- Кэролайн, ты снова носишь этот кулон? - задумчиво спросила Елена, коснувшись подвески подруги.
- Да. Я решила снова его надеть, – запнувшись, ответила Кэролайн, мимолетно вспомнив, как вчера поздно ночью извлекла кулон из самого дальнего угла, и смахнув с него пыль, еще долго рассматривала в полумраке комнаты.
- Смотрю, к нам возвращается прежняя Кэролайн! – восхищенно воскликнула Елена. – Очень рада за тебя, подруга! Больно было на тебя смотреть, когда ты… Ну в общем сама понимаешь…
Кэролайн грустно улыбнулась, морщась от яркого солнца, озарявшего школьный двор.
- Кэролайн, - хриплый голос раздался за спиной девушки, отчего она резко обернулась.
- Клаус? Что тебе нужно?
Клаус стоял совсем близко, всматриваясь в лицо девушки. Едва заметный ветерок доносил до него легкий аромат ее духов, в то время, как ее белокурые волосы развивались в воздухе. Внезапно какой-то парень прошел совсем близко с ними, нечаянно задев локтем Кэролайн.
- Смотри, куда прешь! – поддавшись спонтанному порыву, Клаус толкнул парня так, что тот, потеряв равновесие, упал.
- Извини, - промямлил парень, не решаясь подняться с земли, пока его исследует испепеляющий взгляд обидчика.
- Клаус, что ты делаешь?! – Кэролайн решительно встала между вампиром и парнем, перехватывая Клауса под локоть и уводя в сторону так, чтобы их никто не мог слышать. – Какого черта ты творишь?! Что тебе нужно от меня на этот раз?
- Нужно поговорить, - попытался взять себя в руки Клаус. – Серьезно поговорить. И не здесь.
Кэролайн опустила взгляд, рассеянно глядя себе под ноги. Она предполагала, о чем пойдет речь. Несомненно, Клаус вновь потребует отдать ему камень. Кроме того, она сама обещала отдать ему его, если он потом уедет из этого города. Грусть сковала сердце девушки, но она понимающе кивнула, не выдавая своих эмоций.
- Хорошо, сегодня в десять вечера на мосту над Викери Бридж, – тихо отозвалась она. – Жди меня там.
Кивнув в ответ Клаус покинул школьный двор. Кэролайн еще некоторое время стояла в стороне от подруг, переводя дыхание и стараясь не поддаваться обуявшим ее эмоциям. Казалось, что от кулона, висевшего на ее шее, исходил холод. Он расходился от груди по всему телу, образуя комок под самым горлом, из-за которого было трудно дышать. Она должна это вынести. Нужно пройти до конца все это и жить дальше…

Наблюдая за заходом солнца с моста над Викери Бридж, Клаус казался непоколебимым, уверенным в себе и безжалостно сильным. Тая в себе просто невозможную грусть, Кэролайн приближалась к нему. Медленно, считая каждый шаг, девушка шла к нему, готовясь совершить что-то решительно смелое и, скорее всего, безнравственное. Но так было нужно. Другого выбора просто нет. Кэролайн остановилась в метре от вампира, несколько секунд просто смиряя его взглядом, затем она достала из кармана кожаной куртки какой-то небольшой предмет.
- Вот то, что ты ищешь, - Кэролайн сжимала в ладони камень, который был так важен для вампира. – Забирай его и уезжай отсюда.
Клаус принял замысловатую вещь из рук Кэролайн, сосредоточенно рассматривая камень, будто он мог таить в себе какие-то нужные слова, которые сейчас необходимо было вспомнить.
- Это все, что ты хотел получить, - Кэролайн горько улыбнулась одними уголками губ. – Единственное, что я хотела бы узнать - так это то, что может этот камень. Зачем он вампирам? Думаю, ничего не изменится, если я узнаю об этом сейчас.
Клаус напряженно посмотрел на камень, немного сжимая его в руке, словно удостоверяясь, что в его распоряжении не подделка. Мельком он бросил взгляд на линию горизонта, ставшую ярко-алой от заходящего солнца, затем снова посмотрел на камень, потом на Кэролайн.
- На самом деле, все довольно просто, - вкрадчиво проговорил вампир. – Обладая этим камнем вампир может проникнуть в любой дом, не будучи приглашенным. Это было бы довольно полезным умением. Могло бы стать им. Но сейчас это совершенно неважно!
Зрачки Кэролайн вмиг расширяются, а из горла вырывается неожиданный крик, когда Клаус хладнокровно и резко размахнувшись, бросает камень в воду, позволяя тому скрыться в глубине реки. Девушка тут же прижимается к перилам моста, вглядываясь на поверхность водной глади.
- Что ты сделал?! – не понимая, что происходит, Кэролайн переводит встревоженный взгляд с Клауса на воду. – Ты же никогда не найдешь его там!
Подойдя к девушке, Клаус уверенно разворачивает ее к себе, поднимая ее лицо за подбородок и вглядываясь в ее испуганные глаза.
- Я уже нашел то, что мне нужно, – произносит он в губы Кэролайн, легко касаясь их своими. – И это нельзя сравнить с каким-то камнем.
- Но Клаус, - шепчет Кэролайн, накрывая его ладонь, покоящуюся на ее щеке своей. – Ты ведь именно за ним вернулся в этот город.
- И совсем недавно понял, что я вернулся сюда для нечто иного, – Клаус прижал девушку с своей груди, ощущая, как ее нежные руки ответно обнимают его. – Я вернулся, чтобы быть с тобой. Ты единственное сокровище, которое мне нужно.
Не в силах ровно стоять на подгибающихся ногах, Кэролайн приникает к груди вампира, обнимая его с такой силой, на которую могла быть способна сейчас. Клаус сжимал ее хрупкие плечи в руках, отчетливо понимая, что сейчас ее жизнь целиком и полностью зависит от него. Он любит ее. Она нужна ему. Он сделает все, чтобы спасти ее. Слыша стук ее сердца, чувствуя ее сбивчивое дыхание на своей груди, он понял, что впервые за весь прошедший год был счастлив. Вот оно – его маленькое счастье, такое трепетное, беззащитное, слабое, но настоящее, стоящее дороже всей его вечной жизни. И единственной его проблемой сейчас была смерть, которая уже стояла за плечами девушки, протягивая к ней свои костлявые руки. С этого момента смерть стала для него первым врагом, с которым он был намерен бороться до конца за жизнь той, что тихо всхлипывала сейчас в его руках.





- Была здесь лишь однажды, но дом казался мне несколько меньше, - улыбнулась Кэролайн, переступив порог особняка Майклсон.
- Это все из-за того, что дом опустел: Коул и Ребекка уехали в колледж, отец, похоже, вообще не появился за прошедший год, - Клаус захлопнул входную дверь, когда они вошли внутрь. – Короче говоря, я единственный житель этого холодного замка, по крайней мере пока.
- А та девушка, - Кэролайн обвела внимательным взглядом многочисленные картины, украшавшие стены дома. – Илона? Так ее зовут?
- И что Илона? – пожал плечами Клаус, наполняя у барного столика два бокала темно-красным вином. – У меня с ней ничего не было и нет, если тебе это интересно. Естественно, я имею ввиду период своей жизни после обращения. Ничего общего, кроме низменных вампирских интересов, – улыбнулся Клаус, передавая один из бокалов Кэролайн.
В этот момент протяжно зазвонил мобильный Клауса.
- Легка на помине, - вздохнул он, взглянув на экран телефона и принимая вызов, вышел в библиотеку.
До Кэролайн долетали обрывистые звуки его голоса, но отчасти, девушка и не хотела вслушиваться в его разговор с Илоной. Ее душа пела сегодня, став такой легкой, что с лица Кэролайн невозможно было стереть улыбку. После того, как за горизонт над Викери Бридж зашло солнце, Клаус привез ее в свой дом. Он рядом. Он теперь всегда будет рядом. Разве можно было хотеть большего? Впервые за последний год сердцем завладело желанное спокойствие, а всеми мыслями правила любовь, которая, казалась, за этот год только окрепла.
- Ты о камне? – переспросил в трубку Клаус, сделав глоток вина. – Даже не знаю, что могу тебе посоветовать. Могу если только пожелать тебе удачных поисков на дне Викери Бридж. И да, хотел бы тебя предупредить – дальше каждый сам за себя, наши пути расходятся, Илона. Буду благодарен тебе, если больше не будешь звонить, и уедешь из этого города вместе с остальными. – после импульсивной ответной реплики в трубке, вампир заметил. - Я не сошел с ума, наоборот, мне кажется, я наконец-таки в своем уме. Прощай!
Клаус вернулся в холл, тут же обняв Кэролайн сзади за талию и целуя ее в шею, когда девушка особенно внимательно рассматривала одну из картин, смакуя вино. Тонкий аромат ее волос заставлял вампира дышать глубже, но все же он вовремя остановил себя, чтобы не испугать девушку своей едва сдерживаемой страстью.
- Так почему ты это сделал? – Кэролайн повернулась к мужчине, когда тот отошел от нее, включая негромкую музыку аудиосистемы. – Еще совсем недавно ты был готов прижать меня к стене и потребовать этот злополучный камень.
- Ошибаешься, если бы я решил прижать тебя к стене, то исключительно по другому поводу, - повел бровью Клаус, плотоядно улыбнувшись. – И мои истинные намерения наверняка повергли бы тебя в ужас.
- Но ведь должен быть какой-то толчок, так изменивший твои планы, – задумчиво проговорила Кэролайн, наблюдая за ярко-алой жидкостью в своем бокале. – Где ты был весь этот год? Что делал?
Отставив свой бокал на барный столик, Клаус подошел к Кэролайн, также убирая бокал из ее рук и увлекая ее руки к себе на плечи.
- Где я только не был, и совершал я ужасные вещи. Возможно, когда-нибудь я расскажу тебе об этом. А сейчас я хочу сделать с тобой то, чего мы никогда не делали, – Клаус начал медленно кружить Кэролайн по комнате, ведя ее под музыку. – И не спеши фантазировать, потому что я имею ввиду обычный танец, мое искушающее сокровище.
Кэролайн с улыбкой приникла к груди Клауса, медленно кружась с ним под тихую музыку. Чувствуя на своих волосах его ровное дыхание, нежное объятие рук, скользящих по ее спине, замирающим в районе талии, девушка была счастлива. Ей казалось, что все это сон и неожиданно проснувшись, она снова увидит в его лице тщедушного вампира, способного стереть в порошок все, что было дорого ей. Но пока сон не кончался, она с наслаждением впитывала в себя эти эмоции, эту любовь, ставшую спасительной в ее безликой жизни.
- Я хочу, чтобы эта музыка звучала вечно, - прошептала Кэролайн, вдыхая полной грудью аромат парфюма мужчины. – Хочу, чтобы эта ночь стала вечностью...
Это были лучшие слова, которые ожидал услышать вампир. Несознательно Кэролайн опровергла его опасения, вселяя уверенность в том, что он планировал ей предложить.
Клаус остановился, приподнимая лицо Кэролайн за подбородок и вглядываясь в ее чистый, светящийся взгляд. Их губы встретились, разделяя желание, исходящее от них обоих. Секундой позже Кэролайн оказалась прижата спиной к стене, задыхаясь от обуявшей все ее тело страсти и сводящими с ума поцелуями. Клаус ласкал ее шею, опускаясь к плечам, желая обладать ею настолько сильно, что едва ли смог бы остановиться, даже если бы внезапно загорелся дом. Пальцы Кэролайн путались в его светлых волосах, привлекая его к своим губам снова, ощущая приятную дрожь, пробегающую по ее коже при каждом его касании. Казалось, она сгорает вся перед ним, растворяется в нем, сливается каждой клеточкой своего тела.
- Хочу тебя, - прошептал Клаус, несдержанно приподнимая Кэролайн над землей, прижимая ее к себе еще крепче.
Кэролайн потянулась к краю его футболки, проникая ладонями под нее, с наслаждением касаясь его гладкой кожи, крепких мышц пресса. Облегчив ей это занятие, Клаус снял футболку через голову, тут же снова прижимаясь к ее телу, покрывая голодными поцелуями нежную кожу плеч. Молниеносно переместился он с девушкой в спальню второго этажа, попутно освобождая ее от одежды. Кэролайн опустилась на прохладный шелк постели, будучи в одном нижнем белье. Нависнув над ней, Клаус исследовал ладонью ее желанное тело, заставляя ее дрожать и издавать тихие стоны, вырывающиеся из груди вместе с обрывистым тяжелым дыханием. Опустившись ладонью до тонкого кружева трусиков, Клаус с удовольствием ощутил влагу на своих пальцах. Неспешно лаская губами и дотрагиваясь языком до пульсирующей венки на шее Кэролайн, Клаус отодвинул полоску ее трусиков, лаская складки плоти, немного разводя ее колени. Когда она жадно хватала ртом воздух, прикрыв глаза, Клаус проник в нее двумя пальцами, сразу же почувствовав, что Кэролайн с желанием выгибается ему навстречу. Ее руки сильно сжимали его плечи, когда откинув голову немного назад, она переживала всем своим телом приятную истому, заполняющую все ее существо. Больше мужчина уже не мог себя сдерживать. Поспешно избавив Кэролайн от оставшейся на ней одежды, глубоким рывком он проник в нее, с наслаждением перехватывая громкий стон Кэролайн своими губами. Ее ногти впились в его спину сильнее, в то время как ее тело слилось с ним воедино. Их ощущения стали зеркальны, дыхание едино, чувства… Они лишись всех земных чувств, погрузившись в омут обуявшей страсти, наслаждаясь какой-то несознательной свободой, завладевшей ими этой ночью. Все остальное теряло смысл. Ничего вокруг не было, а мир перестал существовать за пределами этой комнаты. Разве может что-то разрушить эту связь? Это невозможно… Но ночь, оказалась не вечной, а музыка, звучащая теперь в их телах и душах – закончилась.
Рассвет пришел неожиданно быстро и, чувствуя, что не выспалась, Кэролайн начала собираться домой, чтобы успеть придти перед тем, как мать вернется со смены. Допивая свой кофе, она с тоской рассматривала потухший камин в холле. Отчаянное нежелание хоть на миг расставаться с этим мужчиной портило настроение Кэролайн с каждой минутой все больше.
- На самом деле, есть еще кое-что, что я хотел бы сказать тебе, - опираясь на спинку кресла и сложив на груди руки, начал Клаус. – Лучше, наверное, решить все сейчас, иначе потом может быть слишком поздно.
- Почему ожидание чего-то не очень приятного никогда меня не подводит? – надула губки Кэролайн, отставляя пустую кружку и приготовившись слушать. – Что не так?
- Кэролайн, - Клаус подошел к креслу, на котором сидела девушка и присел перед ней на корточки, взяв ее руки в свои. – Чтобы ничего никогда не могло нас разлучить, я должен кое-что сделать.
- Звучит угрожающе, - нахмурилась Кэролайн, тут же улыбнувшись, принимая все за игру. – Что еще мне нужно пережить, чтобы быть с таким невозможно сложным вампиром?
Клаус грустно улыбнулся, опустив взгляд, но тут же его лицо снова стало серьезным.
- Ты должна быть обращена, любовь моя. – напряженно следил он за тем, как Кэролайн резко меняется в лице, бледнея и слегка приоткрывая рот, будто ей не хватает воздуха.
Резко Кэролайн вырывает свои руки из ладоней вампира, поднимаясь с кресла и лихорадочно потирая ладонью лоб.
- Послушай, Клаус, - ее голос звучит более чем рассержено и грубо. – Я не хочу исполнять все твои прихоти! Ты понимаешь, что здесь перешел границу?! Ты вообще представляешь, что предлагаешь мне?!
- Пойми, нам это просто необходимо! – Клаус также поднимается в полный рост, с трудом подбирая слова, способные хоть как-то убедить Кэролайн. – Просто поверь, что это действительно нужно! Это не моя прихоть, это… Это обстоятельства, которых не ты, не я не способны избежать.
- Так вот оно как, да? – горько усмехается Кэролайн, едва сдерживаясь, чтобы не устроить истерики. – Вампир не может быть рядом со смертной, так ведь? Это противоестественно! Это тебе неудобно! А я не хочу становиться кем-то другим, понимаешь?! Я не хочу что-то менять в себе из-за твоего личного дискомфорта! Понимаешь?! Начнем с того, что я просто не выдержу всего того, через что прошел ты! Я никогда не смогу кого-то убить, причинить боль, или же быть зависимой от своих инстинктов! Извини, но это сильнее меня! Я просто не выдержу этого! Твоя прихоть – не должна стать смыслом моей жизни!
- Да не моя эта прихоть! – Клаус тоже повышает голос, чувствуя, что уже не в силах сдерживать себя. – Я бы никогда не предложил тебе подобного, если бы, - он закусил губы, пытаясь сдержать в себе ту правду, что рвалась наружу, потому что иного выхода уже не было. – Ты умираешь, Кэролайн.
- Что? – Кэролайн поморщилась, будто пытаясь понять, правильно ли она расслышала последнюю фразу.
- Этот секрет я узнал от твоей матери, - с трудом Клаус продолжал говорить, не зная, правильно ли он сделал, открыв девушке эту жестокую правду. – У тебя тяжелая болезнь сердца, которая неминуемо победит тебя, если… Если ты не послушаешь и не примешь мое предложение!
Стихнув, Кэролайн медленно опустилась на стоявшее сзади кресло, понимая, что в любой момент может лишиться сознания. С детства она замечала за собой проблемы со здоровьем, но никогда не думала, что они могут нести собой настолько чудовищную тайну… Но почему именно теперь? Сейчас, когда она обрела счастье всей своей жизни? Взгляд Кэролайн замер и заблестел от подступающих слез.
Клаус опустился на противоположное кресло, сжимая руками голову, не зная, что теперь нужно сказать. Да и стоит ли вообще что-либо говорить?
- Единственный твой шанс жить – это стать подобной мне, - тихо продолжил он, чувствуя, как его душа разрывается от всепоглощающей любви к этой девушке и желания защитить ее от всего этого. – Я помогу тебе… Уверен, ты все быстро поймешь сама, научишься жить так, чтобы не приносить никому страданий. Главное обрести гармонию внутри себя, и тогда все будет намного легче. Возможно, конечно, ошибки в самом начале, но ты справишься. Я всегда буду рядом…
Слушая его слова, которые, казалось, больше влияли на него самого, чем на Кэролайн, девушка медленно поднялась с кресла. Теперь уже она опустилась рядом с Клаусом на корточки, поспешно стирая сбежавшие по щекам слезы, чтобы он не видел их.
- Послушай меня, - нежно улыбнувшись, проговорила она, заглядывая в лишенные блеска жизни глаза вампира. – Я сейчас жива. Я рядом. И буду рядом столько, сколько уготовано мне судьбой. И не нужна мне никакая иная, не моя жизнь, потому что я не хочу ничего менять. Я не хочу перестраивать себя, перерождаясь заново, и проходить то, через что не смогу пройти, я уверена. Прошу тебя, позволь мне прожить эту жизнь. И позволь мне просто быть рядом. Разве ты желаешь мне того, через что прошел сам? Разве ты думаешь, что кто-то или что-то может повлиять на мою любовь к тебе? Пусть даже сама смерть!
- Мне кажется, ты совсем ничего не понимаешь, Кэролайн! – взгляд Клауса вспыхнул от тоски и горя, которые разрывали его изнутри. – Ты умираешь! Ты не будешь со мной рядом! Ничего уже не будет!
- Это ты не понимаешь, - Кэролайн поднялась в полный рост, с грустью переводя свой взгляд к высокому потолку. – Я всегда буду рядом, чтобы не произошло. Сделав меня вампиром, ты не спасешь меня. Этот выход не для меня, и ты это знаешь… Для меня то будет такая же смерть, которая уже ждет меня. Не мучай себя тем, что не можешь помочь мне. Значит так нужно. Значит так правильно. И если счастье быть с тобой должно быть таким скоротечным – я смирюсь с этим. Мне просто важно, чтобы ты был со мной. Сколько бы времени это не длилось.
Руки Клауса самопроизвольно сжались в кулаки. Словами не передать, какую боль он переживал внутри себя, какую войну вел со своим разумом и сердцем.
- Когда придет время, я обращу тебя, – твердо прозвучал его голос. – Хочешь ты того или нет! Я не позволю тебе умереть! Пусть ты станешь самым кровожадным монстром, который только может существовать, но ты будешь жить!
Грустно покачав головой, уже не стараясь сдерживать слезы, Кэролайн направилась к входной двери.
- Я верю, что ты изменишь свое решение, - прозвучали ее слова, перед тем, как за ней закрылась дверь.
Еще несколько минут Клаус неподвижно сидел в опустевшем холле, погруженный в свои мысли. Затем он резко поднялся с кресла, начав мерить комнату шагами. Машинально он плеснул себе виски в стакан, но, не сделав и глотка, с яростью разбил его об стену. Стремительным рывком он перевернул барный столик, разбив все его содержимое, затем эта же участь постигла несколько полок с сувенирами и фарфоровыми вазами. Круша все, что попадалось под руки, Клаус остановился лишь у стены, в которую с яростью врезался его кулак, так что с нее посыпалась штукатурка. Разбив руки в кровь, Клаус все равно не мог хоть немного приглушить ту боль, что завладела им всем, заполняя все его мысли пронзительной скорбью.