От автора: Спасибо вам за вашу доброту и поддержку. Вы, ребята, действительно поднимаете мне настроение. Спасибо также и тем читателям, которые впервые оставили комментарий. Я очень ценю это!

_____________________________

Глава 24. Возможность

В последующие дни у Джаспера не было ни единого шанса из тысячи удержать при себе улыбку. Он никогда не был так счастлив и не знал до этого, что такое благополучие возможно.

Его сын был в лучшем здравии, чем он мог надеяться, и во всех отношениях, кроме диеты, вел себя как обычный мальчик. Однако меню Питера расширялось почти ежедневно благодаря кулинарным экспериментам миссис Картер. Не все ее усилия были успешными, но неудачи переносились легко… остатки скармливались новому щенку Питера, последнему прибавлению в постоянно растущем семействе Уитлоков. Мальчик и собака были неразлучны. Улыбка до ушей на лице сына стоила любого ночного воя или лужи посреди коридора.

Его мать не была столь снисходительна, ведь однажды собака испортила пару дорогих тапочек, создав этим настоящую катастрофу. К счастью, несмотря на все свои недостатки, леди Уитлок, казалось, стремилась компенсировать свое пренебрежение внуком и заверила Питера, что не будет настаивать на изгнании щенка, несмотря на ее угрозы о немедленном умерщвлении животного.

Пенелопа была влюблена в своего племянника и в щенка, с именем которого до сих пор не определились. Питер никак не мог выбрать между «Пятнышком» из-за белого пятна на спине собаки полностью коричневого окраса, и Аладдином, героем его любимой сказки.

Джаспер оценил терпение своей сестры в отношении их далеко не идеальных условий жизни. Он переселил мать и сестру в хозяйскую спальню, с удовольствием переместившись в меньшую и с худшими условиями для проживания комнату, в которой женщины провели первую ночь. Джаспер должен был немедленно отказаться от своей кровати, но он был настолько растерян их неожиданным прибытием, что не подумал об этом. Не было ничего удивительного в истерике матери и прислуги, произошедшей после его отъезда по рабочим вопросам в то первое утро. К счастью, Элис уладила ситуацию до его возвращения домой. Ему следовало бы подумать о найме горничной, способной угодить двум леди, если бы только удалось немного растянуть свои скромные финансы. Он мог бы обойтись без дополнительных трат, но женщины планировали остаться навсегда, и теперь, когда Пенелопа находилась под присмотром Элис, он надеялся на благоприятное будущее.

Элис.

Джаспер обожал своего сына и готов был сделать все необходимое, чтобы обеспечить сестру и мать, заботиться о них, в разумных пределах, конечно. Ведь о браке по расчету не могло быть и речи. Присутствие Элис в его жизни переполняло сердце счастьем. Она действительно была чудотворцем, причем во многих отношениях. И самым большим чудом была ее любовь к нему. Судя по тому, как свободно Элис отдавалась ему, Джаспер не сомневался, что она желала и даже обожала его ничуть не меньше, чем он ее.

Если бы только он мог жениться на ней, как положено, публично, и тогда его жизнь стала бы во всех отношениях совершенна.

- Что за хмурый взгляд я вижу?

Вопрос Эдварда ворвался в мысли Джаспера, и он поднял голову от бухгалтерской книги, требовавшей внимательного изучения. Его еженедельные встречи с хозяином поместья занимали вдвое больше времени, чем обычно, и вина за это лежала на неспособности Джаспера сосредоточиться.

- Прошу прощения?

- Ты хмуришься и потираешь грудь, – Эдвард откинулся на высокую спинку кожаного кресла и скрестил на груди руки. – Все утро я наблюдаю за тобой, пытаясь понять, что заставляет тебя так улыбаться. Ты хоть понимаешь, что иногда напеваешь? Я никогда не видел тебя в таком хорошем настроении. Учитывая, что ты лишен семейной привязанности к женщине, я не могу представить присутствие твоей матери или сестры как причину такой безудержной радости.

- Я… я понятия не имею, о чем ты говоришь, – Джаспер опустил голову в тщетной попытке скрыть пылающие щеки.

- Подозреваю, что здесь замешана женщина, только не та, с которой ты состоишь в родстве, - настаивал Эдвард, но Джаспер не поддавался на провокацию, делая вид, что изучает колонки цифр перед собой. – Если я не ошибаюсь, - продолжил виконт, - мой бывший командир, со всех сторон доблестный парень, поддался соблазну женского пола. Умираю от желания узнать, кто же эта леди. Ведь именно в ней кроется причина твоих гримас – от безудержного удовольствия до неземной боли. Не хочешь ли ты просветить любопытного человека, или мне продолжать размышления?

Джаспер не мог поверить, что Эдвард выбрал именно этот момент для демонстрации повышенной степени своей интуиции. Виконту потребовалось достаточно много времени, чтобы понять, что интерес Изабеллы к нему был большим, чем просто сестринским. Должно быть, обретенный опыт супружеского блаженства и гармонии отношений отточил его способность обнаруживать чувства в других людях. Но Элис не была его женой, и Джасперу приходилось вести двойную войну – с эмоциями и сокрытием тайны.

- Понятия не имею, о чем ты говоришь, - повторил Джаспер, не зная, как еще ответить.

- Ну же, Джаспер. Я думал, что мы друзья, – Эдвард встал и, прихрамывая, подошел к буфету, его раненая нога всегда доставляла много хлопот в промозглую погоду. Налив им обоим бренди, он жестом пригласил Джаспера присоединиться к нему, усевшись в одно из удобных кресел у камина. – Ты должен понимать, сколько мне потребовалось мужества, чтобы прийти к тебе после нашей с Изабеллой свадьбы, чтобы спросить твоего совета… ну ты знаешь.

Джаспер улыбнулся, вспомнив тот судьбоносный разговор. Его удивление, что Изабелла стремилась к завершению брака, было гораздо сильнее, чем просьба Эдварда дать ему совет, как предотвратить зачатие. Пережив две незабываемые интерлюдии с Элис, он больше не сомневался, что леди может наслаждаться супружескими отношениями так же, как и ее муж… или любовник, в зависимости от обстоятельств.

- Но вот снова, - Эдвард подался вперед, упершись локтями в колени. – Улыбаешься, как влюбленный щенок, а в следующую минуту выглядишь, словно тебе больно. Единственное, что мне приходит на ум – такие эмоции могут вызывать чувства к женщине и неспособность быть с ней. Она не отвечает тебе взаимностью? Назови мне имя этой дамы, и я с радостью выступлю посредником от твоего имени. Хотя, если ты влюбился в Элис, мне придется очень постараться.

- Почему? Что не так с мисс Брендон? Я думал, что ты одобряешь наш брак, - не удержался Джаспер, но тут же напрягся, осознав свою ошибку. – Но конечно, я не заинтересован в заключение брака с ней… или с кем-то еще, если уж на то пошло. Я ни в кого не влюблен. Ты все выдумываешь.

Брови Эдварда недоверчиво сдвинулись.

- Ради тебя, я надеюсь, что это не Элис, потому что хоть и уважаю ее, боюсь, она еще более упряма, чем Изабелла. Если мисс Брендон не захочет выходить за тебя замуж, то изменить ее решение будет почти невозможно.

- Дело не конкретно во мне, она вообще ни за кого не хочет выходить замуж, - выпалил Джаспер, прежде чем снова пожалеть о своей неспособности держать рот на замке. – Я имею в виду, что она не собирается выходить замуж из-за своей приверженности к работе.

- Я все понимаю.

Джаспер боялся, что Эдвард действительно все понял.

- А ты ее уже просил?

- Выйти за меня замуж?

Эдвард кивнул, и Джаспер привстал с кресла.

- А зачем мне это делать? Ей придется отказаться от своего ремесла, что будет пустой растратой ее талантов, а также огромной потерей для общества. К тому же я уже говорил тебе, что мы просто друзья. Я не знаю, почему ты продолжаешь «бить эту мертвую лошадь». Боюсь, твои фантазии плохо повлияют на мисс Брендон. Если ты не будешь осторожен, может пойти слух, способный повредить ее репутации.

- Нет никакой необходимости идти в оборону. Или в атаку, - Эдвард наклонил голову в сторону. – Ты всегда был человеком своего слова, поэтому не ошибусь, если предположу, что неспроста ты слишком много протестуешь…

- Согласен. Но все не так. Я защищаю мисс Брендон только потому, что обязан ей жизнью Питера.

- Едва ли я могу винить тебя, когда ты так говоришь, ведь я тоже обязан ей жизнью всей моей семьи.

Джаспер тихо вздохнул, но его облегчение оттого, что Эдвард принял его отговорки, было недолгим.

- Я все еще уверен, что именно женщина – источник твоего переменчивого настроения, - виконт бросил на друга понимающий взгляд. – Но поскольку это не мисс Брендон, я могу предположить, что твой интерес лежит в другом направлении. Твоя мать, кажется, отдает предпочтение Розали?

Джаспер застонал, и на лице Эдварда появилась торжествующая улыбка.

- Я так и знал! И бьюсь об заклад, что знаю причину твоей печали. Ты боишься, что я не одобрю этого брака, но могу заверить тебя – ты получишь мою безоговорочную поддержку, если решишь ухаживать за ней.

Сделав большой глоток бренди, Джаспер взмолился о мудрости. На самом деле он предпочел бы, чтобы земля разверзлась и поглотила его.

- Это очень благородно с твоей стороны, - произнес он дрожащим голосом. – Но ты же знаешь о моем положении, я джентльмен только по названию и вряд ли гожусь в мужья.

- Если это единственное, что тебя останавливает, не переживай. Уверен, что смогу найти подходящее поместье поблизости, чтобы преподнести его вам в качестве свадебного подарка.

Один взгляд на широкую улыбку Эдварда убедил Джаспера, что тот не шутил, и сердце Уитлока ушло в пятки. Все шло совсем не так, как он рассчитывал.

- Но как же моя работа… ты нуждаешься в моей помощи.

- Так и есть, – Эдвард задумчиво кивнул. – Было бы жаль потерять тебя в качестве управляющего, но я и не ждал, что человек твоего происхождения будет работать у меня бесконечно. Кроме того, я всегда могу проконсультироваться у тебя по важным вопросам, и это будет стоить хорошей партии для Розали. Вот если бы мне удалось найти такого же достойного мужа для Тани.

Эдвард вел себя так, словно брак Джаспера с Розали был свершившимся фактом, и в голове Джаспера пронеслась дюжина аргументов. К несчастью, он боялся, что какой-нибудь из них может выдать истинный предмет его привязанности. Позволить Эдварду думать, что Джаспер заинтересован в невестке виконта, было лучшим выходом, чем раскрыть природу их с Элис отношений, хотя это и было похоже на предательство владеющей его сердцем женщины. В конце концов он пробормотал что-то бессмысленное о преждевременности предположений Эдварда, настаивая, что ему пора уходить.

- На твоем месте я бы не волновался, – Эдвард громко хлопнул Джаспера по спине, когда они оба встали. – Я замечал, как сестра Изабеллы поглядывала в твою сторону, хотя и посоветовал бы проявить осторожность в отношении вашей с мисс Брендон дружбы. Полагаю, молодые леди могут быть склонны к ревности, но ты можешь использовать это в своих интересах, чтобы попытаться заинтересовать Розали. Ведь именно такое у тебя изначально было намерение?

- Что? Нет! – Джаспер решил использовать другую тактику перед лицом безжалостности Эдварда. – Я бы никогда не использовал свою дружбу с мисс Брендон таким образом. Мое единственное стремление – остаться неженатым, я не стремлюсь к браку.

Широкие плечи Эдварда поникли.

- Мне очень жаль это слышать, дорогой друг. Я знаю, что твой первый опыт был не из приятных, но могу заверить тебя – брак содержит в себе потенциал для большей радости. Тебе просто нужно найти подходящую женщину.

- Я буду иметь это в виду, - процедил Джаспер сквозь стиснутые зубы. Разговор преодолел безопасную границу и был направлен на откровенную боль. Он уже нашел подходящую женщину, но единственный способ сохранить ее в своей жизни – оставить их отношения в тайне. Ложь бездействия, которую он был вынужден поддерживать, пронзала его сердце и совесть, словно осколки французских снарядов. Необходимость отрицать свои истинные чувства к Элис и принижать ценность их отношений до простой дружбы была карикатурой. Хотя она была не так страшна, как та, которую он сотворит, если убедит бросить дело всей ее жизни и выйти за него замуж.

Столкнувшись с реальностью, что они с Элис никогда не смогут быть мужем и женой, а часы, которые они делят наедине, неизбежно сочтены, Джаспер мысленно проклял капризы судьбы и своего друга за напоминание о том, чего ему будет вечно не хватать. Когда его настроение перешло от эйфории к отчаянию, он пожелал доброго дня своему хозяину-мучителю.

- Пожалуйста, передавай от меня привет своей семье, - Джаспер натянуто поклонился.

- И ты тоже, - Эдвард удивил Джаспера, продолжая идти рядом с ним по коридору. – Кстати о семье, Изабелла решила устроить предрождественскую вечеринку для самых близких друзей и попросила меня пригласить тебя, твою мать и сестру. После состоится обед с играми в гостиной, так что Питер всегда желанный гость в этом доме. На самом деле я подозреваю, что он будет почетным гостем, поскольку слышал перешептывания поваров о создании целого меню с учетом его потребностей. Уверен, скоро ты получишь официальное приглашение.

- Спасибо, – растроганный усилиями своих друзей включить его сына в их обширную семью, Джаспер простил Эдварду невольно нанесенную обиду. Его мать будет вне себя от радости, услышав такое приглашение. Он надеялся, что Пенелопа будет в состоянии присутствовать. – Пожалуйста, передай своей очаровательной жене, что мы с радостью примем приглашение, хотя уверен, моя мать настоит на ответном письме.

- Я в этом не сомневаюсь, – улыбка Эдварда из кривой превратилась в понимающую. – Вся семья моей жены будет присутствовать, так что если все-таки решишь продолжать отношения с Розали, это будет прекрасной возможностью.

Джаспер открыл было рот, чтобы возразить, но вместо этого вздохнул. Ему хотелось раз и навсегда заявить, что сестра Изабеллы его не интересует. Но он боялся, что это вернет их на круги своя, и тогда Эдвард снова начнет допрашивать его о предмете мечтаний. Ему только что удалось сбить его со следа Элис, и он боялся, что чутье его друга непременно возьмет свое. Если у Джаспера и была хоть какая-то надежда на то, что он сможет защитить репутацию Элис и свою собственную, сохранить их отношения на очень долгий срок, то у него не было иного выбора, кроме как научиться искусству обмана.

Он кисло улыбнулся Эдварду.

- Да, ты совершенно прав. Золотая возможность. Буду ждать этого с нетерпением.

_____________________________

От автора: Как говаривала моя бабушка: «Бог все видит!» Хотя мне нравится неспособность Джаспера скрывать свои чувства и все остальное. Все, что я могу сказать в свое оправдание – вещи не кажутся такими уж страшными и слишком запутанными, когда вы можете просто перевернуть страницу. Осталось всего шесть глав (приличных по размеру, так что вам предстоит еще много читать), поэтому неопределенность не растянется надолго, обещаю!

Elise