Физические ощущения во время пробуждения Элис были непривычно приятными, тогда, как душу переполнило настороженным удивлением. Почему кровать стала такой удобной, что, казалось, каждая клеточка тела расслабилась? Что случилось с подушкой, от которой, как никогда, не хотелось отрывать головы? А одеяло? Легкое, практически невесомое и, в то же время, сохраняющее идеально комфортную температуру для сна.

«Это не мое одеяло!» - с этой мыслью окончательно вырвавшись из дремоты, Элис распахнула глаза и обнаружила себя в чужой постели, в совершенно незнакомой комнате. В тот момент несколько эмоций смешались в кучу. Просторная, светлая комната с современным, роскошным интерьером вызвала невольный восторг. Непонимание происходящего вызывало легкий страх, но успокаивало то, что Элис под одеялом находилась в своей одежде: футболке и джинсах, лишь без обуви. Не успели в памяти всплыть события минувшего вечера, как на прикроватной тумбочке Брендон обнаружила записку: «С добрым утром, Робин Гуд! Не пугайся, ты в гостях у своего ангела-хранителя :)»

Лицо девушки расползлось в немного растерянной улыбке, душу переполнило смущенным трепетом, но совсем ненадолго, буквально сразу на сознание обрушился тот факт, что Эдвард отказался от нее и решил жениться на другой. Появилось ощущение, будто где-то в области грудной клетки образовался неподъемный камень, который передавил легкие до невозможности дышать и ранил сердце до кровоточащей раны. Инстинкт самосохранения пытался призвать на помощь злость. Ту злость, которая способна разнести давящий камень на кусочки, заменить его чувством гордости и решимости на то, чтобы покончить со страданиями и вырвать из груди того, кто эти страдания причиняет. Вот только злость не приходила, ей не позволяла любовь к тому, кто делал ее счастливой, и из-за кого теперь она была глубоко несчастна. Эта любовь боролась со злостью и гордостью. И она побеждала.

«Я не буду плакать! – мысленно дала себе установку Элис, проглатывая подступивший к горлу ком. – Не буду! Не реветь, Элис Брендон! В конце концов, ты не у себя дома, и нечего тут устраивать ниагарские водопады!»

Элис резко вскочила с кровати и принялась ее застилать. Быстро обулась и направилась к выходу из комнаты. Захотелось побыстрее увидеть Джаспера, поговорить о его жизни, узнать о его делах, отвлечься на что-нибудь, только бы не сходить с ума по Каллену.

Выйдя в коридор, девушка поняла, что спала в комнате, которая находится рядом с комнатой блондина. Нерешительно остановилась около его двери, прислушалась – за дверью тишина. Подумала о том, что ее ангел еще может спать, решила спуститься вниз, посмотреть, возможно, Джим на месте. Спускаясь по огромной лестнице, Брендон вспоминала тот последний раз, когда была в этом доме вместе с Джаспером. Девять месяцев прошло с тех пор, а казалось, будто несколько лет. Тогда, когда она была влюблена в Уитлока и позволила ему к себе прикоснуться, она очень боялась нарваться на дворецкого с утра, боялась, что он догадается о том, что произошло между ней и молодым хозяином, теперь же Элис было абсолютно все равно, что может подумать Джим, встретив ее в особняке с самого утра.

Девушка спустилась в гостиную и замерла с ощущением ностальгии. Сколько приятных и волнующих моментов она провела в этом доме в компании Джаспера. Взгляд остановился на кожаном диване у камина, том самом, на котором она отдалась своему ангелу. Не спеша Элис подошла к дивану и провела рукой по кожаной спинке. Воспоминания о прошлом не вызывали такого волнения и трепета, как раньше. Казалось, что произошедшее на этом диване было очень давно и вообще не с ней.

- С добрым утром! – прозвучал за спиной бодрый голос Уитлока. – Надеюсь, ты хорошо выспалась.

Элис резко обернулась и увидела спускающегося по лестнице Джаспера, на лице которого была легкая улыбка.

- С добрым утром, - улыбнулась в ответ девушка. – Спасибо, я очень хорошо спала. Извини… я вчера вырубилась в машине… Сама не понимаю, как так вышло.

- Прекрати извиняться, - ухмыльнулся парень, - я был рад, что ты уснула. Так я смог тебя похитить и привезти к себе. Мне сейчас как никогда нужна компания, чтобы не хандрить в одиночестве. – Он подошел к Элис и невольно окунулся в воспоминания о том, что произошло на рядом стоящем диване в конце прошлого года. Тогда он испытывал чувство вины и сожаление, теперь же их не было. Остались лишь приятные воспоминания и сильное желание провести еще не одну ночь с этой девушкой.

- Почему ты хандришь в одиночестве? – чуть смутившись, спросила Элис, заметив, как взгляд Уитлока «завис» на диване, и думая о том, что ими овладели одни и те же воспоминания.

Тяжело вздохнув, блондин перевел взгляд на Элис и с некой грустью произнес:

- У меня сейчас не лучший период в жизни. Джеральдин… Я верил и надеялся, что встретил наконец-то свою судьбу, свою спутницу. Думал, что наше счастье продлится вечно, но нет… Она выбрала карьеру и променяла меня на хозяина модельного агентства. Бросила меня и ушла к другому.

Элис от удивления открыла рот, не зная, что сказать, и не понимая, как можно променять такого, как Джаспер, на кого-то другого. Да, она сама его когда-то любила, а потом полюбила Эдварда, но это не одно и то же. Джаспер ей никогда не принадлежал. Он был тем парнем, кому она не нужна была, а Эдвард был тем, кто был рядом, кто добивался ее любви, кто сумел вытеснить недоступного ангела из ее сердца и сам занял в нем место. Мысли о Каллене вновь нагоняли отчаяние и боль, поэтому Элис тут же решила с головой окунуться в проблемы Уитлока, чтобы не думать о своих.

- Ты… ты успел ее полюбить? – спросила осторожно.

- Думаю, что да, - грустно кивнул парень. – Я к ней привязался. Она была такой зажигательной, заводной, интересной, красивой… Да, определенно я был влюблен в нее. Хм, видела бы ты меня, когда она сказала, что уходит, и начала собирать вещи… Вернее, нет, хорошо, что ты не видела этого безумия, - горько ухмыльнулся. – Из-за ревности и нежелания терять ее у меня снесло крышу. Я просил ее не уходить, вырывал вещи из рук Джеральдин и швырял их в нее. Но она никак не реагировала на мою истерику. Я даже разбил гостиничную вазу об дверь, которую она закрыла за собой.

Элис слушала «откровения» блондина с нескрываемым изумлением, ей сложно было представить всегда такого сдержанного, холодного и безразличного ко всему принца в припадке ревнивой истерики.

- Мне очень жаль, - тихо промолвила Брендон, не зная, что еще сказать в такой ситуации. Ей было не понять убивания Джаспера по французской модели, вот если б речь шла о Никки… Но тем не менее, ей действительно было жаль своего ангела, не хотелось, чтобы он страдал

- И мне, - с подавленным видом произнес Уитлок. – Жаль и себя, и тебя. Мы теперь с тобой товарищи по несчастью. Нас оставили любимые люди, и теперь нам предстоит как-то справляться без них.

Элис тяжело вздохнула.

- И знаешь, что, Робин Гуд, я восхищаюсь твоей силой и выдержкой, - Джаспер погладил Элис по предплечью. – Твоя проблема гораздо серьезнее, и ты держишься молодцом. У нас с Джеральдин не зашло все так далеко, но мне так хреново, что я готов разреветься. Поэтому и привез тебя сюда. Гордость не позволит мне раскиснуть в присутствии девчонки, особенно той, которая слишком высокого мнения обо мне, - грустно усмехнулся.

- Мое мнение о тебе не завышено, - скромно возразила Элис. – Оно объективно. Ты очень хороший, и заслуживаешь соответствующего мнения о себе. – Неожиданно ей захотелось расплакаться уже из-за сочувствия не к себе, а к Джасперу. Поддавшись порыву, она обняла Уитлока и крепко прижала к себе, желая хоть как-то унять его боль. Джаспер обнял ее в ответ, его губы дрогнули в еле заметной грустной улыбке. Его милый Робин Гуд совсем не изменился. Стоит ей пожаловаться на жизнь, она тут же начинает сочувствовать, забыв о своих личных проблемах. Парня совсем не беспокоило то, что пришлось наврать про расставание с Джеральдин и с помощью лжи выбить для себя сочувствие и объятия этой чудной девушки. По отношению к Элис сейчас нельзя проявлять сочувствие, нельзя вместе с ней погружаться в ее проблемы, позволять ей вариться в них и сходить с ума из-за того, что ни она, ни он, ни Эдвард не в силах изменить. По мнению Джаспера такую альтруистку, как Брендон, от собственных проблем смогут отвлечь чужие проблемы, именно в этом направлении он и планировал действовать.

- Спасибо тебе за поддержку и сочувствие, - с благодарностью в голосе промолвил Уитлок. – Если у тебя на сегодня нет планов, было бы здорово, если б ты осталась у меня в гостях, и мы бы вместе противостояли нашим проблемам.

- А как ты им обычно противостоишь? – без особого энтузиазма спросила Элис, освобождаясь от объятий, которые по ее мнению слегка затянулись.

- Есть много способов, - блондин пожал плечами. – Могу объедаться чем-то вкусным. Могу напиться или обкуриться. Могу гонять по городу на мотоцикле. Могу побить грушу боксерскую. Или посмотреть порно. – Уитлок с трудом сдержался, чтобы не улыбнуться на выражение лица Элис и ее румянец, вызванные его последним предложением.

Боясь, оказавшись в одиночестве, вновь окунуться в свое отчаяние, Брендон готова была остаться с Джаспером и совершать с ним все его предложения: объедаться, не заботясь о фигуре, гонять по городу на мотоцикле, и даже напиться. Единственное табу у нее было на порно. Мерзко было представить себя одну за просмотром подобного видео, и совершенно невозможно – в компании Джаспера. И даже его одного было сложно представить за подобным занятием. Светлый образ неземного ангела никак не совмещался с чем-либо низким, грешным и мерзким.

- Я согласна на все, кроме фильмов для взрослых, - решительно промолвила Элис.
- Договорились, - обрадовался блондин.

- Ой! – внезапно воскликнула Брендон. – Я же должна предупредить Несси! Она же будет волноваться…

- Не будет, - чуть неловко возразил Уитлок. – Я подумал о ней вчера, когда забирал тебя к себе. Извини, я залез в твой телефон, нашел номер твоей соседки, позвонил ей и предупредил, что ты со мной.

Элис умиленно улыбнулась, восторженно подумав о том, что ее ангел совсем не изменился - такой же милый, внимательный и заботливый, как всегда. И какая же дура эта Джеральдин! Как она могла променять такого замечательного парня на кого-то другого?! Она его не достойна! Так ей и надо! А Джаспер еще обязательно встретит ту, которая полюбит его искренне и по-настоящему, и сделает его счастливым!

Когда Джаспер позвонил и сообщил, что Элис находится у него дома, Несси не почувствовала в душе никакого возмущения, как это бывало раньше, когда принц пытался влезть в отношения подруги с Калленом. Теперь же наоборот, Маккой испытала облегчение оттого, что блондин оказался рядом с ее подругой. Уитлок всегда действовал на Элис благоприятно, и теперь, как никогда, его компания будет кстати. Брендон не должна оставаться в одиночестве и убиваться по Каллену.

С утра во время завтрака Ренесми смотрела новости, увидела сообщение о помолвке единственного наследника Каллена с дочерью северного нефтяного магната, и задумалась с ощущением тяжести в груди. Стоит ли сказать об этом Элис? Несси очень не хотелось еще больше добивать подругу подобными новостями. Но если не сказать сейчас, она все равно узнает об этом в школе. После недолгих раздумий Маккой решила, что лучше Элис узнать обо всем, пока она находится рядом с Уитлоком, который сможет ее утешить, чем столкнуться нос к носу с Эдвардом и его невестой в школе.

Элис с Джаспером завтракали в столовой Уитлоков, когда на телефон девушки позвонила Ренесми и с сожалением сообщила неприятную новость.

- Спасибо, Несси, - подавленно пробормотала в ответ Брендон. – Я уже знаю об этом… мне Джаспер вчера сказал…

- Ты как? Приедешь домой? Или побудешь еще с Уитлоком?

- Побуду, - ответила Элис, чувствуя, как волна отчаяния и душевной муки накатывает с новой силой. Захотелось пуститься с Джаспером во все тяжкие, чтобы хоть немного забыться и избежать очередного приступа истерики.

- Несси звонила рассказать, что видела по новостям помолвку Эдварда с его невестой, - тихо промолвила Элис после разговора с подругой.

Джаспер тихо вздохнул, он видел, что Брендон пытается держать себя в руках, но ее глаза не могли скрыть те боль и отчаяние, которые терзали душу.

- Ты боишься высоты? – спросил парень.
- Да, - настороженно кивнула Элис, пытаясь понять, к чему этот вопрос.

- Я тоже, - блондин грустно усмехнулся. – Давай сегодня займемся тем, что будем бороться со своими страхами. Это отвлечет нас от тоски и депрессии.

- Давай! – Элис живо ухватилась за предложение парня, как за спасительную соломинку. – А как?

- Поедем на американские горки и будем отрываться на самых стремных каруселях, - произнес Уитлок, притворно изображая испуг.

- Давай! – тут же согласилась девушка. – И еще, давай поедем туда не на машина, а на мотоцикле! И давай будем мчаться на самой большой скорости!

- Так и сделаем, - Джаспер слегка улыбнулся, думая о том, насколько тяжело должно быть Робин Гуду, раз она так отчаянно собралась с головой окунуться в состояние экстрима и адреналина.

Как только Элис с Джаспером покинули особняк, у них началась настоящая гонка за адреналином и кайфом. Брендон каждую секунду пыталась держать свои нервы в напряжении из-за страха. Чувствовала, что если это ощущение хоть на миг ослабнет, то состояние истерики из-за Эдварда вновь накроет с головой и накроет надолго. Джасперу было не страшно от скорости и высоты, его пугало состояние Элис. Казалось, что она хотела сойти с ума от своего неистового куража, чтобы не осознавать больше в полной мере ту реальность, с которой ей приходится мириться. Жажда экстрима девушки угнетала блондина, но останавливать он ее не собирался. Чувствовал ее состояние и знал, что как только они остановят свою гонку за адреналином, Элис впадет в такую хандру, из которой вытащить ее будет не просто.

Им обоим приходилось нелегко. Если Брендон думала лишь о том, как убежать от боли и тоски по Эдварду, при этом не беспокоясь о своей безопасности, то Джасперу приходилось думать о том, как обеспечить эту безопасность и себе, и Робин Гуду. В тот момент он мог позволить Элис быть беспечной, но не мог этого позволить себе. Когда они мчались по улицам Нью-Йорка на мотоцикле на огромной скорости, Элис визжала от приятного страха, ощущения ветра и чувства экстрима. Подсознательно она понимала, что такие развлечения могут быть последними в ее жизни, понимала, что ее жизнь находится в руках ее ангела, и если он не справится, они вместе могут погибнуть. Понимала все это, и не собиралась прекращать. Какой-то частичкой своей души даже хотелось, чтобы жизнь ее прекратилась раз и навсегда.

Добрались до аттракционов, до тех самых, на которые Эдвард привозил Элис, чтобы развеять ее грусть из-за отъезда Джаспера, когда она с ним попрощалась в аэропорту. Ситуации были очень похожи. Тогда Кален пытался вылечить ее от Уитлока, теперь было все в точности до наоборот. Разница была лишь в том, что после Джаспера в душе Элис были пустота и апатия, безразличие к жизни. Теперь же в душе все жгло раскаленными углями, безразличия не было. Была ненависть. К жизни и обстоятельствам. Только к ним, потому как ненавидеть человека, который стал причиной такого состояния, Элис не могла, даже если бы и хотела.

Она выбирала самые страшные горки с крутыми взлетами и падениями. Мчась на них, кричала так сильно, что на время катаний могла заглушить собственным воплем свою душевную боль. Джаспер был рядом. Его инстинкты самосохранения, в отличие от Элис, не были отключены. На самых агрессивных горках, немного было страшно, но ради Робин Гуда приходилось преодолевать все страхи, оставить ее одну он не мог.

После самых страшных горок, другие казались Элис детскими качелями, не вызывающими никаких эмоций, поэтому приходилось по второму и третьему разу опять кататься на тех самых, страшных. С каждым разом становилось менее страшно, страх отступал, уступая место воспоминаниям об Эдварде, грусти и отчаянию. В четвертый раз на экстремальной горке Элис уже не кричала, она плакала. На огромной скорости слезы разлетались в разные стороны, и единственное, что на тот момент успокаивало Элис – что во время крутых виражей никто этих слез не увидит. Спускаясь с карусели, Джаспер поддерживал Элис за руку. Девушка молчаливо смотрела под ноги, не желая поднимать на блондина заплаканные глаза. Уитлок по мокрым скулам и щекам догадался, что Элис плакала.

- Страшнее этой горки, здесь ничего нет, - промолвил Джаспер, стараясь добавить в голос веселья и делая вид, что не заметил слез девушки. – Пойдем на них еще раз или…

- Поехали еще кататься на мотоцикле, - Брендон взглянула на парня, решив, что нет смысла прятать свои слезы, все равно от него не скрыть свою боль.

- На огромной скорости с крутыми поворотами? – усмехнулся Уитлок.

- Да, - с некой одержимость кивнула Элис. – А потом поедем к тебе или ко мне, напьемся и будем смотреть ужасы, - добавила с мольбой в голосе.

- Идет, - с ухмылкой кивнул парень, про себя подумав: «Все, что угодно, если тебе от этого легче».

Поздним вечером Элис с Джаспером в комнате парня распивали спиртные напитки и смотрели ужастик на огромном плазменном экране, сидя на кровати. Борясь с отвращением от коньяка, Брендон раз за разом с небольшими интервалами опрокидывала в себя порции с колющим напитком. Джаспер составлял ей компанию, сочувствуя Элис в ее проблемах и вспоминая, как почти год назад она также пила с ним коньяк, желая поддержать и утешить. Теперь же Робин Гуд сама нуждалась в поддержке и утешении.

Организм девушки пьянел, а на душе все равно было плохо, ужасы не отвлекали от боли в груди, своя реальность казалась ужаснее того, что на экране, и даже присутствие ангела-хранителя, который обычно вызывал трепет и волнение, в этот раз не вызывало никаких эмоций. Словно рядом находился какой-нибудь обычный одноклассник или форкский друг в роли банального собутыльника.

- Мы с тобой… - опьяневшим голосом промолвила Элис, не смотря на блондина, - два брошенных человека… сидим тут и пьем… и со стороны выглядим жалко…

Джаспер задумчиво приподнял бровь, чуть помолчав, произнес:

- Сегодня напьемся и уснем без задних мыслей, а завтра будет новый день, и возможно, на душе будет легче.

- Ты в это веришь? – Элис взглянула на него скептическим взглядом. – Как сильно ты успел полюбить Джеральдин? Хотел бы жениться на ней? – пьяная девушка говорила все, что приходило на ум, забыв о чувстве такта.

- В ближайшие лет семь я вообще не собирался жениться. А с Джеральдин… - пожал плечами, - хотел быть. Мне было хорошо с ней.

- Лучше, чем с Никки? – Брендон вновь сказала то, за что на трезвую голову сама бы себя отругала.

- Не лучше. По-другому. И уверен, что не лучше, чем было бы с тобой, - закончил спокойным тихим тоном, в упор смотря на Элис. Девушка застыла, сфокусировав свой нетрезвый взгляд на глазах блондина. В душе на мгновение как будто все замерло, а затем резко обрушилось волной сожаления от того, что рядом с ней сейчас не Эдвард, и не он говорит ей эти слова. Глаза Элис мгновенно заполнились слезами, которые почти сразу потекли по щекам.

- Извини, - пробормотала Брендон, пытаясь вытереть слезы ладонями.
- За что ты извиняешься? – Джаспер тяжело вздохнул.

- За то… за то, что реву и не могу остановиться… мы собирались весь день отрываться и веселиться… не думать о наших проблемах… а я все время реву и реву…

- Ну и что, - Уитлок не спеша обнял девушку за плечи и прижал к своей груди.

От такой поддержки блондина Элис стало себя еще больше жаль, она разрыдалась еще сильнее.

- Плачь, сколько хочешь, - тихо говорил Уитлок, поглаживая девушку по спине, - пока не выплачешь все слезы…

- Прости-и… - продолжала голосить Брендон, - тебе самому сейчас не сладко… а тут еще я со своим горем…

«Не сладко, потому что тебе плохо, - подумал про себя блондин. – Но хорошо, потому что ты рядом…»

- Мои проблемы – мелочь по сравнению с твоими, - пытался успокоить Джаспер чувство вины Элис. – Поэтому тебе можно плакать, а мне не стоит. И даже не хочется.

- Я, наверное, поеду домой… - продолжала навзрыд бормотать Брендон в грудь парня, - мне завтра на работу с утра…

- Тебе не нужно идти на ту работу, - с внешним спокойствием и с напряжением в груди сказал Уитлок. – Ты должна с нее уволиться.

- Нет… просто когда начнется школа… я переведусь на вторую половину дня и буду работать после занятий…

- Не будешь, - более категорично промолвил парень. – Эта фирма принадлежит Карлайлу Каллену, он специально взял тебя на работу, чтобы держать под контролем. – После этих слов Джаспер почувствовал, как Элис замерла в его объятиях, затем резко отстранилась и уставилась на него заплаканными, круглыми глазами.

- Как это, контролировать? – выдохнула.

- Чтобы следить за вашими с Эдвардом отношениями и вмешаться, в случае чего…

Опьяневшим разумом Элис сложно было понять логику в поступках мистера Каллена, да в тот момент это все было уже не важно. Отец Эдварда уже вмешался и все разрушил. Брендон без малейшего колебания решила завтра же уволиться. Контроля со стороны мистера Каллена она не боялась, в нем уже не было никакого смысла, просто хотела не иметь ничего общего с этим человеком. Тем более работать на него и получать от него зарплату.

Если изначально Элис была настроена на то, чтобы ехать ночевать домой, то после выпитого спиртного и выплаканных слез, она себя ощутила совсем выбившейся из сил, поэтому позволила Джасперу уговорить себя остаться у него. Брендон уснула в той же гостевой комнате, в которой провела предыдущую ночь.

С приближением осени и школы Джейка все больше беспокоила ситуация с Маккой. Одно дело во время каникул ее не видеть, и не слышать, совсем другое – терпеть в школе ее неуважительное, наплевательское отношение. Поскольку Ренесми не захотела остаться в хороших с ним отношениям, под его покровительством, Джейк намеревался вернуть ей то былое состояние страха и трепета перед «ГБ 4», в котором она находилась до общения с ГБ-шниками. Парень решил припугнуть стипендиатку.

Поздним вечером Блэк знал, в каком заведении Маккой с его бабушкой проводили время. С помощником Заком и еще двумя парнями он ожидал в машине недалеко от того заведения. Джейк ждал, когда Несси выйдет из клуба и отправится домой, собирался следовать за ней до дома. Его парни должны были в подъезде напасть на стипендиатку и отобрать сумку, при этом не причиняя ей вреда физически. Затем Джейк собирался вернуть девушке ее сумку на определенных условиях. Главное, эта ситуация должна была показать обнаглевшей стипендиатке, что в этом городе она находится в полной власти ГБ-шника, и отмена меток для нее ничего, по большому счету, не меняет.

Машина Блэка, не привлекая к себе внимания, следовала за такси Ренесми. На полпути такси остановилось напротив круглосуточного супермаркета. Так как магазин находился с другой стороны дороги, Несси нужно было пройти к нему через подземный переход.

- Еще лучше, - ухмыльнулся Джейк, наблюдая за тем, как стипендиатка вышла из авто и направилась к переходу. – Не будем тянуться за ней до дома. Отберете шмотки в переходе. Скажите, что это вместо метки. Захочет вернуть вещи – пусть приходит ко мне за желанием.
Два парня, сидящих на заднем сидении, вышли из машины и пошли к переходу, в котором скрылась Маккой.

Ренесми быстро шла по длинному переходу с тусклым освещением, думая о том, что дома совсем не осталось продуктов, и завтра нечем будет позавтракать. Выпитое в клубе спиртное притупляло чувство страха. Впереди появилось трое парней. В душе Несси промелькнуло беспокойство, появилось сомнение, стоит ли приближаться к парням, или лучше развернуться и вернуться обратно? Как только она замедлила шаг, парни зашагали быстрее. Маккой развернулась и поспешила в обратном направлении. Услышала, что парни перешли на бег, и сама принялась бежать, не чувствуя от страха собственных ног.

Трое подростков из неблагополучных семей, зависимые от наркотиков, занимались тем, что грабили по ночам одиноких прохожих. Увидев в переходе девушку, обрадовались – добыча должна была стать легкой. Им не составило труда догнать ее. Пытаясь отобрать сумку и украшения, наркоманы принялись жестоко избивать Ренесми, не обращая внимания на крики девушки и просьбы не трогать ее, на ее готовность отдать им все добровольно. Зверствуя над своей жертвой, грабители не поняли, как и откуда рядом появились два парня спортивного телосложения, которые принялись их избивать.

Во всем происходящем ужасе Несси уже практически не ориентировалась, она лежала на вымощенном плиткой полу, в голове все гуло, сознание ее покидало. Последние слова, которые уловила Несси, принадлежали одному из парней:

- Посмотри, что с ней! Я сейчас позову Джейка…

Блэк сидел в машине, ожидая своих парней с сумкой Маккой, и предвкушая, как напуганная стипендиатка придет к нему за своими вещами.

- Пускай не думает, что отмена меток, сможет ее от меня защитить.
- Детский сад, - закатил глаза Зак. – Уверен, что она не заявит на тебя в полицию?

- Пусть заявляет, - усмехнулся Джейк. – Пускай попробует доказать, что наследник Блэка ворует сумки у стипендиаток, - слегка засмеялся от собственного предположения. У парня зазвонил мобильный.

- Ну, что у них там еще? – удивился Джейк, поднося телефон к уху. В тот же миг Зак увидел, как его подопечный изменился в лице и выскочил из машины с воплем:

- Быстро погнали в переход!

Увиденное в переходе повергло в шок Блэка и всерьез озадачило Зака. На полу без сознания лежала Ренесми, лицо и голова которой были в крови. Один из людей Блэка пытался привести ее в чувства. Недалеко от них на полу сидел один из наркоманов, его лицо было в крови, были выбиты передние зубы. Он стонал, плевался кровью и бормотал себе под нос нецензурные выражения. Второй человек Блэка держался за бок, через пальцы сочилась кровь. Один из грабителей пырнул его ножом. Двум грабителям удалось сбежать вместе с сумкой Несси.

Вскоре на место происшествия прибыли скорая помощь и полиция. Бесчувственную Ренесми и подрезанного парня повезли в больницу. Джейк последовал за скорой. Зак с помощником поехали в полицейский участок, куда увезли задержанного грабителя.

- Сотрясение мозга, повреждение верхних тканей головы, сломан нос. Слава Богу, череп цел, - сообщил доктор Джейку, после оказания Ренесми первой помощи. – Вы ей кем приходитесь? Парнем, родственником?

- Я-я… - все еще пребывая в шоке, неуверенно потянул Джейк, - это… знакомый… мы учимся в одной школе…

- У Вас есть контакты ее родственников?
- Нет. Но я могу узнать, - заверил парень, подумав про Элис.

- Сообщите, как только узнаете. Самое необходимое мы уже сделали: наложили швы на голове, сделали переливание крови. Потребуется операция на носу, нужны будут средства.

- Да, - кивнул Блэк, - делайте все, что нужно. Деньги не проблема. Скажите, сколько надо…

До самого утра Джейк просидел в больнице, думая о том, как резко и внезапно может поменяться отношение к человеку. Еще несколько часов назад он почти ненавидел Ренесми и хотел наказать ее, теперь он ей сочувствовал и хотел помочь. На фоне всего происходящего его затея с кражей сумки казалась мелочной глупостью. Парень жалел о том, как хотел поступить с Маккой, и в то же время был рад, что оказался рядом, когда она попала в беду.

В раннее время Эдвард припарковался напротив особняка Уитлока через дорогу. Безумно хотелось увидеть Элис. Посмотреть на нее хотя бы со стороны, издалека. После помолвки он несколько раз созванивался с Джаспером, чтобы узнать информацию о Брендон. Знал, как тяжело она восприняла новость о нем и Денали, знал, что оставалась на ночь у друга. Знал, как гналась за экстримом, не переживая о том, чтобы не свернуть себе шею. Знал и с трудом сдерживался, чтобы не сорваться, не примчаться к ней, не схватить за руку и не убежать, куда глаза глядят. Далеко. За границу. Под чужими именами и документами. Куда-нибудь туда, где отец не смог бы их найти. Затем приступы романтической агонии отступали, уступая месту здравомыслию. Сбежать вдвоем – это им не поможет, ведь другие Брендоны останутся на растерзание тирану. Да и зачем Элис такой спутник, из-за которого всю жизнь придется скрываться и жить, не пойми как?

Эдвард ожидал в машине, зная, что Элис должна вскоре выйти, чтобы отправиться на работу и уволиться. Спустя полчаса из двора на улицу вышли Брендон и Уитлок. Каллен замер, уставившись на девушку через тонированное окно. Она выглядела грустной, задумчивой, и, по мнению Эдварда, очень красивой, несмотря на простоту в одежде и отсутствие макияжа. Джаспер закурил сигарету, поглядывая по сторонам.

«Ждут машину, - подумал Каллен, - наверное, с ней поедет». – Ему было бы спокойнее, если бы Уитлок сопровождал Элис к подставному работодателю, пляшущему под дудку Карлайла.

Ожидая Дэна с машиной, Джаспер окинул взглядом местность и обратил внимание на припаркованный через дорогу черный Мерседес. В мыслях блондина мелькнула догадка по поводу того, чей это автомобиль. Элис заметила, как Джаспер на мгновение отвлекся, проследила за его взглядом и увидела то же авто. Внутри все напряглось, казалось, что даже сердце на мгновение остановилось.

- Кто это? – еле слышно спросила девушка, не спуская глаз с машины. На таких Мерседесах обычно разъезжал Эдвард.

- Что? Где? – Уитлок изобразил беззаботное непонимание. – Сейчас Дэн подкатит, и поедем, - попытался отвлечь внимание девушки.

- Это он? Да? – более оживленно заговорила Брендон, продолжая взглядом прожигать автомобиль. Неловкая попытка Джаспера переключить ее внимание лишь усилила ее догадку.

- Кто он? Ты о чем? – Уитлок продолжал стоять на своем, считая, что если бы Каллен захотел, то вышел бы и подошел к ним.

Больше не слушая блондина и ничего больше не говоря, Элис, словно на автопилоте, ступила на дорогу, редкое движение, на которой, позволяло перейти проезжую часть без риска попасть под колеса, и быстро пошла на другую сторону.

«Не иди… не надо…» - запаниковал Эдвард, смотря на решительно приближающуюся Золушку. Он не мог найти в себе сил, чтобы столкнуться с ней лицом к лицу и завести разговор.

Когда от Элис до машины оставалось несколько метров, Мерседес тронулся с места и плавно начал отъезжать. Брендон перешла на бег.

- Подожди! Не уезжай! – из груди вырвался отчаянный крик.

Джаспер наблюдал со стороны за тем, как Брендон гонится за машиной, и испытывал в том момент много разных чувств. Чувство неловкости, вызванное унижением девушки, на которой для него свет клином сошелся. Чувство удивления и недоумения оттого, насколько сильно и безумно человек может любить. Так любить, что готов полностью уничижить свое «Я» ради любви и любимого человека. Раньше Уитлок считал, что у них с Никки была великая, настоящая любовь, но Элис Брендон опустила их любовь к плинтусу, показав, что любить можно гораздо сильнее. Кого-то любить можно сильнее, чем себя и свою гордость. Испытывал чувство огромного сожаления. Вспоминал, как когда-то Робин Гуд со слезами просила его не уезжать, наплевав на то, что ее чувства были не взаимны, и сожалел, что теперь ее неугомонная любовь направлена на другого человека.

Через боковое зеркало Эдвард видел, как Элис бежит за его машиной, и слышал ее крики:

- Эдвард!.. Остановись!.. Не уезжай!

Поведение девушки вызвало недоумение и даже раздражение. Что она творит?! Зачем так ведет себя?! Где ее гордость и несломный характер?! Она и в школе так будет вести себя при Тане и других школьниках? Меньше всего Каллену хотелось видеть унижения Золушки в «Будущем Америки» при всех. Он резко нажал по тормозам, машина взвизгнула и тут же начала сдавать назад, приближаясь к Брендон. Элис остановилась. Не спуская глаз с Мерседеса и тяжело дыша, она сошла с дороги на тротуар. Автомобиль замер напротив девушки. Дверь со стороны водителя резко открылась, из машины вышел Эдвард, направился к Брендон и становился за метр от нее. Раздражение парня улетучилось сразу, как только он увидел в глазах Элис слезы.

- Что ты делаешь? – спросил, изо всех сил стараясь, чтобы тон был спокойным.
- Эдвард… - единственное, что промолвила девушка дрогнувшим голосом.

- Тебе Джаспер рассказал, что со мной произошло в тот день, когда мы должны были пожениться?

Элис кивнула, смахивая с ресниц слезы.

- Извини, что все так получилось, - продолжил Эдвард. - Я был слишком самонадеян, когда строил планы на наше совместное будущее. Я действительно хотел всего того… хотел с тобой. Но я недооценил своего отца и его возможности.

- Ты передумал из-за наследства? – тихо спросила Элис, кое-как взяв себя в руки, чтобы не расплакаться окончательно. Каллен молча отвел взгляд в сторону.

- А как же наследство твоей мамы? Ты же говорил…

- Отец все обставил так, что мне ничего не светило, - спокойно перебил Эдвард, вновь взглянув на девушку. – Даже наследство матери.

Элис не верила своим ушам. Не верила, что Каллен, который готов был жизнью рисковать ради любви, так просто взял и отказался от нее из-за денег.

- Хорошо, - Брендон согласно кивнула. – Я понимаю, что сейчас я для твоего отца выгляжу совсем неподходящей партией. Но если я выучусь, добьюсь чего-то в этой жизни, поднимусь выше по социальной лестнице, тогда… Тогда он позволит нам быть вместе?

После таких слов Каллен поднял голову к небу и с шумом выдохнул. Сумасшедшая любовь сумасшедшей девчонки выбивала почву из-под ног. Она открыто демонстрировала готовность бороться за него. Это восхищало, сводило с ума и пугало одновременно. Он сам также готов был бороться за Золушку и за их отношения, но отцу удалось его сломить. В памяти мелькнули воспоминания, как он ползал в ногах отца, умоляя не убивать стипендиатку, как он рвал от нервного напряжения, как жить не хотел. Точно также Карлайл сломит и Элис, если она не угомонится. Эдвард понимал это, и хотел не допустить этого любой ценой.

- Послушай, - промолвил обреченным голосом. – Сколько ты собираешься подниматься по социальной лестнице? Три года, пять лет, десять? Я уже помолвлен с другой. Через год состоится свадьба. Потом пойдут дети… потом… потом уже будет поздно. Давай прекратим это всё сейчас. И будем жить каждый своей жизнью. Еще раз прости, что не смог осуществить всего того, что обещал тебе и чего хотел.

Элис слушала Каллена со слезам на глазах. Разумом она понимала, что он прав. Что ей всей жизни не хватит, чтобы подняться до его уровня, но сердце все еще не хотело сдаваться. На языке так и вертелись очередные безрассудные глупости о том, что она готова похитить Эдварда со свадьбы так же, как его отец похитил с их несостоявшейся росписи.

С трудом девушка взяла себя в руки. Невозможно бороться за того, кто не хочет, чтоб за него боролись, кто опустил руки и решил смириться с тем, что имеет. Никаких больше инфантильных заявлений, никаких преследований.

- Хорошо, - выдохнула Брендон, проглатывая ком. – Не переживай. Я не буду больше тебя беспокоить. Давай прекратим всё сейчас. Что касается школы… Скажи, как ты хочешь, чтоб я себя вела, и я буду так себя вести. Будем делать вид, будто не знаем друг друга? – затаила дыхание, со страхом ожидая ответа.

- Да, - кивнул Эдвард. – Так будет лучше всего и легче для нас обоих. Я постараюсь делать все для того, чтобы мы как можно меньше пересекались в школе.

- Хорошо, - еле слышно промолвила Элис, опустив взгляд вниз. Это был тот ответ, которого она боялась больше всего. Ничего больше не говоря, она развернулась и пошла через дорогу к особняку Уитлоков, где уже ждали Джаспер и Дэн за рулем автомобиля. Брендон шла и беззвучно плакала, стараясь сдерживать содрогания, чтобы Эдвард не видел.

Каллен смотрел ей вслед, пытаясь мысленно попрощаться со своей первой, сумасшедшей любовью, и не представляя, как они будут дальше учиться в одной школе.