Нет! Нет! Он не может быть таким идеальным! – Ренесми, держа на лице благодарную улыбку, изо всех сил старалась держать свой разум отрезвленным и не пьянеть от сладких речей парня. – Или может?» – сердце екало в груди, желая отмести прочь все сомнения и довериться этому красивому «принцу» с темными пронзительными глазами и белоснежной улыбкой, которая ярко контрастировала со смуглой кожей.

- Спасибо тебе за понимание, - искренне промолвила девушка.
- И тебе спасибо за прекрасно проведенное время.

Попрощавшись, Ренесми вышла из машины и пошла к подъезду. Дома Элис устроила подруге настоящий допрос о том, как прошло свидание с Блэком, целовались ли они, и что Несси чувствовала при поцелуе. То, что поцелуя не было, немного разочаровало Брендон, но очень удивило то, что известный сердцеед Блэк увлекается романтическими мелодрамами.

В следующие дни в центре красоты работы у Элис было как никогда много. Шла активная подготовка к огромному показу весенних коллекций от ведущих американских дизайнеров. Помимо генеральной уборки зала, за который отвечала Брендон, его еще нужно было украсить соответствующими декорациями. Руководил украшением профессиональный декоратор. Элис, как и многие другие сотрудники, выполняли его указания. Несмотря на то, что рабочее время Брендон уже закончилось, она домой не могла уйти, пока не закончит вместе с командой определенный объем работы. Девушка, одетая в удобные джинсы, рубашку и кроссовки, стояла на стремянке и крепила на стену искусственные цветы. Время было позднее.

- Н-да, Золушка, в школьной форме ты бы лучше смотрелась на этой лестнице, - прозвучал снизу насмешливый голос Каллена. От неожиданности и волнения Брендон пришлось схватиться за поручень стремянки, чтобы не упасть вниз.

- Эдвард, - выдохнула она, взглянув вниз на парня, - ты как здесь оказался? Что ты здесь делаешь?

- Пришел за тобой, - ухмыльнулся Каллен. – Сто лет тебя не видел. Соскучился.
- Ну да, сто лет… аж целых четыре дня, - пробормотала девушка.

- Четыре дня – это нереально много. Давай заканчивай с этими цветами, и поехали на свидание.

От волнения сердце девушки забилось быстрее. Как вести себя с Калленом теперь, когда она знает о его чувствах, Элис не знала. Хамить ему, отказывать и посылать к черту, язык не поворачивался. Принимать все его предложения было страшно – неизвестно к чему это все может привести.

- Извини, но я не могу сегодня, - Брендон покосилась на декоратора, - у нас здесь еще много дел… - попыталась вежливо отказаться, воспользовавшись работой.

- Не переживай, - Эдвард беззаботно махнул рукой в сторону декоратора, - я с ним уже договорился. Главный объем работы сделан, остались мелочи, и они справятся тут без тебя.

«Как всегда, все порешал», - обреченно подумала Элис, понимая, что от свидания, скорее всего, не отвертеться.

Брендон с Калленом сели в черный Мерседес парня, Эдвард – за руль.

- Тебе уже можно самому водить? – спросила Элис.

Выруливая с парковки, парень криво улыбнулся и, не смотря на Золушку, промолвил:

- Откуда ты все знаешь?

Брендон знала от Беллы, но не была уверена, что можно говорить об этом Каллену, переживая, как бы у его сводной сестры не было из-за этого проблем.

- Куда мы едем? – с любопытством спросила Элис, желая переключить внимание парня на другую тему.

- Сюрприз, - повернув голову к Золушке, Каллен окинул ее задумчивым взглядом.

Большую часть дороги подростки ехали молча. Эдвард пытался понять, чем вызвана заметная перемена в поведении девушки, которая в последние дни начала относиться к нему теплее. Тем, что узнала, что это он ее спас во время пожара? Или тот первый их и единственный поцелуй так на нее повлиял, растопил, так сказать, сердце? Очень хотелось Каллену, чтобы причина была в поцелуе, а не в банальном чувстве благодарности. В памяти всплыли сказанные когда-то Золушкой слова о том, что она никогда в жизни ни с кем не встречалась, не целовалась и даже за руки не держалась. Получается, что с ним у Брендон это было впервые. Возможно, именно поцелуй заставил ее сердце растаять и взглянуть на Эдварда другими глазами. От таких мыслей губы парня невольно дрогнули в легкой ухмылке, душу наполнило приятным самодовольством.

Элис по пути тоже думала о том поцелуе. Для девушки все еще оставалось загадкой ее реакция на Эдварда во время прикосновения губ. Брендон ловила себя на мысли, что во время этого свидания Каллен вновь попытается ее поцеловать, и как ни странно, ее это не пугало и даже не огорчало, наоборот, в глубине души она надеялась на то, что это повторится.

«Если он снова меня поцелует, думаю, это поможет мне разобраться в том, что я чувствую к этому парню», - пыталась оправдать Элис свои странные желания.

Каллен остановился и припарковался около городского планетария.

- Разве они еще работают в такое время? – Элис перевела удивленный взгляд из здания на Эдварда.

- Для нас работают, - парень весело закатил глаза. Брендон тяжело вздохнула, напоминая себе, что рядом с «золотым» ухажером пора уже перестать чему-либо удивляться.

- То есть экскурсовод остался после рабочего дня, чтобы провести экскурсию только для нас? – уточнила Элис, выходя вместе с Эдвардом из машины.

- Там остался лишь охранник, который впустит нас внутрь, - Каллен подошел к Брендон и, взяв ее за руку, повел ко входу. – А экскурсию я сам тебе проведу.

- А ты сможешь? – с насмешкой спросила девушка.
- Сейчас проверишь, - самоуверенно усмехнулся Каллен.

Все, что происходило дальше, для Элис казалось сказкой или прекрасным сном. В огромном помещении со многими комнатами они с Эдвардом были лишь вдвоем. В комнатах царил полумрак, свет исходил от искусственных звезд и планет, которые создавали впечатление настоящего ночного безоблачного неба, но не такого далекого как в реальности, а очень близкого, окружающего со всех сторон и даже обнимающего. Брендон казалось, будто она находится в космосе и может спокойно прикоснуться к любой звезде. К ее удивлению Каллен действительно проводил экскурсию, держа одной рукой девушку за руку, а другой - показывая на отдельные звезды и планеты, при этом выдавая интересную информацию о том или ином небесном объекте.

- Откуда ты все это знаешь? – не скрывая восторга, спрашивала Брендон.
- Готовился к свиданию. А ты как думала? – похвастался Эдвард.

В душе Элис прокатилась новая волна волнения и трепета – Каллен выучил такой огромный объем информации для того, чтобы лично провести для нее экскурсию? Девушка быстро отвела взгляд от «экскурсовода» на одну из звезд, боясь, что Эдвард заметит по ее выражению, как сильно волнует и смущает его отношение к ней.

Брендон осталась под сильным впечатлением после экскурсии. По пути к дому Каллен весело интересовался, понравилось ли Элис такое свидание. Девушка честно отвечала, что понравилось, и хвалила Эдварда за его старания в качестве экскурсовода. Они оба ловили себя на том, что их отношения и общения заметно меняются, становятся теплее и дружественнее, и их обоих это немного пугало. Пугала непредвиденность относительно того, что будет дальше. Они привыкли к постоянным раздорам по любому поводу и противостоянию. Теперь отношения переходили на какую-то другую стадию.

Каллена пугали подозрения о том, что такая милая и покорная Золушка может ему наскучить, такую он может разлюбить, и что тогда? Сложно было представить ситуацию, когда он перестанет любить эту девчонку, когда станет к ней равнодушным. Неприятно было представлять, что это приятное чувство внутри, которое он к ней испытывает, которое периодически то причиняет боль, то делает счастливым, может исчезнуть, а на его месте появится пустота. Пустота, которой не было до появления Брендон в его жизни, потому что до ее появления он не знал, что значит любить кого-то и ставить чьи-то интересы выше своих собственных.

Элис все происходящее пугало не меньше, чем Эдварда. Она с опаской ловила себя на том, что такой милый и хороший Каллен начинает ей нравиться. Ужасало то, что в такого ГБ-шника можно запросто влюбиться и по-новому пережить всю ту боль, которую ей уже доводилось переживать из-за другого представителя «ГБ 4». Ситуация с Джаспером была печальной из-за неразделенной любви. Если подобные чувства вспыхнут к Эдварду, это будет гораздо сложнее, потому что здесь будет взаимность, и не будет никакого шанса быть вместе из-за абсолютно разных статусов. А самое ужасное, что можно представить – это когда два любящих человека хотят быть вместе, но не могут из-за обстоятельств.

«Почти как Ромео и Джульетта, конец которых не может закончиться ничем, кроме трагедии», - вздыхала про себя Брендон.

Эдвард привез Элис домой, вместе с ней вышел из машины и отправился к подъезду.

- Ну, дальше я и сама могу дойти, - неуверенно промолвила девушка, мысли которой не покидал вопрос – будет ли прощальный поцелуй?

- Ага, можешь, только не в двенадцать ночи, - возразил Каллен. – Те уроды из Вегаса тебя тогда как раз в подъезде похитили.

Элис не стала возражать. Пока пешком поднимались до пятого этажа, Эдвард, в свойственной ему манере, бурчал о том, что дом без лифта ужасный и строители, которые его строили, мудаки. Брендон, шедшая впереди, лишь молча улыбалась, слушая его ворчание.

Когда дошли до квартиры, Элис в очередной раз поблагодарила за свидание и достала из рюкзака ключи от квартиры.

- Подожди, - Эдвард накрыл ее руку с ключами своей ладонью, его лицо стало серьезным, - надо поговорить.

Девушка, смотря в его глаза, молча ждала продолжения, чувствуя, как ускорилось сердцебиение.

- Это было наше последнее свидание, - уверенно произнес парень. – Мы с тобой расстаемся. Я тебя бросаю.

Элис приоткрыла рот и, отведя глаза в сторону, насмешливо хмыкнула, пытаясь подобрать подходящие слова на такое заявление. В душе промелькнули и облегчение, и разочарование. Сложно было сразу определить, рада она такому развитию событий или нет. Первое, что захотелось сделать – это насмешливо съязвить о том, что теперь жизнь для нее потеряет всякий смысл. Поборов в себе желание о насмешке, Брендон набрала в легкие побольше воздуха и спокойным тоном произнесла:

- Хорошо. Спасибо, что сам сказал мне об этом…

- Завтра я уезжаю в Лос-Анжелес на две недели, - продолжил Каллен. – Две недели – это полмесяца, - недовольно поморщился. - Я бы взял тебя с собой, но не могу. Поэтому прощаюсь здесь и сейчас, и сейчас я разрываю наши фиктивные отношения. Когда вернусь, мы начнем встречаться по-настоящему.

Последние слова окончательно выбили Элис из колеи. Прикрыв рот ладошкой, она вдруг негромко засмеялась. Таким образом наружу выходила легкая истерика, которая нахлынула на девушку после всего услышанного. Отношения с Калленом напоминали американские горки с крутыми взлетами и падениями, с крутыми поворотами и неожиданными сюрпризами. С ним всегда было сложно предугадать, как он себя поведет и что будет дальше. То он собирался ее наказывать и неплохо в этом преуспевал, долгое время изрядно трепав Элис нервы, то он спасал ее от опасностей и помогал в трудные минуты. Потом оказалось, что он ее любит. Теперь вот он ее «бросает» и тут же сообщает, что хочет встречаться по-настоящему.

- Что? – Эдвард улыбнулся, смотря на странно смеющуюся Золушку. В душе мелькнула надежда, что она обрадовалась его предложению. – Ты согласна?

- Неужели ты интересуешься моим мнением? – Элис удивленно вскинула бровь, успокаивая смех.

- Отношения должны быть обоюдными, не хочу играть в одни ворота, - ухмыльнулся парень.

- И что, даже не будешь заставлять и настаивать? – на лице Брендон все еще оставалась веселая недоверчивость.

- М-м… надо подумать, - Эдвард театрально задумался, отведя взгляд в сторону. - Буду завоевывать, - опять взглянул на Брендон таким взглядом, от которого у девушки мурашки пошли по коже, и еще захотелось опять испытать на себе поцелуй Каллена.

- Можешь дать мне время подумать? – неуверенно спросила Элис.

- Даю тебе две недели, - с великодушным видом кивнул Каллен. – Когда вернусь, хочу услышать твой положительный ответ.

- Ты туда едешь на операцию? Будешь убирать шрамы на руках? – с серьезным видом спросила Брендон.

- Да.
- Желаю тебе удачи.

- Я буду скучать по тебе, Золушка. Скажи, что тоже будешь скучать по мне, - с нахальной ухмылкой потребовал Каллен.

- Буду, - усмехнулась Элис, - непривычно будет находиться одной, без твоего постоянного внимания.

- Хочешь сказать, непривычно, когда никто не будет зудеть, как назойливая муха? – с притворным возмущением уточнил Эдвард.

- Это ты сказал, а не я, - девушка весело закатила глаза.
- Смотри мне, - пригрозил Каллен.

Во время прощания и пожелания друг другу спокойной ночи, Эдвард одной рукой обнял Элис за талию и привлек к себе. Брендон замерла, и казалось, что с телом замерло и сердце. Каллен не спеша наклонился к ее лицу и легким касанием коснулся уголка губ Элис. Девушка, в ожидании настоящего поцелуя, невольно приоткрыла рот, но Каллен сразу же отклонился.

- Не смей не скучать по мне, - шепнул он, отпуская талию Брендон, после чего развернулся и отправился к лестнице.

Элис, будучи не в силах контролировать свои эмоции, стояла около двери, как вкопанная, и в недоумении смотрела в спину Каллена.

«Что ж за гад такой?! – подумала она в негодовании, выходя из секундного ступора. – Когда не надо, он внезапно целует! А когда надо, не целует!» - Девушка с трудом сдержалась, чтобы не топнуть ногой от досады.

Засунув руки в карманы джинсов, Эдвард спускался вниз с самодовольной улыбкой на лице. По выражению Брендон было очевидно, что она ожидала другого поцелуя и в итоге осталась разочарованной.

«Скучай по мне, Золушка! Я вернусь, и будет тебе взрослый поцелуй», - мысленно радовался парень, предвкушая момент своего возращения.

В первые дни после отъезда Каллена в Лос-Анжелес, «золотой» парень никак не хотел покидать мысли Элис Брендон. Как ни старалась девушка переключиться на что-нибудь другое, из памяти не стирался их поцелуй, предложение встречаться по-настоящему, предстоящее возвращение Эдварда и необходимость дать ему ответ на его предложение. Брендон с одной стороны, хотела отказать, с другой – не хотела причинять ему боль отказом. Несси видела, что подруга в последние дни находилась в глубокой, грустной задумчивости. Она знала причины такого состояния Элис, но не знала, как помочь.

В очередное утро, девочки приближались к школе, впереди Ренесми заметила одноклассника, которому нравилась Элис. Толкнув подругу в бок, Маккой кивнула на одноклассника.

- Взгляни, вон Ричард, - быстро и негромко заговорила Несси. – Пока еще в школе мало народа, и до занятий еще есть время, пойди и проведи с ним эксперимент, как я тебе советовала.

- Несси, да не буду я с ним целоваться, - Элис уныло поморщилась. – Что он обо мне подумает?

- Да какая разница, что он подумает? Он будет только рад. А ты зато сможешь лучше понять свои ощущения во время поцелуя, и свое отношение к Каллену.

- Да если Каллен об этом узнает…

- Не узнает, - уверенно перебила Маккой. – Пригласи Ричарда в укромное место, где вас никто не увидит. Об этом будете знать только вы вдвоем, ты никому не расскажешь, а Ричард тем более не рискнет нарываться на Эдварда.

Брендон с осуждением качала головой, смотря на Ренесми. Подруга не переставала удивлять, давая подобные советы.

Во время первого урока Брендон практически не слышала учителя. Ее мысли были заняты все тем же Калленом. Иногда она бросала неуверенные взгляды на Ричарда и немного злилась на Ренесми за то, что забила ей голову всякой ерундой. Как только прозвенел звонок на перемену, Элис негромко простонала, устав от мучительных сомнений. Затем резко поднялась с места и подошла к Ричарду.

- Привет, - улыбнулась Брендон парню.
- Привет, - одноклассник улыбнулся в ответ искренней улыбкой.
- М-м… можно тебя кое о чем попросить? - неуверенно промолвила Элис.
- Конечно! – с готовностью отозвался Ричард, поднимаясь с места.

- Давай сходим с тобой в одно место… это здесь в школе… и там я попрошу тебя кое-что сделать… - говоря это, Элис нервно взглянула на Ренесми, сидящую за своей партой. Маккой не спускала глаз с Брендон, и, поймав ее взгляд, одобрительно кивнула, побуждая подругу к решительным действиям.

- Давай во время следующего урока я отпрошусь, - продолжала Элис, глядя на Ричарда, - а через пять минут ты тоже отпросишься, и мы встретимся в коридоре?

Заинтригованный Ричард, не раздумывая, согласился. Разве он может отказать девушке самого Каллена, да еще когда эта девушка очень нравится ему самому?

Как и договорились, Элис с одноклассником во время очередного урока по очереди вышли в коридор, и по указанию девушки отправились к подвалу, в котором Брендон провела когда-то не одну волнительную минуту с Джаспером Уитлоком. По пути Элис не переставала нервно оглядываться, переживая, как бы никто не появился в пустом коридоре и не заметил, как она с Ричардом спускается к подвалу. Душу немного бередило ощущение предательства. Она как будто предавала их с Уитлоком место.

«Хотя какая теперь разница? – мысленно оправдывалась Элис перед собой же. – Он уехал навсегда. Ему давно плевать на это место, как и на меня…»

- Элис, это ведь не какой-то розыгрыш? – неуверенно промолвил Ричард, спускаясь к подвалу.

- Нет, - девушка качнула головой. – Это не розыгрыш. Мне… ты не подумай ничего такого… просто мне нужно кое в чем разобраться. И для этого нужна твоя помощь…

Как озвучить, какая именно помощь ей нужна, Брендон не знала. Было очень стыдно. Что о ней подумает Ричард? Наверняка, что она сошла с ума. С другой стороны, переживания по поводу того, что подумает одноклассник, меркли на фоне неразберихи насчет Каллена.

- Ричард, - с чувством неловкости начала Элис, когда они оказались на месте, - извини меня за такую странную просьбу… но можно я тебя поцелую? – выдохнула она и затаила дыхание в ожидании ответа.

- Что? – в недоумении вымолвил Ричард, решив, что ослышался.

- Давай поцелуемся! – нервно выпалила девушка, нервы которой были на пределе из-за такой ситуации.

В тот же миг глаза парня округлились. Он ошарашенно отвел взгляд от Брендон и испуганно осмотрелся, пытаясь заметить скрытые камеры, и не понимая, в какую ловушку пытается его заманить Элис Брендон, за что она так с ним поступает.

- Ричард… - осторожно позвала девушка, не понимая, что он пытается рассмотреть вокруг себя.

Резко взглянув на Брендон, парень решительно вскинул перед собой руки, как для самозащиты, и нервно выпалил:

- Не подходи! – после чего начал осторожно, боком, обходить Элис, продвигаясь к выходу. – З-за что ты так со мной? Ты хочешь, чтобы Каллен меня убил?.. Хочешь, чтобы мне влепили метку и выгнали из школы?.. Почему, Элис? Что я тебе такого сделал?..

После такой реакции парня Брендон накрыло чувством стыда и сожалением.

- Нет, Ричард, ты не так все понял… - она тут же попыталась успокоить одноклассника. – Подожди, я сейчас все объясню, - сделала шаг в сторону Ричарда.

- Не надо, - парень медленно качнул головой, затем резко развернулся, сорвался с места и умчался прочь.

Элис с открытым ртом так и осталась стоять на месте, мысленно называя себя дурой, а также благодаря Несси за «отличный» совет.

Когда Ричард вернулся в класс во время урока, никто не обратил на него внимания, кроме Маккой, которую удивил вид парня, такой, словно за ним гналась дюжина чертей. Через несколько минут вернулась и Элис. С унылым видом, потупив глаза в пол, под пристальным взглядом подруги, она подошла и села на свое место.

- Ну что? – тут же шепнула Несси, желая узнать подробности эксперимента.

- Ничего, - тихо буркнула Брендон. – Ничего не было. Он точно решил, что я психопатка, и убежал от меня, словно от чумы марокканской. – Элис почти слово в слово передала Ренесм свой диалог с Ричардом.

- Н-да, - задумчиво подвела итог Маккой, - я не учла того, что для всей школы ты девушка Каллена, и вряд ли у кого-то хватит смелости тебя поцеловать. Нужно найти кого-нибудь со стороны, чтоб не из школы…

- Знаешь что? – тихо, но в то же время возмущенно перебила ее Элис. – Я не буду больше выставлять себя идиоткой. Хватит с меня таких экспериментов…

Несси тяжело вздохнула. Брендон уставилась на преподавателя, желая вникнуть в урок и хоть немного избавиться от давящего в груди неприятного чувства. Спустя несколько минут, Элис попросила у Маккой номер мобильного Ричарда, и отправила ему смс:

«Извини. Давай забудем о том, что было…»

Парень сидел справа и впереди от Брендон. Девушка видела, как он полез в свой телефон и, не оборачиваясь в ее сторону, сразу же прислал ответ:

«Ок»

После того случая, Ричард вел себя в школе с Элис, как обычно – вежливо здоровался и ничего больше. Вот только девушке начало казаться, что он смотрит на нее теперь по-другому, как на странного человека, которому не стоит доверять.

Вскоре в центре моды и красоты прошел грандиозный показ мод, к которому долго готовились. То, что происходило на мероприятии, заставило Элис на время забыть о проблемах с Калленом и о позорном случае с одноклассником. Во-первых, Белла достала для Брендон пригласительный, таким образом, восторженная стипендиатка имела возможность наблюдать за всем происходящим из первого ряда. Во время перерыва на фуршет, Элис с открытым ртом вслед за Свон ходила между известными модельерами и ловила каждую реплику Беллы о том или ином создателе моды. В определенный момент Брендон пошла в уборную и там наткнулась на одну неловкую сцену: одна из ведущих дизайнеров Моник Микс что-то бурно выясняла со своей помощницей. Элис узнала помощницу, так как та, присутствовала при украшении зала и давала указания, каким должен быть свет и музыка во время показа одежды Моник. Заметив Брендон, женщины резко замолчали.

- Извините, - смущенно пробормотала Элис, делая шаг назад, чтобы покинуть уборную.

- Подожди! – внезапно позвала помощница. – Я тебя где-то видела… Кажется, ты украшала зал при подготовке к показу… Ты работаешь в этом Центре или на кого-то из дизайнеров?

- В центре, - тут же ответила Брендон.

- И что ты предлагаешь? – нервно выпалила Моник. – Думаешь, с помощью этой девушки решить нашу проблему?

- Почему нет? Я сейчас договорюсь, чтобы наш показ перенесли напоследок, и сразу же отправлюсь за украшениями, а эту девушку попросим заменить меня на время…

- Кем ты здесь работаешь? – властным тоном дизайнер обратилась к растерянной Элис.
- Я?.. Убираю здесь… уборщицей работаю…

- Уборщицей! – возмущенно воскликнула Моник, обращаясь уже к своей помощнице. – Ты издеваешься надо мной? И ты серьезно думаешь, что Лаура уступит мне последнее, завершающее место в показе?

Никогда еще Элис в экстренных ситуациях не соображала так быстро, как в тот момент. Мысли в голове пронеслись со скоростью света. Перед ней находится сама Моник Микс, талантом которой Брендон очень восхищалась, и которую вживую видела впервые. У нее какие-то проблемы, и судя по словам помощницы, Элис может ей как-то помочь. Для помощи, как минимум, нужно перенести ее показ на последнее место. Способна ли Брендон повлиять на очередь показов? Однозначно нет. А миссис Каллен, хозяйка этого Центра, способна ли? Если подойти к ней через Беллу?

- Я очень восхищаюсь Вашим умением создавать прекрасные вещи! – выпалила Элис, удивляясь про себя собственной храбрости. – Позвольте мне помочь Вам, чем смогу!

- Деточка, - Моник разочарованно закатила глаза, - да что ты можешь? Уборщица… Что вообще уборщица делает на показе? Не удивляй меня еще больше иди себе с миром.

Подобные слова ничуть не обидели Брендон. Врожденная скромность всегда напоминала ей о ее месте. Кто она и кто Моник Микс! И дизайнер права, если бы не Белла, ей никогда бы не попасть на этот показ.

- Я попробую, я сейчас, - настойчиво заявила Элис и мигом покинула уборную, бегом отправившись на поиски Свон.

Довольно быстро Элис нашла Беллу и обратилась к ней с просьбой помочь известному дизайнеру. Несколько секунд Свон прожигала стипендиатку задумчивым взглядом, просчитывая все «за» и «против». Без выгоды «золотая» девушка сразу же вежливо отказалась бы, но последняя фраза Брендон «Если ты в этом поможешь, я буду твоей должницей и сделаю все, о чем ты меня не попросишь!» заинтересовала Беллу.

«Я запомню твое обещание, Элис Брендон. Главное, ты его не забудь», - подумала про себя Свон, после чего отправилась искать свою мать.

С помощью вранья и хитрости, использовав маму, Белле удалось показ коллекции Моник Микс переставить на последнее место. Все, что происходило дальше, для Элис было подобно выигрышному билету в лотерее. По нелепой случайности помощница Моник забыла на базе все украшения и аксессуары, необходимые для показа. Как только удалось оттянуть время с помощью перестановки показов коллекций, помощница мигом отправилась за аксессуарами, а Элис она попросила помочь дизайнеру с подготовкой моделей к выходу. Моник, впечатленная стараниями Брендон в перестановке очереди, позволила ей поучаствовать с подготовке, отчего Элис была на седьмом небе от счастья. Ведь ей выпал шанс быть причастной к показу новой коллекции самой миссис Микс! Девушка сразу же отправилась за кулисы вслед за дизайнером. Несмотря на то, что за кулисами ей пришлось быть девочкой на побегушках, Брендон была по-своему счастлива, потому вся возня и суета казалась ей безумно интересной. Одежда из новой коллекции была восхитительной, модели – очень красивыми, а сама Моник, несмотря на определенную строгость, в общем, производила приятное впечатление: прямая и колкая, но в то же время не лишена человечности.

Помощница успела вернуться с необходимыми вещами, которые дополнили образы моделей. В итоге, показ прошел на ура. Моник осталась довольна тем эффектом, который произвела на зрителей ее коллекция. Счастливая и сверкающая она на вечере после показа общалась с репортерами, раздавала автографы, договаривалась о подписаниях контрактов с нужными людьми. Элис наблюдала за ней со стороны, ощущая радость оттого, что смогла помочь человеку, талантом которого восхищалась.

Глубокой ночью, когда мероприятие в центре миссис Каллен закончилось и гости начали разъезжаться, Элис попрощалась с Беллой, поблагодарила ее за все и отправилась к выходу, где девушку уже ожидало такси. Около выхода ее окликнул женский голос, Брендон обернулась и увидела приближающуюся помощницу Моник, которую звали Мэрилин.

- Элис, миссис Микс хочет поблагодарить тебя за оказанную сегодня помощь. Возьми, это ее визитка. Завтра мы улетаем в Милан, через две недели вернемся в Нью-Йорк. Позвони ей после двадцатого числа.

- Хорошо, - удивленно кивнула Брендон, беря визитку и переживая внутри настоящий восторг оттого, что у нее будет возможность еще раз встретиться с Моник Микс.

В следующие дни приятные мысли об известном дизайнере практически вытеснили из мыслей Брендон волнующие мысли о Каллене. И так было до тех пор, пока Элис случайно в супермаркете не столкнулась с бывшим сотрудником – барменом Вилли. Встреч с барменом мигом напомнила о пожаре, о подвиге Эдварда и обо всех переживаниях, которые с ним с вязаны. Вилли был рад встрече с Элис. Остановились, заговорили о жизни, рассказали друг другу, кто куда устроился на работу после пиццерии. Так как оба собрали нужные товары, вместе направились к кассе, продолжая разговор. Оплатили свои покупки, и Вилли предложил Элис подвезти до дома. Девушка согласилась. По пути к дому Брендон никак не могла отделаться от навязчивой мысли о совете Несси. Девушка подумала о том, что Вилли не является учеником «Будущего Америки» и, по идее, не должен испытывать страха перед Калленом.

- Вилли, можно тебя кое о чем попросить, - набравшись смелости, робко промолвила Элис, когда парень остановился около ее подъезда. Вилли взглянул на нее, молча ожидая продолжения.

- Можно я тебя поцелую? – несмело спросила девушка, борясь с чувством стыда.

На такую просьбу парень недоверчиво сощурил глаза, душу начали терзать муки совести.

«Она же до сих пор думает, что это я ее спас во время пожара? – переживал Вилли. – Неужели из-за этого она в меня влюбилась?»

Чувствуя себя крайне неловко из-за подобной ситуации, бармен тяжело вздохнул и с виноватым видом промолвил:

- Послушай, Элис, я должен тебе кое-что сказать… кое в чем признаться…

Брендон сидела, затаив дыхание.

- Прости меня за этот обман, но это не я тебя вынес из горящей пиццерии… Это был другой человек…

- Да я знаю, - выдохнув, отмахнулась Элис, чем удивила Вилли еще больше. – Сейчас это уже не важно. Просто… мне нужно кое в чем разобраться, для этого нужно кого-нибудь поцеловать. Извини, что пытаюсь тебя так глупо использовать… - девушка запнулась. Уже второй раз она чувствовала себя ужасно, следуя совету Несси. – Ладно, извини, - выдохнула в очередной раз. – Проехали. Забудь.

- Элис, - Вилли непонимающе приподнял брови, - если ты знаешь правду о пожаре, и если ты в меня не влюблена, я не против тебя поцеловать…

- Нет, - Брендон дружелюбно усмехнулась, - я не влюблена.

- И это просто эксперимент? – еще раз уточнил парень, чуть приблизившись к лицу Элис.
- Просто эксперимент, - кивнула девушка, замирая на месте в ожидании поцелуя.

Ничего больше не говоря, Вилли коснулся губами губ Брендон и начал целовать. После первых же прикосновений, Элис резко отстранилась. Несколько секунд парень с девушкой смотрели друг на друга.

- Всё? – Вилли первым нарушил тишину.

- Всё. Спасибо за помощь, - быстро кивнула Брендон, желая побыстрее покинуть машину и оказаться дома.

- Тогда пока, - неуверенно промолвил бармен. – Рад был тебя видеть. Передавай привет Несси.

- Передам. Спасибо, что подвез. Пока. – Девушка вышла из машины и пошла к подъезду, думая о том, что поцелуй с Вилли не шел ни в какое сравнение с поцелуем Джаспера или Эдварда. Не было ни волнения в душе, ни приятной дрожи в теле. Было лишь неприятное ощущение чужих губ и сильное желание скорее это прекратить. Получается, дело не в самом поцелуе, а в том, кто целует. И даже не в технике партнера, а в отношении Элис к партнеру.

Так Брендон вернулась домой в поникшем состоянии и поведала Несси о своем эксперименте, переживая о том, что ее реакция на Каллена ее пугает. Маккой слушала подругу и не знала радоваться за нее или огорчаться. Ведь Элис была права - влюбленность в такого как Эдвард Каллен ни к чему хорошему не приведет, поэтому нужно всячески стремиться к тому, чтобы этого не произошло.

«Если это уже не случилось», - думала про себя Ренесми, смотря на Элис.