Где-то через два дня, казак сказал, что будет ждать меня на вечернюю тренировку, часов в пять. Эту весть принес не он сам, а передал с Анастасией, которая каждый день хотя бы на минутку заскакивала ко мне. Тоже самое она сделала и сегодня. Проговорив с Настей где-то часа два, она собралась уходить, но у самой двери вскользь обмолвилась, что казак ждет меня вечером у конюшни.
Я чуть не убила ее за то, что она не сказала мне раньше. Да и вообще могла забыть! Благо перед уходом вспомнила! Анастасия только развела руками и сказала, мол, не видит в этих тренировках ничего важного, тем более, что я сейчас болею. Говорить больше мне ничего не оставалось. Она же не знала, что у нас намечается крайне важный съезд. Да и даже знай об этом, Настя бы все равно сочла, что скачки не такое важное занятие. У нее были другие приоритеты в жизни, за что я ее и уважала. Анастасия никогда не скрывала, что ей нравится, а что нет. Не скрывала также, что для нее важно, а что нет. Она не обладала лицемерием, а наоборот была в чем-то прямолинейна.
Когда моя подруга ушла, я заправила кровать и осторожно приоткрыла дверь. По коридору проходила мед сестра с уборщицей, бурно что-то обсуждая и размахивая при этом руками. Больше никого не виднелось. И в принципе, путь был чист. Доктор сидел у себя, посетителей в этот вечерний час у него почти не было, и мужчина занимался своими делами.
На тренировку я решила не отпрашиваться, а уйти без разрешения. Лучше уж я потом воспользуюсь этой возможностью, когда надо будет уже ехать. А пока…пока главное вернуться к вечернему приему лекарств и ужину. Чтобы когда пришла мед сестра, я уже лежала в кровати и не вызвала никаких подозрений. И самое главное, чтобы никто из них, ни доктор, ни мед сестра и не подумали зайти в мю палату! Ведь тогда они ринуться меня искать, и могут даже снять с тренировки. А тогда и казак откажется от моего участия, увидев, как трясутся из-за болезни врачи, да и то, что потеряна единственная возможность понатаскать меня.
Как только две девушки скрылись за ближайшим поворотом, я схватила висевший на гвоздике плащ, и юркнула ящеркой в коридор. Там, на ходу надевая плащ, легко сбежала по лестнице, не оборачиваясь, и вылетела за дверь, оказавшись в спасительной недосягаемости от доктора. Нормально застегнув плащ, я оправилась и в сладком предвкушении небыстро побежала к конюшне.
Казак стоял уже там. Привалившись к деревянной стене, он очищал щетку от волос, а когда увидел меня, тут же бросил свое занятие.
- Не ожидал, что выберешься, - вместо приветствия сказал он, - Врачи точно не заметили, что ты ушла?
Я растерялась и не нашлась, что сказать. Не думала, что казак догадался, каким способом я ушла на тренировку. Да он и не судил меня за это, что ни странно. Говорил о побеге, будто сообщал банальные вещи.
- А…почему вы решили, что я ушла без спросу? – сделав вид, что обиделась, спросила я, - Может, меня отпустили?
Мужчина насмешливо посмотрел меня. Его лицо разгладилось, и у глаз появились добродушные морщинки.
- Неужели ты думаешь, что я такой дурак? – мягко спросил он, - Врачи бы тебя не отпустили при любом раскладе. Воспаление легких, как тебе, думаю, уже говорили, не обыкновенная простуда, которой можно переболеть и на ногах.
- И вы спокойно относитесь к тому, что я сбежала?
Я подозрительно сузила глаза. Ну не могло быть такого, чтобы казак поощрял мое бегство! Он же, как никак, взрослый человек. Серьезный к тому же, правильный… Ну или по крайней мере мне так казалось.
- А что мне нужно сделать? – мужчина вопросительно посмотрел на меня и неспешно потянулся, - Должен был завопить, чтобы ты не гробила свое здоровье или тут же сдать тебя с потрохами докторам? Почему-то мне кажется, что ты выдержишь этого воспаления, и от одной небольшой поездки ничего не случится. Тем более мы оба наем, как важна эта поездка… Поэтому хватит стоять! Марш, в конюшню, и веди сюда Пряника!
Я еще какое-то время смотрела на казака с выражением смешанного удивления и возмущения, но потом решительно повернулась и вошла в широкие деревянные двери. Усатый вошел за мной.
Я отвязала и немного погладила в знак приветствия своего Пряника. Затем сняла с крючка седло со стременами, водрузила их на коня и подвязала поводья. Сделав это в считанные минуты, я быстро вывела Пряника на улицу. Он довольно фыркал и бил копытом по рыхлой земле, поглядывая на дорогу стадиона, словно зная, что сейчас будет скакать по ней.
Казак же какое-то время копался внутри. Чем-то гремел, шумел и копошился, но потом все резко стихло. Деревянный загон со скрипом отворился, и мерно отстукивая по доскам ковбойскими сапогами, вышел учитель верховой езды. За стремена он тянул…Лялю!
Кобылица брыкалась, лягалась и всячески выражала свое недовольство по этому поводу. Она выглядела шикарно! Длинная грива колыхалась, шесть блестела, копыта звонко стучали, и выглядела она так, словно сейчас понесется без остановки, обгоняя поезда. Я не думала, что казаку нравится Ляля. Они обычно не ладили, и он катался на своих любимцах, поэтому это меня очень удивило.
Ничего не говоря, усатый запрыгнул на своенравную кобылу и натянул поводья. Он внимательно посмотрел на меня, и я тут же вскочила на Пряника.
- Для тебя сегодня знаменательный день, Марго, - без тени пафоса сказал мужчина, - Я дам тебе возможность соревноваться со мной, чего, как ты знаешь, никому не позволял. Не думай, что я начну поддаваться или тормозить. Напротив, я буду скакать в полную силу и требую этого от тебя.
Он замолчал, вероятно, ожидая каких-то слов от меня.
- Это…круто! – только и сказала я, пришпоривая Пряника.
- Согласен, - казак скупо улыбнулся в усы и пришпорил Лялю.
Мы выехали на стартовую черту и приготовились. Досчитав до трех, мужчина сорвался с места. Я тоже тут же устремилась вперед. Но, к моему огромному сожалению, казак обогнал меня еще на первых двадцати метрах. Его спина маячила передо мной, раздражая и разгорячая, как яркий мячик дикую собаку. Я чувствовала себя неумехой, которую с легкостью обогнал пусть и учитель верховой езды, но все-таки старик. Такой прыти я от него не ожидала! Как бы я не пыталась гнать Пряника, усатый все время был впереди, и у меня даже не было шанса догнать его. Конечно, я знала, что казак обгонит меня, но не с такой же легкостью! Безусловно, это был удар по слабому месту и сильный пинок по самолюбию.
- Я думал ты никогда не доедешь, - устало сообщил мужчина, когда я все-таки доехала до финиша.
Я ничего не ответила, только кинула на него уничтожающий взгляд. Да и что я хотела? Мне, которая и году на коне не проскакала, обогнать учителя верховой езды, который с детства в седле?! И он тоже хорош! Браво, обогнал ребенка! Мог, между прочим, усложнить себе задачу, чтобы силы были поровну.
Хотя, зря я так всполошилась. Как бы жестко я не проиграла, это служило лучшей закалкой и являлось замечательным способом тренировки. Ведь теперь у меня появился огромный стимул стремиться к лучшему. Появился стимул тренироваться, чтобы если обгоняли, то не с таким позорным отрывом.
- У тебя почти нет ошибок, - увидев, как я приуныла, сказал казак, - Не хватает сноровки, привычки и пары мелочей…
- И что за мелочи? – я подняла голову и гордо взглянула на мужчину.
- Хм… ты боишься разогнать коня. Ты гонишь его не в полную силу, тебе бы следовало увеличивать скорость. И потом, ты слишком поздно натягиваешь поводья, следовательно, конь тормозит, чтобы войти в поворот. И еще, прижимайся к нему плотнее, если хочешь разогнаться. Не забывай о банальных законах физики.
Я кивнула и снова залезла на Пряника.
- Ну что ж, еще раз! – с улыбкой воскликнул усатый.
Но и на этот раз повторилось то же самое. Он снова оставил меня позади, не давая даже сблизиться и сократить расстояние между нами. Я пыталась следовать советам учителя, но у меня мало, что получилось. Так что это никакого результата не дало.
Так повторилось и во второй раз, и на третий. Казак нещадно гонял и меня, и Пряника по стадиону, заставляя догнать его, но у нас не было шансов. Я пыталась и разгонять коня, и пригибаться сильнее к его спине, и поворачивать раньше, но все сводило к одному. Всякий раз я видела впереди медленно удаляющуюся спину учителя и густой, длинный хвост Ляли.
Наконец, казак не выдержал и, остановившись, уперся в меня суровым взглядом.
- Не понимаю, что не так, но что-то явно не то, - хмуро и непонятно выразился он, - Ты, конечно, быстрей парней скачешь, но я вижу, что можешь еще выжать. Вот только в чем дело…
Он оглядел меня с ног до головы, затем перевел взгляд на Пряника. Долго разглядывая коня, усатый хмурился и, потерев подбородок, быстро взглянул на мне в лицо.
- Кажется, я знаю, в чем причина, - задумчиво проговорил казак.
Мужчина неторопливо слез с кобылы и похлопал моего коня. Он поочередно осмотрел его от головы до хвоста и только хмыкнул, ничего не говоря.
Я возмущенно следила за его действиями. Мне они не нравились ровно, как и Прянику. Он фыркал, пытался лягаться и неуверенно ржал. Конь, конечно, чувствовал хозяина, но все равно пытался выражать свое недовольство. Пряник беспокоился, я же не могла понять причины такого осмотра.
- Тебе придется взять другого коня, - сказал мужчина, потерев подбородок.
Казак избегал смотреть мне в лицо, поэтому с упорством всячески отводил взгляд.
- Но Пряник… Чем он не подходит? – пробормотала я, - С ним что-то не то?!
- Все то, - быстро сказал усатый, - Просто ты не сможешь его разогнать быстрее. Он еще молод, не так натренирован, как другие, более опытные скакуны…
- Пряник замечательный! – я схватила поводья своего коня и притянула их к себе, как будто его у меня отбирали, - Он лучший для меня! Только на нем я смогу попытаться победить. Вы не знаете…он быстрый, он умный! Пряник прекрасно понимает меня, только с ним я смогу прийти первой!
- Не горячись, - спокойно остановил меня казак, - Кроме Пряника ты еще ни на ком не ездила. То, что ты привязалась к нему, не доказывает, что он самый лучший. Ты просто не сидела на более старших лошадях. Как я говорил, есть более опытные, которые не раз учувствовали в соревнованиях. Такой конь подойдет лучше, поверь. Ты хороший наездник, и я хочу, чтобы у тебя была великолепная лошадь.
- Я поеду только на Прянике!
Мне было все равно, что есть лошади лучше и сильнее, у меня был свой конь, которого я ни за что не предам. Как я могу пересесть на другого коня и поехать с ним на соревнования, когда у меня есть…Пряник!
- Я прошу тебя всего на один заезд, - серьезно произнес казак, - Всего одно соревнование и ты дальше будешь кататься на своем жеребце. Один съезд.
- Нет.
Мужчина нахмурился. Он сердито посмотрел на меня и пошевелил усами.
- Давай ты просто попробуешь. Вдруг кто-то из наших старичков тебе подойдет больше…
- Пряник. Давайте я натренирую его, что он будет подобен вашим старичкам…
- Ты меня в упор не желаешь слушать! – яростно закричал казак, - Я пытаюсь тебе помочь, чтобы ты вышла победителем, а ты этому сопротивляешься! Ты только раз проедешь на другом скакуне, а потом снова будешь с Пряником. Пойми, он просто еще молод и неопытен. Ты не успеешь его натренировать!
- Но ведь опыт приходит с участием, - ничуть не испугавшись грозного тона учителя, продолжала я, - Если я его буду брать на соревнования, он будет уже более натренированным, а так если Пряник так и будет вечно стоять в загоне он и останется неумелым жеребенком.
- Я обещаю тебе сам натаскать его, это будет даже лучше соревнований, но ты поедешь на другой лошади!
Казак замолчал. Я хотела что-то сказать, но, осмыслив сказанное, закрыла рот. Мне, конечно, хотелось победить, но и Пряника предать я не могла. Но, как говорит учитель, если я не смогу приехать на нем первой, значит надо брать другого скакуна. Тогда выход в одном: если казак и вправду обучит его всему тому, чтобы он мог получить на соревнованиях, а я тем временем возьму самую лучшую лошадь и постараюсь отвоевать победу.
Я посмотрела на разгоряченное лицо усатого, затем на своего коня. У того было безмятежное выражение. Он уже успокоился и ему, казалось, все равно, поедет он на съезды или нет. Казак же наоборот сердито шевелил усами, внимательно следя за мной. Если я сейчас откажусь, он все тут разнесет…
- Ладно, - твердо сказала я, но тут же быстро вставила, - Только одно условие: вы научите Пряника всем там вашим премудростям, которые знают более опытные лошади.
- Умница, Марго, - сдержанно похвалил мужчина, - Знал, что на тебя можно рассчитывать. Думаю, теперь ты хочешь услышать, кого же я предлагаю тебе в замену Пряника. Я поразмыслил, и решил, что лучше всего тебе подойдет…Ляля!
Я вздрогнула. Про эту кобылу я совсем забыла, а она все это время стояла рядом с казаком и с наглым вызовом всех оглядывала.
- Подойдет? Мне?! – голос сорвался на визг, - Но это же лошадь…Артура!
Лицо казака мгновенно вытянулось. Я увидела в его глазах следы старых обид. Губы мужчины презрительно дрогнули.
- Артур перевелся из нашей школы, - сухо сказал он, - И эта кобыла не его собственность. Да, она воспринимала и подпускала к себе только этого мальчишку, но ее можно перевоспитать. Мы обычно не держим столь своенравных особ, но ей нет конкурента. Ляля – лучшая лошадь в нашей конюшне. Сильная, умная, быстрая, смелая, что не мало важно.
- Но…мы с ней никогда не подружимся, - беспомощно заявила я, - Мы ни капельки не подходим руг другу!
- Не суди по хозяину лошади саму лошадь, - улыбнувшись краешком рта, произнес казак, - Тем более, ты даже не представляешь, как вы похожи. Я сам заметил это недавно, когда выгуливал ее. И понял, что лучшей кандидатуры просто не сыскать. Вы обе стремитесь к победе всеми путями, обе упрямы и жестки, но одновременно изворотливы, когда это нужно. Это качество, кстати, и привлекло нашего зеленоглазого принца.
Я не поняла, кто привлек Артура своими качествами, я или лошадь, но такое откровение со стороны казака, заставило меня покраснеть.
- Просто попробуй, - как ни в чем не бывало, продолжал мужчина, - Я не думаю, что ошибся.