Глава 10

Над городом висела яркая луна. Изредка скрываясь за перистыми облаками, она освещала Александрию лучше любых фонарей. Ужасная ночь для слежки. Всю дорогу до западной башни Кэрол пряталась, еле заметной тенью скользила среди домов, стараясь не шуметь. Как назло, свежий снежок скрипел под ногами, а длинное пальто задевало все окрестные кусты.

Сам объект преследования если и скрывался, то не слишком старательно. Шёл в полный рост, по сторонам больше не смотрел, и вообще вёл себя так, будто вышел на ежедневную прогулку. «Наглец!» - думала Кэрол, перебегая очередную улицу. Вот смеху то будет, если у него там свидание, а в сумке пара бутылок пива. Стыда не оберёшься…

Кэрол прислонилась к стене, глубоко вдыхая морозный воздух. Если и свидание, то место для него выбрано по меньшей мере странное. В этот промышленный район жители забредали нечасто. Длинные ряды складов, хранящие всё то, чему александрийцы так и не нашли применения. Плотно закрытые окна невысоких зданий. Может, когда-нибудь здесь и раздастся стук инструментов, послышатся голоса рабочих, но сейчас вокруг было темно и мрачно. Единственный действительно важный объект – здание, вплотную прилегающее к самой башне. Электростанция – источник света и тепла для всего города, а также постоянная головная боль для Рика и его подчинённых. Она нуждалась в круглосуточной охране. Вот и сейчас Кэрол заметила у входа пару человек, лениво переговаривающихся друг с другом. Они тем не менее посматривали по сторонам и рук с оружия не убирали. Через три-четыре часа должна подойти новая смена.

Электростанцию Ленни обошёл стороной, даже не взглянув в её сторону. Кэрол вздохнула с облегчением. Может всё не так страшно… Парень направился прямиком к вышке. Пространство перед ней александрийцы использовали как полигон. Пользуясь тем, что эта часть города далеко от жилых домов, Абрахам и Розита частенько тренировали здесь всех желающих. Кэрол пригнулась и, быстро преодолев освещённый пятачок, скрылась за ближайшим кустом. Ойкнула, больно поцарапав руку. Чёрт бы побрал эти игры в шпионов!

Вдоль стены неторопливо прохаживался дозорный. «Том, лидер двенадцатой, всегда здесь дежурит, амбициозный, неуравновешенный, не вызывает доверия», - машинально подумала Кэрол, заметив долговязую фигуру. Такие краткие характеристики на каждого жителя города она помнила наизусть. Тем временем Ленни подошёл вплотную к стене и негромко свистнул.

- Ты сегодня рано, - тут же откликнулся Том. – Принёс?

- Держи, - Ленни проворно поднялся наверх и сунул мужчине небольшой пакет. Отвернулся и, больше не говоря ни слова, скрылся за стеной.

- Надолго? – вслед ему крикнул Том, бережно засовывая свёрток за пазуху.

Ответ Кэрол расслышала плохо. Кажется, как обычно, к утру. Что дальше? Нельзя упускать такой шанс. Вот только как лучше выйти наружу? Не стоит Тому её видеть. Неизвестно, какие дела связывают его с Ленни… Но и бежать в обход через ворота нет смысла. Парень сто раз успеет исчезнуть в лесу. Будь на её месте Дэрил, и это не стало бы проблемой. Но Кэрол не умела ходить по следам.

Пока Кэрол оценивала варианты, Том бросил последний взгляд в сторону леса и поспешил укрыться в башне. Похоже, только и ждал посетителя. Интересно, знает ли Саша, как её подопечные охраняют городской покой? Выходить за периметр без личного разрешения Рика строго запрещено. Но, оказывается, нарушить этот запрет совсем не проблема.

Как только за нерадивым дозорным захлопнулась дверь, Кэрол рванула к лестнице, залезла наверх, пригнулась, вглядываясь в тёмный лес. К счастью, успела заметить мелькнувшую среди стволов тень. Может, полнолуние это не так уж и плохо. Женщина не без труда спустилась со стены, достала револьвер, проверила, удобно ли висит на поясе любимый нож, чувствуя себя настоящим охотником, и уверенно побежала к деревьям.


«Чёрт!» - Кэрол сжала губы, со злостью пиная ни в чём неповинный пенёк. Всё-таки потеряла! Она тащилась по этим сугробам не меньше часа, пару раз слышала впереди характерный шум, а потом находила убитых ходячих. Уже запуталась и не представляла, как будет возвращаться обратно. Ленни, будто специально, бродил по невероятным маршрутам, не раз ей казалось, что мимо двух сросшихся клёнов она точно проходила, а на крутой обледеневший пригорок карабкалась пять минут назад.

Тропинка вывела Кэрол к оврагу. Неглубокому, полтора человеческих роста. С одной стороны его завалило упавшими деревьями: последствия недавнего урагана. Противоположная сторона упиралась в отвесную стену холма. На дне природной ловушки женщина заметила ходячего. Когда-то это был мужчина, очень высокий, на теле ещё сохранились обрывки одежды. На голом черепе виднелись грязные клочья волос, на шее зияла огромная рана. Бедняге перерезали глотку. Кэрол подошла ближе, разглядывая мёртвую тварь. Стоит ли тратить патроны, рискуя привлечь ненужное внимание? Привычка уничтожать ходячих, где бы они ни встречались, выработалась на уровне инстинкта.

Своего подопечного она всё равно упустила. И куда исчез в последний момент? А что важнее, как теперь найти дорогу назад? Кэрол очень редко бывала вне города, но смутно помнила этот холм, достаточно высокий, таких немного в округе. Чуть дальше должен быть ручей, а за ним выход на трассу. Туда она, конечно, не пойдёт, большая вероятность напороться на стадо. Но если не перепутает направление, то сможет выйти обратно к городу.

Кэрол подышала на замёрзшие ладони, проклиная ужасный вечер, ужасную погоду, ужасного Ленни, из-за которого она, вместо того, чтобы видеть десятый сон, мотается по ужасному лесу, рискуя напороться на неприятности. Подняла пистолет, целясь точно в голову мертвеца. Один выстрел ничего не решает. Ходячие основательно подгнили за последние годы, уже не такие шустрые, как раньше. Да и сами александрийцы здорово проредили их поголовье в местных лесах.

Вдруг сзади, совсем рядом, раздался какой-то хруст, шум шагов. В следующее мгновение кто-то схватил женщину за плечи, перехватывая руку и выбывая из пальцев пистолет. Кэрол рванулась вперёд, не глядя ударила ногой, на ходу потянулась за ножом. От собственного рывка упала на колени, утопая в глубоком снегу. Тут же развернулась, настороженно рассматривая напавшего.

Парень стоял в паре метров от неё, облокотившись на ствол ближайшего дерева, и крутил в пальцах трофейное оружие:

- Ты топаешь, как мамонт в брачный период, - сказал так серьёзно, что Кэрол передёрнуло. А ведь только думала, что хуже эта ситуация уже не станет.

- Что ты здесь делаешь? – выдавила, поднимаясь с холодной земли. Не так она представляла эту встречу.

- Оставила меня на десерт?

Кэрол удивлённо вскинула брови, гипнотизируя своё оружие. Без револьвера чувствовала себя голой.

- Ну, ты сегодня приходила поболтать с Кэтрин, потом с Эриком, - пояснил Ленни. – Меня решила оставить на сладкое?

- У меня и без вас дел по горло! - возмутилась Кэрол, неприятно поражённая такой догадливостью. Сделала шаг вперёд, протягивая руку. – Оружие отдай.

- Ну, конечно… - Ленни просьбу проигнорировал, засунул кольт за ремень брюк, демонстративно одёргивая куртку, и недовольно уставился на женщину. – Тогда излагай.

- Что именно? – Кэрол упрямо стояла, не опуская руку.

- Я верю, что не просто так ты пёрлась два километра по кишащему ходячими лесу. Влюбилась?

Кэрол фыркнула, даже отвечать не стала на такой абсурд:

- Сначала оружие.

- Отдам, когда будем возвращаться.

- Ленни, я серьёзно, отдай мой кольт! – повысила голос Кэрол. – Это не смешно.

- Похоже, что я шучу? – парень, кажется, начал злиться. - Не хочу, чтобы ты испортила мой эксперимент своей пальбой.

- Что ещё за эксперимент? – Кэрол вздохнула, послушно опустила руку. Она сейчас не в лучшем положении. Может, позже, когда представится удобный момент…

Вместо ответа Ленни кивнул на овраг. Повернулся к женщине спиной, подошёл к самому краю. Кэрол тут же потянулась за ножом, осторожно сделала шаг вперёд.

- Не советую, - не оборачиваясь бросил парень, - Если не хочешь увидеть, как действительно нужно обращаться с ножами…

Кэрол молчала, размышляя, как выпутаться из неприятной истории. Вести себя как на прогулке? Или лучше сбежать? Не застрелит же он её в самом деле?

- Если ты сейчас выбираешь: остаться здесь или свалить, то имей ввиду, что недалеко отсюда проходит стая. Я бегать за тобой не буду.

- Ну, всё! С меня хватит! – не выдержала Кэрол. Вечно строит из себя... – Если не собираешься меня убивать, то прекращай болтать и пойдём обратно!

- Отличная идея! Это решит все мои проблемы, - выплюнул Ленни, поворачиваясь к отпрянувшей женщине. – Придушить тебя по-тихому и скормить вон тому милому парню!

- Я не… - Кэрол уже пожалела о своих словах. Нельзя так с психами разговаривать…

- Чего тебе в городе не сиделось? Больше всех надо?

- Ничего страшного, - попыталась успокоить его Кэрол, но парень только больше заводился.

- Да, подумаешь! Теперь настучишь своим дружкам, и меня в лучшем случае где-нибудь запрут!

- Нельзя выходить за ворота, когда вздумается. Это не безопасно. Ты мог спросить Рика или меня…

- Я спрашивал, - огрызнулся Ленни. – Рик мне отказал. И ты бы не стала с ним спорить. А я ненавижу сидеть взаперти.

- Думаю, всё и правда не так плохо, - осторожно заметила Кэрол. Хотела соврать, что никому не скажет, но тут же передумала. Псих он или нет, но точно не поверит в такую откровенную ложь. – Я поговорю с Риком. Может не сразу, но тебя будут выпускать. С условием, что будешь ставить меня в известность.

- С чего такая доброта?

- Александрия не тюрьма. Мы просто боимся за общую безопасность, - примирительно ответила Кэрол. – Кстати, чем ты подкупил дозорных?

Ленни достал из сумки платок и раздражённо кинул его женщине.

Кэрол осторожно развернула тонкую ткань:

– Что это? Похоже на кору… какие-то волокна.

- Курево, - пояснил парень, в доказательство доставая из кармана сигарету.

- Ты продаёшь в городе наркотики? – ужаснулась Кэрол.

- Нет. Скорее похоже на крепкий табак.

- Всё равно это…

- Такой же товар, как и любой другой, - уже более спокойно ответил Ленни. Кажется, приступ агрессии прошёл, и теперь парень возвращался к своему обычному состоянию. - Что ещё я могу притащить с таких походов?

- Когда всё успокоится, я действительно поговорю с Риком, - не стала спорить Кэрол. - Но чтобы этой дряни я в городе не видела!

- Да, мэм, - парень шутливо поклонился, приподнимая воображаемую шляпу. Кэрол облегчённо закатила глаза. Впрочем, нож из рук так и не выпустила.

- Так что там с экспериментом? – поинтересовалась после паузы.

Ленни какое-то время смотрел на женщину, будто решаясь.

- Проще показать, - всё-таки ответил и одновременно с этими словами спрыгнул с обрыва.

Кэрол чуть не вскрикнула от неожиданности, подбежала к краю, обеспокоенно заглядывая вниз. Ленни приземлился на ноги и теперь невозмутимо стоял, наблюдая за мертвецом, про которого Кэрол уже и забыла. Ходячий, учуяв человека, бодро поковылял вперёд.

- Вылезай оттуда! – воскликнула Кэрол. – Самоубийство не решает проблем.

- Я знаю, - легкомысленно отмахнулся Ленни, не делая никаких попыток достать оружие.

Монстр тем временем подошёл совсем близко и остановился. Залитые свернувшейся кровью глаза таращились на человека. Кэрол не верила собственным глазам. Зомби скалил зубы, глухо рычал, но броситься не пытался. Ленни немного постоял, рассматривая мертвеца, словно тот был музейным экспонатом, потом удовлетворённо кивнул и медленно пошёл назад. Впрочем, повернуться спиной к опасной твари не решился. Вылез, схватившись за выпирающий из глины древесный корень, достал из сумки банку с чем-то очень дурно пахнущим и с размаху бросил в овраг. Банка разбилась, от чего запах стал ещё омерзительнее. Но ходячему судя по всему понравилось. Он, больше не обращая внимание на людей, набросился на еду.

- Что в бутылке? – дрогнувшим голосом спросила Кэрол, не зная, как комментировать всё это. – Только не говори, что…

- Крыса. Вернее, то, что от неё осталось, - ответил Ленни, вытирая испачканные землёй руки. – Всё просто отлично!

- И в чём смысл? – Кэрол отошла от края, не желая лишний раз вдыхать трупный запах.

- Пытаюсь выяснить, насколько хорошо у ходячих сохранилась высшая нервная деятельность, - начал рассказывать парень. – Понимаешь, они ведь ходят, слышат, видят, едят. Может, есть и другие инстинкты, просто не так сильно выраженные…

- Ты его дрессируешь, - догадалась Кэрол.

- Именно. Боли он, очевидно, не чувствует, повторение за «хозяином» тоже не подходит. Остаётся только вариант с поощрением. Если нападает, то не получает еды, и наоборот.

- Я в ужасе, - покачала головой Кэрол. – Допустим ты прав, и ходячих можно обучать, но зачем?

- Пока не знаю, - Ленни пожал плечами. - Но, чтобы бороться с явлением, необходимо его изучить.

- Это опасно. Рано или поздно тебя сожрут.

- Ты удивишься, но мы тут все обречены, - Ленни с удобством расположился на ближайшей коряге и извлёк из сумки термос с чаем. - Так как живём в мире, который окончательно загнётся лет через пять. Будешь?

- Не будь пессимистом, - Кэрол с сомнением рассматривала безмятежное лицо. Серьёзно? Он ставит опыты на ходячем трупе, продаёт травку в Александрии и предлагает ей чай? Но всё же присела рядом, с удовольствием сделала первый глоток. Она действительно очень замёрзла.

- Лучше фантазёром? Как остальные? - невесело рассмеялся Ленни. - Если не случится чуда, и наша доблестная армия не выкатит из какой-нибудь особо секретной лаборатории чудо вакцину, то вымрем, как динозавры.

- Мы неплохо справляемся… - не согласилась Кэрол. – И обязательно выживем!

- Расскажешь эту байку лет через пять, максимум десять, когда в городах закончатся лекарства, а просрочка стухнет так, что жрать её будет невозможно. Что дальше? Скатитесь в каменный век?

- Даже если и так. Согласна, цивилизация не будет прежней, но человечество не собирается вымирать.

- Да всем посрать, что вы собираетесь! Пока все мы заражены, у человечества нет шансов. – Ленни вскочил и начал расхаживать вдоль оврага, возбуждённо размахивая руками. - Посмотри на Александрию. Сколько умерло за последние полгода? Уверен, не меньше двадцати человек. А сколько родилось?

- Ни одного, - тихо ответила Кэрол.

- Как насчёт превращения прямо в животе? У вас ведь недавно это было… Надо быть сумасшедшим, чтобы плодиться в таких условиях.

- Мы пытаемся выжить, - осадила его Кэрол. – Делаем всё возможное, чтобы сохранить человечность. Ты не имеешь права обвинять нас в этом.

- Я и не обвиняю. Но с каждым годом община будет всё меньше, а жители всё старее. И рано или поздно настанет момент, когда город полный немощных стариков не сможет обеспечивать себя. Загнётесь естественным путём.

- И что ты предлагаешь? – Кэрол сложила руки на груди, с вызовом глядя на парня.

- Если бы у меня был готовый рецепт, я бы был на полдороги к райским кущам, - Ленни наконец-то перестал мельтешить и сел на край обрыва. Соскользнул вниз, в точности повторяя предыдущие действия. Уже зная, чего ожидать, Кэрол всё равно внутренне сжалась.

- Хей, Кенни! Иди к папочке, – парень стоял совсем близко к мертвяку и широко улыбался, провоцируя на нападение. Ходячий дёрнулся от звука. Кэрол застыла: это хорошо не закончится.

В следующее мгновение мертвец не выдержал и бросился вперёд, целясь в незащищённую шею. Ленни похоже только этого и ждал. С силой ударил ходячего в грудь, от чего тот отлетел на несколько метров. Когда монстр поднялся, парень уже был наверху.

- Ты ненормальный! А если не успеешь? – не сдержалась Кэрол. – И, почему, ради всего святого, Кенни?

- Он слишком медленный для меня, – Ленни только отмахнулся, - Перед твоим приходом я как раз собирался дать ему имя. Гордись! В твою честь назвали первого дрессированного ходячего.

- Среднее между Кэрол и Ленни, - понятливо отозвалась Кэрол. – Да ты романтик! Действительно, труп в мою честь ещё никто не называл. Ты превзошёл всех придурков, которых я знала. А их, поверь мне, не мало…

- Даже твоего бывшего мужа?

- И это знаешь… - Кэрол напряглась. Уж об этом она точно не хочет говорить. - Следишь за мной?

- Что ты! – Ленни притворно замахал руками. – Я не ем твой хлеб. Просто в нашей маленькой александрийской тусовке слишком длинные языки, и слишком тонкие стены.

Кэрол не нашлась, что ответить. Думала о том, что увидела. Как странно издевается над ней судьба…

- Я уже видела человека, который рассмотрел в ходячих что-то большее. То, чем они не являются, - помедлив, всё же озвучила невесёлые мысли.

- Познакомишь? – заинтересовался парень.

- Это вряд ли. Мне пришлось её убить, - преувеличенно спокойным тоном призналась Кэрол. – Я прострелила ей голову.

- Ты ведь не шутишь, верно? – Ленни подошёл ближе, пристально вглядываясь в её лицо. – И про тюрьму тоже не шутила?

- Ей было двенадцать лет, она зарезала собственную сестру, чтобы доказать, что та после смерти станет доброй ходячей, - Кэрол отвернулась, больно закусывая губы. С тех пор как погиб Тайриз, она ни с кем не говорила об этом. Не потому, что боялась осуждения. У каждого из друзей свои скелеты в шкафах. Просто казалось, если произнести это в слух, наполнить воспоминания звуком и голосом, страшные кошмары, так долго мучившие по ночам, станут ещё сильнее.

Ленни кивнул, давая понять, что услышал.

- Она видела в них людей?

- Да. И кормила крысами. Прямо, как ты. Считала, что ходячих нельзя убивать, что мы сами виноваты, обижая их.

- Не буду говорить, что ты всё сделала правильно, - серьёзно ответил парень. - Но поверь, психика ребёнка очень хрупка. Если сломалась, её не восстановить. Не в наших условиях.

- Я не жалею и не стыжусь. Не понимаю, как не заметила раньше. Их отец погиб в тюрьме. Я сама воспитывала обеих девчонок.

- Для того, чтобы начать резать людей, тем более родственников, одного воспитания мало. Ведь, если я правильно понял, у её сестры не было подобных проблем. Или сын Рика… Ведь тоже был мелким, когда всё началось. Люди, которые сходят с ума, как правило изначально имеют к этому склонность.

- Может ты и прав, - согласилась Кэрол. Голос почему-то срывался. - Но два детских трупа, слишком большая цена...

- В любом случае, я не ребёнок, - заметил Ленни, уводя разговор от неприятной темы. - Поверь, мне это не грозит.

- Ты не можешь быть так уверен, - возразила Кэрол. – Ты сильно рискуешь…

- Могу. Я несколько лет зарабатывал тем, что рассказывал людям за деньги, как им жить. Я знаю, как выглядят психи.

- Ты был психиатром? – удивилась Кэрол. - Ты не писал этого в анкете.

- Психологом, - поправил женщину Ленни. - За это больше платили. Зачем мне об этом писать? Чтобы заставили работать по специальности?

- Это вряд ли, - Кэрол покачала головой. - У нас есть Дениз. И не так много людей, которым нужна помощь подобного рода.

- Шутишь? – рассмеялся Ленни. - Каждому первому.

- Например? – скептически спросила Кэрол. – А то я и не знала, что живу в психушке.

- Я не сказал, что они больные. Но как думаешь, по такой жизни, возможно остаться абсолютно здоровым?

- И всё же. Я хочу поговорить о этих проблемах, доктор, - усмехнулась Кэрол.

- Как скажешь, - Ленни уселся поудобнее, поправил на носу несуществующие очки. - У шерифа прогрессирующая паранойя на почве груза ответственности, у его подружки проблемы в управлении гневом, травма из-за убийства мужа и, вероятно, ещё не изживший себя комплекс жертвы. У Диксона повышенная агрессивность, такое часто бывает из-за детских травм. А Мишонн злоупотребляет механизмом защиты, известным как избегание. Впрочем, последнее не страшно, в наше время даже наоборот.

- Отлично! - не впечатлилась Кэрол. - Таких диагнозов и я могу понаставить.

- Повторить с терминологией?

- Не надо. Так что там со мной?

- Ты почти здорова, - с готовностью ответил Ленни. - Низкая самооценка и проблемы с противоположным полом не в счёт.

- У меня нет проблем в отношениях! - тут же огрызнулась Кэрол. Такая характеристика её задела.

- Ага. Как и отношений… - ухмылялся Ленни, которому очевидно нравилось провоцировать женщину.

- Не в этом дело, - Кэрол взяла себя в руки. Что она в самом деле... - Сейчас не время думать о всякой ерунде.

- Кроме тебя это, кажется, никого не смущает, - резонно заметил Ленни.

- Тебя тоже?

- Меня больше интересует вот это, - парень указал пальцем на овраг.

- И какой результат тебя удовлетворит?

- Очевидно, когда он перестанет бросаться вообще.

- Ты думаешь, он узнаёт тебя по запаху?

Ленни вскинулся, с интересом посмотрел на Кэрол. Пристальный взгляд серых глаз вдруг стал таким ярким. Изучающим. Кэрол аккуратно опустила в снег недопитый чай и встала.

- А это идея, – протянул Ленни, поднимаясь вслед за женщиной.

- Что за идея? – Кэрол инстинктивно сделала шаг назад.

- Можно скинуть тебя в овраг и посмотреть, что будет, – пояснил Ленни, демонстративно отряхивая руки. – Заодно узнаем, различают ли ходячие людей, или мы для них все на одно лицо.

Кэрол застыла, наблюдая за медленно приближающимся парнем. Он ведь не серьёзно?