Безымянный город мирно спал. У стен его высоких и величественных, годами возводимых народом, гордо зовущим себя этруски, одиноко бродил неизвестный. Он был странником из далеких мест – существом, явившимся из иного мира. В серебристом свете полной луны его мертвенно-бледное лицо было сокрыто от посторонних глаз за иссиня-черным капюшоном, искусно сделанным из грубой шкуры в веках небывалого в этих местах дикого животного. Босые ноги беззвучно ступали по холодной каменистой почве, оставляя за собой лишь едва заметные следы, безмолвно свидетельствующие о пребывании здесь их хозяина.

Преодолев на своем пути тысячи миль, пройдя через всю западную Азию, и вплавь преодолев Средиземное, а потом и Адриатическое моря, существо наконец-то добралось до богатой и плодородной земли Апеннинского полуострова. Здесь весь цивилизованный мир уже давно начал возводить города у прибрежных рек, разводить хозяйство и попутно с этим развивать свою собственную культуру – отличную о той, что уже когда-то видело существо. Именно здесь наш странник, гонимый нескончаемой жаждой и убивающим сознание одиночеством желал обрести свое пристанище.

АРО

Аро – именно так когда-то называлась небольшая речушка, источник которой брал свое начало в маленькой деревеньке Лемнос, что находилась близ города Вольтерры. Ровно двадцать пять лет назад в день весеннего равноденствия на берегу этой самой реки у тогда еще совсем юной девушки по имени Лидия родился сын. Недолго думая, она назвала мальчика Аро, в честь его дедушки, который прожил здесь всю свою жизнь, занимаясь ловом рыбы. А так же и в честь этой благословенной реки, что в прямом смысле подарила жизнь ее сыну. Дыхание новорожденного было настолько слабым, что пробудить его от вечного сна смогла лишь благословенная вода. Лидия сочла это чудом и назвала то место священным для нее. Ее верным мужем и отцом Аро был рыбак из соседней деревни. Он был мастер своего дела. Во всей округе ему не было равных. Однажды вечером, не успев к положенному сроку, он отправился в город, чтобы отнести свой улов местному торговцу, но обратно уже больше не вернулся.
С этого-то все и началось. Странные дела творились в городе. По ночам в Вольтерре стали бесследно пропадать люди. Спустя несколько дней их бренные тела находили на улицах города, полностью обескровленными. Шло время. Простой люд начал слагать об этом легенды. Мол, где-то в городе притаилось чудовище, что выходит только под покровом ночи и нападает на мужчин и женщин, иссушая их жизненную энергию, а днем оно прячется от солнца, терпеливо ожидая своего часа, чтобы с приходом луны вновь выйти на охоту. Дошло до того, что город охватила паника. Безумие, не поддающееся контролю. Человеческий страх был настолько велик, что горожане собирались толпами, вооружались, и с разожженными факелами все вместе пытались выследить чудовище во мраке безлунной ночи, но все это было напрасно. Ночь за ночью происходило одно и то же. Как бы они не старались, чтобы они не делали, они не могли отыскать кровожадного зверя. Но возможно, они просто не там искали.
Вольтерра. Аро с самого раннего детства был до беспамятства влюблен в этот город. Такой величественный и таинственный. В переводе с римского его название означало - «летающая земля». Город, словно парящий над землей. Верх архитектурного искусства тех времен. Через него проходили торговые пути, отчего впоследствии он и стал главным центром государства этрусков. Аро мог часами самозабвенно любоваться этим городом, сидя на крыше своего небольшого дома или на холме у реки, в честь которой он получил свое имя. Хронические болезни и частый голод, постоянно иссушали и без того слабое тело юноши. Он был очень слаб, худ и совершенно не приспособлен для тяжелой работы. Но, не смотря на все невзгоды, смерть была равнодушна к нему. Она всегда опасно близко обходила его стороной. Увлеченный своими думами Аро был уверен, в том, что у каждого живого существа на земле есть свое предназначение или то, что некоторые называют судьбой. Его судьба была стать великим и для этого ему вовсе не была нужна его жизнь.
– Однажды этот город покориться мне, так же как когда-то тебе, друг мой, покорилось небо! – рассуждал Аро, стоя у самой кромки воды. Благодатная река спасала его от полуденного зноя своей удивительной прохладой. – Настанет день и я стану его правителем.
Аро поднял голову высоко вверх, рукой прикрывая глаза от слепящих лучей июльского солнца. Он словно желал услышать слова одобрения от своего молчаливого собеседника. Орел сидел на самой вершине рядом растущего дерева, безмолвно вглядываясь вдаль. Увы, ли эта великая птица могла дать ему искомый ответ. Но Аро знал - однажды придет его день.
Первым предзнаменованием этого стала Она. Девушка по имени Сульпиция Виетто. Прекраснейшее из всех живых созданий на этой земле. Не было слов, которыми бы Аро мог описать, что произошло с ним, в тот момент, когда он впервые повстречал ее в Вольтерре. Она в прямом смысле пленила его сердце своей красотой. Ничто на свете не могло сравниться с ее улыбкой. А когда Аро как бы невзначай коснулся ее руки – он вдруг увидел это. Странное видение. Будто вы все мысли Сульпиции вихрем пронеслись у него в голове. Это был знак свыше, чудесный дар о котором раньше он даже не подозревал. Все людские мысли стали доступны ему, стоило ему лишь дотронуться до кого-то своей рукой. Это в очередной раз доказало ему, что Сульпиция была его судьбой. Аро знал наверняка, лишь она одна всегда будет в его сердце. Истинная любовь, обреченная жить вечно. Была лишь одна проблема. Родители девушки происходили из древнего и очень уважаемого рода. Сыну простого рыбака не на что было даже надеяться. Именно поэтому Аро и мечтал стать правителем Вольтерры, только так он мог быть властелином собственного счастья. И больше ничего в этой жизни не имело значения.

– Аро! Аро! – По долине разносился звонкий голосок его сестры Дидим. Маленькая девочка, со счастливой улыбкой на детском милом личике бежала по зеленой траве прямиком к своему брату. – Аро!
Орел, сидящий на дереве, широко взметнул крыльями и устремился в небо. Счастье этой грациозной птицы заключалось в ее свободе. Но Аро не знал, как ему обрести свое. Мысленно попрощавшись с царем птиц юноша, пошел навстречу своей маленькой сестренке.
– Что случилось? – спросил он, простирая руки для широких объятий. Девочка добежала до него, и, запрыгнув к нему на руки, нежно поцеловала брата в щеку. Аро невольно улыбнулся. У его сестры был настоящий дар – приносить своим присутствием радость окружающих. Глядя на нее нельзя было не улыбаться.
– Мама звала тебя. – Пролепетала Дидим, своим прекрасным детским голоском. Аро обреченно вздохнул. Должно быть, ему уже пора относить улов торговцу. Лидия не любила, когда он поздно возвращался из города. Она считала, что это очень опасно из-за всех этих исчезновений. Но для ее сына это был единственно верный способ повидать его красавицу – его Сульпицию.
– Мама сказала, что после долгих лет странствий наш отец, наконец-то вернулся домой. – Радостно пропела Дидим. Ее небесно-голубые глаза буквально светились от счастья. Но сам того не осознавая, Аро не чувствовал радости. Его напротив, вдруг охватило дурное предчувствие. Слова Дидим никак не могли быть правдой. Их родной отец пропал восемь лет назад, незадолго до рождения самой Дидим. Лидия говорила, что он просто навсегда ушел в далекий край предков, но Аро всегда знал, что это ложь. Его отец был первым, кто пропал тогда в Вольтерре, первым кого убило мифическое «чудовище». Труп не нашли, но все сочли его мертвым, уверенные в том что он умер где-нибудь в канаве или водосточной яме. Это было не так важно. Жизнь простого рыбака мало кого тогда волновала. Отец мертв.
– Идем же скорее домой, Аро. Мне не терпится увидеть его!
Девочка удивленно смотрела на своего брата. Неужели ему хочется увидеть отца? – этот безмолвный вопрос навечно застыл у нее на губах.
– Тебе нельзя домой, Дидим. – Мысли путались в голове. Аро не знал почему, но был уверен в том, что его сестра не должна идти с ним домой, к их восставшему из мертвых отцу. Что-то плохое должно случиться там – он это чувствовал. Будет лучше, если маленькая Дидим ничего не будет знать об этом. – Я отведу тебя в безопасное место.
Брат и сестра, держась за руки, долгое время шли по направлению к деревне. Восьмилетняя девочка излучала собой жизнерадостность и счастье, отчего на ее фоне сам Аро казался еще более мрачным и бледным, словно он призрак. Неизвестность пугала его. При мысли о «живом» отце, кровь холодела.
Аро и Дидим пришли в свою деревню.
– Оставайся здесь! – Аро завел сестру в общий амбар. Он усадил девочку на соломенную подстилку и заставил ее смотреть ему в глаза. – Ты должна остаться здесь, Дидим. Не ходи за мной.
– Почему? – возмутилась она. Ее радость быстро рассеялась, и на глазах выступили слезы. Девочка не понимала, почему ей нельзя идти домой. Она никогда не знала своего отца, но безумно желала его увидеть.
– Не спорь со мной, Дидим. Просто оставайся здесь. И знай, чтобы там не случилось, я за тобой вернусь. Я за тобой вернусь. Помни об этом.
Убедившись в том, что сестра не пойдет за ним, Аро поспешил домой. Когда он отворил входные двери, то увидел, что в центре комнаты за самодельным деревянным столом сидит высокий темноволосый мужчина, с мрачным выражением на лице. В своей памяти Аро сохранил образ отца. Улыбчивый, загорелый рыбак, с целой кучей мозолей на руках и прослойками вен. Это был тот же самый человек – он не постарел ни на день. Прошло восемь лет, а его лицо осталось прежним. Изменились лишь глаза. Когда-то голубые, как небо, теперь они были чернее угля. Чудо – сказал бы любой кто, после стольких лет, увидел бы его живым. Но чтобы это в действительности ни было, Аро был уверен в том, что человек, стоящий перед ним не его отец. Возможно, он даже не человек.
– Здравствуй, Аро. – Голос его был странным, похожим на тихое журчание студеного ручья, проснувшегося на рассвете с первыми лучами солнца. Мужчина поднялся с места и предложил сыну свою руку. Бледная с полупрозрачной кожей она была холодна словно лед. Аро несмело взял мужчину за руку. В тот же момент, все мысли, человека, называющего себя его отцом стали доступны ему. Их было так много, что Аро не знал по силам ли ему выдержать такой поток чувств и эмоций, хранящийся в голове этого хладного человека. Он увидел все. То кем был его отец и как он стал тем, что он есть сейчас. Боль, одиночество, тоска и нескончаемая печаль сопутствовали ему во всех начинаниях. И все же, несмотря на это неведомая простым смертным сила и мысль о вечной жизни, стала причиной его следующих слов:
– Отведи меня к нему. – Попросил Аро.

Несколько столетий спустя разрушительное войско великой римской империи, известное всему миру своей несокрушимой мощью, ступило на земли Этрусков. Тысячи опытных воинов прибыли, для того чтобы покорить себе новый мир, убив любого кто посмеет стать у них на пути. Среди всей этой огромной армии был так же и юный легионер по имени Кайус Варрон. Юноша едва достиг двадцатилетнего возраста, но его глаза уже успели повидать немало войн и смертей. Его отец Октавиан, потомственный вельможа всю свою жизнь верой и правдой служил на благо сенату и процветанию великого Рима. Кая же привлекала иная сторона монеты. Его жизнь проходила под знаменем изменчивой и одновременно с этим щедрой по отношению к нему несравненной богини Виктории. Война стала всем для него, но именно она же и опустошила его душу. Бряцание смертельных орудий, земля, на глазах багровеющая от запекшейся крови павших в бою воинов, душераздирающие крики невинных жертв. Все это и даже больше было необходимо Кайусу, словно воздух.
Они заблудились – отстали от остальных. Кай и его раненный в бою друг по имени Луций. Их легион ушел далеко на восток, и последней надеждой догнать своих, было придти в ближайший город и найти там пару быстрых лошадей. На счастье двух друзей ближайшим к ним городом была Вольтерра. Когда-то она была центром государства этрусков, а значит, там они смогут найти все, что им необходимо.
– Луций, поторопись друг мой. – Прокричал Кайус. Им нужно добраться до города еще до наступления темноты. Если этого не случится, их обеих этой ночью ждет смерть. – Не хочешь же ты ночевать под открытым небом.
– Я так устал, Кай! Я больше не могу. – Изнывая от усталости и ран, полученных в бою ран, Луций больше не мог сделать ни шагу. Всякие силы покинули его. – Прости.
Шлем легионера казался ему непосильным грузом. Сняв его, Луций потерял равновесие и упал на холодную землю. Слезы проступили на его глазах. Он не хотел умирать так. Его жизнь только началась и если ему уготована смерть, Луций желал встретить ее в бою, столкнувшись с ней лицом к лицу, но не как не на безлюдном поле, где его останки вероятнее всего раздерут на части дикие животные.
– Кай! – крикнул он вслед, уходящему юноше.
Кайус обернулся. Увидев своего друга, лежащего на земле, он поспешил к нему. Присев перед ним на колени, он крепко сжал его руку. В этом бою Луций спас его жизнь, отчего и получил свою рану.
– Нельзя останавливаться, друг. – Решительно сказал Кай. Он понимал, что им не успеть в город, если Луций будет падать без сил на каждом шагу. Горько было осознавать то, что у него нет выбора. Кай должен бросить своего друга и идти в Вольтерру один.
– Я больше не могу. Давай передохнем хотя бы пару минут. – Шептал Луций. Кровь медленно сочилась из его раны на землю. Ему было холодно. Страх смерти не оставлял его мысли ни на секунду. – Пожалуйста, не оставляй меня здесь. – Словно в бреду умолял он.
Кайус покачал головой.
– Я не могу взять тебя с собой.
– Нет! – из последних сил прокричал Луций, стараясь удержать руку друга в своей руке. – Мы же, как братья. Ты не можешь так поступить со мной. Я спас тебя.
– Я благодарен тебе. Но, увы, друг мой Вольтерра ждет только меня одного.
С этими словами Кайус поднялся и быстро зашагал прочь от того места, где беспощадная смерть отняла у него единственного друга. Раны Луция были столь глубоки, что его не исцелит ни один лекарь. Он умрет еще до рассвета. Кай не желал присутствовать при этом событии. Не желал слышать душераздирающие стоны, этого славного но, увы, поверженного воина. Таков был его путь – никто не в силах изменить своей судьбы.
Придя в город, Кайус первым делом нашел себе ночлег. Ради этого ему пришлось убить человека, живущего в безлюдном переулке. Бедолага попросил у римского господина милостыню, и Кайус не задумываясь, отсек ему руку. Его меч оказался запачкан кровью.
– Умри же. – Холодно произнес Кай, убивая бродягу, после чего он так же спокойно пошел дальше. Вольтерра была старинным городом. Но мало кто знал, что до ее возведения на этом месте был другой, более маленький город. Улочки древнего поселения, оказавшиеся под Вольтеррой, превратились в проходы подземных туннелей. Кай, не убирая меча, вошел внутрь одного из таких туннелей, не зная, что только что свеже пролитая кровь привлечет к нему живущих во мраке.
– Он станет одним из нас. – Раздался в могильной тишине подземного коридора мелодичный женский голос. – Одним из нас. – Повторило эхо.
Кайус остановился. Факел, освещавший ему путь, уже начинал бледнеть. Похоже, он не единственный кому доведется провести эту в подземных переулках. Тем лучше. Если поблизости есть люди, то вероятнее всего что у них есть костер и горячая пища. Желая отыскать поселение подземного народа, Кай уверенно двинулся дальше. И уже спустя всего несколько туннелей, он набрел на огромную дыру – углубление в земле. Спустившись в нее, он обнаружил там большой зал, на стенах которого по-этруски было написано слово:
Han
Оно было повсюду, словно тот, кто его написал, не знал написания других слов. Кайус понимал значение этого слова. Han – это кровь. Вот только кому пришло в голову исписать им здесь все стены.
– Я чую кровь. – Словно шипение змеи повторился тот же самый женский голос. – Его кровь.
– Кто здесь?! – Невозмутимо прокричал Кайус в темноту, желая рассмотреть хотя бы силуэт говорящей с ним женщины. Ему хотелось знать, что за ненормальная бродит ночью по старинным туннелям. – Выйди на свет!
– Ты пугаешь его, Дидим. – Продолжались шепоты. – Используй свой дар и успокой его. Он нужен нам. Хозяин хочет вновь припасть обмерзшими губами к животрепещущему теплу.
– Прекратите это! – Кай был в бешенстве. Ему хотелось изрубить на части того кто вздумал шутить с ним. Он не пощадит никого. – Выходи! Сейчас же!
На свет вышла молодая девушка в черном одеянии. Ее голова была покрыта капюшоном, а на ногах не было никакой обуви. Кай не мог видеть лица девушки, но в ее присутствии ему вдруг стало очень легко и спокойно на душе. Он даже не услышал, как сзади к нему подкрадывались еще двое.
– Добро пожаловать домой. – Прошептал на латыни теперь уже мужской голос. Кайус не успел даже повернуться в его сторону. Он почувствовал, как что-то впивается ему в шею, тем самым разрывая его кожу. Меч выпал из его рук и со звоном ударился о пол. Это был конец его жизни и начало чего-то нового, неизведанного. Начало его вечности.