Поездка выдалась не настолько радужная, как себе ее представляла Изабель. Постоянная тряска по размытым дождем дорогам, дорожные трактиры и пытливые взгляды путников мужского пола. Агата, служанка графини, как могла, оберегала ее от тягот пути, приносила еду в комнату, чтобы хозяйке не пришлось спускаться вниз, подгоняла кучера, меняющего лошадей. Изабель чувствовала себя разбитой. Весь ее энтузиазм и решимость слегка померкли при столкновении с реальной жизнью. Что ее ждет дальше. Она надеялась, что Бог не оставит ее своей милостью. Поможет, пощадит.

Только на исходе второго дня, Изабель, наконец, пересекла границы графства Беркшир. Природа этого края несла отпечаток владения землями высшими аристократами. Ухоженные поля, гладкие дороги, опрятные городки и деревни. Графиня с нетерпением ожидала, когда ее путешествию наступит конец.

Показавшиеся башенки высокого здания были восприняты радостно, даже с волнительным восторгом. Скоро она познакомится с хозяйкой дома и окрестностей. Изабель не сомневалась, что найдет с ней общий язык. Со стариками и детьми девушка всегда ладила. Тут главное терпение и ласка. А также доброе и искреннее отношение.

Уверившись в своих силах, девушка с новым энтузиазмом стала ожидать прибытия. Лесопарк, по которому ехала карета, неожиданно кончился, и огромный дом, поразивший ее своей величавой красотой, стал стремительно приближаться.

Наконец, карета, описав полукруг около небольшого фонтанчика, остановилась перед крыльцом. Из дверей тут же вышел чопорный дворецкий и, спустившись по ступеням, подал Изабель руку, помогая выйти из кареты. Служанка следом выскользнула за ней.

Изабель подняла голову и посмотрела на красивое здание с большими окнами и изящными пристройками. Это было строение оригинальной архитектуры, явно несущее отпечаток изменений нескольких поколений владельцев. Окружающий дом сад и неглубокий пруд создавали ощущение уюта и безмятежности. Девушка поняла, что уже готова полюбить этот край. И она надеялась, что люди будут так же благожелательны к ней, как и природа.

- Леди Уэсли, я полагаю? – раздавшийся сдержанный голос заставил ее вздрогнуть и обернуться. Перед ней стояла дама в возрасте, затянутая в темное платье. На плечи накинута кружевная шаль. Седые волосы убраны под чепчик, движения деловитые и властные. Взгляд строгий, но Изабель отчего-то показалось, что не лишенный доброты.

- Да. С кем имею…

- Я миссис Сатли, домоправительница. Добро пожаловать в Менистон-корт.

- Спасибо, - Изабель чуть улыбнулась.

- Лэнсбот отнесет багаж в вашу комнату, леди Уэсли, и позаботится о вашей служанке - продолжила миссис Сатли. – Прошу следовать за мной. Ее светлость ожидает вас в малой гостиной.

Не говоря ни слова, Изабель направилась вслед за домоправительницей внутрь дома. Пройдя немного вглубь, они оказались в парадном холле. Девушка с удивлением и благоговением оглядела высокие своды потолков и мраморные полы.

Из холла вверх вела широкая лестница с коваными перилами. Над пролетом висел огромный витраж, а на стенах красовалась лепнина. Поднявшись по каменным ступеням на второй этаж, они свернули налево и пошли вдоль длинного коридора. Его украшали многочисленные портреты и панно с различного вида мечами и кинжалами.

Наконец, домоправительница остановилась и провела Изабель в уютную гостиную приятного мятного цвета. Там, на софе, обитой шелковым вельветом, сидела пожилая женщина. Изабель сразу поняла, что это и есть герцогиня Калленье – гордая осанка и благородные черты лица сразу выдавали голубую кровь. Она была одета по последней моде, хотя и в домашнем интерьере. Темные волосы были припорошены россыпью седых волос. Когда-то, несомненно, она была красива, да и сейчас очень приятной наружности.

Герцогиня, видимо, читала, потому что с их приходом отложила книгу на маленький столик. Домоправительница сделала книксен. Изабель присела в реверансе.

- Леди Уэсли, ваша светлость.

- Рада вас видеть, леди Уэсли, - чуть наклонила голову герцогиня и изящным жестом указала на место рядом с собой. – Присядьте, прошу вас. Миссис Сатли, позаботьтесь о чае.

- Сию минуту, госпожа.

Изабель не спеша подошла к софе и села возле хозяйки дома. Та тут же начала внимательно ее разглядывать, отчего девушке стало некомфортно. Ощущение, что ее проверяют на благопристойность, никак не хотело уходить. Впрочем, герцогиня в этот момент заговорила.

- Как вы доехали, моя дорогая? Не замерзли?

- Спасибо, ваша светлость. Все хорошо.

Наступила пауза, в течение которой хозяйка дома все еще ее рассматривала. Но потом глубоко вздохнула.

- Да, дитя мое. Я всего ожидала от скромной компаньонки, но только не того, что вижу перед собой.

Изабель с удивлением на нее посмотрела, не зная как ответить на такое заявление, впрочем, от нее ничего не ждали.

- Когда граф Данфур обратился ко мне с просьбой приютить бедную родственницу, я только порадовалась, потому что и правда задумывалась о помощнице. Мне сейчас трудно передвигаться, но сиделки меня раздражают. И я посчитала, что милая образованная женщина скрасит мой досуг. И вот вы тут, а я просто поражена.

Только сейчас девушка заметила трость, прислоненную к софе. Теперь она понимала, почему хозяйке дома требуется поддержка. Однако ее слова задели за живое, и Изабель решила твердо пресечь возможные охи и ахи по поводу ее печального положения.

- Не беспокойтесь, ваша светлость. Я справлюсь со своими обязанностями. Я сильная и хорошо образована, - решительно произнесла она и посмотрела на герцогиню. Та понимающе улыбнулась.

В это время ловкая горничная принесла чай. Пока она расставляла все для застолья, хозяйка дома молчала, но когда за девушкой закрылась дверь, разлила напиток по чашкам и продолжила разговор.

- Милая моя, я в этом даже не сомневаюсь. Мне и самой будет приятно находиться в вашем обществе. Просто, думается, у такой девушки, как вы, должна быть другая жизнь и уйма поклонников.

Изабель опустила глаза, не желая, вообще, продолжать разговор на эту тему. Слишком она была травмирована недавними событиями, и ей не хотелось говорить об этом с практически чужим человеком. Может быть со временем… Но пока ей оставалось только вежливое молчание и надежда, что герцогиня не будет больше продолжать. Ее чаяния были напрасны.

- Почему ваш отец не подыскал вам мужа? Вы девушка из знатной семьи, хотя и не богатой.

У Изабель горестно опустились уголки губ. Что за привычка окружающих ее людей задавать неудобные вопросы! Наверно герцогине в этой жизни все доставалось слишком просто, раз она считает, что может вот так легко вспарывать словесным ножом с трудом затянувшиеся раны. Их отношения с отцом в последние месяцы были настолько напряженными, что нормальным общением это назвать было нельзя. И в его завещании оказался пункт относительно ее, вследствие чего она и оказалась здесь. Однако сейчас лучше об этом не вспоминать.

- Боюсь, отцу было чем заняться в последние годы жизни, - ровным тоном проговорила девушка. - А после того, как он разорился, отношение к нему несколько изменилось. Я попала в жернова.

Герцогиня покивала головой, затем поставила чашку и мягко сказала:

- Я понимаю, дитя, что задаю бестактные вопросы и причиняю страдания, учитывая ваше недавнее горе, но я просто хочу вас понять и, возможно, помочь.

- Спасибо, ваша светлость, - Изабель упрямо не поднимала глаз. Ей казалось, что если она кинет взгляд на герцогиню, та прочтет по ее лицу все те нелицеприятные мысли, что бурлили в ней. – Вы очень добры. Но меня все устраивает. Я на своем месте благодаря вам и графу Данфур.

- Ох, моя дорогая, - почти проскрипела герцогиня, но больше не стала мучить Изабель. – Что ж, сейчас вы отдохнете, а завтра мы поговорим о том, как вы будете мне помогать. Подайте мне трость, моя милая. Я вас провожу в вашу комнату.

С трудом поднявшись с софы и тяжело опираясь о палку, герцогиня неспешным шагом направилась в коридор. Изабель ничего не оставалось, как последовать за ней.

Останавливаясь то у одного, то другого раритета, хозяйка дома поведала девушке о многовековой истории Менистон-корта и о том, что в этом родовом имении любили и любят останавливаться короли ради охоты или для заключения важных деловых соглашений. Затем коснулась своих героических предков и их подвигов.

Рассказ и в самом деле получился занимательным, и Изабель увлеченно слушала герцогиню, время от времени задавая вопросы. Как-то незаметно девушка прониклась духом этого дома и того славного рода, что владели этим местом много веков. Ощущение легкого перышка, подхваченного ураганом, овладело ее существом, будто в предчувствии, что соприкосновение к самой истории не пройдет для нее бесследно.

Герцогиня степенно переходила от одного портрета к другому, пока не остановилась перед изображением какого-то молодого джентльмена, который изящно облокотился на колонну. Ее голос содержал любящие и горделивые нотки, когда она заговорила о нем.

- А это мой племянник Эдвард Мейсон, герцог Холсберн.

- Он очень красивый, - вежливо заметила Изабель, рассматривая картину.

- Несомненно! Без преувеличения замечу, что это самый видный жених в Англии. Он богат, красив, прекрасно образован. Не знаю, есть ли девушка достойная стать его супругой.

Изабель улыбнулась этому бескомпромиссному утверждению и опустила голову, чтобы это скрыть. Однако хозяйка дома заметила и убежденно проговорила:

- Вижу, вы считаете, что я преувеличиваю, однако, уверяю, это не так. У меня нет своих детей, Бог не дал, однако, я говорю, как оно есть: мой племянник - лакомый кусочек для любой знатной леди.

- Извините, ваша светлость, - склонила голову Изабель.

- Бросьте, дитя мое, мы не на приеме. Конечно, вы сомневаетесь, ведь вы его не видели. Впрочем он скоро должен приехать меня навестить вместе со своей сестрой, и вы сможете убедиться в моей правоте.

Герцогиня пошла дальше, но не оставила эту тему.

- Я все надеюсь, что мой мальчик не прогадает и женится на равной себе. Все герцоги нашего рода женились, по меньшей мере, на дочерях маркизов. Только высокородная наследница достойна стать герцогиней.

Ее светлость уже повернула в боковое ответвление коридора, когда навстречу им вышла миссис Сатли и чуть не зашипела.

- Ваша светлость! Почему вы ходите?! Вам же запрещено много ходить!

- Миссис Сатли! Не забывайтесь! – высокомерно вздернула подбородок герцогиня, однако домоправительница даже не стушевалась.

- Когда вы, вообще, не сможете двинуться, будет поздно! Позвольте проводить вас обратно в гостиную или в ваш будуар.

- Я хотела показать леди Уэсли ее комнату, - продолжила настаивать герцогиня.

- Я ей покажу вместо вас. Право же, ваше сиятельство, думаю, леди Уэсли сама будет настаивать на вашем благополучии, во избежание ухудшения вашего состояния.

- Определенно миссис Сатли права, - вмешалась Изабель. – Вы мне не сказали о вашем состоянии здоровья, иначе я решительно была бы против вашего сопровождения. Я подожду вас здесь, миссис Сатли, пока вы проводите ее светлость.

- Все против меня! – горестно вздохнула герцогиня, но уже не сопротивляясь, ушла вместе с домоправительницей к себе в комнату.

Оставшись наедине с картинами, Изабель вернулась назад к портрету герцога Холсберна. Красивое волевое лицо, такой же упрямый подбородок, как у герцогини, темные волосы. Оттенок глаз не разобрать, но, похоже было, что они светлые, возможно, зеленые. Высокий рост. Что ж, и, правда, лакомый кусочек.

Глядя на этого господина, Изабель понимала, что такие люди не ее поля ягоды. Это определенный круг знати, который живет по своим законам. Не ей, дочери обедневшего графа, вращаться там, где чтят определенные традиции. Но она и не собиралась претендовать на какое-то особое отношение или внимание. Изабель понимала свое место, и постарается быть как можно незаметнее. Хотя, возможно, это осуществить будет не так-то просто.

Герцог приедет вместе с сестрой, как сказала хозяйка дома, значит, Изабель можно не присутствовать на некоторых светских мероприятиях. Наверняка племянница с удовольствием возьмет на себя присмотр за любимой тетушкой. По крайней мере, девушка надеялась на это. А пока Изабель решила познакомиться с домом и прислугой. Обязательно обойти весь парк и заглянуть во все живописные уголки этого настоящего произведения искусства. Ей уже не терпелось осуществить задуманное.

Вовремя появившаяся миссис Сатли ворвалась в мысли Изабель и вернула ее с небес на землю. Степенно и торжественно домоправительница повела Изабель в гостевую спальню, которая с этого момента станет ее личной комнатой.

- Прошу меня извинить, леди Уэсли, - начала говорить миссис Сатли, вышагивая впереди. – Однако доктор высказался категорически по поводу здоровья ее светлости.

- Я понимаю, - отозвалась Изабель. – И постараюсь вас поддерживать в этом.

- Благодарю вас, миледи. Здоровье ее светлости самое важное для меня. Она уже много лет мучается болями в суставах, и вот обострение.

- Вполне разделяю вашу обеспокоенность.

Домоправительница провела Изабель в красивую спальню голубых тонов. Стены и изголовье кровати были обиты хлопковой тканью. Подушки и покрывало украшены изящной вышивкой. Девушка сразу почувствовала себя здесь комфортно и удобно.

Ее вещи уже доставили сюда и были разложены. Миссис Сатли пообещала прислать к ней горничную и вышла, оставив ее одну. Изабель сразу подошла к окну и посмотрела на прилегающий к дому парк. Прямо напротив нее тянулся к небу старинный тис. Его округлая крона откидывала причудливую тень на землю, и плотный ряд близко растущих кустов добавлял этой картине еще большую затейливость.
Изабель здесь нравилось. Нравился дом и его атмосфера, нравилась первозданная красота парка и прилегающего к имению сада. Она почти чувствовала здесь себя своей. Однако еще не закончился первый день ее пребывания здесь, и не стоило делать поспешных выводов. Герцогиня могла изменить свое мнение об Изабель и целесообразности ее пребывания здесь. А еще и родственники, которые в ближайшее время появятся здесь.
Изабель не заблуждалась насчет отношения, которое эти родственники будут выказывать к ней. Конечно, она дочь графа и, казалось бы, ей открыт путь в высший свет, но теперешнее ее положение ставило ее куда ниже всех остальных. Обнищавшим аристократам не место в благополучных кругах. Изабель свято в это верила. Сваливаться на чью-то голову, требовать особого отношения она не привыкла, да ей и не хотелось. Хватит с нее и тех невзгод, которые обрушились на ее семью больше года назад. С той поры она не знала ни дня покоя. Она забыла, что такое беззаботная жизнь. Казалось, это было сто лет назад.

Девушка оторвалась от окна и подошла к зеркалу. На нее смотрела грустная брюнетка с уставшими глазами. Отлично сшитое платье сидело на ней как влитое, но было уже слегка потерто. У Изабель не было возможности обновить свой гардероб за все это время. И конечно приезжающие блистательные родственники герцогини найдут ее совсем провинциальной. Увы, этого не избежать, и она внутренне была к этому готова.

Пусть ее лучше обвиняют в провинциальности, чем в недостойности. Она дочь графа и не должна быть ничьей компаньонкой, если бы не одно «но». Отец сам этого желал, и Изабель знала, почему. Это оставалось их секретом до самой его кончины. Осознание вины отравляло душу Изабель, мучило и не давало спокойно спать. Возможно, это усугубило состояние отца и ранее срока свело в могилу. Такое страшное подозрение, и оно подтачивало душу девушки как червь ствол дерева.

Раздался стук в дверь, и после приглашения в комнату впорхнула Агата с весьма довольным видом. Она стала щебетать о том, какие все здесь любезные и внимательные, в то же время помогая своей хозяйке раздеться. Изабель слушала ее вполуха, пока та не заговорила о грядущих гостях.

- Ах, миледи, а еще говорят, что к ее светлости через неделю приедут ее племянники - герцог Холсберн и его сестра, маркиза Уишерт, с мужем.

- Герцогиня упоминала сегодня об этом.

- И не только они. Мистер Лэмбот сказал, что еще с ними будет брат маркиза и какой-то дальний родственник.

- Слишком много джентльменов, - пошутила Изабель.

- Ой, ваша правда, миледи, - простодушно вздохнула горничная. - Такие важные гости, все так взволнованы. Миссис Сатли отдает распоряжения каждые полчаса. Надо расчистить дорожки парка, привести в порядок комнаты, наготовить тысячу блюд!

- Не преувеличивай, Агата, - улыбнулась этому благоговению Изабель.

- Я серьезно, миледи. Миссис Сатли так и сказала!

- Хорошо, я верю миссис Сатли и буду ждать тысячи блюд с нетерпением, - Изабель махнула рукой. – А теперь иди, я хочу отдохнуть.

- Спокойной ночи, миледи.

Горничная ушла, но Изабель еще долго не могла заснуть. Она все вспоминала свой дом, отца и поняла, что уже тоскует. По беззаботным дням, по счастливой юности, по близости родственной души. Тетя Присси, наверно, уже доехала к своей сестре в Бат. Изабель помнила, что леди Бримен была очень доброй и всем старалась помогать, хотя средств у нее было не так уж много. Тетушка после всех трагических событий сразу попала в группу тех несчастных, которым леди Бримен оказывала покровительство. Изабель подумала, что эти дамы будут жить душа в душу, настолько у них совпадали жизненные позиции и отношение к людям, попавшим в беду. Она надеялась, что сможет это узнать в ближайшем письме.

Милый ее дом, запах уюта и свежих лугов. Ей теперь осталось только лелеять воспоминания о прошлом, потому что настоящее пока ей виделось весьма туманно. Конечно, ей с первого взгляда понравилось это поместье, и герцогиня Калленье была весьма благожелательна, но кто знает, как сложится их жизнь дальше. Изабель уже осознала, что хотя она и готова к роли компаньонки, но свой новый пробудившийся характер она пока укротила не до конца, и он поневоле может вырваться на свободу. Сегодняшний разговор с герцогиней обнажил в ее душе слабые стороны, которые, если затронуть, отзывались такой болью, что сдержаться удалось с огромным трудом.

Хорошо бы таких моментов было как можно меньше. Изабель еще надо привыкнуть к тому, что когда ты в зависимом положении, люди пытаются тебя прочесть как открытую книгу, чтобы предложить путь, который ты, по их мнению, должен выбрать. Доспехами прикрываться бесполезно, это отталкивает людей, а вот если вести себя сдержанно и ровно, то это позволит держать всех на расстоянии.

Удовлетворившись выбранным планом, Изабель, наконец, закрыла глаза и через некоторое время уснула. Ей снился дом, отец и, впервые за долгое время, мать. Они были счастливы и молоды, а маленькая Изабель бегала рядом с ними. Умиротворение и покой – вот, что царило в ее душе, пока внезапно картинка солнечного утра не исчезла. Теперь она уже ничего не чувствовала, не слышала и не видела, потому что провалилась в темноту.

Предыдущая глава