Белла

- Всё в порядке, Эдвард, можешь уйти, - сказала Элис. - Я не собираюсь её терроризировать.

Во взгляде Эдварда промелькнуло сомнение. Я не сомневалась, что все мои попытки излучать в его присутствии уверенность с треском провалились. На дворе была суббота. Он не хотел оставлять меня наедине со своей сестрой, да и меня, честно говоря, такая перспектива тоже не особо прельщала. У нас был уговор. К несчастью, его сестра – Элис - видела всё в несколько ином свете. Я уже успела намотать себе на ус, что демократии в их семье и в помине не было. Мнения его сестры и матери весили намного больше, чем остальных членов семьи.

- Кыш, я сказала! Нам с Беллой нужно поболтать между нами девочками, чтобы всё выглядело идеально, - проговорила миниатюрная беременная Элис, выталкивая Эдварда из комнаты. Со стороны сама ситуация могла показаться забавной, вот только я не могла пообещать Эдварду, что наш разговор не перейдёт на личности. Я сдержала своё обещание и изучила его биографию вдоль и поперек, однако у меня не было ни капли уверенности в усвоенной информации.

- Наконец-то, - произнесла Элис, как только ушёл Эдвард, и дверь была надежно заперта. Она потёрла в предвкушении ладони, а по её телу пробежала приятная дрожь.
- Ну что ж, приступим.
- Давай, - сказала я. Присев на краешек софы и сцепив руки в замок на коленях, я сдерживалась изо всех сил, чтобы не теребить их. - Каков план?
- Прежде чем мы перейдём к радикальным мерам, я хочу убедиться, что мы находимся на одной волне. Эдвард рассказал мне, что твой бывший парень оказался своего рода сталкером, а также о твоих опасениях, что тот может узнать тебя на фотографии, если какой-нибудь папарацци подловит тебя под ручку с Эдвардом.
- Верно, - подтвердила я.
- Эдвард добавил, что будет безопаснее, если ты кардинальным образом сменишь свой имидж. Ты действительно этого хочешь? - Элис одарила меня пристальным взглядом. - Мне по силам это сделать, однако я не хочу, чтобы, взглянув на себя в зеркало, ты разревелась, осознав, что не узнаешь себя.
- Я хочу сменить свой имидж по максимуму, не прибегая к крайним мерам.
Элис закатила глаза.
- Вы с Эдвардом два сапога пара. Оба такие трудные.
- А я и не строю из себя такую, - слегка ощетинившись, ответила я. - Я не хочу проснуться завтра поутру, обнаружив, что меня перекрасили в блондинку, вот и всё.
- Нам очень даже на руку, что у тебя в некотором роде непримечательная внешность.

Я попыталась сохранить невозмутимое лицо. «Непримечательная» прозвучало так, как будто я была и вовсе невзрачной девушкой. Элис нисколько не поднимала мою самооценку. Вообще-то, я мало беспокоилась о своей внешности, однако выглядеть невзрачной в глазах прохожих, отождествляющих меня с невестой человека, будто только сошедшего с обложки очередного выпуска Джикью (GQ — мужской журнал о моде и стиле. - Прим. пер.) было унизительно.

Похоже, от Элис не скрылось моё смущение, поэтому она поспешила пояснить:
- Под «непримечательной» я имела в виду, что среди населения очень много людей с каштановыми волосами и карими глазами. Особой разницы не будет, если мы обойдёмся без окраски волос и ношения цветных контактных линз.

От её слов мне лучше не стало, но, по крайней мере, она не желала мне зла. Я выдавила из себя улыбку, несмотря на её внимательный взгляд, который, словно прожектор на сцене, высвечивал каждый мой недостаток.

- План таков: сначала, пока у тебя свежий цвет лица, мы займемся твоим макияжем, а уже потом прической. Затем – шоппинг за новым гардеробом. А напоследок мы почистим перышки и понежимся в спа-салоне, дабы отдохнуть и подготовиться к встрече с нашими мужчинами.

Вообще-то, от её наполеоновских планов я должна была прийти в ужас. Вместо этого, моё сознание сфокусировалось на последнем предложении. Наши мужчины. Она рассматривала Эдварда как моего парня, кем, по правде говоря, он не являлся. Меня вовсе не страшила мысль изображать на публике его невесту. Я была у него в неоплатном долгу и полагала, что притворяясь его возлюбленной, смогу хоть как-то отблагодарить его. Вдобавок ко всему, он обладал неотразимой внешностью. Теперь же, самой трудной частью плана оставалось вбить эту концепцию себе в голову. Я ведь не просто должна буду прикидываться, будто влюблена в него. Я должна буду притворяться, что он любит меня. Осознание гнусности своего положения было сродни ушату холодной воды на голову. Да он даже разговаривать со мной не хочет!

- Белла, с тобой всё в порядке? – Элис окинула меня тревожным взглядом. Ты действительно этого хочешь, верно?
- Да. Пойдём.

Несколько минут спустя мы уже неслись по шоссе в её жёлтом порше. Пейзаж за окном сменялся с бешеной скоростью. Я не отрывала взгляда от дороги, не рискуя опускать глаза на спидометр. Я старалась изо всех сил не осуждать на шестом месяце беременную Элис, гнавшую по дороге, словно какая-нибудь заядлая гонщица. Далеко не все выросли в семье шефа полиции.

Подбор моего макияжа прошёл намного лучше, чем я предполагала. Я ожидала, что меня усадят в кресло на помост в каком-нибудь отделе декоративной косметики на виду у остальных посетителей. Вместо этого Элис повела меня в какой-то фешенебельный салон красоты, где к ней обращались по имени. Наш консультант по имиджу Эйлин, рассыпаясь в комплиментах, отвела нас в увешенную зеркалами отдельную комнатку. Разработка моего нового «образа» заняла у нас примерно час. В конце концов, я согласилась вычеркивать по десять минут из своей жизни на его воспроизведение каждое утро. Чем дольше я старалась не думать об этих десяти минутах и подавляла в себе желание подсчитать, сколько в общей сложности придётся потратить времени на макияж в месяц или год, тем спокойнее было у меня на душе.

Особого энтузиазма по поводу стрижки я не испытывала. Я любила свои длинные волосы. Несмотря на то, что я понимала, что для поддержания статуса «инкогнито» к таким мерам, в конечном счёте, придётся прибегнуть, кошки у меня на душе скрести не перестали. Я растила волосы с шести лет. Парикмахер абсолютно безжалостно обрезал их, оставив короткое ассимметричное каре. По бокам волосы заканчивались чуть выше щеки, а на затылке и того короче. Элис оказалась права. Разница в моём облике с макияжем до стрижки и после была колоссальной.

Шоппинг за новым гардеробом предполагал посещение тщательно отобранных бутиков. Вслед за Элис я прошла в шикарную примерочную размером со спальню в моей старой квартире, куда через пару минут подошёл наш консультант, неся в руках ворох одежды. Я примеряла наряды, а Элис выступала в качестве модного эксперта. На большинстве вещей даже ярлычков не было. Некоторые же и вовсе существовали в единственном экземпляре, и если нам требовался конкретный размер, то мы могли заказать его непосредственно у модельера. По замысловатым фасонам и дорогим тканям я быстренько подсчитала, что счёт за сегодняшний шоппинг с легкостью превысит мой совокупный доход за прошлый год.

Если я и дальше стану предаваться размышлениям на эту тему, то заработаю себе мигрень, поэтому я решила принять все обновки в знак благодарности за своё желание давать показания. В некотором смысле так всё и было. Не пойди я на это, то не жила бы сейчас с Эдвардом, следовательно, ему бы не пришлось платить за всё эти услуги из своего кармана. Он делал вид, будто все затраты на создание моего имиджа шли за счёт властей США, притом, что моя ежегодная субсидия от государства составляла примерно шестьдесят тысяч долларов. Раз дядюшка Сэм оплачивал этот шоппинг, то в таком случае Эдварду придётся покрывать всевозможные расходы вплоть до конца года. От этой мысли мне стало неловко, но я попыталась рассудить здраво. В конце концов, существовала альтернатива – торчать месяцами в психиатрической лечебнице. Хммм, жизнь в клинике или особняке? При таком раскладе многие и не раздумывали бы над ответом.

Закончив с одеждой, мы отправились в торговый центр. Данный маневр немного сбил меня с толку, поскольку я полагала, что следующим пунктом в нашем путешествии будет спа-салон.
- У меня уже и так куча одежды, Элис, - сказала я, когда она припарковалась на почтительном расстоянии от самого центра, где поблизости не оказалось ни одной машины. По-видимому, она сильно беспокоилась о своём авто.
- Мы приехали сюда не за одеждой, глупышка, а за солнцезащитными очками.
- Солнцезащитными очками?
- С сегодняшнего дня очки - твой неотъемлемый аксессуар, когда ты будешь на людях, - заметив моё замешательство, она добавила: - На случай, если тебя сфотографируют.
- Ясно.

Я без сомнения пребывала в какой-то ненормальной вселенной - я - дурнушка Белла, собиралась надевать солнцезащитные очки, всякий раз выходя на улицу, чтобы обвести вокруг пальца папарацци, как какая-нибудь знаменитая актриса. Вполне вероятно, что я и так находилась в психиатрической клинике, а прописанные мне препараты вызывали у меня безумные сновидения. Я ущипнула себя, так, на всякий случай. Ауч. Нет, это был не сон.

Похоже, Элис было невдомёк относительно моего замешательства. Эдвард описал её, как маленькое торнадо, и понемногу я понимала, что он ни капельки не преувеличивал. Даже будучи на шестом месяце беременности, Элис не утратила своей силы, таща меня через всю парковку к торговому центру - прямиком в отдел с солнцезащитными очками.

Мы купили двенадцать штук. Элис настаивала на двадцати, но мне с трудом удалось остановить её и на дюжине. Я пыталась провести черту и на двух, но она стала заверять меня, что в таком случае я их быстро растеряю. Я никогда в жизни не теряла очки, но проще было с ней не спорить.

Дорога до спа-салона прошла в полной тишине. Элис не проронила ни слова, очевидно удовлетворённая нашим походом по магазинам. Я же попросту пребывала в немом шоке. Выбирая очки, я то и дело поглядывала на себя в зеркало. За последние два месяца я успела бросить свой дом, большую семью, друзей, практически весь свой скарб, не говоря уже о родном городе. Последний признак моего настоящего «я» - моя внешность и та исчезла.

Персонал спа-салона радушно принял Элис в манере, свойственной лишь близким друзьям. Похоже, она была постоянным клиентом этого заведения. Усевшись в кресла для педикюра, я осознала, что теперь от разговора мне не отвертеться.

- Как вы с Эдвардом познакомились?

Я поразмышляла с минуту. Вчера я прочитала тщательно написанную Эдвардом якобы «нашу» историю и возненавидела её. Там говорилось, что мы встретились на каком-то благотворительном вечере. Он сочинил её ещё до нашего с ним знакомства, поэтому в ней не было ни капли меня. Сейчас же, я отчаянно боролась за каждый кусочек своей индивидуальности. Эдвард также заботливо снабдил меня списком своих интересов - публичных и частных, чтобы на случай расспросов я не сболтнула лишнего. Я поднапрягла память, пытаясь вспомнить его хобби и на скорую руку сочинить приемлемый вариант нашего знакомства.

- Мы познакомились на концерте симфонической музыки. Коротко, Белла.
- Правда? У него есть абонемент, - призадумалась Элис. – Однако думаю, что ты и так в курсе.
Если бы. Однако данный факт лишь придал истории ещё больше правдоподобности.
- Мне посчастливилось в последнюю минуту купить билет и оказаться рядом с ним.
- Разве он сидел не в нашей ложе?
И кто тянул меня за язык? Конечно, у Эдварда были билеты в ложу. Отчаянно желая сменить тему, я спросила у неё: - Ты уже определилась с именем?
На лице Элис появилась присущая всем беременным женщинам светящаяся улыбка, когда речь заходила об их ребёнке.
- Джошуа Карлайл, в честь папы.
- Уверена, он будет польщён.
Однако мне не удалось сбить её с панталыку, и она продолжила свой допрос:
- Как долго вы с Эдвардом встречаетесь?
- Примерно три месяца.
Элис побагровела.
- Эдварду стоило гораздо раньше представить нас друг другу.
- Он замкнутый человек.
- Он мог хотя бы сказать мне, что уже встречается с тобой! - схватив меня за руку, Элис вперилась в меня умоляющим взглядом. - А я-то думала, что он встречается с этой стервой Джессикой, поэтому и устраивала ему все эти свидания. Пожалуйста, не сердись на меня. Я пребывала в абсолютном неведении относительно ваших отношений, поскольку, в противном случае, не стала бы вмешиваться.
- Я вовсе не сержусь на тебя.
- Фух, слава богу, - на лице Элис проступило облегчение, а меня захлестнуло чувство вины. Лгать незнакомцам стало для меня привычным делом, однако наши с ней отношения больше не подпадали под эту категорию. Ещё хуже мне стало, когда она добавила: - Интуиция подсказывает мне, что мы подружимся.
- Так твоего мужа зовут Джаспер? - я попыталась отвести разговор в безопасное русло – подальше от своей персоны.
- Угу. Ты сегодня с ним познакомишься, - Элис на миг смолкла. - Я знаю, что нам не следует говорить об этом, но я уверена, что Эдвард стал твоим спасителем, вытащив тебя из этой ужасной ситуации.
- Ты о чём?
- Эдвард — брат из разряда «рыцарей в сияющих доспехах». Я рада, что он наконец нашёл свою «даму в беде».
Не подумав, я выпалила:
- Я бы скорее сказала, что Эмметт - рыцарь на белом коне.
Элис сощурилась, впившись в меня взглядом.
- С чего это вдруг?
- Ну, - я раздумывала над безопасным ответом. - Он всё время спасает чьи-то жизни; берётся за совсем уж безнадёжные случаи. - Вроде меня, - добавила я про себя.
- Эмметт рассказал тебе о своей должности в Уитсек? - Элис одарила меня пронзительным взглядом, внезапно наведя на мысль, что вполне возможно данная информация являлась семейной тайной. - Теперь-то мне понятна твоя позиция, но Эмметт больше, чем герой. Он помогает многим людям, он в некотором роде – легенда. Тем не менее, для меня Эдвард навсегда останется рыцарем. Он загадочен и серьёзен, но чист сердцем. Он оказывает помощь довольно широкому кругу людей, просто он избирателен в своём выборе.
- Верно подмечено, - согласилась я. Поддакивать каждому её слову казалось мне беспроигрышным вариантом ответа. А вот о её роли в этой пьесе я поразмышляю позже.
- Я не знала, что Эдвард познакомил тебя с Эмметтом.
- Ну, - начала я, не зная как закончить свою мысль. С каждым моим последующим ответом, меня всё глубже затягивало в трясину проблем.
- Не бери в голову. Ты ведь не знала, что со стороны Эдварда было непростительной грубостью представить тебя сначала Эмметту, а уже потом остальным. Ну, с Эдвардом я ещё потолкую на эту тему.
- Если Эмметт — герой, а Эдвард — рыцарь, то кто в таком случае Джаспер? – нужно было свернуть разговор о первых двух, прежде чем от меня вновь потребуют ответа.
- Джаспер — стратег. Он всегда думает, планирует, с оптимизмом смотрит в будущее.
- И если я «дама в беде», тогда кто ты?
- Я? - захихикала Элис. - Думаю, я судья-сплетница. Никак не могу избавиться от своего любопытства. А Розали… Розали — королева.
- У Эмметта с Розали ведь две дочери?
- Да. Обе - принцессы мира. Избалованные, но, тем не менее, всеми любимые. - Элис тепло улыбнулась мне. - Я жду не дождусь, когда ты со всеми сегодня познакомишься.
- Со всеми? Я думала, мне предстоит познакомиться только с Джаспером и Розали. Я имею в виду, что я уже знаю Эдварда с Эмметтом...
- Должно быть, я напрочь забыла сообщить об этом Эдварду. Ей-богу, я стала такой забывчивой во время беременности.
- Что именно ты забыла?
- Да, пустяки. Я только забыла сказать моей маме, что мы все собираемся у Эмметта на ужин, и она настояла, чтобы ей с отцом тоже разрешили присоединиться. Таким образом, ты познакомишься сразу со всеми.
Я побелела как полотно.
- Да не нервничай, Белла. Они все тебя полюбят, я знаю это наперёд. Эдвард мог привести девушку с перепонками между пальцев, и мама даже словом бы не обмолвилась, завидев его счастливую мину.
За педикюром последовал маникюр и чистка лица. К моему ужасу, Элис отправилась на восковую эпиляцию. На шестом месяце, и всё ещё её делает? Каково же было моё удивление, когда Элис вдруг вздумалось, что я тоже решусь на эту пытку.
- Белла, это сэкономит твоё время. Тебя едва удар не хватил, когда тебе сообщили, что на макияж уйдёт примерно десять минут в день. Если ты сделаешь восковую эпиляцию, тебе не придётся бриться. Очень даже эффективно...

Я не стала говорить ей, что и брилась я не так уж и часто. А зачем? Мне некого было впечатлять. Однако Элис считала, что я захочу приятно удивить Эдварда.

«КБПНЭ» — станет моим новым девизом: как бы поступила невеста Эдварда?

Брр. Невеста Эдварда скорей всего пошла бы на это.

На том и порешили. Сама процедура оказалась весьма болезненной. Моя кожа покраснела и стала гиперчувствительной, однако меня обнадёжили, что скоро всё придёт в норму.
Из салона мы направились прямиком к дому Эмметта, где должны были встретиться с Эдвардом. Мы припарковались вслед за приехавшим чуть ранее Эдвардом. Выйдя из вольво, он поспешил к нам, чтобы открыть дверь с моей стороны.

- Эй, беременная женщина здесь! - прокричала с водительского кресла Элис, очевидно оскорблённая тем, что он не помог ей выбраться из машины.
- Элис, ты всю свою беременность твердила обратное. А сейчас вдруг изменила своё мнение? - обогнув порше, он прошёл к ней.
- Ты должен помогать мне выйти из машины, потому что я твоя сестра, а не из-за моего положения.
- Ладно.
- Ну? Что скажешь о новом образе Беллы? - спросила Элис, когда Эдвард одарил меня многозначительным взглядом.

Он оглядел меня с ног до головы, и я почувствовала, как наливаются румянцем мои щёки. Новый облик должен обеспечить мою безопасность; он никоим образом не связан с моим внешним видом. Под его взглядом я почувствовала себя маленькой девочкой на маскараде в мире, к которому та не принадлежала. Вот только к своему прежнему внешнему виду я вернусь ещё не скоро.
- Элис, - наконец подал голос Эдвард, - ты превзошла себя. Белла выглядит также прекрасно, как и ранее, когда я оставил её на твоё попечение. Спасибо.

Не думая, что это возможно, я покраснела ещё гуще. Вчера вечером он казался таким холодным и отстранённым, однако, сейчас его слова приятным бальзамом ласкали жаждущую их услышать душу. Я ощутила к нему прилив благодарности. Возможно, он вовсе и не такой сдержанный, как я думала.

---

Я дико извиняюсь за такой большой перерыв между главами. В моём университете вот уже как полтора месяца творятся жуткие вещи, когда дело касается организации учебного процесса. Данте со своим Inferno нервно дёргается и набивает табаком трубку в сторонке. Однако больше таких длинных перерывов не будет.

Несколько слов о самой главе.

Похоже, грядет, как нынче выражается молодёжь "биг пати" или же знакомство с родителями. Примут? Не примут? Узнают? Иль нет? Однако, выдёргивая лепестки из ромашек, не забудьте зайти на форум и черкнуть там пару строк. Ваше мнение - моя радость.