Где-то за неделю до начала учебного года Альтаир узнал ещё одну замечательную новость, и сообщил её ему тот, кого она тоже касалась непосредственно.
- Это правда?! – Альтаир, замерев от восхищения, смотрел на крёстного.
- Чистая правда, Альтаир, – улыбнулся Ремус. – В этом году преподавать защиту от Тёмных Искусств у вас буду я.
Блэк сглотнул и зажмурился от счастья.
- Ремус, это… просто замечательно. Какое нынче отличное лето, не находишь? Дядя на свободе, у меня новая метла, ты будешь с нами весь год…
- Приятно видеть, что тебя радуют эти новости, – голос Люпина оставался ровным, а Альтаир не видел, как по лицу оборотня промелькнула тень при упоминании о Сириусе.
- А ты поедешь с нами на Хогвартс-экспрессе или там нас будешь встречать? – Блэк снова поднял взгляд на Ремуса.
- С вами, – хмыкнул тот. – Я же знаю, что тебе этого хочется. Не так ли?
- Ага, – ни капли не смутившись, кивнул Альтаир.
Оставшиеся дни пролетели быстро, и вот уже настало первое сентября. Семья Блэков, как обычно, отправилась на платформу девять и три четверти по каминной сети. Ремус был с ними. Сегодня было полнолуние, и он выглядел, да и чувствовал себя, неважно, но близость друзей придавала сил.
Платформа, как обычно, была заполнена уезжавшими студентами и теми, кто их провожал. Альтаир, к своей радости, нашёл Драко и Блейз ещё до посадки в поезд – они прибыли лишь ненамного раньше его. Друзья радостно поприветствовали друг друга.
- Драко, познакомься с нашим новым учителем защиты, – Альтаир с довольной улыбкой посмотрел на крёстного.
- Вот это да… – протянул Драко. Покачал головой и хмыкнул. – Ну что ж, Альтаир, теперь мы с тобой в равном положении. Здравствуйте, профессор Люпин!
- Пока мы не в Хогвартсе, можешь называть меня по имени, – махнул рукой Ремус. – Мне не по себе, когда вы меня «профессором» называете. Сразу чувствую себя каким-то старым.
Драко рассмеялся – и смеялся он довольно долго.
- Прости, Ремус, – наконец выдавил он, утирая слёзы с глаз. – Просто Северус говорит то же самое!
Свободные купе нашлись в хвосте поезда, и Стервятники вместе с Ремусом занесли свои вещи в вагон и влезли туда сами. До отправления поезда оставалось ещё немного времени, и друзья разделились – Блейз осталась в купе, желая расспросить Люпина о предполагаемой на этот год учебной программе, а Драко и Альтаир решили, не теряя времени, пройтись по вагонам в поисках чего-нибудь интересного. Спустя два или три вагона Драко остановился и слегка хлопнул Альтаира по плечу, кивком указывая за окно. Выглянув в него, Блэк обнаружил Перси Уизли, стоявшего в каком-то десятке футов и оживлённо беседовавшего с кудрявой старшекурсницей. Альтаир лукаво усмехнулся и, открыв окно, высунулся в него. Уизли подозрительно посмотрел на слизеринца.
- Что случилось, Перси? – удивилась его собеседница.
- Блэк, – процедил сквозь зубы рыжий. Сделал он это, явно не подумав.
Старшекурсница подпрыгнула на месте и с истошным визгом шарахнулась в сторону. Люди кругом заоборачивались.
- А-а-а! Спасите! Здесь Блэк!
Альтаир и высунувшийся рядом с ним в окно Драко покатывались со смеху.
- Успокойся, Пенелопа! – Уизли спешно схватил свою подружку за плечи и развернул её лицом к вагону. – Это не тот Блэк…
- Но его родственник, – с удовольствием и даже не пытаясь понизить голос, заявил Альтаир. – Так что, Пенелопа, можешь и меня немного побояться, это даже лестно. И у тебя дивный вокал, можно «на бис»? Здесь, правда, не концертный зал, но…
- Блэк!!! – заорал рыжий староста. – Немедленно убирайся!
- Уизли, а навозные бомбы в Хогвартс-экспрессе всё ещё запрещены? – кротко поинтересовался Стервятник. Гриффиндорец взревел и ринулся к дверям вагона. Драко и Альтаир, всё ещё хохоча, метнулись в противоположный тамбур и там спрятались под мантией-невидимкой. Кипящий яростью Уизли пронёсся в следующий вагон.
- Ну… – протянул Малфой, вылезая из-под мантии и многозначительно смотря на лучшего друга.
- Что ж… – в тон ему ответил Блэк.
- Пакость удалась! – хором подытожили оба.
На обратном пути им встретились однокурсницы – Пенси Паркинсон и Миллисента Буллстроуд, оживлённо болтавшие в коридоре.
- Пенси, гляди, кто к нам пожаловал! – обрадованно воскликнула Миллисента. Пенси обернулась и расцвела в улыбке.
- Драко! Как я рада тебя видеть! И тебя, Альтаир, конечно, тоже. Как прошли каникулы? Слушай, а твой двоюродный дядя действительно решил пристукнуть Поттера?
- Он мне не докладывался, – фыркнул Альтаир. – Как ни странно. Ведь всем известно: хочешь достать Поттера – спроси нас, как!
Он обхватил рукой за плечи Драко и весело подмигнул из-под полуприкрывших лицо волос. Малфой немедленно тоже положил руку ему на плечи и небрежно поднял жест «Виктори».
- Ой, мальчишки, – протянула Миллисента. – Да вы прямо театральный дуэт. Блэк и Малфой – гордость Слизерина, кошмар Гриффиндора.
Польщённые Стервятники гордо заулыбались.
- Всегда вместе, всегда рядом – на уроках, на квиддиче, в стычках с гриффами, – добавила Пенси. – Неразлучны, как…
- Авада и Кедавра, – вырвалось у Альтаира. На мгновение повисла тишина, а потом смех раскатился по всему вагону.
Пол под ногами слегка дрогнул, платформа за окном начала уплывать в сторону – поезд тронулся. Слизеринцы подошли к окну и принялись махать своим родителям. Хогвартс-экспресс всё набирал скорость, и скоро Кингс-Кросс остался позади. Поболтав с Пенси и Милли ещё немного, Альтаир и Драко продолжили свой путь. Но, едва за ними закрылась дверь тамбура, как Драко замер на месте.
- Что с тобой? – удивлённо посмотрел на друга Альтаир. Драко приложил к губам палец и, приложив ухо к двери, напряжённо вслушался. Через несколько секунд он раздосадованно отстранился.
- За стуком колёс ничего не слышно. Жаль…
- А что ты хотел услышать?
- Кого именно имела в виду Милли, когда шепнула нам вслед: «А он симпатичный…»
Альтаир изумлённо уставился на него.
- Она это сказала? Когда?
- За секунду до того, как я закрыл дверь.
- Ну у тебя и слух…
- Да уж, не жалуюсь, – довольно ухмыльнулся Драко. – Ладно, всё равно со временем узнаем. Пошли, нас, наверное, уже заждались.
Блейз встретила их, стоя в коридоре напротив занятого ими купе.
- Не входите туда пока, – попросила она. – Ремус сейчас спит, у него сегодня тяжёлый день. Ему надо отдохнуть.
- Спасибо, что предупредила, – поблагодарил Альтаир. – Кстати, ты узнала, что хотела?
- Да, – кивнула Блейз. – В этом году мы будем изучать различных Тёмных существ. Всяких водяных тварей, вроде гриндилоу и болотных фонарников, красных колпаков, если получится – боггартов, а также… – она замялась. Блэк, посмотрев ей в лицо, всё понял.
- Оборотней, – тихо докончил он. Блейз снова кивнула.
- Я боюсь, что кто-то из учеников может догадаться, – тоже вполголоса ответила она.
- Надеюсь, что нет, – прошептал Альтаир. – Конечно, ничего критического не случится, но Ремусу будет очень неприятно. Вы же понимаете, что после этого его уволят немедленно и без раздумий.
- Как думаешь, кто-нибудь из преподавателей, кроме Северуса, знает об этом? – задумался Драко.
- Да. Все. Так мне сам Ремус сказал. Причём ещё с тех пор, когда он учился в Хогвартсе – из учителей с тех пор почти никто не поменялся.
- Будем надеяться на лучшее, – негромко сказала Блейз. – И, может быть, сменим тему? Здесь всё же не самое подходящее место.
- Ты права, сестрёнка, – Драко настороженно огляделся, но кругом по-прежнему никого не было. – Что ты думаешь о походах в Хогсмид?
- Что их могут отменить из-за побега твоего дядюшки, Альтаир.
- Это вряд ли, скорее просто поставят охрану.
- Да, иначе столько шума и возмущения поднимется, – согласился Драко. – И потом, все уверены, что он охотится за Поттером, и, я так думаю, к Мальчику-Который-Выжил просто приставят десяток авроров и успокоятся.
- Вы только представьте себе, – хихикнул Блэк. – Захотелось Поттеру в туалет. Авроры выстраиваются шеренгой, прикрывая его от нескромных глаз, чтобы никто не доложил Сириусу, в какой конкретно туалет он зашёл. Поскольку всем известно коварство Блэков, первыми в туалет забегают два аврора с палочками наизготовку. Всё обнюхивают, осматривают, ощупывают, потом выходят: «Путь свободен, мистер Поттер». Мальчик-Который-Выжил сидит и уныло гадит, а рядом опять авроры – вдруг хитрый Блэк подключил насос к канализации и теперь только и ждёт момента, чтобы засосать народного героя куда не следует?
- Надеюсь, так оно и будет, – прыснул Драко. – Очень надеюсь.
- Что дядя его засосёт куда не следует?
- Да нет же! – простонал от хохота Малфой, сгибаясь пополам. – Что Поттеру так осложнят жизнь охраной.
- Да, будет весело. Хорошо, что Криви пришёл в себя, будет кому это запечатлеть на колдографии. Я даже подарю их Поттеру – специально для выпускного альбома. Одно жаль – Сириус не за Уизелом охотится. Вот уж за что я ему был бы благодарен, так за это. Хотя Уизел за Поттером хвостом таскается, так что, может, мне и повезёт.
- По-моему, это слишком жестоко, – посерьёзнела Блейз. – Ты ведь не желаешь ему смерти?
- Конечно, нет, над кем я тогда издеваться буду? Не хмурься – шутка.
Блейз вздохнула.
- Как насчёт того, чтобы отметить начало нового курса в нашем месте? – она снова перевела тему. – Вы понимаете, о чём я.
- А что, давайте, – оживился Альтаир. – Можно и Ремуса пригласить. Только сегодня не получится – освободимся после пира слишком поздно. И сытыми. Может, четвёртого или пятого, в выходные?
- Можно, – одобрительно кивнул Драко. – Отличная идея, Блейз.
- Спасибо, – улыбнулась девушка. – Хорошо бы ещё знать, когда будет первое посещение Хогсмида. Я никогда раньше там не бывала – ну, если не считать…
- Да, – интонацией Альтаир дал понять, что понял, что имелось в виду. – Я тоже с удовольствием посмотрю на Хогсмид не со стороны. Лично меня больше всего интересует «Зонко», может быть, там найдётся что-то новенькое, чего я ещё ни разу не использовал. Хотя и в «Маленькую Италию» загляну с удовольствием.
- «Маленькая Италия»? – удивилась Блейз. – Что это? Я о ни о чём таком не слышала.
- Это небольшой ресторанчик, принадлежащий моему отцу, – папа построил его около десяти лет назад. С целью, скажем так, улучшения инфраструктуры Хогсмида. На самом-то деле это было сделано просто для того, чтобы подняться в глазах общественности – ну, вы понимаете, после войны и всё такое… В общем, приличное местечко, в основном с итальянской кухней. Папа говорит, дела идут успешно. Но главное – управляющий рестораном и по совместительству шеф-повар обязан своим местом и стабильным доходом именно моему отцу. Догадываетесь, что это значит?
- Что тебя там будут кормить бесплатно? – предположил Драко.
- Именно, – довольно кивнул Альтаир. – И не только меня, но и моих друзей – вас то есть. Ну как?
- Отлично, – восхитилась Блейз. – Люблю итальянские блюда. Надеюсь, там будет приличный ассортимент?
- О, да. Любая пицца, любые спагетти, хорошие вина… В общем, обещаю, останешься довольна.
Поезд продолжал идти на север. Друзья неспешно переговаривались, облокотившись на поручни у окон. Увы, погода начала портиться – небо заволокло тучами, и, по прикидкам Блейз, их вид говорил о высокой вероятности дождя. Хорошего настроения это не прибавило, но оставалась надежда на то, что дождь, если и пойдёт, успеет закончиться до прибытия на Хогсмидскую станцию. В час дня, как обычно, полная волшебница провезла тележку с едой. Закупив вволю сладостей, Альтаир, Драко и Блейз осторожно вошли в купе и сложили еду на сиденья. Ремус крепко спал, и они, быстро перекусив в молчании, снова вышли в коридор. Периодически мимо проходили студенты с разных факультетов, и это напомнило Драко кое о чём.
- Альтаир, – он слегка толкнул в бок друга, прислонившегося к стенке и, похоже, тоже начавшего подрёмывать. – Есть идея.
- Говори, – отозвался Блэк, не открывая глаз.
- Как насчёт того, чтобы навестить Поттера? Вряд ли он снова полетел на машине.
- А если его решили нынче доставить отдельным транспортом и под охраной?
- Ну, вот и узнаем точно. И если он здесь, то Уизел наверняка тоже с ним.
- Хм, – голос Альтаира стал заинтересованным, слизеринец выпрямился и взглянул в окно. – Что ж, делать пока всё равно нечего. Винса и Грега прихватим?
- Да зачем, мы же не драться будем. Наверное. Просто заглянем, проведаем…
- Пошли. А то вон действительно дождь пошёл. Так и со скуки загнуться недолго.
- Без меня, – вздохнула Блейз. – Я лучше с Ремусом посижу. Может, кстати, вздремлю немного.
- Да, в такую унылую погоду только и спать. Ладно тогда, мы, я думаю, скоро вернёмся.
Процесс розыска достопримечательности оказался действительно не слишком долгим – меньше чем через полчаса они уже стояли перед искомым купе. Очень хотелось подслушать, о чём говорят извечные противники, но, когда то и дело рядом проходили другие ученики, в том числе и гриффиндорцы, затея изначально была обречена на провал. Так что Драко просто решительно толкнул дверь в сторону.
Поттер, Уизли и Грейнджер дёрнулись от неожиданности, оборачиваясь к дверям. Лежавший рядом с Грейнджер большой рыжий кот поднял голову и немигающим взглядом уставился на гостей.
- Блэк, – прошипел Уизли. – Чего тебе здесь надо?
- Двоюродный дядя просил узнать, в каком купе и вагоне едет Гарри Поттер.
- Какой ещё дядя… – на лице Уизли появились признаки умственной деятельности.
- Ты имеешь в виду Сириуса Блэка? – прямо спросил Поттер.
- Его самого, – довольно подтвердил Альтаир. – Он кузен моей мамы. Передавал тебе привет.
- Очень смешно, Блэк, – неприязненно бросила Грейнджер.
- Так значит, этот преступник – твой дядя? – Уизли самодовольно осклабился. – Теперь ясно, в кого у тебя преступные наклонности.
- Придержи язык, суслик, или я тебе второй наколдую.
- Это он от радости невменяемый, – вступил в разговор Драко. – Его семейка этим летом узнала, что такое деньги.
Уизли, как обычно, начал багроветь, а Драко вытащил из кармана газетную вырезку, развернул её и под любопытным взглядом друга начал с выражением читать вслух:
- «Сотрудник Министерства магии выиграл главный приз». Интересно, если это – главный, что же тогда второстепенный? Ладно, далее: «Артур Уизли, глава отдела по борьбе с незаконным использованием изобретений магглов…» – впечатляюще звучит, верно? Глава отдела! Уизли, а в этом отделе ещё хоть кто-нибудь работает? Или твой папаша сам себе заместитель, секретарь и уборщик, един в трёх лицах? «…выиграл главный приз, который ежегодно разыгрывает газета «Ежедневный пророк». О да, наверное, с детства на это надеялся. Всё ждал, когда же удача лицом повернётся. Правда, последние полвека она стояла к нему немного другим местом. «Летом мы съездим к моему старшему сыну в Египет» – что, Уизли, веснушки надеялся вывести? Знаешь, ещё ярче стали. Так, дальше: ««Билл работает ликвидатором заклятий в местном отделении банка «Гринготтс»», – сообщил нашему корреспонденту счастливый мистер Уизли». Здорово быть таким неприхотливым, верно, Уизел? Старший сын на побегушках у гоблинов в каком-то Бедуин-сити, и счастье из ушей лезет! А уж когда семьсот галлеонов выигрываешь, можно от радости в обморок падать. Эпическое событие, впервые со времён прадедушки семейный бюджет в жилетный карман не влезает. «Семья Уизли в течение месяца будет отдыхать в Египте и вернётся к началу учебного года». Уизли, а ты на пирамиде расписаться не забыл? А то ведь расскажешь, и никто не поверит. «Пятеро детей Уизли учатся в школе «Хогвартс»». Говорят, под жарким солнцем активней расцветают страсти, Уизли. Глядишь, скоро шестеро будут.
В течение всей речи Уизли сидел как на иголках, и давно бы бросился на Драко с кулаками, которые судорожно сжимал и разжимал, но его останавливала волшебная палочка Блэка, наведённая гриффиндорцу точно в лицо. Альтаир, прислонившись к косяку, небрежно держал её в руке и насмешливо улыбался.
- Ты прирождённый оратор, дружище. Тебе бы в политику идти.
- О, спасибо, – польщённый Драко сложил вырезку и убрал её обратно в карман. – А знаешь, хорошая идея. Может, лет через тридцать я буду новым министром магии.
- Скорее Гермиона с тобой под ручку будет гулять, чем это произойдёт, – выплюнул рыжий.
- Уизел, если бы я захотел… – презрительно фыркнул Драко. – Одно приворотное зелье, и готово. Так что не обольщайся своими прогнозами.
- Рон, не обращай ты на них внимания, – утомлённо попросила Грейнджер. – Они того не стоят. Неужели ты не понимаешь, что им только того и надо, чтобы ты приходил в бешенство?
- Слушай свою грязнокровную подружку, Уизел, она умная, – Драко смерил гриффиндорца уничижительным взглядом. – В самом деле, это же не беда, что ты нищеброд, что ты вечно сидишь в тени своего друга, что все твои братья тебя обошли, что на тебя ни одна девушка не взглянет…
- Ступефай! – молниеносно выкрикнул Альтаир, – нервы Уизли всё же не выдержали, и он ринулся на Драко. Точнее, попытался ринуться, потому что Оглушающее заклинание бросило его обратно на сиденье, не успел он выпрямиться.
- Довольно! – крикнула Грейнджер, вскакивая сама и вытаскивая волшебную палочку. – Убирайтесь отсюда, Стервятники! Вам ещё мало того, что вы сделали?
- Да нет, пожалуй, на сегодня достаточно, – Альтаир, не торопясь, убрал свою палочку в карман. – Не мори овцу голодом, больше шерсти сострижёшь.
- Заткнись, Блэк! – Поттер тоже изготовился к бою.
- Уймись, пра-а-ативный, – протянул Альтаир. Поттер ошарашенно уставился на него – и тут же пропустил второй Ступефай, на этот раз брошенный Малфоем прямо от бедра.
- И что теперь? – с вызовом спросила Грейнджер, хотя палочка в её руке ощутимо подрагивала, когда гриффиндорка быстро переводила её с одного противника на другого и обратно. – Оглушите и меня?
- Нет, Грейнджер, – спокойно ответил Альтаир. – Чистокровные маги не атакуют девушек, если только их к этому не принуждают.
- Так, может быть, в таком случае ты будешь так любезен и уберёшься с глаз моих, чистокровный?
- Нет проблем, – Альтаир шутливо подмигнул Грейнджер и, протянув руку, плавно задвинул дверь купе, после чего посмотрел на Драко. Тот ответил таким же взглядом, в котором плескалось веселье. Губы каждого неудержимо изгибались в шальной улыбке, и спустя несколько секунд вагон огласил дружный смех слизеринцев.
Вернувшись назад, они рассказали всё Блейз – причём не просто рассказали, а ещё и изобразили в лицах. Говорили шёпотом, чтобы не разбудить Ремуса, а Блейз пришлось прикусить запястье зубами во избежание взрыва хохота. Она не одобряла вечные стычки Драко и Альтаира с Поттером и Уизли, но спускала друзьям их забавы, просто потому, что они были – друзья, а гриффиндорцы – враги. Ну или соперники, конкуренты, противники – невелика, в конечном итоге, разница. В любом случае издевательства над ними выглядели оправданными, пусть и не в полной мере.
Надежды на скорое окончание дождя не оправдались – вместо того он припустил ещё сильнее. Вдобавок за окном начал клубиться туман, густевший с каждой минутой, так что разобраться, что там происходит, стало совсем невозможно. К тому же наступил вечер. В коридоре и в купе загорелись лампы, немного разгоняя навеваемую дрянной погодой хандру. Стервятники задремали, устроившись поудобнее. Блейз положила голову на колени Драко, откинувшемуся на спинку сиденья, Альтаир просто сел рядом с крёстным, но уже минут через десять в дрёме прислонился к нему в поисках тепла – почему-то в купе начал прокрадываться холодок, видимо, кто-то забыл закрыть окна в коридоре.
Всех четверых вырвала из объятий сна резкая остановка поезда – вагон так тряхнуло, что Блейз едва не упала на пол, и спасло её только то, что Драко машинально вцепился в тёплую тяжесть, ускользавшую с колен.
- Что случилось? – подал голос Ремус, недовольно приоткрывший глаза.
- Не знаю, – Альтаир потёр ушибленный о стенку затылок. – Мы остановились.
- Но мы ещё не приехали, – удивлённо заметил Драко, прильнувший к запотевшему стеклу в попытке хоть что-то разглядеть. – Я не вижу ни платформы, ни огней станции.
- И неудивительно, нам ещё почти полчаса ехать, – Блейз взглянула на часы.
- Так что же произошло? – Блэк встал и выглянул в коридор. Он оказался не одинок – в дверях практически каждого купе виднелась чья-нибудь голова. Но не успел он оглядеться, как разом погасли все лампы.
- Чтоб тебе провалиться…
Ему на плечо легла рука крёстного, и Ремус мягко отстранил Альтаира обратно в купе, сам же зажёг Люмос и вышел наружу.
- Подождите меня здесь, я узнаю, что случилось.
Альтаир молча кивнул и снова уселся на сиденье. Драко тоже осветил купе – Люпин ушёл, и без белого огонька, разгонявшего подступающий мрак, стало неуютно. К тому же наплывавший из коридора холод внезапно усилился.
И внезапно – через минуту, а может быть, через пять минут, – дверной проём заслонила гигантская фигура, закутанная в какую-то хламиду. Лица было не разобрать – скрыто капюшоном. Отвратительный запах просочился в купе. Фигура издала жуткий протяжный хрип с каким-то подсвистыванием, словно ледяной ветер, налетающий с Арктики на Оркнейские острова, проносился среди веток мёртвых деревьев погибшего сада. И словно дыхание того же ветра затопило всё вокруг – лютый холод цепкой хваткой обволок кожу.
Альтаир схватился за голову. Перед глазами закружились те сцены, которые он предпочёл бы навеки выбросить из своей памяти. Он не успевает вовремя затормозить и с разгону врезается в дерево, слыша страшный хруст и спустя несколько мгновений ощущая слепящую боль в руке. Блэк тихо застонал и схватился за предплечье, мотая головой и отчаянно пытаясь выбросить из неё это воспоминание. И ему это удалось. Но сразу же в ушах зазвучал голос Дамблдора: «Таким образом, нам надо сменить декорации», и, словно наяву, Альтаир увидел, как по всему Большому залу флаги Слизерина сменяются флагами Гриффиндора.
«Нет!»
Он кружит на «Нимбусе-2001» над квиддичным полем и с бессильной яростью осознаёт, что все его усилия оказались тщетны – проклятый Поттер снова поймал снитч, и команда Слизерина вновь уступила «красно-золотым». Хочется в кого-нибудь врезаться, желательно в гриффиндорца, и желательно так, чтобы того снесло с метлы. Но нельзя, да и невозможно – все они уже внизу, радостно обступили своего ловца, поверженного, но победившего. Хочется, чтобы хоть кто-то утешил, убрал неизбывную боль и злобу. И в памяти всплывает лицо Ремуса. Такие знакомые, добрые карие в золотых крапинках глаза, мягкая улыбка… Но тут же всё начало стираться, словно кто-то жадно вытягивал эти воспоминания. Альтаир застонал, сжав виски, всеми силами цепляясь за радостные моменты прошлого, но чем старательнее и подробнее он вспоминал их, тем, казалось, быстрее они ускользали, словно вода сквозь пальцы.
«Пожалуйста, помогите! Кто-нибудь! Хоть кто-нибудь…»
Похоже, беззвучную мольбу услышали. Со стороны коридора пролился серебряный свет, мертвящий холод отступил, точно обожжённый ударом кнута. Мелькнул силуэт, сиявший этим светом, и монстра буквально смело в сторону. Сразу стало легче дышать.
Альтаир тяжело выдохнул и начал валиться вперёд. Ещё немного, и он бы оказался на полу, но сильные руки остановили его и прислонили обратно к сиденью.
- Альтаир! Альтаир, ответь мне, с тобой всё в порядке?!
Ремус.
Наконец-то.
- Нет, – Блэк не узнал собственного голоса, до того хрипло он звучал. – Тоска. И радость вся куда-то делась. И одна дрянь в голове вертится.
Послышался вздох, в котором звучало облегчение и одновременно ненависть. Ремус крепко прижал Альтаира к себе, стараясь согреть своим живым теплом. Одновременно левой рукой он достал из кармана плитку молочного шоколада, торопливо распечатал её, разломил на несколько частей и вложил самую большую в холодные пальцы крестника.
- Съешь. Полегчает. И вы возьмите.
- Спасибо, – Альтаиру стало намного лучше просто от близости крёстного. Тепло, исходившее от оборотня, гнало прочь остатки ледяного кошмара. Слизеринец медленно открыл глаза.
Драко и Блейз сидели напротив него, и вид у обоих был ещё тот. Блейз обхватила себя руками, в зелёных глазах застыло выражение ужаса. Лицо Малфоя напоминало маску, причём неделю пролежавшую в снегу. Альтаир представил, как выглядел несколько секунд назад он сам, и его передёрнуло. С полувздохом-полустоном он снова уткнулся лицом в грудь Ремуса, слушая успокаивающий стук сердца.
- Тш-ш-ш, всё хорошо, – прошептал Люпин, слегка покачивая Блэка. – Он ушёл.
- Кто это был? – прошептала Блейз.
- Дементор, – сумрачно ответил Ремус. – Стражник Азкабана.
- Так вот они какие… – медленно проговорил Драко. – Мерлин, какая… какая… мерзость.
Альтаир засмеялся – но в этом смехе звучала одна лишь горечь.
- Тот, кто придумал поговорку «Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать», явно никогда не встречался с дементорами…
- Ты прав, – криво усмехнулся Драко. – Мерлин, миллион раз прав…
- Как ты прогнал его, Ремус? – спросила Блейз. Её голос звенела надеждой. – Как тебе это удалось?
- Заклинание Патронуса, – ответил Люпин. – Специально было придумано для борьбы с дементорами. Единственное надёжное средство отогнать их.
- Научи меня, – просто сказал Альтаир.
- И меня, – выдохнул Драко.
- Нас, – уточнила Блейз.
- Это сложная магия, – вздохнул Ремус. – Очень сложная. Она и не всякому семикурснику под силу.
- Пожалуйста! – пальцы Альтаира судорожно сжались. – Я буду стараться, обещаю! Я не хочу больше испытывать такое!
Драко и Блейз согласно закивали, умоляюще глядя на Люпина. Тот снова вздохнул.
- Ладно. Я не могу ничего обещать, но постараюсь вас научить.
- Спасибо, – успокоенно выдохнул Альтаир.
- Что ему вообще было тут надо? – Драко, содрогнувшись, перевёл взгляд на дверь. – Что он тут искал?
- Не «что», а «кого». – Ремус устало прикрыл глаза. – Сириуса Блэка. Они обходили Хогвартс-Экспресс – проверяли, нет ли его здесь.
- Они? – вздрогнула Блейз. – То есть, этот дементор, он… был здесь не один?
- Их было по двое в каждом вагоне, – медленно проговорил Ремус. – Они заходили с разных концов.
- Сколько их в Азкабане? – спросил после минутной паузы Альтаир.
- Я не знаю. Десятки, может быть, сотни.
- И Сириус был там всё это время…
- Но он смог сбежать, – успокаивающе заметил Драко.
- Да… – На лице Ремуса застыло нечитаемое выражение. – И я очень хотел бы знать, как ему это удалось…
Какое-то время никто в купе не произносил ни слова. Наконец Ремус встал и подошёл к двери. Уже взявшись за ручку, он обернулся:
- Я скоро вернусь, мне надо сходить к машинисту и выяснить у него подробности. Не бойтесь, дементоры ушли и больше их здесь не будет.
Как только он скрылся за дверью, Альтаир немедленно пересел к своим друзьям, и теперь они уже втроём прижались друг к другу для тепла. Грели при этом не столько тела, сколько души, усиленно пытаясь стереть из памяти страшные минуты. Внезапно Малфой вздрогнул.
- Что случилось, Драко? – встревожилась Блейз.
- Дементоры… Сириус ведь охотится за Поттером, правильно? А Поттер будет в Хогвартсе… Что, если эти твари будут и замок обходить вот так же?
Теперь дрожь пробила уже всех троих.
- Тогда нам придётся как можно быстрее научиться их отгонять, – прошептал Альтаир. – Иначе нам жизни в Хогвартсе не будет.
- Думаешь, Дамблдор допустит такое?
- Не знаю, Блейз, но за безопасность нашего факультета я бы ручаться не стал.
Ремус вернулся минут через двадцать мрачным и нахмуренным. Посмотрев на крестника и его друзей, он вздохнул и сел к окну.
- У меня для вас не самые хорошие новости… Дементоры в этом году будут охранять Хогвартс – вплоть до поимки Сириуса Блэка. Но не волнуйтесь, – поспешил добавить он, видя ужас в их глазах. – Они будут только стоять у всех входов и выходов с территории школы, но не заходить на неё. Учиться вам никто не будет мешать.
Стервятники облегчённо выдохнули. Значит, самого страшного всё же не предполагалось – уже хорошо.
- Через несколько минут мы прибудем на Хогсмидскую станцию, – добавил Ремус. – Вам пора собираться.
Спустя пару минут друзья были уже готовы. Выйдя в коридор, Драко и Альтаир обнаружили там Долгопупса, пытавшегося высмотреть что-то за окном.
- Хр-р-р-с-с-с-с, – выдал Блэк, незаметно подкравшись сзади. Подделка вышла неважной, но гриффиндорцу этого хватило – он съёжился, как свитер после стирки, и резко обернулся.
- Бу, – добавил Блэк. Долгопупс отшатнулся назад, заморгал и с облегчённым видом опёрся на стенку.
- Так это вы! А я-то думал, что дементор вернулся.
- А, так вы тоже его видели? Ну и как он вам?
- Жуть, – честно сознался Долгопупс. – До сих пор пробирает. Гарри вообще в обморок упал…
- Даже так? – с любопытством протянул Драко. Гриффиндорец кивнул и, похоже, только сейчас в полной мере сообразил, с кем разговаривает. Видимо, дементор на него произвёл сильное впечатление.
- Ну… да, упал. А вам какое дело?
- Никакого, просто интересно, – пожал плечами Альтаир. – А ты знаешь, что они теперь Хогвартс охранять будут?
С лица Долгопупса сбежала вся краска.
- Х… Хогвартс? За-зачем?
- Чтобы мой двоюродный дядюшка не сцапал Поттера, – вздохнул Альтаир.
- Твой… Что?! Сириус Блэк – твой родственник?!
- Ну и ну. А ещё чистокровный. Долгопупс, мы же с тобой тоже в родстве состоим – наши прапрадеды родными братьями были. А Сириус – кузен моей мамы.
Долгопупс подозрительно посмотрел на слизеринца и осторожно отступил в купе.
- Тоже мне, гриффиндорец, – презрительно хмыкнул Драко. – Примерно такой же дефективный в этом плане, как и по чистокровности. Посмотришь вскользь – вроде всё в порядке, а приглядишься…
- Ну да, – согласился Альтаир. – Хотя для нас это только плюс – меньше опасных соперников на вражеском факультете.
- Тоже верно.
Поезд начал сбавлять ход.
- Похоже, прибыли, – Драко открыл окно и высунулся наружу. Осмотревшись, он повернулся к другу:
- А дождь-то перестал! Сестрёнка всё же права оказалась. Пошли к ней, а то ещё разминемся в этой толпе.
Коридор и вправду начали заполнять ученики. Блэк и Малфой поспешили в своё купе. Блейз уже стояла на выходе из него, рядом был Ремус. «Теперь уже профессор Люпин», – весело ухмыльнулся про себя Альтаир.
Немного подождав, пока основная волна выходивших схлынет, друзья сошли на платформу. После дождя она была скользкой, так что идти приходилось осторожно. На грязной дороге, поблёскивавшей лужами в свете фонарей, стояли безлошадные кареты. Альтаир, Ремус, Драко и Блейз сели в одну из них, и карета, слегка раскачиваясь на ходу, двинулась к Хогвартсу.
Когда кареты проезжали через ворота, Стервятникам пришлось убедиться, что дементоры уже приступили к своему мрачному дежурству. У каждой из каменных колонн, на которые крепились створки ворот, высилась жуткая фигура, закутанная в плащ. Снова повеяло холодом, но, к счастью, на этот раз расстояние всё же оказалось достаточным, чтобы не подпустить монстров к воспоминаниям. Но всё равно ощущение было мерзким.
- Ремус, – Альтаир задумчиво прикусил губу, – а на дементоров действуют какие-либо другие заклинания? Оглушающее, Парализующее, Непростительные, наконец?
- Они обладают значительной устойчивостью к магии в силу своей… сущности, – ответил крёстный. – Они ведь неживые и, к тому же, в определённой степени близки к призракам, не являясь полностью материальными. Понимаешь, дементоры как бы стоят посередине между материальной нежитью, такой, как инферналы, и нематериальной, вроде злых духов. В результате… Ступефаем дементора не сразишь, от чар Помех или парализующих он освободится очень быстро, верёвки Инкарцеро не помешают ему подплыть и оказать своё… действие, а что касается Непростительных… Не знаю, Альтаир. Не знаю. Никогда не слышал, чтобы к ним пытались их применять. Могу лишь предположить, что Авада Кедавра не сработает, поскольку дементор и так не живой, Круциатус – тоже, нежить боли не испытывает, Империус же… ну, вот он может и сработать. Но, к сожалению, поодиночке дементоры встречаются очень редко. А зачаровать нескольких сразу, одного за другим, тебе пока просто не под силу. Лучше и не пытайся. Но тебе нечего бояться, на территорию Хогвартса дементорам хода нет.
Карета остановилась. Люпин, извинившись, вышел первым и поспешил в замок, друзья последовали за ним. По дороге Драко резко остановился. Альтаир по инерции прошёл ещё пару шагов, после чего обернулся и, увидев причину остановки, хмыкнул.
- Ты действительно хлопнулся в обморок, Поттер? Долгопупс не врёт? – довольно поинтересовался Драко, даже не думая понижать голос. – По-моему, у тебя сегодня не самый удачный день.
- Уйди, Малфой, – прошипел Уизли.
- Уизел, ты сегодня какой-то нервный. Может, тебе отдохнуть надо? Съездить там куда-нибудь…
- В челюсть, например, – рассмеялся Блэк. Шутка была старой, но проверенной. Уизли побагровел и двинулся вперёд, но, не успел он сделать и шага, как Грейнджер решительно схватила его за рукав мантии, дёрнула назад, развернула за плечи и подтолкнула к дверям замка.
- Идём, Рон! Тебе так хочется снова доставить им удовольствие?
- Тебе не кажется, что она чересчур умная? – повернулся Драко к другу, не выпуская из виду Позолоченное Трио.
- Иногда – да. К счастью, она не всегда торчит рядом с ними.
- Ну, если бы она имела такую возможность и без конца их сдерживала, поучала и направляла, сомневаюсь, что их дружба продержалась бы доныне. Это кого угодно приведёт в бешенство. Ну что, пойдём?
Друзья поднялись по широким каменным ступеням и, пройдя через холл, вошли в Большой зал. Зачарованный потолок сейчас был весь в тучах, в воздухе, как обычно, плавали свечи. Усевшись на привычные места, Стервятники стали ждать начала церемонии распределения. Альтаир, подперев рукой подбородок, глядел на стол преподавателей и счастливо размышлял о том, что в этом году защита от Тёмных Искусств станет его любимым предметом наравне с трансфигурацией. Сидевший рядом Драко рассказывал Пенси о том, как Поттер потерял сознание в поезде, при этом домысливая и изрядно приукрашая события. Блэк слушал их краем уха, при этом почти не обращая внимания на подробности. Мысли его перескочили на другую тему. Сириус. Где он сейчас? Что с ним? Удаётся ли ему по-прежнему скрываться от погони? И, самое главное – что он собирается теперь делать? В Хогвартс обычным путём теперь вряд ли проберёшься. Хотя, ухитрился же дядя ускользнуть от азкабанских дементоров, а там их было во много раз больше. Если подумать, то логичней всего было бы попытаться проникнуть в Хогвартс через Визжащую хижину и подземный ход, ведущий от неё. Едва ли Хогсмид охраняется так же тщательно, как замок – ведь никаких стен там нет, и никакого разумно-допустимого количества дементоров не хватит, чтобы выстроить вокруг деревни надёжное кольцо. Да и мало кто знает об этом ходе – точнее, почти никто. Хотя, стоп – преподаватели точно знают. Значит, этот вариант отпадает. Интересно, как же тогда Сириус будет пробираться в замок?
Полностью ушедший в свои мысли, Альтаир даже почти не обратил внимания на церемонию распределения. В конце концов, в ней уже не виделось ничего экстраординарного. Он только отметил, что в этом году у Слизерина восемь первокурсников. По-настоящему пришлось вынырнуть из раздумий, только когда Драко презрительно фыркнул слева:
- Глядите-ка, а вон и Поттер явился. При МакГонагалл. Не иначе, она у него выясняла фамилию нехорошего дементора, который посмел народного героя в обморок уронить.
На Поттера обратил внимание не только он – Пенси, в восторге от услышанной новости, успела передать её уже нескольким слизеринцам, а те тоже даром времени не теряли. Мальчику-который-выжил пришлось идти до своего стола под любопытными взглядами. Альтаир даже мимолётом посочувствовал ему. Не успел гриффиндорец занять своё место, как поднялся директор. Зал затих в ожидании его речи.
Первым, о чём сообщил Дамблдор, были дементоры. И весьма неприятным известием оказалось то, что они должны были не только препятствовать проникновению чужаков в замок. Они ещё и должны были не выпускать никого без разрешения. Понять смысл этого запрета Альтаир не смог, да и Драко тоже. Ну, Поттера не выпускать за пределы охраняемой зоны – это понятно, но всех остальных-то за что? Необходимость как можно быстрее научиться защищаться от дементоров прямо на глазах становилась всё острее.
Проинформировав всех о новой страже, Дамблдор перешёл к тому, чего с нетерпением ожидал Альтаир – представил нового преподавателя защиты от Тёмных Искусств. Аплодисменты были в большинстве своём дежурными, но Стервятники хлопали от души. Глядя на них, многие слизеринские третьекурсники и второкурсники последовали их примеру. Но полнейшей неожиданностью для Альтаира оказалось то, что несколько третьекурсников с Гриффиндора, и в их числе Поттер, Уизли и Грейнджер, аплодировали ничуть не менее горячо. Глядя на улыбающегося Поттера, Блэк ощутил странное чувство, родственное ревности. Пожалуй, примерно то же он испытывал бы, если бы, скажем, Долгопупс радовался приезду в школу его, Блэка, родителей.
«А ты-то тут при чём?!»
Но на долгие размышления времени не оставалось, так как Дамблдор объявил ещё об одном новом профессоре. И вот эта новость приятной никак не являлась. Драко, услышав о том, что уход за магическими существами теперь будет вести Хагрид, вообще потерял дар речи. Блейз с сомнением фыркнула и покачала головой, глядя на лесничего, утирающегося скатертью. Альтаира же до глубины души возмутило то, что на этот раз аплодисменты были намного громче.Он демонстративно выпрямился и сложил руки на груди, наградив Хагрида взглядом, полным фамильной надменности и презрения. Последовавший сразу после этого объявления пир был в итоге изрядно подпорчен.
После того, как праздник закончился, Стервятники поспешили к учительскому столу – точнее, поспешил Альтаир, а Драко и Блейз последовали за ним.
- Ты хочешь меня о чём-то спросить? – улыбнулся Ремус, когда Альтаир быстрым шагом подошёл к нему.
- Ну… да. Ремус, ты не знаешь, почему компания Поттера так активно хлопала…
- А-а-а, – понимающе протянул Люпин. – А я-то думал, почему ты волком на него смотришь. Видишь ли, они ехали в соседнем вагоне…
- Да, я знаю.
- Ну вот, а Гарри упал в обморок, когда дементор и к ним заглянул в купе. Мне пришлось там его тоже отогнать и помочь привести Гарри в чувство. Ему пришлось перенести очень тяжёлые испытания, и поэтому дементоры, вызывая худшие воспоминания, действуют на него сильнее, чем на большинство других людей.
- А, – пробормотал Альтаир. – Теперь понятно.
Ремус ласково улыбнулся ему и, протянув руку, взъерошил чёрную гриву Блэка.
- Альтаир, Гарри – сын моего лучшего друга. Естественно, что он для меня много значит. Но, прошу тебя, не думай, что больше или хотя бы столько же, сколько ты.
Альтаир смущённо порозовел. К счастью, Ремус всегда отличался проницательностью и давно научился понимать крестника без слов. Вот и сейчас он просто ещё раз улыбнулся и встал из-за стола.
- Не оправдывайся, я всё понимаю. А сейчас – не пора ли вам всем спать? Завтра, увы, четверг, а не выходной.
- Да, конечно, – кивнул Альтаир. Он огляделся по сторонам – его лицо передёрнулось при виде Поттера, Уизли и Грейнджер, радостно поздравлявших лесничего, – и, убедившись в отсутствии поблизости посторонних ушей, шагнул к Люпину и прошептал:
- Удачного полнолуния, Ремус. Прости, что сегодня не смогу побыть с тобой…
- И не думай, – прервал его Люпин. – Ты и так усталый, а тебе спать надо. Ступай, уже поздно. Доброй ночи, Альтаир.
- Доброй ночи, Ремус, – улыбнулся Блэк, поворачиваясь в сторону выхода из зала. Он не обратил внимание на задумчивый взгляд Грейнджер, которым она проводила слизеринца.
Когда друзья вошли в Общую гостиную, почти все уже разошлись по спальням. Стервятники последовали этому примеру, тем более охотно, что все трое уже позёвывали. Альтаир вместе с Драко прошёл по слегка извилистому коридору, плавно поднимавшемуся немного вверх, и шагнул за знакомую дверь, на которой теперь висела серебряная табличка «Третий курс». Всё здесь было привычно и знакомо до мельчайших деталей. Разве что вещи были ещё не разобраны. Наскоро переодевшись и вычистив зубы, Альтаир улёгся в кровать. В заколдованное окно глядела полная луна.
«Потрясающе. Словно и не уезжал никуда».

Предыдущая глава || Следующая глава