Привычным движением налив себе виски, Дэймон услышал, как открылась входная дверь. С любопытством развернувшись в сторону входа, он увидел, как в гостиную вошел его брат.
- Стефан? – вопросительно произнес вампир, не веря своим глазам.
- Привет, - ответил младший Сальватор, едва взглянув в сторону брата.
- Что ты тут делаешь? Ты должен быть в гробнице!
- У меня складывается ощущение, что ты не рад меня видеть, - усмехнулся тот, направляясь к лестнице, что ведет на второй этаж.
- Ой, прости. Если бы ты предупредил заранее, я бы развесил шарики и плакат «С возвращением, Стефан!», - на лице Дэймона расплылась невинная улыбка.
- Извини, что не сказал сразу, просто возникла кое-какая проблема, - Стефан устало потер переносицу.
- Вот ты удивил! – деланно закатив глаза, Дэймон однако серьезным тоном добавил. – То есть, если ты на свободе, значит Кэтрин…
- Нет, Кэтрин по-прежнему в гробнице. Элайджа выпустил только меня.
- С какой стати Элайджа…, - начал удивленно Дэймон, но брат перебил его.
- Елена.
- Ну, конечно, - произнес старший Сальватор так, будто это была самая очевидная вещь на свете. – Эта девушка не перестает удивлять масштабами своих нерациональных поступков. И что же она должна будет сделать за его неоценимую услугу? Продать ему душу?
- Нет, он лишь попросил ее ничего не предпринимать, не пытаться выйти на Клауса. Сказал, что сам обо всем позаботится. И когда Клаус объявится, он убьет его.
- Да, эти древние – истинные благодетели! – голос Дэймона источал неприкрытый сарказм.
- Но теперь, когда я здесь, я сделаю все, чтобы защитить Елену, - произнес Стефан уверенным тоном.
- Оно и понятно. Ведь, чтобы вызволить тебя из заточения, она пошла на сделку с Элайджей, - Дэймон не упустил возможности заметить этот щекотливый факт. Стефан, решив проигнорировать последние слова брата, начал подниматься вверх по лестнице, когда Дэймон снова заговорил. – Кстати, у меня тоже есть для тебя приятная новость.
- И что же? – он остановился на последней ступеньке и развернулся лицом к брату.
- Помнишь ту байку про смертельный укус оборотня?
- Конечно.
- Так вот это не байка!
Стефан на мгновение задумался, размышляя над словами брата, но затем, поняв, к чему он клонит, уточнил:
- Кто?
- Роуз, - ответил Дэймон, опустив взгляд. – Она сейчас наверху, в одной из спален.
- Уже нет, - в мгновение ока она возникла перед Стефаном, отчего тот даже пошатнулся назад, чуть не свалившись с лестницы. – Эй, что с тобой? Ты выглядишь так, будто увидел приведение! – укутавшись в плед, Роуз прошествовала мимо него вниз. – Расслабься. Я еще не умерла.
- Что случилось? – Стефан спустился в гостиную вслед за ней. – Как это произошло?
- Ну, как это обычно бывает? – начал Дэймон. – Волк запрыгнул в окно, кстати, разбивая еще один витраж, и вцепился Роуз в плечо.
- И теперь у меня по коже расползаются незаживающие язвы, и мне так холодно, будто у меня внутри долбаный айсберг. И сколько бы крови я не выпила, он не размораживается, - красочно пояснила вампирша.
- Это можно как-то остановить? – спросил Стефан, глядя то на нее, то на брата.
- Что угодно отдала бы за ответ на этот чертов вопрос, - развернувшись, она поудобней устроилась в кресле, прижимая ноги к груди, чтобы было теплее.
- Вскоре должен подъехать Рик, и он обещал прихватить коробочку с исследованиями Изабэл, - произнес Дэймон.
- Исследованиями Изабэл? – переспросил Стефан.
- Да, возможно там есть что-то про укусы оборотней. – Раздался стук в дверь. – А вот, кстати, и он.
Оставив стакан с виски на столе, голубоглазый вампир в доли секунды преодолел расстояние до двери и распахнул ее, встречая гостя.
- Рик.
- Дэймон, - Аларик учтиво кивнул головой в знак приветствия и прошел внутрь, крепко сжимая в руках все, что осталось ему в память о бывшей жене. – Да, кстати, она увидела, как я собираюсь, и села мне на хвост. Я ничего не мог поделать, - прошептал он, проходя мимо.
Дэймон в замешательстве повернул голову в сторону дверного проема, и как раз в этот момент там появилась Елена.
- Привет, - она улыбнулась, одарив его неловким и в тоже время сочувствующим взглядом – взглядом, свойственным только ей.
- Привет. А у Бонни что, манна кончилась? Или ее заклинания действуют только двадцать четыре часа?
- Она сняла заклятие, так как обстоятельства изменились.
- Ах, да, Стефан, - Дэймон закрыл дверь и снова вернул все свое внимание к Елене. – А как же предписанный доктором Элайджей строгий режим? Тебе можно выходить из дома?
Тяжело вздохнув, Елена обрушила на него свой укоризненный взор:
- Я лишь хочу помочь, - и прошла в гостиную.

***

Часы на здании правосудия недавно пробили полдень. Захлопнув очередной блокнот с именами ему подобных 17 века, Дэймон расслышал шепот, который явно предназначался не для его ушей.
- Представляешь, Вильгельму Оранскому предписывают связи с вампирами, - в голосе Стефана прослеживались заигрывающие нотки. Но не это привлекло внимание Дэймона, а рука брата, собственнически поглаживающая бедро Елены. Оторвать.
- Меня уже ничто не… удивляет. – Заметив, что Елена запнулась, и что ее пульс значительно ускорился, Дэймон переместил взгляд от ее ног к лицу, и на секунду их глаза встретились. Однако, смутившись, Елена тут же отвернулась. Еще бы покраснела.
Не прошло и получаса, как этот Ромео, недоделанный, опять принялся за свое. Елена стояла у стола, рассматривая наброски Изабэл, когда он подошел к ней сзади.
- Мне нравятся эти джинсы, - прошептал скромняжка Стеф ей на ухо, якобы склоняясь к столу, чтобы достать из коробки очередной журнал, и сжал рукой то самое мягкое место, обтянутое джинсами, прямо в области левого заднего кармана. В руках Дэймона заскрипел кожаный переплет.
- Может, вы уже уединитесь где-нибудь и перестанете нарушать мою неустойчивую юную психику? – произнес он, изо всех сил стараясь казаться равнодушным. Одарив его снисходительным взглядом, Елена целомудренно устроилась на диване.
К двум часам дня большая часть записей Изабэл была изучена – не то, чтобы их было мало, даже скорей наоборот (удивительно, как молодая женщина сумела столько всего раскопать, изучить и написать), просто про оборотней информация была действительно скудна. Дэймон изучал упоминания о вампирах в 18 веке, когда раздался неожиданный крик. Все мигом обернулись. Выронив журнал, Роуз пыталась достать руками куда-то за спину, при этом корчась от боли.
- Что это? Что там такое? – процедила она сквозь зубы и, вновь издав истошный крик, упала на колени. В мгновение ока Дэймон и Стефан оказались около нее, придерживая ее за плечи. – Уберите это, - кричала она сквозь слезы.
Ухватившись за край кофты, Дэймон поднял ее, обнажаю спину, изуродованную язвами.
- Убери, - обессилено простонала она, вздрагивая от боли и всхлипов.
- Что, Роуз? Что убрать? – Стефан пытался заглянуть ей в глаза.
Тяжело сглотнув, она села на полу, стараясь перевести дыхание. Все молча на нее смотрели, не до конца понимая, что только что произошло. Натянув на плечи упавший плед, Роуз вытерла глаза и окинула всех несмелым взглядом, останавливаясь на Дэймоне.
- Что там? – прошептала она.
- Поражение распространилось на большую часть спины.
- У меня было такое ощущение, будто мне в спину воткнули нож и медленно, но методично прокручивали лезвие, - проговорила Роуз, глядя куда-то в пустоту. Присутствующие молча переглянулись, потрясенные ее словами.
- Мы что-нибудь придумаем, - подбадривал ее Стефан, помогая встать на ноги. – Мы что-нибудь найдем.
- Что вы придумаете? Что? – выкрикнула она, вырвавшись из его рук и все еще тяжело дыша, но затем, успокоившись, добавила. – Я обречена. Я это знаю. Спасибо за ваше старание, за ваше потраченное время, но это того не стоит.
- Не сдавайся, Роуз, - начала Елена. – Еще не все потеряно. У нас еще есть время. Стефан прав, мы что-нибудь найдем, - Елена жестом указала на еще непрочитанные журналы и дневники Изабэл. – Мы найдем лекарство.
Роуз лишь горько усмехнулась:
- Если бы существовало такое лекарство, укус оборотня не назывался бы смертельным.
Она подошла к первому попавшемуся стулу и, повалив его на бок, со всех сил ударила по нему ногой, разбивая его в щепки. Подняв одну из его ножек с острым от скола концом, она произнесла:
- Это единственный выход, - и, повернувшись к Дэймону, добавила, - я хочу, чтобы это сделал ты. Прошу тебя.
Он посмотрел на ее протянутую руку, на зажатый в ее пальцах деревянный кол, и перевел взгляд на ее зеленые глаза, в которых читались нежность и мольба. И он вдруг задумался, а сможет ли он убить ее?
- Так, радикальные меры оставим на крайний случай, - Аларик выхватил кол из ее руки и направился обратно к книгам. – У нас еще много работы.
Телефон Дэймона известил о новом принятом сообщении, разрывая тем самым их с Роуз зрительный контакт, но, доставая мобильник из кармана, он почувствовал на себе другой взгляд. Это была Елена. Но стоило Дэймону посмотреть на нее, она тут же с равнодушным видом зарылась носом в какие-то записи.
Сообщение было от Джереми: «Она в Гриле. Поспеши.»
- Продолжайте искать. Я скоро вернусь, - захватив свою куртку, Дэймон направился к двери.
- Куда ты? – поинтересовался Стефан.
- Побеседовать с одной псиной, ну то есть с сучкой, - кинул он через плечо и захлопнул дверь.

***

Войдя в бар, он сразу учуял ее – теперь он знал, как пахнут оборотни. Он понимал, что она, вероятней всего, уже тоже осведомлена о его присутствии. Но он был уверен, что она не сбежит, она не из таких. Окинув взглядом обеденную зону, он заприметил ее блондинистую головку и направился прямиком к ней.
- Добрый день. Не возражаете, если я присяду, - вежливо спросил вампир, выдвигая стул.
- Простите, но здесь уже занято, - тем же тоном ответила девушка.
- Спасибо, - он усаживался поудобней, удачно проигнорировав ее слова. – Как дела? Бок не побаливает?
- Нет-нет, не беспокойся, все уже зажило, - она сделала глоток кофе. – А как там твоя подружка? Роуз, кажется?
- Передает тебе привет, - Дэймон улыбнулся на долю секунды, а затем на его лице появилось серьезное, даже угрожающее выражение. – Скажи, как излечить укус, и я не убью тебя.
- Ты и сам прекрасно знаешь, что его невозможно вылечить, - улыбалась волчица.
- Какие же вы все-таки, оборотни, несговорчивые. Вот Мэйсона тоже пришлось сначала связать, потом накормить аконитом, проткнуть пару раз кочергой, прежде чем он заговорил.
Улыбка стремительно исчезала с лица Джулз.
- Так это ты убил его, - произнесла она с плохо скрываемой злобой.
- Вырвал сердце, - теперь улыбался Дэймон.
Отодвинув чашку, девушка резко встала из-за стола, но реакцию вампиров не опередишь. Схватив ее за запястье, он развернул блондинку к себе.
- Постой, мы еще не договорили. И не забывай, твой день был вчера.
- Не будь так самонадеян, не совершай ту же ошибку дважды. Неужели ты думаешь, я здесь одна?
- Чушь, - ухмыльнулся Дэймон. – Ты блефуешь.
- Какие же вы все-таки, вампиры, недоверчивые. Я ни разу тебе не солгала. Лечения от укуса нет – истинная правда. Я здесь не одна – истинная правда. Роуз осталось меньше суток – истинная правда, - победно улыбаясь, волчица просмаковала последнюю фразу.
Он начинал верить ее словам, но не хотел подавать виду, не хотел видеть эту самодовольную ухмылку на ее лице.
- Во-первых, я найду лечение. Во-вторых, я убью тебя и твоего сообщника. В-третьих, рана у Роуз затянулась, и она неплохо себя чувствует.
Джулз рассмеялась в полный голос:
- А вот это, вампир, чушь. Скажи мне, у нее уже начался озноб? А эти жуткие язвы далеко расползлись? А не было еще приступов невыносимой боли? – она знала, о чем говорит. И у Дэймона уже не оставалось сомнений в правдивости ее слов. – Ах, да. Я еще не упомянула сумасшествие? Это финальный аккорд. Вампир превращается в необузданное бешенное животное с одной единственной потребностью – пить кровь. Но вот беда – он не чувствует насыщения.
Дэймон стоял пораженный ее рассказом. Много всего жуткого он повидал за свою долгую жизнь, и, умерев однажды, не боялся умереть вновь. Но это его пугало. И что самое ужасное, что не давало ему покоя, так это то, что он мог испытать все прелести этой мучительной смерти, если бы не Роуз. Если бы она не оттолкнула его в последний момент, принимая удар на себя. Она спасла его.
- Тебе нужно лекарство? – продолжила Джулз. – Возьми кол и вонзи ей в сердце.
Она развернулась и зашагала в сторону выхода, а он продолжал стоять, переваривая полученную информацию. Вампиры вовсе не бессмертны. А оборотни вовсе не сказка. Они самые опасные существа. Теперь Дэймон понимал это со всей серьезностью.
- Ну, как? Ты что-нибудь узнал? – к нему подошел Джереми.
- Да, - ответил Дэймон, все еще думая о своем.
- И что? – не унимался парень.
- То, что Джулз придется умереть, - отозвался вампир, доставая телефон. Набрав номер Стефана, он услышал приятный женский голос, сообщающий ему о том, что номер абонента выключен или находится вне зоны доступа. Выругавшись, Дэймон решил позвонить Рику.
- Алло, - послышалось в трубке после пары длинных гудков.
- Как у вас дела? – сразу спросил он.
- Эээ… есть хорошая новость и плохая. С какой начать?
- Давай с хорошей, плохими меня уже загрузили.
- Мы нашли кое-какое решение. Оказывается, у волчьего аконита довольно древняя и богатая история. Его используют для создания оберегов от нечисти, в основном оборотней. Ведьмы часто используют его в своих заклинаниях. А так же аконит приобрел широкое распространение в народной медицине. Причем в зависимости от способа приготовления из него можно получить как сильнейший яд, так и мощнейшее лекарство.
- Что для этого нужно?
- Стефан уже нашел все необходимые ингредиенты, и Елена в данный момент готовит отвар. Это займет пару часов, - Аларик удрученно вздохнул.
- Что? – смутился Дэймон.
- У нас остается все меньше времени. У Роуз усилились приступы. А я даже не уверен, что этот отвар хоть как-то ей поможет, - Зольцман произнес почти шепотом.
- Это все, что у нас есть. Пробуйте.
- Значит, ты ничего не узнал от Джулз, - вопрос Рика прозвучал больше как утверждение.
- Касательно Роуз ничего. Однако возникли новые дела. Держи меня в курсе, - он выключил телефон и встал со стула.
- Эй, ну что там? – перед ним снова возникло взволнованное лицо Джереми.
- Ты еще здесь? – Дэймон уже собирался обойти его, как вдруг остановился. – Ты случайно не видел Кэролайн?
- Эм… нет. Сегодня еще не видел.
- Отлично. Новое задание: как увидишь Кэролайн, передай ей, чтобы связалась со мной.
- Я тебе что, мальчик на побегушках? – возмутился Джер.
Дэймон лишь насмешливо пожал плечами.
- Да, пошел ты, - обиделся парень и, накинув рюкзак на плечо, направился к выходу из бара.
Проводив его взглядом, Дэймон набрал номер Кэролайн.
- Алло.
- Привет, золотце, мне нужна твоя помощь.

***

- Попроси Тайлера вынюхать своих сородичей, - проговорил Дэймон, прогуливаясь с Кэролайн по школьному двору.
- Что? – она остановилась и повернулась к нему, не веря своим ушам.
- В городе появились другие вервольфы, пусть он возьмет их след, - пояснил он, как ни в чем не бывало.
- Дэймон, перестань говорить о нем так, будто он поисковая собака, - негодовала Форбс.
- Ах, да, он же не домашний питомец…, - появившаяся на его лице маска крайнего разочарования, тут же сменилась угрожающей. – Он волк, Кэролайн. Оборотень, который сожрет тебя при первой возможности.
- Нет, он никому не желает вреда, - защищала она своего друга.
- И откуда вы только беретесь такие наивные, - закатив глаза, поинтересовался он, но, не дожидаясь ответа, продолжил. – У них это в крови, врожденные инстинкты – охотиться на нас, на вампиров. Они наши враги. Они убивают нас, мы их. Вопрос только в том, кто первый.
- Тайлер нам не враг, - она изо всех сил пыталась переубедить его.
- Отлично. Я даю ему шанс это доказать. Пусть выследит двух оборотней. Кстати, с одним из них он уже знаком. Это Джулз, подруга его дяди.
С поражением опустив плечи, девушка вздохнула:
- Но как я ему об этом скажу?
- Кэролайн, - его голос заметно смягчился, и он нежно обхватил ладонями ее лицо, заглядывая ей в глаза. – Где-то в этой прекрасной головке должны быть мозги. Воспользуйся ими.
Оставив девушку, растерянно глядящую ему в след, на поляне, он направился к своей машине. Да, днем, дабы не привлекать к себе излишнего внимания, он предпочитал передвигаться на машине.
На подъезде к дому, он почувствовал, как завибрировал телефон.
- Да.
- Дэймон, срочно приезжай. У нас проблема, - раздался обеспокоенный голос Аларика.
- Уже здесь, - отозвался вампир, выключая телефон и выруливая в сторону дома. Спустя несколько секунд он был внутри.
- Ну, что у вас случилось?
- Роуз сбежала, - выпалил братец.
- При свете дня? Вы что, кольцо ей тут наколдовали? – недоумевал Дэймон.
- Она угнала машину Аларика, - пояснил Стефан.
- И, Дэймон, с ней что-то происходит, - добавил Рик.
- В смысле?
- В смысле я спустилась в подвал, чтобы взять вербену, - начала Елена, - и застала ее, сидящую на полу перед опустошенными пакетами донорской крови. И… у нее был совершенно дикий взгляд.
После недолгой паузы Дэймон заговорил:
- Ей нужна кровь. Она поедет в людные места, но только туда, где есть подземные стоянки. – Еще немного подумав, добавил. – Идем, - он подал брату знак кивком головы, - ты бери северную часть города, я – южную.

***

Он уже полчаса бродил по городу, прислушиваясь к отдаленным разговорам людей и запаху крови. Ничего. Куда она могла деться? Может, уехала за город, чтобы умереть в одиночестве? Вряд ли.

Дэймон взглянул на запад, где у самой линии горизонта висело кроваво-красное солнце, отбрасывая на землю свои последние лучи, и завернул в очередной торговый центр. Машины Рика не было на стоянке, да и запаха свежей крови в воздухе не ощущалось. Совершив быстрый рейд по этажам, он вышел на улицу. Солнца уже не было. Достав телефон, он набрал номер Аларика, собираясь предупредить его быть поосторожней. После шестого длинного гудка, в душе у Дэймона неприятно закопошился червячок недоброго предчувствия. Он быстро набрал номер Елены. Но как только после четвертого гудка раздался щелчок, оповещающий о переключении на голосовые сообщения, внутри у него словно что-то оборвалось. Он помчался домой так быстро, как только мог.

- Роуз! – прокричал он, захлопнув входную дверь. Он уже не сомневался, что она вернулась, так как видел машину Рика у входа. Но ответом ему была тишина. Осторожно войдя в гостиную, он обнаружил, что она пуста. Прислушиваясь к звукам и запахам в доме, он подошел к столу, заваленному записями Изабэл, и вдруг у камина увидел тело. Это был Аларик. Он лежал неподвижно с неестественно вывернутой головой. В доли секунды Дэймон оказался около него. Взглянув на руку с кольцом, вампир облегченно вздохнул и, вернув его голову в правильное положение, поднялся на ноги.

Быстрее пули взлетев на второй этаж, он снова прислушался, и легкая улыбка коснулась его губ, когда до него донесся сумасшедший ритм сердцебиения. Она жива. Идя на стук ее сердца, как на путеводную звезду, он услышал грохот в одной из комнат. Ворвавшись внутрь, он успел увидеть, как Роуз, словно зверь, кидается на Елену, как та, убегая, оборачивается на преследователя, и как в ее глазах отражается застывший ужас. Дэймон даже не успел ни о чем подумать, просто в одно мгновение он оказался перед Еленой, а в другое почувствовал, как острые клыки вонзились ему в шею. В этот момент у него в голове промелькнули лишь две мысль: «Дэжа вю» и «Какие же у нее красивые глаза».

Сбросив с себя вампиршу, он резко развернулся к ней лицом, в то же время рукой придерживая Елену за спиной. Он почувствовал, как она вздрогнула и испуганно вздохнула, видно, разглядев следы крови на его шее и затягивающиеся раны от клыков.

- Роуз, это я, Дэймон, - начал он, пытаясь установить контакт с вампиршей. Но на его смотрели потемневшие от безумия глаза и, казалось, совершенно не узнавали его. По правде сказать, и он не мог разглядеть в этом беспокойном хищном оскале, перемазанном запекшейся кровью, той Роуз, что помогала ему забыться, той Роуз, что всего сутки назад спасла ему жизнь.

- Роуз, смотри на меня. На меня. И не двигайся, - он даже не был уверен, что она его понимает, впрочем, его главной целью было не построение с ней диалога, а отвлечение внимания на себя, пока он медленно продвигался к двери, пряча за спиной, пожалуй, самое дорогое, что у него было в этой жизни.

Однако взгляд вампирши все же сместился в сторону, куда-то за его плечо, и в то же мгновение ее лицо исказилось ужасной гримасой, демонстрируя удлинившиеся клыки. Дэймон не стал дожидаться ее атаки, жизнь научила его действовать на опережение. Издав угрожающий рык, он одним прыжком, словно пума, сбил ее с ног и пригвоздил к полу, крепко сжимая левой рукой ее горло. Последний раз взглянув ей в глаза, он молниеносный движением вытащил из-под рубашки тот самый кол, что всего пару минут назад прихватил со стола в гостиной, и с размаху вонзил ей в сердце.

Испустив сдавленный вздох, Роуз замерла как мраморная статуя, приобретая такой же сероватый оттенок и беспорядочные трещинки. Медленно разжав пальцы, сжимающие ее шею, он услышал, как кто-то его зовет.

- Дэймон, - с ее лица пропал испуг, и теперь ее влажные от сдерживаемых слез глаза смотрели на него с сочувствием. Поднявшись на ноги, он молча подошел к Елене, ни на миг не отпуская ее взгляд. Ничего не говоря, она несмело обняла его, поднимаясь на носочки. Крепко обнимая ее в ответ и вдыхая ее неповторимый аромат, Дэймон подумал, что он готов спасать ее хоть каждый день своей невыносимо долгой жизни, только ради таких вот моментов.

Спасибо моему единомышленнику, Эlиs, за поддержку и направление моей писанины в нужное русло))
На идею натолкнула вот эта фоточка.
Если вам понравился хотя бы малюсенький кусочек сего творения, черкните мне пару строк (ну, ладно, хотя бы одну), мне будет очень приятно.