Карлайл, немного нервничая, постучал в дверь знакомой квартиры, опустил руку вдоль бока и пристально уставился под ноги. Совершенно не понятно, почему он так переживал. Со сложной частью покончено: на свидание уже пригласил, и она согласилась. Может быть, волновался из-за желания, чтобы это событие прошло хорошо.

Это первое свидание, момент, когда они вдруг из просто друзей превратятся, как он надеялся, в нечто большее, и не хотелось что-либо испортить. Мужчине очень нравилась Эсме, но согласие пойти с ним в ресторан сегодня вечером застало врасплох.

Он судорожно вздохнул, поднял свободную руку и поправил галстук, проверяя, что с ним все прекрасно. Ради этой женщины Карлайл должен выглядеть идеально. В левой руке он держал букет красивых свежих красных роз. Лепестки были нежными и шелковистыми, как кожа Эсме, а их красный цвет – ее любимым. Мужчина знал, что она любила эти цветы, именно поэтому их и купил. На двух пальцах висел еще и небольшой пакетик – подарок для кое-кого еще.

Он глубоко вдохнул, когда дверь квартиры отворилась: по ту сторону стояла очаровательная Эсме. Сердце сжалось в груди, когда он, чуть облизнув губы, позволил своему взгляду пропутешествовать по всему ее подобному богине телу. Женщина была одета в подчеркивающее достоинства фигуры красное платье длиной до колена, с глубоким вырезом, демонстрирующим декольте. Глаза ненадолго задержались на груди, впитывая вид ее тугих холмиков, приподнимающих платье, которое плотно обтягивало фигуру выше талии, но ниже слегка расширялось, черные туфли также отлично подчеркивали совершенство ног.

Наконец, мужчина встретился взглядом с зелеными глазами. Он посмотрел в них, и его тело ощутило невольный прилив возбуждения. Эсме была такой красивой... такой сексуальной, и ему не хотелось поставить себя в неудобное положение, затерявшись в мысленных образах лежащей под ним этой женщины.

Он очнулся, лишь услышав ее красивый голос, походивший для него на музыку.

– Привет, Карлайл, – тихо поздоровалась она, даря одну из своих ослепительных улыбок.

Тот улыбнулся, вошел в квартиру, дожидаясь, пока хозяйка закроет дверь и встанет перед ним, чтобы вручить ей цветы.

– Привет, Эсме, – негромко сказал он. – Они для тебя, – застенчиво пробормотал он, протягивая розы. – Знаю, это твои любимые, – неразборчиво произнес он, когда она приняла букет.

– Спасибо, Карлайл, – не прекращая улыбаться, поблагодарила женщина, потянулась и оставила на его щеке нежный поцелуй. Мужчина почувствовал, как ускорился пульс, когда к лицу прижались мягкие, сочные губы. Слегка улыбнулся: хотелось притянуть ее для нескромного поцелуя, но и этот был хорош. Он не возражал, что их отношения развивались неспешно. Карлайл знал: в прошлом ей причиняли боль, и не было ни единого чертового шанса, что он обидит ее, не говоря уже о том, чтобы заставить делать хоть что-либо, к чему она не была готова. – Они прекрасны, – тихо проговорила она, еще раз вытаскивая его из задумчивости.

– Прекрасно выглядишь, Эсме, – сделал он комплимент.

– Благодарю, – покраснев и едва слышно хихикнув, ответила она, протянула руку и переплела их пальцы. От внезапного контакта сердце Карлайла понеслось вскачь: никогда раньше он не испытывал подобных интенсивных ощущений. Никакая другая женщина не заставляла его чувствовать себя настолько хорошо от такого простого прикосновения. – Ты и сам неплохо смотришься, – сказала она и, не разжимая рук, повела мужчину за собой.

Карлайл чуть улыбнулся, с удовольствием принимая тот факт, что ей понравилось, как он выглядел. Боялся, что выглядел глупо, но, совершенно ясно, что по ее мнению это не так. Он оделся в белую рубашку, хороший черный костюм и такого же цвета галстук и ботинки. Если бы он был честен с самим собой, то подумал бы, что выглядел довольно элегантно. Не часто удавалось носить костюм: это совсем не нравилось, и обычно большую часть времени он проводил в медицинской униформе.

Однако сегодняшний вечер стал исключением. Желая побаловать, он пригласил Эсме в очень модный итальянский ресторан под названием «Роберто». Она заслужила лучшее, особенно за последние несколько месяцев.

После почти шестилетнего отсутствия, объявился бывший и решил потребовать полную опеку над Лили, ее пятилетней дочерью. К счастью, он проиграл. Эсме только начинала приходить в себя от потрясения, что оказалась так близко к потере своей дочери из-за человека, который изначально никогда и не хотел девочку. Карлайл пытался заверить женщину, что бывший не получил бы Лили, и оказался прав.

Войдя в гостиную, он обвел взглядом приятное на вид помещение. Кое-кого здесь не хватало. Мужчина повернулся и посмотрел на Эсме, несказанно радуясь тому, что она все еще держала его за руку.

– Где Лили? – спросил он.

– Играет в своей комнате, – улыбаясь, ответила женщина и придвинулась к нему.

– Можно с ней поздороваться? – поинтересовался он. Знал, что можно, но все еще предпочитал сначала спросить разрешения.

Эсме негромко хихикнула.

– Конечно, – она отстранилась, а его тело практически взмолилось, чтобы та вернулась. – Кроме того, ты же понимаешь, что если не сделаешь этого… малышка, вероятно, поколотит тебя, – она усмехнулась и направилась в кухню. – Поставлю цветы в воду. Элиша будет здесь минут через тридцать, а затем мы пойдем. Так устраивает? – она остановилась и с любопытством посмотрела на него.

С ободряющей улыбкой Карлайл тихо ответил: – Все прекрасно, Эсме,– и, не переставая улыбаться, наблюдал, как она вышла из комнаты.

Чувствуя себя самым счастливым человеком на свете, он пошел по коридору, где располагалась комната Лили. Ему всегда нравилась возможность видеть малышку. Каким бы тяжелым ни был день, если удавалось оказаться у Эсме, на лице всегда оказывалась улыбка. Девочки олицетворяли собой изюминку его дня. С рождения Лили он чувствовал своего рода связь с ней. Может быть, из-за того, насколько сильно заботился о Эсме – он не задумывался об этом. Единственное, что понимал: если что-то случится с крохой или с ее мамой – будет война.

Миновав спальню Эсме, он остановился перед слегка приоткрытой дверью комнаты Лили. Тихонько постучав, слегка толкнул ее и заглянул внутрь.

– Можно войти? – с улыбкой спросил он, когда малышка подняла голову и широко ему улыбнулась.

– Пвивет, Кавлайл! – воскликнула она.

Мужчина полностью распахнул дверь, вошел и приблизился к Лили, сидевшей на полу в метре от кровати и игравшей с куклами. Присел на корточки и улыбнулся.

– Чем занимаешься? – спросил он.

– Игваю, – просто ответила та.

Карлайл усмехнулся.

– Вот, я кое-что принес тебе, – сказал он, протягивая маленький пакет.

Лили посмотрела на него большими, любознательными глазами.

– Что это? – поинтересовалась она. Мужчина наблюдал, как малышка взяла сумочку и заглянула внутрь. Он рассмеялся, услышав аханье и визг, когда она вытащила подарок, после чего крепко прижала к груди. – Спасибо, Кавлайл. Я люблю его, – взволнованно заявила Лили. – Он похож на двакона из мультика про двакона.

Мужчина улыбнулся и погладил ее по макушке. У нее по-прежнему оставались проблемы с произношением буквы «р» и некоторых слов, но из-за этого девочка казалась еще более очаровательной.

– Классный дракон, да? – негромко спросил он.

Лили только кивнула, продолжая прижимать плюшевую игрушку к груди.

– Я назову его Беззубиком, – она улыбнулась и посмотрела на гостя.

Карлайл усмехнулся:

– Мне кажется, это прекрасное имя.

Он наблюдал, как девочка поднялась, подошла к нему, обхватила руками за шею и крепко обняла. Отстранившись, бросила взгляд и спросила: – Кавлайл... можно задать вопвос?

Мужчина нежно улыбнулся ребенку:

– Конечно, о чем ты хочешь спросить, детка?

– Ну, – она застенчиво опустила глаза и затеребила подол пижамы, – я... еще твоя... маленькая пвинцесса? – пробормотала она.

Карлайл осторожно приподнял пальцем за подбородок ее голову, чтобы встретиться взглядом, заинтересованно посмотрел на стоящую перед ним малышку, задаваясь вопросом, с какой стати она спрашивала об этом. Конечно, он не был ее отцом, но девочка все еще оставалась его маленькой принцессой.

– Конечно. А почему ты спрашиваешь? – поинтересовался он, поднимая ее и усаживая себе на колени.

– Элиша сказала, что я не могу быть твоей маленькой пвинцессой! – воскликнула она.

Мужчина нахмурился. Элиша? Это ее няня. Зачем ей говорить такое?

– Почему? – поинтересовался он.

– Потому что ты не мой папа и не женат на моей мамочке, – пролепетала она.

Карлайл прижал ее к себе.

– Ты всегда будешь моей маленькой принцессой, несмотря ни на что, – прошептал он. – Хорошо?

Он чувствовал, как Лили кивнула в его плечо.

– Кавлайл, а ты любишь мою мамочку? – спросила она.

Тот слегка улыбнулся.

– Больше всего на свете, – просто сказал он. – Но, тсс... это секрет, – тихонько рассмеялся он.

Лили хихикнула:

– Твой секвет в безопасности со мной.

Карлайл улыбнулся, поцеловал ее в макушку и поставил на пол.

– Поиграй немного, а я пока схожу и поговорю с твоей мамой, ладно? – негромко спросил он. Девочка кивнула, вернулась туда, где сидела ранее, и снова принялась играть с куклами, до сих пор прижимая к себе одной рукой дракона. Мужчина очень обрадовался, что ей понравилась игрушка.

Он встал и вышел из комнаты, собираясь поговорить с Эсме. И хотя он с нетерпением ждал сегодняшнего вечера, чтобы сходить с ней в ресторан, явно не чувствовал себя настолько комфортно, чтобы оставить Лили с няней, которая наговорила ей ужасных слов. Не существовало никакой чертовой возможности, что он позволил бы кому бы то ни было так разговаривать с малышкой, был ли он с Эсме или нет: до конца своих дней станет защищать обеих, и умрет за них, если понадобится.

Миновав короткий коридор, он увидел выходящую из кухни Эсме: дверь располагалась напротив прихожей. Войдя в квартиру, вы попадали в гостиную, слева находилась кухня, направо по коридору – остальные комнаты, что больше походило на планировку небольшого дома. Не очень большая, но и не слишком маленькая. Идеальная... красивая и уютная.

Когда Карлайл вошел в гостиную, его сердце снова быстро забилось. Он немного нервничал из-за предстоящего разговора об Элише. Может быть, это и не его дело, но чувствовал, что должен был хоть что-то сказать... что, возможно, сделало бы Лили довольной своей няней, которой могла бы доверять и Эсме. То, о чем он собирался поговорить с матерью девочки, казалось не очень важным, но кто знает, не наболтала ли Элиша малышке чего-нибудь более ужасного, что и вовсе не соответствовало действительности?

Мужчина сделал глубокий вдох, когда подошел к Эсме, остановился перед ней и слабо улыбнулся. Возненавидит ли она его за вмешательство или будет признательна за разговор? Он неосознанно повел по губам кончиком языка, отчаянно пытаясь облечь мысли в слова. Это же не должно быть настолько трудным... а? Все очень просто, нет нужды нервничать.

Вздохнув, Карлайл взял женщину за руку и повел вокруг дивана, чтобы они могли сесть. Так, вероятно, было бы лучше. Как только они сели, он слегка повернулся, располагаясь против нее, но не расцепил ладони.

– Эсме... нам нужно поговорить, – медленно сказал он, почти уверенный, что отражающаяся на его лице нервозность вызовет у собеседницы довольно сильное волнение.

Эсме хихикнула.

– Что? Ты же не отменяешь свидание? – пошутила она, но Карлайл лишь удрученно посмотрел на нее. – Что? Отменяешь? – недоверчиво спросила она.

Его глаза слегка распахнулись.

– Нет... конечно, нет... Ну, не совсем. Речь идет о... Лили, – подбирая слова и продолжая смотреть на нее, говорил он.

– А что насчет Лили? – поинтересовалась мать девочки, немного нахмурившись.
.
– Что ж... ладно, это может показаться... безобидным или глупым... не моим делом, но... хм... – он замолчал. Почему нельзя выразить мысли нормальными словами?

– Карлайл... что такое? – спросила она, в голосе различалось лишь беспокойство и забота о дочери.

– Ладно, может, это и пустяк, но… Как же сказать это, не выглядя странным? – пробормотал он себе под нос. – Точно! Ну, ты же знаешь ее няню, Элишу? Так вот, она кое- что сказала Лили, – попросту заявил он.

– Что именно?

– Ты же помнишь, что я называю Лили своей маленькой принцессой?.. Потому что, ну... она такая и есть. Я забочусь и о ней, и о тебе. Вы обе – мой мир, – тихо сказал он, нежно сжимая руку сидящей рядом женщины. – Как бы глупо это ни было, Элиша сказала малышке, что та не может быть моей маленькой принцессой... потому что, ну... потому что я не ее папа и не женат на тебе, – объяснил он так просто, как только мог.

Эсме, поджав губы, с интересом, но сосредоточенно смотрела на него какое-то время.

– Что ж, тогда, предполагаю, не следует оставлять в нянях у моей девочки подобную особу. Единственное, – она взглянула на часы, а затем на мужчину, – я и понятия не имею, где найти замену в столь короткий срок, – с легким разочарованием заявила она.

– Эсме, я сказал об этом потому, что посчитал тревожным. Кто знает, что еще она наговорила Лили? И малышка казалась расстроенной этим. Я думал, что поступаю правильно, – немного поспешно проговорил он.

Женщина прижала к его лицу ладони и улыбнулась.

– Карлайл, расслабься, ладно? Я рада, что ты мне сказал. Не желаю подобной няни для моей доченьки. Знаешь, Лили – мой мир. Немного расстроило, что придется отменить наше свидание, – улыбаясь, ласково сказала она.

– Не нужно отменять. Мы можем взять ее с нами, – ухмыльнулся он.

Эсме хихикнула, что удивило его.

– Ты хочешь взять моего пятилетнего ребенка в модный ресторан? – она сильнее засмеялась. Карлайл кивнул.

– Да, – сказал он, задаваясь вопросом, чем же вызвана такая реакция. Ему не казалось это глупой идеей.

– Ты же понимаешь, что ей пять лет? В конечном итоге, наверняка, с ее помощью еда окажется везде, – беспечно хохотала женщина.

– Так, по крайней мере, мы узнаем, что она будет наслаждаться ей. Да и что такого в том, что я отведу двух моих любимых девочек на ужин? – улыбнулся он.

– Какой же ты замечательный, и я рада этому приглашению, – сказала она, обняла его за талию и положила голову на грудь. – Только бог знает, как я боялась сделать это, – пробормотала она.

Он усмехнулся, поглаживая по спине Эсме и испытывая удовольствие от ее непосредственной близости.

– Довольно забавно. Ты так не думаешь? – поинтересовался он.

– Что именно?

– Ну, мы знаем друг друга еще со школы, но оба слишком нервничали, чтобы позвать другого на свидание, – сказал он. Они познакомились в первый же день в старшей школе и сразу же влюбились. Все явно думали, что они станут парой, но, как он и сказал, оба нервничали. Карлайл был рад, что, наконец-то, пригласил ее, но, к сожалению, на это потребовалось четырнадцать лет. Он поцеловал ее в макушку, вдыхая опьяняющий аромат.

Эсме отстранилась и, шаловливо усмехнувшись, посмотрела на него.

– Знаешь, мог бы и поцеловать меня, – ласково заявила она.

Карлайл улыбнулся. Она дала ему разрешение поцеловать ее, но он совершенно точно не собирается воспользоваться ей или этим моментом. Звучит глупо, но мужчина не хотел, чтобы их первый поцелуй стал торопливым, исступленным опытом, а желал, чтобы он был страстным. Это не просьба о сексе. Это просьба стать его.

Наклонившись, Карлайл прижался к ее губам в простом, но страстном поцелуе. Ему понравилось ощущение ее губ на своих, и чувствовал себя еще лучше, когда они начали двигаться вместе с его.

Отстранившись, он лучезарно улыбнулся женщине, и она ответила тем же.

– Думаю, тебе следует сообщить Элише, что больше не нуждаешься в ней, как в няне, а я позвоню в ресторан и закажу больший столик, – ухмыльнулся он.

Эсме с улыбкой кивнула:

– Хорошо.

Карлайл еще раз поцеловал ее, прежде чем та отстранилась и встала.

Сегодняшний вечер оказался другим, нежели он ожидал, но ни за что на свете не изменил бы его.

---

Перевод этой мини-истории выполнен в подарок моей замечательной фее, голубке с пушистым хвостиком и подруге – Флави aka kotЯ. С наступающим Новым Годом тебя, дорогая, и желаю множества новых интересных фанфиков и замечательных людей вокруг!