2024-4-19

12

0

0

Баниико сидела, удобно устроившись на ветке в высоко вознёсшейся над пологом леса густой кроне цветущего орехового дерева. Ее отправили сюда после короткого совещания, чтобы, как сказал Эдвард, спрятать в самом безопасном месте. «Чтобы не путалась под ногами», - подумала она со вздохом и покосилась на сидящую в соседней развилке Эсме. Приходилось признать, что место действительно выбрано с умом: сладкий цветочный аромат надёжно маскировал все запахи, гладкий ствол ниже кроны не давал возможности незаметно подобраться к ним, даже если бы их всё-таки обнаружили, а на крепких толстых ветках можно было спокойно просидеть, не испытывая неудобства, хоть весь день. Однако Баниико надеялась, что так долго ждать не придётся.

Девушка напрягла зрение, пытаясь рассмотреть, что творится там, под пологом, но ровным счётом ничего не увидела. Весь их довольно внушительный отряд умело рассредоточился и укрылся среди деревьев и кустарника, так что даже сверху Баниико была видна только пустынная в этот утренний час тропа. Внимательный наблюдатель, возможно, насторожился бы, не услышав некоторых привычных звуков весеннего леса, но это легко было объяснить присутствием какого-то опасного хищника. К тому же в конвое, несомненно, будут вампиры, которых не удивишь тем, что при их приближении лесная живность старается затаиться или в ужасе пускается наутёк.

По своему небольшому опыту и из рассказов сестёр Баниико знала, что еженедельный конвой считается безопасной прогулкой. Поговаривали, что когда-то посыльные ходили в Науту вообще без охраны, пока однажды, несколько лет назад, одна из девушек случайно не столкнулась с парой вампиров-кочевников. С тех пор, чтобы застраховаться от случайностей, с главной посыльной начали отправлять небольшой конвой, но он ещё ни разу не пригодился. Поэтому назначение в конвой считалось бы большой удачей, если бы не необходимость провести несколько часов рядом с двумя высокородными. Баниико даже сейчас, про себя, называла их так, настолько глубоко въелся в неё страх перед этими злобными и сильными хищниками. Старшие сёстры в Гнезде с раннего детства учили, как не попадаться на глаза вампирам и как себя вести, если вдруг не повезёт привлечь внимание кого-нибудь из этой местной элиты.

«Сёстры…» - Баниико невесело усмехнулась. Она так привыкла к этому слову, что уже почти забыла его истинное значение. «Сестра!» - так полагалось обращаться к равной по положению полукровке. К подросткам трёх-четырёх лет обращались: «Младшая!», - а к немногочисленным взрослым, соответственно: «Старшая!». Но все они, и младшие, и старшие, были одинаково «низшими» даже для последнего из вампиров. И сёстрами друг для друга, родными по крови и чужими по сути. С детства приученными не доверять друг другу. Бояться друг друга. За донос о совершённом какой-нибудь сестрой нарушении щедро награждали, а за помощь в сокрытии проступка сестры – жестоко карали. И наказания… - девушка вздрогнула всем телом так сильно, что Эсме вопросительно на неё оглянулась. Баниико виновато улыбнулась и покачала головой, показывая, что с ней всё в порядке.

Эти «желтоглазые», которыми у них в Гнезде пугали детей, поразили её до глубины души. Тем, как тепло относились друг к другу, сколько заботы проявляли один к другому. Тем, что любили такую же, как она сама, полукровку Несси, – до такой степени, что готовы были биться за неё насмерть. Баниико поняла это, когда увидела, к каким ухищрениям пришлось прибегнуть, чтобы захватить эту рыжеволосую белокожую девушку и доставить её в Гнездо, а потом неоднократно получала подтверждения своей догадке, слушая и наблюдая за происходящим в стане «желтоглазых». Все они, даже не умевшая драться сеньора Эсме, даже едва живой после ранения волк, сражались бы за свою низшую до последнего дыхания и унесли бы с собой множество жизней.

«За свою низшую…» - Баниико тихонько вздохнула. Да в том-то и дело, что никакая она для них не «низшая». И волки, и вампиры относились к Несси, как к равной. Значит, всё, что с самого раннего детства вбивалось в голову полукровок в Гнезде, было враньём и на самом деле они не были прокляты при рождении? Тогда, возможно, и «чистая смерть» не была для них единственно возможным спасением? Баниико боялась даже обдумывать подобную преступную догадку, гнала от себя и мысли о том, что мать Несси не умерла, как все их смертные матери. Хорошо, что здесь, у «желтоглазых», по их словам, не принято никого наказывать. Даже если они ругаются между собой или со своими волками, а это иногда случается, она и сама была тому свидетельницей, и Леа тоже говорила… это только слова, никаких минусов, никаких штрафных назначений! Да и кто стал бы это делать? Баниико, как ни старалась, не смогла определить, кто у них главный. Эдвард? С ним все советуются, спрашивают его мнение, но при случае могут и наорать, как та сердитая блондинка, сеньора Розали, или огромный вампир, который тенью следует за ней... Кашири – по словам Леа, бывшая великая шаманка народа кампа? Даже сам Эдвард часто интересуется соображениями этой местной жительницы. Но Баниико ни разу не видела, чтобы она отдавала приказы или ругала кого-нибудь. А среди волков главный, конечно же, Джейк… Леа и её младший брат подчиняются только ему, никто из высокородных… черт, вот ведь въелось!.. никто из вампиров ими не командует, даже не пытается.

Устав думать, Баниико снова обвела взглядом расстилавшийся внизу полог леса. И чудом успела уловить серую тень, на мгновение мелькнувшую в просвете между хинными деревьями. «Леа!» - узнала она. Значит, вернулись волки, отправленные Джейком в разведку. Девушка почувствовала, как по коже поползли мурашки, а сердце тяжело и часто забилось где-то в горле, и крепче обхватила толстую ветку, в развилке которой сидела.

- Идут! – одними губами сказала Баниико Эсме, и та, дотянувшись со своего места, погладила её по руке. Холодное прикосновение было странно успокаивающим, девушке сразу стало легче дышать, потому что сердце хоть и продолжало лихорадочно биться, но отправилось на место, пульсирующий комок в горле исчез. Она благодарно взглянула на Эсме и снова уставилась вниз, тщетно пытаясь рассмотреть хоть что-нибудь, что могло бы подсказать ей, как обстоят дела у «желтоглазых» и их союзников. Но тут прямо под орешиной, в кроне которой они прятались, на тропе появились первые полукровки. Баниико начала было всматриваться, надеясь и боясь узнать знакомые лица, однако скоро ей стало не до того. За первыми четырьмя полукровками показались еще двое… пятеро! Не успела она поразиться тому, что вместо четырёх полукровок в составе конвоя их оказалось девять, считая саму главную посыльную, как из-за поворота начали выходить вампиры – и Баниико в ужасе почти беззвучно ахнула, тут же зажав себе рот ладонью, ей эхом откликнулась Эсме. Вампиров сосчитать не удалось, так как на тропе и возле неё уже завязалось практически бесшумное, хотя от этого не менее страшное сражение, однако их было много… очень много!

Баниико мысленно представила себе весь отряд «желтоглазых». Не считая Эсме, которая находилась рядом с ней на дереве и сейчас тоже в панике, до предела свесившись с ветки, смотрела на разворачивающуюся внизу битву, неожиданно сильному конвою могли противостоять только шесть вампиров и трое оборотней. Причём один из них, Джейк, хоть и бодрился, но, насколько понимала девушка, был ещё далеко не в лучшей форме. А из замечания, случайно оброненного Леа, Баниико поняла, что Розали хоть и обладает сильным характером, но в бою скорее представляет собой обузу для Эммета, который, разумеется, будет стремиться прежде всего защитить её. Эсме тоже приставили к пленнице не за высокие боевые качества, она почти совсем не умела драться и вряд ли могла бы справиться даже с полукровкой – хорошо обученной, разумеется. А судя по чёрной униформе большинства участниц конвоя, внизу были именно они – боевики, специально натасканные убивать. Об их боевых навыках среди полукровок Гнезда ходили легенды. Обычно «чёрные» работали парами, и такой тандем довольно легко справлялся даже с вампиром.

«Значит, четыре пары… - лихорадочно сопоставляла силы противников Баниико. – Это на четверых наших, - считала она, даже не замечая, что называет «нашими» недавних врагов. – Остаётся всего два вампира и оборотни!» – а она сбилась со счета на шестом «высокородном», наверняка не последнем.

Снизу доносились приглушённые крики, звуки ударов, треск ломаемых деревьев. Несколько раз содрогнулась от мощных толчков даже огромная орешина, на которой сидели они с Эсме. Впрочем, «сидели» - это сейчас было не о них. И Баниико, и Эсме метались по веткам, свешиваясь вниз в попытке что-то разглядеть в зелёной мешанине полога, но отчётливо видели лишь то, что происходило на тропе, об остальном приходилось только догадываться.

Внезапно Баниико с изумлением увидела прямо под деревом троих вампиров из Гнезда - их легко было отличить по одежде как у местных индейцев, иссиня-черным волосам и смуглой коже. Сбившись в кучку, они беспомощно оглядывались, тёрли глаза, беспорядочно толкали друг друга. Возле них со спокойным, как бы даже скучающим видом стояла Зафрина. Её поведение резко изменилось, только когда на тропу выбежал Эммет – и остановился как вкопанный, тоже начав недоумённо озираться по сторонам. Не отрывая взгляда от чужаков, Зафрина негромко сказала:

- Эммет, снимаю, отходи. – И через секунду Эммет, обрадованно улыбнувшись, быстро скрылся в кустарнике возле тропы. – А вы стойте, где стояли, «высокородные»! - скомандовала «амазонка» оживившимся было вампирам из конвоя. В её голосе отчётливо слышалась насмешка.

Баниико вопросительно посмотрела на Эсме, которая тоже сейчас наблюдала за происходящим на тропе. Та ласково-успокаивающе кивнула девушке.

- Это особый талант Зафрины. Она может сделать так, что ты увидишь вокруг себя вовсе не то, что есть на самом деле. А может и вообще на время ослепить. Ты видела Эммета? Он случайно вбежал в зону действия её дара, и она вынуждена была на время прерваться, чтобы вернуть ему зрение. Жаль, что Белле пришлось уехать, - непонятно добавила она и тихонько вздохнула, словно вспомнив о чём-то… или о ком-то.

Баниико неуверенно кивнула, но Эсме догадалась, что девушка не поняла её, и объяснила:

- Драться Белла умеет немногим лучше меня, но зато у неё свой талант, делающий нас всех неуязвимыми для ментального воздействия – в том числе и для дара Зафрины…

Теперь Баниико в общих чертах поняла, что имела в виду Эсме. А внизу тем временем продолжало кипеть невидимое сражение. Торжествующие крики сменялись болезненными стонами и рычанием, пару раз девушке показалось, что она слышит далёкий волчий вой. Сквозь аромат цветов орехового дерева пробился неприятный запах дыма. Эсме, обладавшая более чутким слухом, чем полукровка, временами мрачнела и взволнованно охала, всё более нетерпеливо поглядывая на девушку. Наконец она не выдержала:

- Баниико, прости, но я должна быть там, с ними. Спрячься получше и постарайся не шуметь, чтобы тебя не заметили.

- Но как же так, сеньора Эсме?.. – дрожащим голосом попыталась возразить полукровка. – Ведь сеньор Эдвард…

- Ты права! - перебила её всегда идеально вежливая Эсме. – Но бывают моменты, когда мы должны слушать лишь своё сердце, – даже те, у кого оно не бьётся. Побудь здесь, девочка, я скоро вернусь… - и Баниико осталась одна, только рядом ещё качалась спружинившая от прыжка вампирши ветка.

«Слушать сердце?..» – повторила про себя девушка, бесшумно перебираясь поближе к стволу – прыгать с такой высоты, не зная, что или кто там, внизу, под пологом леса, она не решилась, зато вдоль гладкого ствола спустилась вниз за считанные секунды. И замерла, приникнув к прохладной серой коре, стараясь слиться с деревом. Втянула воздух носом, пытаясь понять, где сейчас могут быть волки, но чуть не закашлялась из-за какого-то странного едкого дыма, неприятно щекочущего ноздри и горло. Инстинктивно Баниико пошла в сторону, противоположную той, откуда тянуло этим раздражающим запахом. Она была настороже, замечая всё необычное или опасное. Вздрогнула, увидев лоскут чёрной материи, склонилась к самой земле, заметив помятую траву и клочья серой шерсти. И не ошиблась – это был запах Леа, отпечатки её лап – крупные, но всё же не такие огромные, как у Сета или Джейкоба.

«Слушать сердце!» - твёрдо сказала она себе и устремилась по следу, наращивая скорость. Баниико казалось, что она летит почти так же быстро, как Эдвард, когда тот нёс её на спине по предрассветному лесу, и всё-таки недостаточно быстро – так говорило ей сердце, тревожно бьющееся в груди.

Пару раз ей повезло очень удачно срезать петли, чудом уловив изменение направления, и она начала настигать волчицу. Леа явно преследовала кого-то – не полукровку, потому что на земле не было других следов, кроме волчьих. Видимо, спасаясь от оборотня, «высокородный» трусливо удирал, перемахивая с дерева на дерево. Внезапно Баниико насторожилась: она почуяла запах вампира… нет, вампиров! Похоже, преследуемый Леа беглец встретил сородича, и соотношение сил резко изменилось.

Ещё несколько секунд стремительного бега – уже не по следу, по прямой, держа курс на звуки, - и Баниико вихрем вылетела на небольшую прогалину у ручья. Леа стояла спиной к ней на другом берегу и, вздыбив шерсть, яростно рычала на медленно приближающихся к ней с двух сторон вампиров. Внезапно волчица метнулась вправо – и один из «высокородных» с криком отскочил, держась за плечо. Но второй в ту же секунду атаковал Леа сзади, попытавшись схватить её за шею. Она была быстрее, и вампир промахнулся, но всё же успел всем телом ударить её в бок. От хруста костей и жалобного визга волчицы у Баниико сжалось сердце, но въевшийся в душу страх не давал ей сдвинуться с места, и она продолжала неподвижно стоять, в ужасе глядя на происходящее.

Неуловимо быстрым движением Леа извернулась в воздухе и сумела приземлиться на лапы, но видно было, что она страдает от боли: волчица часто и поверхностно дышала, опустив голову, время от времени по её телу пробегала дрожь. Однако она и не думала отступать, рыча ещё яростнее, чем раньше.

Баниико увидела, что вампиры переглянулись и одновременно с двух сторон бросились на раненную волчицу. Леа снова среагировала быстрее, однако движения её не были уже такими лёгкими, она отпрыгнула назад, но оступилась и чуть не упала. Один из вампиров воспользовался этим и навалился на неё всем телом, пытаясь добраться до горла. Второй, по-прежнему держась за плечо, к счастью, осторожничал, предоставив разбираться с уже хрипящей от удушья волчицей своему напарнику, но был готов в любую минуту прийти ему на помощь.

В этот момент Баниико поняла, что вот сейчас, у неё на глазах, её новая подруга погибнет. Оцепенение вмиг слетело с неё, с отчаянным визгом полукровка оттолкнулась от обрывистого берега ручья, буквально взлетела в воздух и оседлала «высокородного», не слишком умело, но энергично выполнив захват сзади за горло. Оторопевший от неожиданности вампир отпустил волчицу и распрямился, пытаясь достать полукровку и допустив тем самым роковую для себя ошибку. Леа метнулась вперёд и сбила его с ног, впившись острыми, как бритва, зубами чуть ниже колена. Вампир взревел от боли, а Баниико, не раздумывая, крутанула его голову в точности так, как показывала старшая сестра, тренировавшая их группу.

Неприятный скрежет, обмякшее холодное тело под ногами… Девушка ещё не успела понять, что только что сделала, когда почувствовала сокрушительный удар сзади, вышибающий из её груди весь воздух. Захлёбываясь собственной кровью, Баниико тяжело рухнула лицом вниз на землю и отключилась. Она уже не видела, как волчица, превратившись в серую тень, яростно и безмолвно атаковала второго вампира, в одно мгновение обезглавив и его.

Баниико не знала, сколько времени пробыла без сознания. Ей показалось, что она пришла в себя почти сразу, но, судя по заполнявшему прогалину уже знакомому едкому тёмно-серому, с фиолетовым оттенком, дыму, это было не так. Буквально в нескольких метрах от неё уже догорали какие-то чёрные головешки. Преодолевая слабость и боль, девушка села и осмотрелась.

- Наконец-то! – услышала она над собой. Подняла глаза и увидела озабоченное лицо Леа, которая с тревогой смотрела на неё. – Идти сможешь, или тебя нужно нести? Сет будет здесь с минуты на минуту.

- Наверное… смогу, - неуверенно ответила Баниико, делая попытку подняться на ноги и вздрагивая от боли, пронзившей спину и грудь. – А как ты? Тебе ведь тоже досталось! – вспомнила она.

- Ну, посаднит немножко, мне не привыкать, - легкомысленным тоном ответила волчица и поглядела на неё с сочувствием. - Если очень больно, лучше полежи. Наши еще заняты, но они знают, где мы.

- Нет, сидя мне легче, - осторожно вдыхая, ответила девушка и попыталась улыбнуться.

Леа вздохнула.

- Спасибо тебе. Был момент, когда я изрядно переполошила стаю – подумала, что всё, отбегалась, - она явно пыталась говорить с иронией, но при этих словах едва заметно вздрогнула. – Ладно, ты посиди, а я пока посмотрю, всё ли собрала.

- Собрала? – недоумённо переспросила Баниико.

- Ну да! Старики учат, что не должно ничего оставаться, нужно сжечь всё, до последнего обломка. Пиявки же… прости… правда, ты не совсем из них… В общем, вампиры регенерируют, разве ты не знаешь?

- И это?.. – полукровка показала взглядом на еще курившийся дымом костёр.

- Да. Всё, что осталось от двоих «высокородных», - с усмешкой подтвердила Леа. Баниико только сейчас заметила, что на волчице из одежды были только шорты, и с раскаянием вспомнила о рюкзаке с одеждой для оборотней, который остался висеть на дереве. Но когда она сказала об этом Леа, та только отмахнулась:

- Брось, я сейчас снова перекинусь, просто без рук костёр не разведёшь, вот и приходится таскать с собой шорты и зажигалку. Знала бы ты, сколько я одежды перепортила, когда была молодая и горячая, - волчица внезапно хихикнула. – Никак не могла вовремя вспомнить, что вначале нужно раздеться.

Внезапно Леа прислушалась.

- Сет, - удовлетворённо сообщила она полукровке. – Разобрался со своим хладным и сейчас будет здесь. Зайду за куст, чтобы не смущать братишку, - добавила она и, поглядывая по сторонам в поисках вампирских останков, направилась к ближайшим зарослям папоротника.

Баниико и сама уже слышала мягкий топот огромных лап совсем неподалёку. После короткой паузы его сменили торопливые человеческие шаги, и на поляну Сет вышел уже в человеческом облике, тоже с обнажённым торсом, одетый лишь в какие-то короткие штаны. Несмотря на своё неважное самочувствие, она поймала себя на том, что смотрит на парня с восхищением, и тут же смущённо отвела взгляд.

В несколько шагов перемахнув прогалину, оборотень оказался совсем рядом с Баниико. В его глазах читалась та же тревога, что и у его сестры – разумеется, он уже знал, что случилось.

- Как ты? – чуть запыхавшись от бега, спросил он девушку, с трудом подбирая испанские слова. – И где Леа?

- Здесь я, здесь, – отозвалась его сестра откуда-то неподалёку. – Уже иду!

Баниико открыла рот, чтобы ответить, что ей уже лучше и она, наверное, сможет идти сама, но в этот момент краем глаза заметила позади оборотня какое-то едва уловимое движение. Чёрная униформа… крадущиеся неслышные шаги… хищный оскал, исказивший до неузнаваемости лицо сестры… клинок в отведённой назад руке…

- Сзади! – почти беззвучно прохрипела она, от волнения перейдя на родной язык. – Сет! – Он смотрел на неё с недоумением, медленно, слишком медленно начиная понимать, что что-то неладно.

Она ничего не успевала! Совсем ничего. Только, не замечая боли, прянуть с земли… Только единственно возможным рывком метнуться к парню, отталкивая его в сторону…

Только почти удовлетворённо почувствовать обжигающую боль в плече и, уже уходя во тьму, услышать чей-то отчаянный крик.

***

- Хорошо же в этом замке теперь встречают старых друзей, - иронически заметил Элеазар, шагая по узкому коридору за мрачным нелюдимым сопровождающим. – Охранник впереди, ещё один сзади… Удивительно, почему их только двое, не правда ли, Карлайл? – глава деналийцев неприязненно передёрнул плечами. – Если мы по-прежнему друзья, как заверял меня Аро, то этого многовато, а если враги, как следует из подобной встречи – то как-то даже до обидного мало, - продолжал ворчать он.

- Охрана полагается всем почётным гостям, - прогудел идущий сзади Феликс.

- И давно ли появился этот странный обычай? – поинтересовался Элеазар. – И с каких это пор аудиенции у Аро нужно дожидаться несколько часов, не имея возможности даже войти в замок?

- Недавно, - буркнул верзила и замолчал. Похоже, ему не слишком нравилось это поручение, хотя не исключено, что он всё еще переживал фиаско, которое потерпела экспедиция Вольтури семь лет назад, когда пришлось вернуться ни с чем, в то время как весь клан наверняка предвкушал блестящую победу.

Карлайл и Белла шли молча, все их силы уходили на то, чтобы «держать лицо», не показывать, в каком отчаянном состоянии они находятся после похищения Ренесми. Еще до входа в замок Белла растянула свой щит, накрыв им обоих спутников. На сей раз им не пришлось пробираться по подземному ходу – они вошли через музей святого Марка, тем путём, которым обычно водили экскурсантов. Вот только прежде чем их пустили внутрь, пришлось несколько часов ожидать в душном помещении, забитом свёрнутыми пыльными холстами и старинными мольбертами. Элеазар и Карлайл уверенно ориентировались в лабиринте дворцовых коридоров, но им всё равно выделили провожатых, чем сильно раздосадовали темноволосого деналийца.

Несколько раз свернув в разных направлениях и поднявшись на пару пролётов по старинной пологой лестнице с изрядно истёртыми ступенями, они наконец очутились в знакомой приёмной. Белла невольно сжалась, вспомнив, при каких обстоятельствах оказалась здесь впервые, и поразившись, что ей тогда всё же удалось уцелеть. Сейчас она чувствовала себя ничуть не спокойнее и по лицам мужчин догадывалась, что им тоже некомфортно, они явно ждали от хозяев какой-то подлости. Уже нежелательный эскорт прямо от порога, несомненно, не был жестом доброй воли. Их встречали настороженно и даже не давали себе труда это скрыть.

Впрочем, Аро, как всегда, лучился благожелательностью. Когда их провели в его огромный кабинет, где старейшина, против обыкновения, решил принять своих бывших друзей, он встал из-за массивного, старинного на вид письменного стола и пошёл к ним навстречу, гостеприимно раскрыв объятия. Карлайл молча уклонился от контакта, а Элеазар, неопределённо хмыкнув, позволил похлопать себя по плечу. Белла же вообще демонстративно остановилась, не дойдя до Аро нескольких шагов. Впрочем, была и другая причина, по которой она замерла неподалёку от входа.

Аро был не похож на самого себя.

Нет, черты лица его были прежними, даже причёску глава клана не переменил. Но куда делась пергаментная истончённость бледной кожи?.. Мутноватый взгляд как бы затянутых плёнкой глаз? Общее впечатление хрупкости и многовековой усталости? Белла могла бы поручиться, что ещё семь лет назад предводитель Вольтури выглядел совершенно иначе. Даже его движения были тогда более осторожными, а голос – хоть и певучим, но далеко не таким свежим и сильным, как тот, которым Аро поприветствовал их сейчас. Белле понадобилась вся её сила воли, чтобы не выдать своего удивления. Интуиция подсказывала, что это было бы чрезвычайно опрометчиво с её стороны. Что касается Карлайла и Элеазара, то никто из них и глазом не моргнул – то ли сказывалась чисто мужская ненаблюдательность, то ли они просто очень хорошо владели собой.

После первого касания плеча Элеазара, Аро больше не пытался дотронуться до кого-нибудь из гостей – вероятно, понял, а может быть, даже знал заранее, что они примут меры против его дара. Слегка пожав плечами, как бы показывая, что он не приветствует подобных предосторожностей, но не собирается придавать этому большого значения, старейшина вернулся на своё место, жестом указав вошедшим на кресла для посетителей. Всем была известна склонность Аро изображать «человеческого» монарха. Никому из вампиров, разумеется, не нужно было садиться, поговорка «в ногах правды нет» была категорически не о них. Но, не желая начинать разговор с колкостей, Карлайл и Элеазар, вежливо подождав, пока сядет Белла, тоже опустились в глубокие кожаные кресла.

- Итак, друзья мои, - приветливо обратился к ним хозяин кабинета. – Что привело вас сюда в столь… эээ… необычном составе?

- Уверен, ты знаешь, что нас привело… - внешне спокойно ответил Карлайл. – Так что можешь не делать вид, что тебе неизвестно о том, что моя внучка была захвачена самым наглым образом и теперь содержится в заточении с совершенно неподобающими намерениями.

- Вот как? – теперь уже холодно переспросил Аро. – Но уверяю вас, друзья… - он оборвал себя и, поморщившись, продолжил: - У меня имеются, мягко говоря, несколько иные сведения. Мне сообщили, что наша милая Ренесми абсолютно добровольно изъявила желание остаться погостить в… ммм… закрытом санаторном учреждении для девушек… эээ… её вида, причём, если не ошибаюсь, она там не одна… а в компании этого приятного юноши… как бишь его?.. А, Науэля!

- И у вас, разумеется, есть соответствующие доказательства? – в тон старейшине отозвался Элеазар, в то время как Карлайл с силой сжал руку Беллы, пытаясь удержать её от ответной гневной реплики.

- Как ни странно, да, по чистой случайности мне буквально в течение ближайшего получаса должны доставить совершенно неопровержимое доказательство моей правоты. Поэтому, если вы соблаговолите немного подождать, мы будем избавлены от печальной необходимости обмениваться голословными обвинениями… - и он указал им на дверь кабинета. Все трое молча встали и направились к выходу.

- Жду вас у себя через сорок минут, - вслед им проговорил Аро. – Думаю, к этому времени я уже получу исчерпывающие доказательства, - тон старейшины снова был фальшиво благодушным.

Выйдя в коридор, где ожидали их возвращения то ли конвоиры, то ли сопровождающие, Элеазар со значением взглянул на Карлайла и Беллу и спросил:

- Так где же нам с приятностью провести оставшиеся сорок минут? – и сам себе ответил: - Помнится, во внутреннем дворике был чудный фонтан. В такую погоду это именно то, что нужно. Прогуляемся… эээ… друзья мои? – он настолько неотличимо передразнил интонацию Аро, что даже Феликс тихо фыркнул, явно борясь с усмешкой.

- Провожатые нам больше не нужны, - властно сказал Карлайл, обращаясь к рослому вампиру. Тот открыл было рот, чтобы что-то возразить, но потом, будто вспомнив о чём-то, молча посторонился, давая дорогу их троице.

Белла проверила щит, и они двинулись по главному коридору в сторону выхода во внутренний двор, чувствуя на себе взгляды местных обитателей. Казалось, все или, по крайней мере, многие, знали о причине их визита. Некоторые здоровались с Элеазаром и Карлайлом. Но оба вампира, вежливо приветствуя своих знакомых, ни разу не остановились, чтобы поговорить с кем-нибудь из них. Зная, что это было частью задания Элис, Белла вопросительно поглядывала на своих спутников, пытаясь понять их поведение. Видя недоумение своей невестки, Карлайл наклонился к её уху и тихонько обронил: «Не те», - и Белла чуть заметно кивнула.

В центре внутреннего дворика действительно бил причудливый старинный фонтан, возле которого они и встали, чтобы посовещаться.

- Мне надо бы заскочить во внутренние покои, к старинному приятелю, - нерешительно начал Элеазар. – Он неприметен и достаточно осведомлён. Но есть одна сложность. Мы с ним плохо расстались в своё время и с тех пор ни разу не разговаривали. Во время достопамятного похода Вольтури за головами, - деналиец невесело усмехнулся, - Сантьяго, разумеется, был в свите, но я не знаю, как он отнёсся ко всему этому…

- Я думаю, можно заглянуть к нему, просто попытать счастья, - Белла с надеждой посмотрела на Элеазара.

- Видишь ли, есть ещё одно обстоятельство, - замялся деналиец. – Этот оригинал просто не переносит женщин. Даже Челси обычно подходит к нему с осторожностью. Собственно, и размолвка-то наша произошла из-за того, что я собирался покинуть клан, чтобы быть с Кармен. Поэтому я хочу попросить тебя…

Белла понимающе кивнула.

- Ясно. Я побуду где-нибудь за углом. Но вообще не ходить с вами не могу.

- Правильно, - поддержал её Карлайл. – Элис особо предупреждала ни в коем случае не разделяться и не снимать щит. Где-то поблизости ведь ещё и этот даровитый негодяй Маттиас, который столько времени водил за нос нашу ясновидящую. Один момент – и готово, ты уже над собой не властен.

- Как раз об этом я и хотел попросить, - отозвался Элеазар. – Тогда пойдёмте, в нашем распоряжении только полчаса.

Деналиец уверенно вёл их по узким запутанным переходам, пока наконец не остановился перед высокой потемневшей от времени резной дверью. Занёс руку, собираясь постучать, но из-за двери послышался сильный низкий голос:

- Заходите. – И после короткой паузы, чуть тише: - Все трое.

В помещении было полутемно, но это, разумеется, не смущало ни гостей, ни хозяина – высокого статного вампира с густыми светло-пепельными волосами, облачённого в тёмно-серую мантию. Он явно куда-то собирался, что не укрылось и от внимания Элеазара.

- Ты на дежурство? – озабоченно спросил он после первых приветствий и представлений.

- Да, но у меня найдётся немного времени для старого друга, - неожиданно серьёзно ответил Сантьяго. – Я вижу, что происходит, и мне это совсем не нравится. Вы ведь приехали за ответами? В таком случае, спрашивайте.

Прежде чем задать первый вопрос, Элеазар протянул руку, и Сантьяго принял её без колебаний. Потом снова выжидательно уставился на гостей.

- Мы знаем, что около семи лет назад, после печально известного столкновения, кто-то из старейшин – предположительно Аро – заинтересовался полукровками, причём настолько, что наладил их «разведение» в Амазонской сельве, - начал Карлайл.

- Да, я слышал об этом, - Сантьяго кивнул. – В замке тоже некоторые перемены. Пустующие верхние покои левого крыла на скорую руку отремонтированы, но туда никого не пускают. У дверей охрана. Слухи ходят разные, но, на мой взгляд, все достаточно глупые. Однако я, по чистой случайности, знаю, что там содержатся привезённые из амазонских лесов полукровки-доноры. Сам Аро, Марк и Кайус, жёны старейшин, а также кое-кто из свиты – думаю, можно не называть их поимённо – заглядывают в эти покои довольно часто, ну а остальных, как вы, должно быть, догадываетесь, гложет любопытство. Поэтому сейчас в свите неспокойно, это разделение на первый и второй сорт многих обижает и заставляет завидовать. Даже наша милая Челси не может вернуть прежнюю дружескую атмосферу. Так что вы прибыли, можно сказать, вовремя. Для вербовки сторонников сейчас самый подходящий момент.

При этих словах молча слушавший монолог хозяина Элеазар поднял голову и негромко спросил:

- А кто эти избранные из свиты, которые допущены в таинственные апартаменты? Всё-таки назови их, пожалуйста.

После короткой, почти неуловимой паузы вампир начал перечислять:

- Ну, разумеется, Джейн и Алек, Челси… Деметрий, Рената… Феликс, как ни странно, не вошел в число избранных, поэтому ходит мрачный и чуть что срывает зло на окружающих.

- А Маттиас? – ещё тише спросил Элеазар, не спуская глаз со старого друга.

- Маттиас? – Сантьяго вздрогнул, но тут же с равнодушным видом пожал плечами. – А кто это? Что-то я не помню такого в свите.

- Не помнишь? – медленно переспросил Элеазар, и Белла вдруг с удивлением заметила, что стоявший бок о бок с ней обычно невозмутимый и идеально сдержанный Карлайл, грозно нахмурившись, сжал кулаки. – Неужели даже смутно не припоминаешь… - например, когда видишь его в зеркале?

Большое спасибо всем, кто комментирует главы здесь и
на ФОРУМЕ.
Чрезвычайно интересно было бы узнать, что вы думаете о произошедшем в этой главе и о дальнейших шагах героев.
Особую благодарность за вдохновившие меня слова "слушать свое сердце" выражаю дорогой Ане - partridge, автору великолепной альтернативной трилогии: "Точка невозврата", "Другая жизнь", "Работа над ошибками"