- …Неужели даже смутно не припоминаешь? Например, когда видишь его в зеркале? – уже с нескрываемой ненавистью процедил сквозь зубы Элеазар, а Белла от удивления чуть не потеряла контроль над щитом. Всё это время она с интересом, смешанным с гадливостью, прислушивалась к разговору деналийца с его, как она думала, старым знакомым, когда-то даже другом. И такой поворот оказался для неё полной неожиданностью. Но по реакции Карлайла было ясно, что он сразу понял, в чём дело, и изо всех сил сдерживался, чтобы не испортить игру Элеазару, который, как теперь осознала Белла, настолько хорошо владел собой, что смог воспользоваться ситуацией, чтобы получить интересующие его сведения.
Спохватившись, она убедилась, что щит надёжно укрывает обоих её спутников, которые, переглянувшись, молча пошли на лже-Сантьяго. Она могла только догадываться о намерениях Карлайла и Элеазара, но на всякий случай переместилась к двери, чтобы не дать «хамелеону» выскользнуть из помещения. Однако мужчины справились и без её помощи. К счастью, среди многочисленных талантов этого профессионального самозванца не нашлось места умению драться, хотя в том настроении, в котором пребывали спутники Беллы, они, кажется, скрутили бы вдвоём даже Феликса.
Надёжно придерживая Маттиаса за заломленные за спину руки, Элеазар хмуро поинтересовался:
- А где же сам Сантьяго? И неужели мой старый друг добровольно одолжил тебе свою личность?
- Не совсем, - буркнул, глядя исподлобья, самозванец. – Пришлось немного над ним… поработать.
- Я себе представляю… - протянул деналиец, озираясь по сторонам. – Карлайл, он должен быть где-то рядом, посмотри в гардеробной, это вон та дверь, в углу. – Маттиас съёжился, и это подтвердило предположение Элеазара.
Через секунду из-за угловой двери послышалось тихое восклицание Карлайла.
- Он здесь, но как будто спит с открытыми глазами. Белла, ты можешь попробовать что-то сделать? – обеспокоенно спросил доктор Каллен.
- Ну, для начала попробую
я, - угрожающе рыкнул Элеазар и поддёрнул повыше руки своего пленника, вызвав у того болезненное мычание.
- Это не так просто! – наконец выдавил Маттиас, с ненавистью глядя на Беллу, стоявшую напротив него. Она поняла, что «хамелеон» не сомневается, в ком причина его провала. Вероятно, он самонадеянно решил, что её щит – не преграда для его дара, – и сейчас не испытывает большого удовольствия от осознания своей ошибки.
- Уверен, что ты постараешься, - насмешливо отозвался деналиец, еще раз встряхнув обездвиженного пленника. Белла догадалась, что Элеазар, знаток талантов, уже оценил личность «хамелеона» и не проникся к нему уважением. Вероятно, несмотря на мощный дар и внушительную внешность, Маттиас был именно таким, каким сейчас выглядел – безвольным слизняком, возомнившим себя всесильным.
Как бы подтверждая её мысли, самозванец захныкал:
- Я и так стараюсь, но он слишком сильно сопротивлялся… И потом, мне нужен был его голос… Я не виноват, у меня приказ!..
Элеазар в сердцах тихо выругался и повернулся к Белле.
- Такой талант и такой мокрице достался! – яростно высказался он. – Попробуй ты, Белла, вдруг щит поможет.
Белла кивнула и, закусив губу, попыталась полностью отсечь щитом Маттиаса, мысленно как бы вывернув энергетическую оболочку наизнанку. Она даже не удивилась, когда легко достигла этой цели. За годы, прошедшие после первого, еще неумелого, использования своего таланта, Белла научилась чувствовать щит как продолжение себя, как какую-то дополнительную часть тела, невидимую другим, но послушную её воле, и теперь владела им виртуозно.
Было слышно, как Карлайл облегчённо вздохнул, и Элеазар улыбнулся и одобрительно кивнул, поняв, что сделала Белла. Зато «хамелеон» явно испытывал дискомфорт. Его лицо исказила болезненная гримаса.
- Перестань! Что ты делаешь, так нельзя!!! – взвыл он, делая слабую попытку вырваться из захвата деналийца.
- Можешь отпустить его, Элеазар, - уверенно сказала Белла.
Но даже, казалось бы, полностью освобождённый, Маттиас не выглядел счастливым. Он то и дело вздрагивал, как от холода, втянув голову в плечи и продолжая хныкать:
- Прекрати! Мне плохо… больно… давит!.. Ты убиваешь меня, дрянь!.. Джейн!!! – вдруг завопил он, но, словно истратив на этот крик последние силы, внезапно замер, съёжившись и закрыв глаза.
- Ну-ну, - усмехнулся Карлайл, который только что вошёл в комнату, бережно поддерживая слегка пошатывающегося невысокого вампира – по-видимому, настоящего Сантьяго. Глаза черноволосого бледного мужчины всё ещё были слегка затуманены, но, казалось, он постепенно приходит в себя. – Следовало бы, наверное, дождаться здесь, пока хозяин окончательно окрепнет и под прикрытием щита в доступной форме изложит тебе свои претензии, но у нас, увы, мало времени. Через десять минут мы должны быть на приёме у Аро. Жаль, что не удастся пообщаться с Джейн, - Карлайл остановился рядом с Маттиасом, который тихо постанывал, закрыв лицо ладонями. – Я много дал бы за то, чтобы посмотреть, как она попытается применить свой дар, когда без щита здесь окажешься только ты, - он помолчал, явно пытаясь подавить ярость. – Это самое малое, что полагалось бы тебе за жуткие муки, которым ты подверг мою дочь. Но, как я уже сказал, нам недосуг. Поэтому ты пойдёшь с нами к своему патрону.
- Белла, надеюсь, ты понимаешь, что выпускать его из-под контроля нельзя ни на секунду. Такие слизняки обычно очень опасны, если их загнать в угол, - предупредил Элеазар и повернулся к Сантьяго: - Прости, старина, я уж подумал было, что ты добровольно пошёл на эту гнусность. Надеюсь, вскоре нам удастся поговорить в более подходящей обстановке. А пока… - он протянул руку, но Сантьяго, вместо того, чтобы пожать её, шагнул к Элеазару и крепко его обнял.
- Спасибо, что выручили! – сказал он срывающимся от волнения голосом. – Не удивлюсь, если этот урод вообще не собирался меня отпускать. Я слышал, что он вам здесь говорил – в основном, как ни странно, не соврал, хоть и нёс какую-то ерунду о расколе в свите. Пока жива Челси, Вольтури едины – а её дар, насколько я могу судить, за последнее время только окреп. Ко мне она, правда, нечасто подходит – ну, ты знаешь, - бледно улыбнулся он Элеазару, а тот кивнул с ответной улыбкой. – Но все остальные преданы клану, как никогда.
При этих словах Элеазар взглянул на старого друга как-то странно. Белла внутренне собралась, готовясь к тому, что произойдёт ещё какая-то неожиданность, но деналиец промолчал, и она успокоилась.
Через минуту, распрощавшись с Сантьяго, который, к удивлению Беллы, благодарно поцеловал ей руку, ничем не выдав своего негативного отношения к женщинам, они уже быстро шли по коридорам замка, торопясь оказаться возле кабинета Аро к назначенному сроку. Маттиас послушно шёл под руку с Элеазаром, не пытаясь сбежать или привлечь к себе чьё-то внимание. Судя по лицу «хамелеона», самочувствие его ничуть не улучшилось, а настроение по мере приближения к покоям Аро явно падало.
Апартаменты старейшины встретили их запертой дверью. Феликс, которого они обнаружили на том же месте, где с ним расстались, в ответ на недоумённый вопрос Карлайла только пожал плечами:
- Новых распоряжений пока не поступало. Видимо, какие-то непредвиденные обстоятельства.
Отвечая Карлайлу, верзила-телохранитель неотрывно смотрел на Маттиаса, словно силясь что-то припомнить, но тот стоял неподвижно, упорно уставившись в пол.
- Что ж, придётся подождать, - спокойно сказал Карлайл.
Белла внезапно почувствовала острое беспокойство. Что означала эта задержка? Скорее всего, что-то пошло не так, как запланировал Аро, но вдруг что-то случилось с Несси? Что если от отчаяния девочка решилась на какой-то непоправимый шаг? Или кто-то воспользовался её беззащитностью? Она с ужасом вспомнила вампиров, которые приходили к пещере… С каким презрением они относились к помогавшим им полукровкам, как панически боялись эти девушки своих высокомерных предводителей! Что если Несси отказалась выполнить какое-нибудь требование этих мерзавцев и её подвергли жестокому наказанию?..
От всех этих горестных мыслей Белла чуть не забыла о необходимости удерживать щит вокруг Маттиаса, но вовремя спохватилась. Убедившись, что всё в порядке, она подняла больной взгляд на Карлайла и увидела, что он строго смотрит на неё, как бы напоминая, где и зачем они находятся. Белла поняла, что на какие-то мгновения утратила контроль над лицом и осанкой, и, виновато улыбнувшись, постаралась принять прежний официально-бодрый вид. Видимо, это ей в конце концов удалось, потому что Карлайл едва заметно кивнул и улыбнулся.
Они прождали у кабинета почти час. И с каждой проходящей минутой тревога Беллы усиливалась, она уже с трудом справлялась с подступавшими к горлу рыданиями, из последних сил удерживая на лице вежливо-равнодушное выражение, когда дверь наконец распахнулась и на пороге появилась профессионально приветливая секретарша.
- Господин просит извинить его за задержку аудиенции и приглашает вас пройти в его кабинет.
Едва сдержав нетерпеливый возглас, Белла прошла мимо торопливо посторонившейся девушки в приёмную.
На сей раз старейшина при их появлении на пороге кабинета даже не соизволил поднять голову от каких-то бумаг, которые пристально изучал. Знаком он молча показал, чтобы они сели и подождали. Элеазар предупреждающе взглянул на Беллу, и она кивнула, давая ему понять, что помнит о своей миссии. Они опустились в кресла, а Маттиас остался стоять, затравленно глядя по сторонам. «Хамелеон» совсем увял, то и дело прикасаясь к вискам трясущимися руками.
Через несколько минут Аро раздражённо отодвинул в сторону свои бумаги и наконец-то обратил внимание на посетителей. Почти без удивления кивнув Маттиасу, он обратился к Карлайлу – видимо, как к главе клана:
- Увы, не всегда всё получается так, как запланировано. Неисполнительность и безответственность рядовых сотрудников может загубить любое начинание. Тебе это, возможно, знакомо, а я сталкиваюсь с подобным почти ежедневно. – Аро встал и, медленно пройдя по кабинету, остановился рядом с Маттиасом. Нарочито небрежным движением положил руку ему на плечо, потом изумлённо взглянул на Беллу – вероятно, пытаясь понять, почему не слышит мыслей «хамелеона». Белла внешне спокойно взглянула в глаза старейшины, хотя внутри неё бушевал хаос эмоций.
Это была и радость – видимо, её первое предположение было правильным и у подчинённых Аро что-то пошло не по плану. Она даже догадывалась, кто именно мог вмешаться и спутать негодяям все карты. И страх за дочь – как происходящее может отразиться на Ренесми? Не попытаются ли озлобленные исполнители выместить свою злость за неудачу на её девочке? И беспокойное ожидание – какой ход теперь сделает Аро, каким образом попытается отвоевать свои позиции?
- Да, Аро, - звучно и спокойно ответил Карлайл. – Бывают случаи, когда некомпетентные помощники проваливают отлично подготовленный эксперимент. Но иногда оказывается, что их рукой водила сама судьба и всё обернулось к лучшему, потому что результаты этого эксперимента могли стать чудовищной неприятностью – как для подопытных, так и для экспериментаторов.
Аро предпочёл сделать вид, что не понял намёка. Он продолжал держать руку на плече Маттиаса, явно не понимая, что с тем происходит. Потом, фальшиво улыбаясь, снова повернулся к Белле.
- Дорогая моя, мне кажется, ты что-то делаешь с моим… эээ… ассистентом. Не могла бы ты прекратить это – просто из гуманности?
- Чуть позже, - сухо ответила Белла, уловив едва заметный знак Элеазара. – Прежде мне хотелось бы узнать, что с моей дочерью. Ты обещал представить нам доказательства того, что Ренесми по доброй воле находится в известном тебе месте, окружена заботой и друзьями и хорошо проводит время. Я жду обещанных доказательств.
- Но разве я недостаточно ясно выразился? – лицо Аро выражало искреннее недоумение. – К моему глубочайшему сожалению, какие-то проблемы технического свойства не позволили руководству санатория связаться со мной и передать нужную информацию. Но я готов поручиться, что…
- Прости, Аро, - не слишком вежливо прервала его Белла, - но мне этого недостаточно. В последний раз я видела свою дочь прикованной к носилкам, в окружении недоброжелательно настроенных бессмертных, коварным шантажом принудивших нас отдать им нашу девочку. Как после этого я могу поверить твоему ручательству? Нет, меня убедили бы только её собственные слова.
Старейшина всплеснул руками.
- Но как раз такое свидетельство я и предъявил бы вам, если бы не какие-то неполадки на линии.
- Ты должен понять беспокойство матери, не имеющей никаких сведений о своём ребёнке, - мягко вступил в разговор Элеазар.
Аро надменно вскинул голову:
- Именно поэтому я ещё терплю тот неприемлемый тон, которым осмеливается говорить со мной наша дорогая Белла. Но при всём желании ничего не могу добавить к той информации, которую уже сообщил. И настоятельно прошу избавить от ментальных пут беднягу Маттиаса.
- Ты уверен, что этого хочешь? – задал деналиец несколько удививший Беллу вопрос.
- Абсолютно! – уже с нескрываемой злобой отрезал Аро.
- Ну что ж, - усмехнулся Элеазар, поднимаясь на ноги. – Белла, сними, пожалуйста, щит с этого
бедняги – другими словами, с самозванца, пойманного нами на месте преступления.
Белла кивнула и сняла с Маттиаса вывернутый фрагмент щита, который тут же, как ей показалось, со вздохом облегчения, вернулся на своё законное место.
Дальнейшее стало для Беллы полнейшей неожиданностью. Замерев от изумления, она увидела, как лицо «хамелеона» мгновенно преобразилось. Глаза его вспыхнули, на губах появилась хищная ухмылка, больше похожая на оскал. На месте Аро Белла ни секунды не оставалась бы рядом с его «ассистентом», но, к её удивлению, старейшина почему-то совсем не испугался и даже не убрал руку с плеча Маттиаса. Правда, лицо его стало совершенно неподвижным, он молча уставился в одну точку. Зато «хамелеон» на глазах расправлялся, как надуваемый воздушный шар. Он развернул плечи, даже стал как будто выше ростом.
Еле слышно шепнув Белле несколько слов, Элеазар молнией ринулся в приёмную. Самозванец быстро обернулся, но было поздно: глава деналийского клана уже снова входил в кабинет, причём не один. Выполняя его просьбу, Белла, сосчитав до трёх, приняла под щит следовавшего за Элеазаром Феликса.
- Полюбуйся, - коротко сказал ему Карлайл. Охранник на секунду застыл в дверях, потом на его лице появился ужас, смешанный с яростью, и он, глухо зарычав, кинулся вперёд.
Отбросив в сторону Маттиаса с такой силой, что тот, прежде чем рухнуть на пол, спиной разбил каминную полку, Феликс бережно подхватил под локти начавшего оседать на пол Аро. Белла вопросительно взглянула на Элеазара, но тот отрицательно покачал головой.
- Только Феликса, - одними губами произнёс деналиец.
«Хамелеон» между тем поднялся с пола, удивлённо глядя на рослого телохранителя, укладывающего Аро на кожаный диван.
- Разве ты не узнаёшь меня? – спросил он, делая шаг вперёд. В то же мгновение Феликс, неуловимо быстрым даже для вампирского зрения движением распрямился и молча бросился на самозванца.
- Эх, жаль, что нельзя на минутку высунуться из-под щита, - с усмешкой сказал Элеазар. – Представляю себе это зрелище – Феликс, отрывающий голову своему господину.
- А в каком виде предстал бы сам Аро? – с любопытством спросил Карлайл.
- Вероятнее всего, ни в каком, - пожал плечами деналиец. – Хотя возможны варианты. Боюсь, правда, что мы этого никогда уже не узнаем, - Элеазар поморщился, услышав характерный скрежет, сопровождающий действия Феликса. – Впрочем, если дело не дойдёт до зажигалки…
- Но разве может быть по-другому? – возмутилась Белла. – Он же преступник!
- Я бы с удовольствием помог Феликсу завершить начатое, но Элис дала нам очень чёткие инструкции, среди которых я что-то не припоминаю ничего связанного с уничтожением Маттиаса, - с явным сожалением сказал Элеазар. – Но мы, кажется, засиделись, пора и честь знать. Умение вовремя завершить визит – один из признаков хорошего дипломата. В данном случае есть смысл уйти по-английски, то есть не прощаясь.
- Да, собственно, и не с кем, - вставая, заметил Карлайл. – Феликсу не до нас, остальные двое, мягко говоря, не в форме.
Провожаемые вопросительным взглядом секретарши, они прошли через приёмную и быстро направились к выходу из замка. Никто не пытался их задержать, и вскоре они уже были на пути во Флоренцию.
***
Сегодня Кови был особенно груб… Она надеялась, что он ограничится питанием, но эта надежда, как водится, не оправдалась. Он уже получил своё, причём, как всегда, выпил больше нормы – Баниико чувствовала дурноту и головокружение - но почему-то не отпускал её, безжалостно дёргая за руку, пиная твёрдой ступнёй в спину… Потом навалился на неё, подминая под себя со злобным рычанием, а она старалась не плакать, чтобы не разозлить его ещё больше, и считала про себя, путаясь в числах… и вот теперь всё тело болело, как будто её снова затянуло в водопад, и точно так же не хватало воздуха, а вдохнуть мешали сломанные при падении с утёса рёбра… Водопад… Вода… Прохладная, она мягко качает её, унося течением вниз, к Матери рек…
Но если вокруг вода, то почему ей так отчаянно хочется пить? Разве так бывает? От удивления Баниико открыла глаза. И тут же со стоном снова смежила веки, спасаясь от ударившего в лицо яркого солнечного света. От вонзившейся в плечо яростной обжигающей боли.
- Потерпи, малышка, - это ей? Такой знакомый голос, кто же это? Но не хочется открывать тяжёлые веки. Слова льются, как звонкие струи родника под Чёрной скалой… Родник… Вода… Пить… - Она просит пить! – в голосе слышалась забота, но у сестёр голоса грубее… Особенно когда они ссорятся в очереди у источника… Источник… вода… Пить!.. – Милая, мы скоро будем на месте, осталась буквально минута-другая, потерпи… - голос страдал вместе с ней, чуть не плача.
- Я… я терплю… - Баниико не хотела, чтобы голос плакал. И он стих, зато волны, качающие её, стали сильнее, и это было больно. Очень, очень больно. Так больно, что она чуть снова не потеряла себя. Но в наползающей тьме больше не было высокородного Кови – да его и вообще не было, как она могла забыть, это ведь ему оторвал голову сеньор Эдвард, пришедший на выручку огромному «желтоглазому», который всюду преданно следует за прекрасной сердитой блондинкой. Баниико помнила, как её зовут. Красиво. Розали… Ро-за-ли…
- Да, малышка, это я. Не бойся, мы уже совсем рядом, я чую наших. И воду, много воды!
***
Эдвард озабоченно хмурился. Несмотря на серьёзный численный перевес конвоя, для участников отряда бой закончился успешно, если не считать нескольких довольно серьёзных травм у Леа. Было, конечно, и несколько очень опасных моментов, когда чуть не погибла Сенна, а внезапно ослепший под действием дара Зафрины Эммет упустил своего противника и пришлось спешно организовывать погоню. Но в результате всё получилось как нельзя лучше, никто из конвоя не сумел ускользнуть. Даже главную посыльную удалось, хоть и не без труда, взять в плен живой, и теперь она сидела, привязанная лианой к вековой орешине, а её драгоценный кисет находился в руках у Эдварда. В замшевом мешочке, снятом с шеи полукровки, обнаружился ключ без какой-либо бирки и карта памяти. Допрос был практически ни к чему: в панике посыльная мысленно без конца перебирала детали не выполненного ею задания. Он уже знал даже адрес неприметного частного дома на окраине Науты, ключ от которого сейчас держал в руке, и пароль к компьютеру, служившему средством связи с тем, кого посыльная именовала «повелителем».
Всё это радовало, почти в точности совпадая с предсказанием Элис, но было то, из-за чего лица победителей не светились торжеством. Эдвард тяжело вздохнул и снова посмотрел туда, где собрался почти весь отряд. Туда, где на пышной подстилке из папоротников, в густой зеленоватой тени лежало маленькое безжизненное тело.
Баниико… Эта девочка сегодня была героиней дня. Мало того, что именно её просьба не разделяться позволила им справиться с заданием Элис. Иначе эта вылазка потерпела бы сокрушительное поражение. Без потерь точно не обошлось бы… Но она, эта хрупкая девушка, фактически подросток, нашла в себе силу и отвагу включиться в битву, и если бы не она, Джейкоб мог бы остаться без своей маленькой стаи. Сью Клируотер пришлось бы оплакивать обоих детей.
Эдвард потряс головой, злясь на собственную глупость. Ведь он должен был предвидеть это! Кто, как не он, поневоле читавший отчаянные мысли Блэка и знающий, каким взаимопроникновением разумов обладают оборотни в волчьей ипостаси, должен был понимать, что, перекинувшись, Леа и Сет будут буквально придавлены мыслями Джейкоба. Что ни о каком руководстве вожака нельзя будет и помыслить. Конечно, Эдварда немного сбило с толку то, что во время бега Джейк не думал почти ни о чём, кроме всё ещё изводившей его физической боли, стараясь не отстать. И внятно доносился лишь счёт шагов и мысли, связанные с упрямой решимостью продержаться. Поэтому, вероятно, подсознательно Эдвард понадеялся, что в горячке боя вожак забудет обо всём и станет на время самим собой.
Он ошибся. Блэк дрался страшно, безжалостно, в слепой ярости не разбирая, кто перед ним – вампир или полукровка. Но вместо того чтобы собраться, сосредоточиться на битве, дал волю своему горю, и Клируотерам ничего больше не оставалось, как закрываться изо всех сил от бессвязных отчаянных мыслей вожака и действовать по своему усмотрению.
Вот и результат… Эдвард посмотрел в сторону оборотня. Джейкоб сидел в одиночестве, привалившись спиной к стволу хинного дерева и невидяще уставившись в пространство. Мысли его сейчас мог прочитать любой зрячий, никакой телепатии не нужно было, чтобы понять, что волк костерит себя последними словами, не без оснований видя свою вину в том, что случилось, и в том, чего, благодаря самоотверженности Баниико, удалось избежать.
Эдвард с усилием сосредоточился на мыслях о деле, ведь миссия была ещё не завершена. Он всё равно больше ничем не мог помочь раненной девушке. Яд был отсосан, хотя не так быстро, как хотелось бы – Леа, увлекшись погоней за вампиром, чуть не обернувшейся трагедией, убежала чуть ли не на десять миль от основного поля битвы. Но даже если бы не это, сражение ещё было в разгаре и Джейк не сразу отреагировал на призывы Леа и Сета. Лекарства, оставленные Карлайлом, тоже пошли в дело – Элис снова оказалась права, говоря, что они понадобятся, только она не знала, кому, но это и понятно: полукровки и оборотни делали её видения недостаточно чёткими. Кашири, разведя крохотный костерок, уже готовила свой чудодейственный отвар в наскоро слепленной из глины посудине.
Но Баниико в бессознательном состоянии металась в лихорадке, непрерывно прося пить. В последний раз она пришла в себя, когда Розали уже почти доставила её к месту общего сбора под той самой орешиной, на которой девушка должна была прятаться во время боя.
Розали… Была какая-то печальная ирония в том, что волей судьбы именно она оказалась ближе всех из вампиров к лесной прогалине, где была ранена Баниико. Джейкоб, вероятно, был очень убедителен, так как ему быстро удалось отправить известную своей «любовью» к пленнице блондинку на помощь Сету и Леа. Надо отдать должное Роуз, она превзошла самые смелые ожидания: отсосала кровь из раны, сумев вовремя остановиться, перевязала Баниико лоскутом, безжалостно оторванным от собственной блузки, и отнесла раненную полукровку сюда, под ореховое дерево, - и не на плече, как насмешливо рекомендовала Эдварду по пути от дома «амазонок», а бережно прижимая к груди. И во взглядах, которые бросала сейчас Розали на Леа и Эсме, хлопотавших вокруг мечущейся в бреду девушки, легко читались ревность и даже раскаяние – чувство, обычно совершенно не свойственное надменной красавице.
Эдвард поймал себя на том, что снова отвлёкся, а между тем нужно было подумать о том, что делать дальше. Он тихо кашлянул, привлекая внимание остальных.
- У нас небольшая проблема. Нужно идти в город, чтобы узнать, какая информация содержится на карте памяти. Важно выяснить, что именно должна была передать посыльная так называемому «повелителю» - уверен, речь идёт об Аро, Элис, как всегда, была права. К сожалению, никто из нас не сможет показаться на людях до сумерек… за исключением волков, разумеется. Следовательно, у нас два варианта.
- О том, чтобы ждать сумерек, и речи быть не может! – отрезала Леа. – Баниико нужно устроить поудобнее, а здесь, кроме всего прочего, опасно.
- Согласна, - в один голос сказали Эсме и Розали.
Остальные молча кивнули, подтверждая, что согласны с Леа.
- Я могу пойти, - неожиданно сказал Джейк, поднимая голову.
- Вообще-то я надеялся, что ты останешься здесь, - мягко сказал Эдвард. – В твоём состоянии… - он замолчал, не зная, как продолжить, не упоминая о том, что он слушает мысли волка. Но тот уже снова опустил голову, безразлично махнув рукой. – Не хочется отпускать ребят без охраны, - продолжил Эдвард. – Поэтому я прошу скрытно сходить с ними Зафрину и Сенну. Они хорошо знают местность, а Зафрина в случае чего обеспечит безопасность до нашего подхода. – Он посмотрел на Кашири, и старшая «амазонка» негромко ответила:
- Понимаю. Мне лучше не уходить от Баниико, ты прав.
- А я? – обидчиво спросил Эммет.
- А ты можешь понадобиться нам здесь, - успокоил его Эдвард. Не исключено, что, не дождавшись возвращения конвоя, хозяева Гнезда пошлют кого-то для разведки… или на выручку. Судя по предсказанию Элис, всё обойдётся благополучно, но это не значит, что мы можем ничего для этого не делать. Поэтому нужно предусмотреть всё – от засады у дома, куда идут оборотни, до нападения на нашу группу. А с Баниико на руках мы не так мобильны, как хотелось бы. Тряска может её просто убить.
- Мы готовы, - сказала Леа, вставая.
- О чёрт… - вырвалось у Эдварда, когда он посмотрел на лицо девушки, ещё сохранившее большую часть «боевой раскраски», нанесённой перед боем в деревне. Сидящий на поваленном во время боя дереве Сет снизу вверх посмотрел на сестру и озадаченно почесал за ухом.
- А что вас, собственно, беспокоит? – неприязненно поинтересовалась Леа. – Особенно тебя… художник! – и она весьма чувствительно приложила младшего брата ладонью по затылку. – Вы же говорили, что в таком виде я замечательно сольюсь с пейзажем. Хоть завтра замуж, осталось только найти этого смельчака, - она сердито фыркнула. – Не волнуйтесь, всё равно это лучше, чем сверкать на солнце, как кристаллы Сваровски. Ну, примут за сумасшедшую туристку, только и всего. Разберёмся по ходу дела.
- Ты и сливалась, - упрямо заявил Сет. – Но только не посреди города, да ещё в джинсах и футболке с эмблемой университета.
- Прикроешь меня, если что, - отмахнулась Леа. – Изобразишь пылкого влюблённого.
- Действительно, сумасшедшая, - буркнул Сет, но поднялся и встал рядом с сестрой, всем своим видом демонстрируя готовность идти.
- Ладно, другого выхода всё равно нет, - поколебавшись, решил Эдвард. – Разберётесь там по ходу дела, главное, в полицию не угодите, вытаскивай вас потом. Вот ключ, вот карта памяти, - он продиктовал волкам адрес и пароль и напутствовал их: - Удачи, ребята. Не задерживайтесь, но и не натворите дел впопыхах. Сет, ты у нас компьютерный бог, будешь разбираться с техникой, а Леа на связи. Джейк тоже перекинется, и мы будем в курсе всего.
Прежде чем уйти, Леа склонилась над сжигаемой лихорадкой Баниико и взяла её за руку. Девушка как будто почувствовала её присутствие и на несколько секунд перестала метаться.
- Спасибо тебе за меня и за брата, - сдавленно шепнула Леа, чувствуя комок в горле. Она чуяла запах смерти, исходящий от полукровки, и боялась, что, вернувшись, уже не застанет её живой.
- Пить, - прохрипела Баниико, облизывая сухим языком потрескавшиеся губы. Эсме тут же поднесла к её губам импровизированный поильник, виртуозно сложенный Сенной из большого кожистого листа какого-то растения, похожего на фикус-переросток. Кашири уже спешила к девушке со своим отваром.
Оборотни молча переглянулись с Джейком и, неслышно ступая, ушли. Почти сразу вслед за ними, обнявшись на прощанье с Кашири, отправились в путь «амазонки».
Эдвард приложил руку ко лбу Баниико и озабоченно покачал головой.
- Горит…
- Отвар ещё не подействовал, - успокоила его Кашири. – Но неплохо бы её охладить.
- Думаешь, это поможет? – вступила в разговор Розали. «Амазонка» неуверенно кивнула, а Роуз вопросительно посмотрела на Эдварда.
- Ну, действие яда это, конечно, не ослабит, но общее состояние должно улучшиться, - подтвердил он, прислушиваясь к зашкаливающему сердцебиению полукровки. – Не зря Карлайл считает, что «человеческие» лекарства для полувампира могут оказаться бесполезными, а то и вредными. Эх, скорее бы он уже возвращался! - вырвалось у Эдварда так отчаянно, что он сам смутился.
Разумеется, говоря так, он в первую очередь имел в виду возвращение Беллы, по которой ужасно, просто до одури соскучился. Эдвард терпеть не мог расставаться с ней даже на несколько часов… даже когда твёрдо знал, что она в безопасности. Но сейчас, когда она отправилась, пожалуй, в самое опасное для Калленов место на планете, его постоянно грызла смертельная тревога за любимую. Единственное, что хоть немного утешало – это то, что рядом с Беллой были Карлайл и Элеазар, двое умных и опытных мужчин, которые под прикрытием щита способны провести её невредимой через это испытание. И всё равно сердце было не на месте. Эдвард знал, что успокоится, только когда сможет обнять жену, ощутит её рядом с собой, вдохнёт её неповторимый аромат… Конечно же, без Несси радость встречи будет неполной, но сейчас зияющая пустота в душе была просто невыносимой.
Эдвард тряхнул головой, пытаясь снова сосредоточиться на деле. Военачальник поневоле, он боялся упустить что-то важное, не заметить какой-то неявной угрозы.
- Эммет, - негромко позвал он, а когда брат повернулся к нему, попросил: - Не могли бы вы с Розали взять на себя охрану периметра, чтобы к нам никто не смог скрытно подобраться?
- Я-то могу, - бодро отозвался здоровяк, - а вот Роуз… немного занята, - в голосе его слышалась добрая усмешка и лёгкое удивление. Эдвард проследил за взглядом брата и увидел, что Розали устроилась возле Баниико и, положив голову девушки себе на колени, осторожными движениями прикладывала ладони к её пылающему лбу и щекам. Лицо полукровки было бледным, но спокойным.
Почувствовав на себе их взгляды, Розали подняла голову и независимо дёрнула плечом:
- Вы ведь сказали: «охладить». Не в ручей же её класть, на самом деле! – наклонившись, она заботливо убрала прядь волос с лица Баниико и поднесла к её губам «поильник».
- Хорошо, тогда я сам пойду с тобой, - решил Эдвард. – А женщины пусть помогают девочке. Надеюсь, скоро ей станет лучше, - в его голосе слышалось сомнение. Он понимал, что при таких тяжёлых травмах, усугублённых отравлением и кровопотерей, ждать улучшения состояния мог только отъявленный оптимист.
- Подождите! – возле Эдварда возникла Кашири. – Есть один способ… но я не знаю, - повернувшись, «амазонка» испытующе посмотрела на привязанную к дереву посыльную, которая сидела, закрыв глаза, и, казалось, не обращала внимания на происходящее. – Я раньше не говорила, как-то к слову не пришлось… но кровь полувампиров обладает целебными свойствами. Лечить полукровок мне пока не доводилось, но людям несколько раз удалось помочь в самых безнадёжных, казалось бы, случаях… Ты, наверное, догадываешься, кто был донором в последний раз, - тепло и грустно улыбнулась она.
- Науэль, - уверенно ответил Эдвард, услышав это имя в мыслях вампирши, и кивнул в ответ на её воспоминания.
- Вот я и подумала: они же сёстры. Может быть, она согласится помочь?
Эдвард прислушался к мыслям полукровки и вздохнул:
- Сёстры, да… Поможет – если взять у неё кровь насильно. Слышала бы ты, что она думает. Прикидывает, простят ли ей плен, если она ухитрится сбежать, похитив Баниико, и доставит её в Гнездо… живой или мёртвой.
- Тёплая кровь живой полукровки, конечно, лучше, - задумчиво сказала Кашири, пристально глядя на пленницу. – Но на худой конец сгодится любая.
Эдвард хохотнул, презрительно глядя на пленную посыльную:
- Кажется, кое-кто готов сменить гнев на милость и уже не возражает против донорства. Какие они всё-таки разные… хоть и сёстры. Так ты займёшься этим? – спросил он Кашири. «Амазонка» медлила с ответом.
- Помнишь, я говорила когда-то, что мы можем приютить у себя Науэля, но ненадолго? Мне казалось, ты тогда понял, почему.
- Тогда, возможно, даже не задумался, но сейчас слышу, - ответил Эдвард. – Мне это знакомо, так что сочувствую. Пожалуй, лучше тебе и правда не рисковать. Иди с Эмметом, а я попробую сделать всё, что смогу.
Кашири и Эммет ушли вместе с Эсме, которая в последний момент решила к ним присоединиться, а Эдвард, преодолевая раздражение, повернулся к пленной посыльной.
- Скорее! – услышал он шёпот Розали. – Она уже даже не пьёт!
Благодаря тому, что он слышал мысли полукровки и видел самоубийство одной из её сестёр в лесу возле деревни, манипуляция прошла без особых проблем. Взяв в руку отобранный у пленницы кинжал с полым клинком, Эдвард нашёл у основания шеи полукровки едва заметное пятнышко и, на всякий случай задержав дыхание, практически без усилия вонзил в него это ритуальное оружие. Кровь хлынула в подставленный глиняный сосуд из-под знахарского отвара. Пленница неотрывно смотрела на Эдварда расширенными от страха глазами, а от её мыслей ему захотелось немедленно лишиться своего дара. Она почти не сомневалась, что сейчас её убьют. Выпьют досуха. Надежда была лишь на то, что её кровь не понравится «желтоглазым» - ведь они любят только кровь младенцев…
Быстро остановив кровотечение, Эдвард отдал глиняную миску с кровью Розали. Та задержала дыхание и, нахмурившись от напряжения, приподняла голову Баниико и приложила эту наспех вылепленную посудину к губам девушки. Вначале казалось, что всё напрасно и они опоздали – лицо раненой оставалось неподвижным, о том, что она ещё жива, говорило только неровное, редкое, со всхлипами, дыхание. Сердце же, наоборот, билось в бешеном темпе, но сбивчиво и как будто вхолостую – яд безжалостно гнал его вперёд, к последней черте. Розали беспомощно взглянула на Эдварда, а он покачал головой, не зная, что ответить на её панические мысли. Не дождавшись ответа, Роуз решительно тряхнула головой и, окунув палец в сосуд с кровью, провела им по сомкнутым губам Баниико. Девушка слизнула кровь, но никакой реакции не последовало. Вампирша, раздражённо зарычав, снова посмотрела на брата.
Услышав её мысли, Эдвард едва не застонал от облегчения. Как же ему самому это не пришло в голову!
- Немедленно выпить всё, низшая! – нарочито грубо рявкнул он. – Иначе…
Но что будет «иначе», договорить не успел, так как Баниико, не открывая глаз, припала губами к миске и начала пить. Вначале через силу, явно преодолевая предсмертную апатию только из-за въевшегося в подсознание защитного инстинкта, активированного приказом вампира. Потом всё охотнее – вероятно, почувствовав живительное действие крови.
Улыбаясь ликующим мыслям Розали, Эдвард с облегчением вздохнул и снова вернулся к делам, от которых отвлёкся было на эти несколько минут.
- Пора, Джейк, - сказал он оборотню, всё так же неподвижно сидевшему в нескольких шагах от него. – Думаю, они вот-вот будут на месте.
Блэк молча кивнул и, поднявшись с земли, привычно направился к зарослям папоротника.
- Ладно тебе, я отвернусь, - негромко хохотнув, сказала ему в спину Роуз, но волк сделал вид, что не услышал.
Через несколько секунд он вернулся, уже перекинувшись, и улёгся на прежнем месте. Эдвард приготовился слушать «волчий телеграф», старательно отсекая, как помехи в эфире, тоскливые мысли Джейкоба о Несси (надо сказать, волк тоже изо всех сил сдерживался), но пока всё было тихо – по-видимому, Леа и Сет были еще в человеческом облике.
Внезапно Розали издала невнятное восклицание, на которое обернулись оба – и вампир, и ещё не успевший уйти в себя оборотень. Лицо блондинки сияло.
- Она только что мне улыбнулась! И губы порозовели, честное слово. Кашири была права, это отличное средство, - Роуз с интересом посмотрела на пленницу, по-прежнему привязанную к дереву, и та в ужасе съёжилась, а Эдвард усмехнулся, услышав мысли обеих.
- Полегче, сестрёнка, - сказал он Розали. – Думаю, пока этой дозы достаточно, а дальше – как скажет Кашири, - и сквозь зубы добавил, обращаясь к посыльной: - Не беспокойся, ужасные «желтоглазые» не намерены скормить тебя «подлой отступнице» прямо сегодня. И хватит уже воображать себе всякие пакости со мной в главной роли, а то я и правда озверею.
Но тут же Эдвард потерял всякий интерес к пленной и резко обернулся к Джейку, услышав бодрый голос Леа:
- Ну что ж, мы на месте, босс. Сет разбирается со своими любимыми умными железками, а я пока скучаю и держу ушки на макушке.
После короткой паузы, заполненной обрывками воспоминаний о недавней битве и тревожными мыслями о состоянии Баниико, волчица продолжила:
- Джейк, попроси, пожалуйста, Эдварда пошарить в мозгу у неприятной особы, которую мы поймали, а то Сет не может найти какой-то переходник для картридера. Видимо, они его где-то прячут для пущей конспирации.
Эдвард досадливо поморщился, понимая, что в таком настроении, как сейчас, полукровка вряд ли склонна к откровенности. Но потом вспомнил, что в навязчивых мыслях пленницы о доме, в котором сейчас находились Клируотеры, постоянно мелькал какой-то небольшой ящик.
- Передай Леа, пусть Сет поищет ящик размером с обувную коробку, он должен быть на какой-то полке, точнее не вижу, - тихо сказал он оборотню.
Наконец, после минутной паузы, последовал радостный доклад о том, что карта загрузилась и содержимое – в основном, видеофайлы – можно просмотреть.
Того, что случилось буквально через минуту, Эдвард не ожидал.
Леа мысленно ахнула, не в силах оторвать взгляда от монитора…
Джейкоб вскочил, будто подброшенный мощной пружиной. Его глаза горели, из горла вырывалось прерывистое рычание, внезапно сменившееся почти человеческим стоном. Потом по телу оборотня прошла волна дрожи, он безвольно опустился на землю и лёг, уткнувшись носом в передние лапы. Потухший взгляд не выражал ничего, кроме боли.
Сет в панике закрыл файл, не зная, чем ещё помочь другу и вожаку.
Но это уже ничего не могло изменить.
...что на сайте есть восемь тем оформления на любой вкус?
0
