Элис, которая до этого успела выпить не один бокал шампанского, на мгновение приняла улыбающегося, приближающегося блондина за прекрасную галлюцинацию. Чуть тряхнув головой и моргнув несколько раз подряд, она осознала, что перед ней действительно Уитлок.

Плачущая, признающаяся в любви девушка в аэропорту совсем недолго волновала сердце Джаспера. Спустя месяц он вспоминал о ней так же, как и о друзьях, как о Нью-Йорке и о «Будущем Америки», ни больше, ни меньше. Новая школа, постоянное присутствие Никки, семейные проблемы, приближающееся совершеннолетие заняли более важное место в жизни парня, вытесняя на второй план все, что было связано с Нью-Йорком.

Встреча с друзьями по скайпу здорово встряхнула блондина, напомнила о веселой, беззаботной жизни с «ГБ 4» и помогла осознать, как сильно он по ним соскучился. По импульсивному, взрывному Каллену, по шутнику и баламуту МакКартни, по проницательному, хитрому ловеласу Блэку. По высокомерной красотке Хейл, которая внешне так сильно похожа на свою сестру. По стервозной Свон, которая порой забавляла своим интригами. И, конечно же, по милому, храброму «Робин Гуду». С неким удивлением Джаспер ловил себя на том, что невероятная девчонка из далекого, неприметного Форкса, которую он знал меньше, чем полгода, занимала его мысли наравне с теми, кого он знал всю жизнь. А может и не наравне? Казалось, что по ней он соскучился даже больше, чем по остальным.

День рождения Уитлока прошел, он достиг совершеннолетия, и казалось, вместе с ним должно было прийти и ощущение радости. Уже не нужно было прятать отношения с Никки, не нужно было ни спрашивать разрешения, ни отчитываться прежде, чем податься куда-нибудь по миру. Но вместо радости пришла апатия. Ожидание хорошего события, как всегда, оказалось лучше самого события. Джаспер все больше скучал по Нью-Йорку, в отношениях с Никки начались проблемы. Раньше казалось, что определенные ограничения для них существуют из-за необходимости соблюдать конспирацию. Когда же такая необходимость отпала, жить им не стало проще, потому что у каждого остались свои обязательства. Обязательства актрисы и обязательства школьника королевских кровей. Раньше, когда они не имели возможности на частые встречи и подолгу бывали в разлуке, их отношения казались Джасперу сказочными, романтическими, необыкновенными. Когда же появилась возможность съехаться и жить вместе, ни от кого больше не скрываясь, повеяло обыденностью, банальностью и бытовухой. После дня рождения Джаспера, их с Никки отношения не выдержали и двух месяцев. К концу мая молодые люди расстались.

Во время перелета в Нью-Йорк Уитлок с тоской вспоминал всё то прекрасное, что было у них с Никки, жалел, что все это останется в прошлом. С горечью понимал, что ничего уже не вернуть, и нужно как-то жить дальше. Кроме того, думал об Элис Брендон, о тех изменениях, которые с ней произошли. Он обратил на них внимание при общении по скайпу.

Сумел ли Нью-Йорк поглотить «Робин Гуда» так же, как это делал со многими другими провинциалами, поселившимися в большом городе? Лишил ли ее той наивности, непосредственности и искренней веры в добро, которые выделяли ее из толпы и делали оригиналкой в глазах Джаспера? Внешние изменения он успел заметить. Из миленькой и хорошенькой Брендон превратилась в ухоженную, холеную красавицу. О внутреннем мире судить было сложнее, так как за время общения друзей через скайп она не проронила ни слова. Только улыбалась, поддерживая дружескую, веселую атмосферу. Очень интересовали блондина отношения Брендон с Калленом. Сумел ли Эдвард добиться ее расположения? Ее симпатии, ее любви? Учитывая то, что она сидела у него на руках, можно было делать вывод, что отношения их гораздо улучшились. Былой вражды там уж точно больше не было. Но, может, и любовь не успела еще появиться? После расставания с Никки в душе Джаспера царила пустота. Он думал о том, что, возможно, именно «Робин Гуд» сможет эту пустоту заполнить.

Увидев Элис в пустом вестибюле ресторана, Уитлок испытал не только искреннюю радость. «Робин Гуд» была последней, с кем он прощался, покидая Нью-Йорк, и оказалась первой, кого он встретил, вернувшись. Простое совпадение? А может, судьба? Помимо радости пришло и восхищение – перед ним стояла девушка удивительной красоты, в красивом платье, яркий цвет которого удачно гармонировал со смуглой кожей и темными волосами, собранными в элегантную прическу. Слегка потрясенный вид и выражение изумления на лице Брендон заставили Уитлока улыбнуться еще шире - она, как и раньше, не научилась еще скрывать своих эмоций.

- Ну, привет, красотка, - усмехнулся Джаспер, оказавшись рядом с Элис. Не успела она вымолвить ни слова, как блондин одной рукой обнял ее по-дружески и чмокнул в щеку.

- Джаспер… - единственное, что произнесла Брендон на выдохе, пытаясь собраться с мыслями.

Блондин заметил, как на ее щеках появился румянец от смущения, и как трудно было подобрать слова. Душу парня переполнило приятным теплом – его милый «Робин Гуд» совсем не изменился за те полгода, что они не виделись. Судя по всему, в ней все еще остались скромность и смущение, которые удивительным образом сочетались с решительностью и боевым характером.

- Ты… как… что ты здесь делаешь? – наконец, спросила Элис, не ощущая ударов собственного сердца и мысленно коря себя за заторможенность, которая, как и раньше, охватывала ее в присутствии этого блондина.

- Я не мог пропустить день рождения друга, - весело ответил парень. – Ну, а ты? Что делаешь одна в пустом вестибюле? Как всегда, пытаешься сбежать от Каллена? А может, ты вышла, чтобы встретить меня? – на последних словах Уитлок подмигнул, чем вызвал особенное умиление у девушки. Ее лицо озарилось радостной улыбкой.

- Я… нет… Мне нужно к зеркалу, поправить макияж.

- Твой макияж в порядке, - заверил Джаспер, сканируя девушку заинтересованным взглядом. – И не только он. Ты вся выглядишь потрясно.

- Спасибо, - Элис на мгновение опустила глаза, не выдержав взгляда блондина. После чего нерешительно промолвила: - Ну, я пойду, увидимся еще.

- Окей. Надолго не задерживайся. Без тебя будет скучно. – Подарив Брендон очередную улыбку, Уитлок отправился к залу, где проводилось мероприятие.

Элис, боясь обернуться ему вслед, быстро побрела к уборным, забыв, что хотела в туалет. Больше всего в тот момент хотелось добраться до холодной воды. Казалось, что если не освежится, то просто сгорит изнутри от тех эмоций, которые охватили душу и разум.

Появление Уитлока в общем зале вызвало сильное оживление среди присутствующих. Для всех его визит оказался сюрпризом. Многие пытались подойти и поздороваться лично, задать пару вопросов о жизни представителя «ГБ 4».

Эдвард находился в компании Эмметта, Джеймса Рутлера и еще одного старшеклассника «Будущего Америки» из «золотых». Когда они увидели Джаспера, на их лицах появились улыбки, у всех удивленные, у Каллена - озадаченная.

Белла была рядом с Розали, когда заметила блондина.
- Ничего себе, какие люди! – весело воскликнула Свон.
- Джаспер… - растерянно выдохнула Хейл.

Джейк танцевал с Несси в тот момент, когда обратил внимание на бурное движение недалеко от выхода. Скопление гостей расступилось, в поле зрения именинника появился Уитлок, который с легкой ухмылкой направлялся к нему. Блэк был первым, кого пытался найти Джаспер в толпе присутствующих. Дальше были радостные объятия двух друзей, поздравления и вручение подарка. В течение минуты рядом с Уитлоком и Блэком оказались Каллен, МакКартни, Свон и Хейл. Парни по-дружески обнимались и приветствовали друг друга.

- Привет! – обнимая Уитлока, Розали вела себя скромнее, чем остальные друзья. – Как ты? – спросила негромко на ухо, с неким беспокойством.

- Нормально, - Джаспер весело пожал плечами.

- С возвращением! – Белла обняла блондина и чмокнула в щеку. – Надеюсь, ты к нам надолго!

- Навсегда, - ответил Джаспер, чем заставил задуматься друзей.

Джейк и Эмметт мельком взглянули на Эдварда, они помнили день отъезда Уитлока, помнили, как Брендон отчаянно пыталась его тогда найти, знали, что тогда она была влюблена в блондина. Что будет теперь? Сейчас стипендиатка с Калленом кажутся вполне счастливой парой. Повлияет ли возвращение Джаспера на их отношения? Эдвард от ответа испытал и радость, и страх. Последние полгода ему не хватало компании и общения Уитлока, хорошо, что он вернулся. Но, с другой стороны, душу охватила тревожное предчувствие. Стало страшно от мысли, что возвращение друга может стать концом его отношений с Золушкой.

- Почему ты один? Где Никки? – спросила Белла, пожалуй, единственный человек из всей компании, которого приезд блондина никак не заморачивал.

- Никки улетела в Токио, работать над большим проектом, - беззаботно ответил Джаспер. – Мы с ней расстались. Остались просто друзьями. Ты им не рассказывала? – обратился к Розали.

Блондинка неуверенно качнула головой:

- Прошло так мало времени с вашего расставания… Я думала, может, все еще наладится…

Информация о разрыве Джаспера с актрисой немного ошарашила друзей, все на мгновение замолчали. Эдварда эта новость еще больше дестабилизировала. Мало того, что Уитлок оказался вдруг свободным, так он еще и не выглядел ни подавленным, ни расстроенным. Разве возможно такое, чтобы Джаспер, который много лет обожал одну девушку, бредил ею, расставшись с ней, чувствовал себя вполне нормально? Каллена все это очень беспокоило, но вида он не подавал, умело скрывая свой душевный напряг за беззаботной улыбкой.

Несси, которая все это время находилась около «золотых» друзей, тоже лишилась покоя, услышав то, что сказал Уитлок. Она всерьез запереживала за Элис. У них с Эдвардом все так хорошо складывалось в последнее время, а теперь явился этот принц и все может испортить.

- Привет, Ренесми, - Джаспер заметил стоящую неподалеку девушку. – Как поживаешь?
- Привет, - Маккой выдавила улыбку. – Хорошо, спасибо.

Подойдя к Эдварду, она негромко спросила:
- Не знаешь, где Элис?
- Пошла в туалет.

Несси, не привлекая к себе лишнего внимания, отправилась к выходу.

- Ну, что ж, – весело промолвил Джейк, - компания «ГБ 4» вся в сборе, продолжаем веселиться! На правах хозяина праздника всем запрещаю грустить, унывать и быть трезвыми! – Кивком он подозвал официанта, который на подносе нес бокалы с шампанским. Все ребята взяли по бокалу и выпили за здоровье Блэка.

- Позволь мне быть первой, кто удостоится с тобой потанцевать, Ваше величество, - обратилась Розали к Джасперу, мило улыбнувшись.

- Прекрати, - блондин весело поморщился, беря Хейл за руку. – Иначе попадешь в немилость и получишь запрет на въезд в Европу.

Розали усмехнулась, они с Джаспером отправились танцевать.

- Возможно, одну Хейл заменит другая Хейл, - весело хмыкнул Эмметт, провожая блондинов взглядом и попивая шампанское.

Не успела Несси выйти из зала, как на входе столкнулась с Элис.

- Вот ты где, - живо шепнула Маккой, беря подругу под руку и отводя в сторону. – Угадай, кто только что появился на празднике, - добавила с беспокойным видом.

- Уитлок появился, - напряжено выдохнула Элис. – Я его видела и… Несси, для меня это ничего не значит. Он приехал просто поздравить Джейка. И вообще, он с Никки, а я, вроде как, с Эдвардом.

- Элис, он… - начала Маккой, но голос Блэка вынудил ее прикусить язык.

- А вот и наши любимые стипендиатки, - весело промолвил именинник. Девушки обернулись и увидели Блэка с Калленом.

- Все хорошо? – спросил Эдвард, обняв Элис за талию
- Да, - улыбнулась Брендон.

- Тогда идемте танцевать! – предложил Джейк, беря Несси за руку и уводя на танц-пол. Туда же отправились и Эдвард с Элис.

- Уитлок приехал, - словно между прочим промолвил Каллен, кружа Элис в медленном танце.
- Знаю, - с равнодушным видом усмехнулась девушка, старательно скрывая свое волнение. – Видела его, когда в туалет выходила.

Эдварда так и подмывало спросить: «и как он тебе?», «обрадовалась его возвращению?», «все еще что-то чувствуешь к нему?», но он сдержался. Ведь сейчас Золушка с ним, и ему не стоит портить то, что у них есть, своей необоснованной ревностью.

Когда Розали закружилась в танце с Джаспером, ее веселое выражение лица сменилось на грустное.

- Так странно, - промолвила блондинка. – Я не имею к вашему расставанию никакого отношения, но почему-то чувствую какую-то вину за свою сестру.

- Не стоит, - ухмыльнулся Джаспер. – Она не виновата.

- Виновата, - девушка поморщилась. – Не пойму, почему она выбрала работу, а не тебя. Вернее, раньше она это как-то совмещала… И тебя, и карьеру… А теперь… Мне так жаль, что вы больше не вместе…

- Это был ее выбор, - Уитлок тяжело вздохнул. – Давай его просто уважать.
- А как же ты?
- А мне придется смириться, - парень пожал плечами.

Розали с чувством уважения и даже восхищения отметила про себя то, как умело Уитлок держит себя в руках. Ведь нужно иметь достаточно внутренней силы, чтобы выглядеть таким спокойным и беззаботным, когда всего неделю назад от тебя ушла любимая девушка.

После танца с Розали, Джаспера перехватила Свон.

- Да я сегодня нарасхват, - усмехнулся Уитлок, ведя Беллу в танце.

- А как ты хотел? Думаешь, можно так просто пропасть на полгода, а потом вернуться и остаться незамеченным и невостребованным? – шутила Свон.

Танцуя с Розали, а потом и с Беллой, Джаспер поддерживал веселый разговор, шутил, смеялся, и в это же время незаметно для партнерш пробегал взглядом по залу, пытаясь заметить Брендон среди толпы гостей. Во время танца с Беллой, блондин заметил Элис танцующей с Калленом. На следующий танец он планировал сам ее пригласить. Но планам пришлось немного измениться. Как только песня закончилась, Уитлок услышал рядом веселый голос Эдварда:

- Жаль, что я не могу пригласить тебя на танец, как Розали или Белла. Зато могу предложить выпить.

Свон и Уитлок взглянули на Эдварда, который держал в руках два бокала с шампанским, и слегка засмеялись.

- Почему же не можешь? – хихикала Свон. – Порадуйте публику горячим мужским танцем.

- Не-ет, - весело протянул блондин, - я не настолько горяч, и совсем не пьян для таких выходов, так что предложение выпить очень кстати, - он взял из рук Эдварда один бокал, заметив за спиной друга, что Элис пошла танцевать с Эмметтом.

- Выйдем? – предложил Каллен, кивнув на выход на террасу, на что Уитлок согласился. Они вышли на свежий воздух и, попивая шампанское подошли к ограждению.

- Как ты вообще? – начал Эдвард. – Почему с Хейл разбежались?

- Возможно потому, что наши отношения не выдержали ее гастролей. Раньше из-за конспирации мы редко виделись, и я не мешал ее карьере. А теперь, когда появилась возможность всегда быть вместе, меня оказалось слишком много. Я начал ее утомлять. Возникли некоторые сложности, и, выбирая между мной и карьерой, она выбрала второе.

- Правильно сделал, что вернулся. Мы тебя не отдадим депрессии. Это Нью-Йорк - город в котором полно интересных барышень, ничем не хуже твоей бывшей.

Уитлок грустно ухмыльнулся. Какое-то время молча смотрел на ночной город, затем взглянул на Эдварда и спросил:

- А как ты? Что у вас с Брендон?

Каллен внутренне напрягся, не нравилось ему то, что Уитлок, расставшись со своей первой любовью, сразу интересуется Золушкой.

- Мы с ней встречаемся, - ответил с невозмутимым видом, скрывая свой напряг.
- То есть ваши отношения перестали быть фиктивными?

- Да, - Эдвард посмотрел на Джаспера в упор. – Послушай, я знаю, что раньше она была к тебе неравнодушна, но теперь… В общем, хочу предупредить, чтобы ты держался от нее подальше. Я реально рад, что ты вернулся. Мне тебя не хватало, но не смей влезать в наши с ней отношения, иначе я не посмотрю ни на нашу дружбу, ни на твой королевский статус. – Как для скрытой угрозы, Эдвард говорил довольно спокойным тоном.

- Знаешь, что мне нравится в тебе больше всего? – усмехнулся блондин, делая глоток шампанского. – Это твоя открытость. Всегда говоришь в лоб, что думаешь. Надеюсь, наша предельная откровенность поможет сохранить нашу дружбу. Если у вас действительно любовь и все такое, я не смогу и даже не буду пытаться что-либо разрушить, но если…

- Что если? – резко перебил Каллен, не выдержав размеренного тона друга.

- Если ее чувства ко мне до сих пор не прошли, если она сама будет искать со мной встреч и общения, я не буду морозиться, не буду ее избегать. Мне кажется, так будет справедливо. Пускай она сама решит, кто ей нужен.

- Да нихрена это не справедливо! – вспылил Эдвард. – Ты уже отказался от нее, ты оставил ее здесь, а сам укатил к своей Никки! Знаешь, какая между нами разница? Я люблю ее, а ты вернулся, чтобы попытаться с ее помощью залечить свои раны после Хейл!

- Скажи-ка мне, влюбленный, ты уже порвал со своей северной невестой? – этим вопросом Джаспер вмиг остудил пыл Каллена, заставив его с шумом выдохнуть и одни махом допить оставшееся шампанское.

- Я с этим разберусь, - наконец, спокойно ответил Эдвард.
- Когда разберешься? – не отступал блондин.
- Будешь теперь этим шантажировать? – Каллен криво ухмыльнулся.

- Не буду только потому, что ты мой друг. Но чтобы ты понимал, я не буду к Брендон ни приближаться, ни смотреть в ее сторону лишь в том случае, если пойму, что вы действительно любите друг друга, что вы хотите быть вместе и что планируете свое будущее без всяких третьих невест.

- Какого черта ты вообще к ней прицепился? – Эдвард чуть прищурил глаза. – Ты же не любишь ее.

- Я не люблю ее, как любил Никки, - согласно кивнул Джаспер. – И, наверное, не люблю, как любишь ее ты, и возможно, я действительно попытаюсь с ее помощью забыть свои прошлые отношения, надеясь на то, что полюблю ее ничуть не меньше, чем Хейл. Но, тем не менее, она мне уже небезразлична, и оставить ее в покое я смогу лишь с тем, кто в дальнейшем не разобьет ей сердце.

- Как это сделал ты?

- Ты о чем? – блондин вопросительно приподнял бровь, задумавшись, не узнал ли Эдвард о его проведенной ночи с Элис.

- О том, в каком она была состоянии после твоего отъезда.

Джаспер тяжело вздохнул, после чего промолвил:

- Как говорится, сердцу не прикажешь. Вот и я тогда не мог приказать своему.
- А теперь, думаешь, сможешь?

- И теперь не смогу. Приказывать сердцу в принципе невозможно. Я могу лишь дать шанс Робин Гуду его завоевать, - Уитлок ухмыльнулся.

- Охренеть! – Эдвард нервно рассмеялся. – Вы, принцы, все такие самонадеянные?.. Вот так и скажи Брендон, что даешь ей шанс завоевать тебя… - он продолжал свой странный, неестественный смех, жалея, что Элис не слышит последних фраз их разговора.

На лице блондина оставалась все та же непроницаемая ухмылка, когда он произнес:

- Элис Брендон относится к тем людям, которые не ждут подаренных шансов, а сами берут, притом берут нагло, нахрапом, без разрешения. С ней и оглянуться не успеешь, как окажешься влюбленным по самые помидоры.

Эдвард знал, о чем говорил Джаспер, ведь с ним именно все так и произошло. Опомниться не успел, как попал по самые уши, вляпался в любовь к Золушке, из которой теперь не выбраться до конца жизни.

- Но ты ведь устоял, смог в нее не влюбиться, - парировал Каллен.

- Кто знает, - Уитлок задумчиво отвел взгляд в сторону. – Тогда на защите моего сердца стояла Никки. Теперь же оно абсолютно беззащитно.

- Уитлок, твою мать, - усмехнувшись, Эдвард неожиданно несильно хлопнул друга по плечу, - я реально соскучился по твоим философским загонам. Повторю, я рад, что ты вернулся. Вот только о Золушке можешь сразу забыть. Я ее тебе не отдам.

- Все честно, мы друг друга предупредили, - Джаспер развел руки в стороны. – Но хоть один танец сейчас дашь с ней станцевать?

- Обойдешься, - Каллен весело ухмыльнулся, направляясь к выходу, Джаспер последовал за ним. Они оба понимали, что вопрос танца в любом случае будет зависеть от желания Брендон.

- Эдвард, - окликнул Уитлок на выходе с террасы. Каллен обернулся.
- Ответь на один вопрос. У вас с ней было… Секс у вас с ней был?

Пару секунд парни прожигали друг друга взглядами, Джаспер выжидающим, Эдвард возмущенным. Очень хотелось Каллену утереть принцу нос, сказать, что был. Но как же тут скажешь, если сама Элис это может опровергнуть?

- Не твое дело, - бросил Эдвард и, развернувшись, пошел дальше.

- Значит, не было, - констатировал сам себе Джаспер, смотря вслед другу с легкой ухмылкой. Для него это был важный вопрос, ответ на который мог показать отношение Брендон к Каллену. Без любви такая, как она, не позволит к себе прикоснуться.

Войдя в зал, Эдвард первым делом решил разыскать Золушку, чтобы увести ее подальше от Уитлока. Перебьется без танцев!

Внезапно на пути Каллена появился МакКартни с загадочным видом.

- Эд, пришло время для нашего сюрприза. – Сюрприз Каллена и МакКартни заключался в салюте, который они планировали устроить на улице около ресторана, чтобы гости могли выйти на террасу и полюбоваться зрелищем. Эдвард на мгновение сцепил зубы – как же не вовремя Эмметт с этим сюрпризом.

- Иди, Эдвард, - прозвучал рядом насмешливый голос Джаспера, - за свою Золушку не переживай, я за ней присмотрю.

- Иди к черту, - с притворным возмущением Каллен обратился к Уитлоку.

- Что? Боишься? Настолько в себе не уверен? – блондин вопросительно приподнял бровь.

- Так, вот только не начинайте, - поморщился Эмметт и тоном поучительной старушки добавил: - Будете кусаться из-за Революции, увезу ее к чертям собачьим в Лас-Вегас, женюсь, и будет вам Золушка!

- Пошли, - кивнул Эдвард МакКартни, после чего быстро направился к выходу – чем раньше сделают сюрприз, тем раньше он вернется к Золушке.

- Ты - тролль бельгийский, хорош его подкалывать, - усмехнулся Эмметт Джасперу прежде, чем отправиться за Эдвардом.

Уитлок, не теряя зря времени, принялся среди гостей разыскивать Брендон. Нашел около стола с фуршетом в компании Джеймса. «Золотые» парни поприветствовали друг друга, после чего Джаспер пригласил Элис на танец. Девушка, разрываясь внутри от противоречивых чувств, положила ладонь в протянутую руку блондина и пошла с ним танцевать. С одной стороны, она готова была расплавиться от восторга, с другой стороны, хотелось держаться от Уитлока подальше, чтобы не выдать свое чрезмерное волнение и не выглядеть глупо в его глазах.

- Расскажи мне, как твои дела, как учеба в «Будущем Америки» и жизнь в Нью-Йорке? Не наскучили еще? – с улыбкой спросил Джаспер, ведя Элис в танце.

- Конечно, нет. Разве такой город, как Нью-Йорк, может наскучить? - усмехнулась девушка, радуясь тому, что блондин затронул эти темы, а не начал вспоминать их прощание в аэропорту и признания, когда Брендон выглядела жалкой, как никогда. Желая придерживаться разговора на нейтральные темы, она принялась рассказывать об успехах и неудачах в учебе, о предстоящем аттестате за десятый класс. Рассказала о своей новой работе у Моник. Джаспер слушал с интересом, задавал вопросы, шутил и про себя не переставал любоваться девушкой.

Вскоре за окнами загремел салют, гости направились к выходам на террасу. Джаспер с Элис последовали их примеру, по пути блондин захватил два бокала с шампанским.

Находясь внизу вместе с Эмметтом и техническим персоналом, который контролировал запуск салюта, Каллен смотрел вверх на террасу, которая быстро заполнилась гостями, с интересом и восторженными возгласами наблюдающими за яркими огнями в небе. Легкое беспокойство парня превратилось с некое оцепенение, когда среди толпы он увидел Брендон с Уитлоком. Они с радостными улыбками смотрели в небо, о чем-то весело переговаривались, в руках держали бокалы с выпивкой. Говоря что-то Элис, Джаспер наклонялся к ней очень близко, потому что из-за шума салюта расслышать собеседника было не просто.

- Ты когда-нибудь видела салют не снизу вверх, а сверху вниз? – с улыбкой спросил Джаспер, наклоняясь к уху Элис.

- Это как? – не поняла девушка, она тоже вынуждена была приближаться к уху блондина, чтобы он мог ее услышать.

- Это когда летишь на вертолете, а под тобой запускают салют.
- Нет, я так никогда не летала.

- Могу устроить, - с веселой беззаботностью предложил Уитлок, обдав ухо Брендон дыханием и смотря при этом не на нее, а вверх на салют.

Элис с застывшей улыбкой перевела взгляд с огней на блондина, сердце в груди вздрогнуло, охмелевшие мысли немного растерялись: «Что происходит? Джаспер ведет себя так, словно… - нелегко было подобрать правильные слова. – Словно заигрывает со мной… Нет, не может этого быть. С чего бы ему заигрывать? Зачем я ему сдалась? Он приехал на день и вскоре вернется обратно к Никки…»

Джаспер внезапно повернул к ней голову, их лица оказались совсем близко, Элис вздрогнула от смущения, бокал чуть наклонился, и немного шампанского вылилось девушке на платье в области груди.

Эдварду с его местонахождения начало казаться, что Брендон с Уитлоком начнут сейчас целоваться прямо там, на террасе. Не в силах справиться с пылающими внутри эмоциями, он плюнул на салют и быстро направился к зданию ресторана.

- Черт, - отвлекшись на мокрое пятно, Брендон досадливо поморщилась. Она хотела коснуться платья рукой, но передумала, боясь сделать еще хуже.

- Не переживай, пошли сейчас в туалет, и ты попытаешься высушить с помощью сушилки, - предложил Джаспер.

Туго соображая из-за шампанского, испорченного наряда и присутствия Уитлока, Элис лишь молча кивнула и безропотно последовала исполнять то, что велел блондин. В толпе гостей они разминулись с Калленом, который, прибежав на террасу, принялся разыскивать Золушку и друга, которому уже хотелось съездить по физиономии, несмотря на дружбу и на то, что они так давно не виделись.

Элис зашла в женскую уборную, Джаспер остался ее ждать около двери. Вскоре девушка вышла с довольной улыбкой – пятно удалось высушить, и его почти не было видно.

- Спасибо за совет, все получилось.

- На здоровье, - усмехнулся блондин, одобряюще пялясь на место, где было пятно – на грудь Брендон, чем смутил ее еще больше, вогнал в краску и вынудил опустить взгляд в пол.

- Идем, выйдем на улицу, покурим, - предложил парень, достав из кармана сигареты. Элис неуверенно взглянула в глаза блондина и не смогла отказать. Кивнула, словно под гипнозом, и направилась к выходу. Уитлок последовал за ней с легкой ухмылкой на лице, умиляясь смущением «Робин Гуда» и веря, что все еще не опоздал в том, чтобы удержать ее чувства к себе.

Подростки вышли из здания, Джаспер закурил, и они не спеша пошли по тропинкам, вымощенным около ресторана.

- Как тебе твоя новая школа? – начала разговор Элис.

- Скучно, - блондин пожал плечами, выпуская дым и смотря прямо перед собой. – Нет там ни клуба под крышей, ни «ГБ 4», ни меток, ни Робин Гудов.

На последних его словах, губы Брендон невольно растянулись в улыбке.

- Поэтому я возвращаюсь в нашу школу, - продолжил парень.

От этих слов девушку охватила внезапная радость – неужели Джаспер вернулся, чтобы остаться в Нью-Йорке? Внешне же она сумела сохранить относительное спокойствие. Не стоит ему показывать свой восторг, а то решит, что Элис опять начнет доставать его своей любовью, испугается и сбежит в Бельгию.

Не дождавшись от Брендон никакой реакции на свое заявление, Уитлок решил перейти к другой волнующей его теме:

- Что у вас с Калленом? Фиктивные отношения превратились в настоящие?

На секунду задумавшись, Элис тяжело вздохнула, при упоминании о Каллене душу девушки переполнило чувством нежности.

«Кстати, где он сейчас?» - промелькнула рассеянная мысль.

- Ну, вроде как, да, - с легкой улыбкой ответила Брендон.
- Неужели ты превратила его из монстра в котенка, а затем влюбилась? – усмехнулся парень.

- А разве ты когда-нибудь считал его монстром? – ухмыльнулась Брендон, поддерживая насмешливый тон беседы.

- Я нет, но ты считала. Помню нашу с тобой встречу в мужском туалете. Ты тогда собиралась надрать задницы всем ГБ-шникам, - не выдержав, Джаспер рассмеялся от души. – Мне тогда… было реально страшно…

- О Боже, - звонко захохотала Элис, так же не сумев сдержаться, - не вспоминай… мне тогда хотелось… провалитьcя сквозь землю от стыда…

Эдвард, обошел всю террасу, обыскал весь зал, Золушки нигде не было. Самым паршивым было то, что нигде не было и Джаспера. Один из учеников сообщил, что видел, как Брендон с Уитлоком вместе выходили из зала. Скрывая за внешним спокойствием внутреннее отчаяние, Эдвард вышел в вестибюль и пошел проверять уборные. Открывая дверь за дверью, он в панике ожидал застать любимую девушку и лучшего друга за каким-нибудь непристойным занятием. После мужского туалета отправился в женский. Внутри было пусто, но из одной закрытой кабинки доносилась какая-то возня. Осторожно ступая, Эдвард подошел ближе и услышал тихий мужской шепот с придыханием:

- Ты офигенская… моя любимая стипендиатка…

Дальше Каллен не совсем соображал, как схватился за ручку двери и с безумной одержимостью рванул дверь на себя, вырывая защелку. Распахнув кабинку, увидел замерших на месте, словно манекенов, Джейка и Ренесми. На лицах обоих было искреннее изумление, находясь в состоянии сильного опьянения, они секунду назад страстно целовались, пока Каллен не прервал их занятие.

- Эдвард… совсем озверел? – пробормотал Блэк заплетающимся языком. – Это вообще-то женский туалет.

- Знаю. Извините, - бросил Каллен и быстро пошел к выходу.
- А я говорила, что это не лучшее место для поцелуев, - озадаченно прошептала Несси.
- А поехали ко мне домой, - предложил Блэк, пытаясь сфокусировать взгляд на девушке.
- А как же гости?
- К черту гости!

Выйдя в вестибюль, Эдвард перевел дыхание и нервно ослабил галстук, который, казалось, стал причиной удушья. Желая вдохнуть свежего ночного воздуха, он вышел на улицу и замер на крыльце – в метрах пятидесяти от ресторана по дорожке шли Брендон и Уитлок, ярко-желтое платье девушки и белоснежный пиджак блондина сложно было с чем-то перепутать. Парочка громко смеялась, чуть ли не хватаясь за животы. Нетрезвые мысли и ноющая душа Эдварда не могли в тот момент адекватно воспринимать реальность. Издалека Элис с Джаспером казались такими довольными и счастливыми, что у Каллена вмиг пропало всякое желание подходить и портить им вечер своим присутствием. Зачем? Какой смысл идти и разбивать Уитлоку лицо? Он может отбить другу почки, но вряд ли таким способом отобьет у него Золушку. На тот момент, казалось, было лишь два выбора: закатить истерику, унизив себя еще больше, или просто уйти, отпустить ту, которая никогда ему не принадлежала и никогда принадлежать не будет. На все забить.

Злость и ненависть отступили, в душе осталось ощущение невыносимой боли, в сердце - кровоточащая рана. Боясь сорваться и натворить того, чего ему никогда не простят ни друзья, ни Золушка, ни он сам, когда протрезвеет, Эдвард быстро направился за здание ресторана, набирая на ходу номер водителя и требуя подогнать машину. Брендон с Уитлоком его не заметили. Они продолжали безудержно смеяться, вспоминая первые встречи своего знакомства.

- В том районе я покупал травку, - хохотал Уитлок, - На месте снял пробу… возвращаюсь домой и вдруг вижу… на заборе странная девчонка из Сиэтла…

- В клеточку, - смеясь, дополняла Элис.

- Да-да, в клеточку… Моя первая мысль тогда была о том… что трава очень крепкая попалась… такие галлюцинации вызвала…

По пути к машине Эдвард столкнулся с Эмметтом, который возвращался после салюта.

- Ты куда? – удивился МакКартни.
- Домой, - буркнул Эдвард, проходя мимо.
- Подожди, - МакКартни схватил его за руку, вынуждая остановиться, - ты чего?

- Ничего, - Каллен вырвал свою руку и, посмотрев на друга уставшим, немного отрешенным взглядом, спокойно произнес: - Просто… Эмметт, чет меня всё уже так заебало… Надоело… - он отправился дальше, удивленный МакКартни посмотрел ему вслед.

Когда Эмметт дошел до входа в ресторан, заметил вдалеке веселящихся Брендон и Уитлока. В тот миг он догадался о причине «убитого» состояния Каллена и мысленно промолвил: «Здравствуй, Джаспер! Прощайте, мир и спокойствие!»

В тот момент из ресторана вывалились, с трудом переставляя ноги, Джейк с Ренесми, в обнимку и довольные жизнью.

- Эмметт! – радостно воскликнул Блэк. – Спасибо тебе за салют! Было очень круто!

- А вы куда собрались? – ухмыльнулся МакКартни.

- Мы решили от всех удрать, - протянул именинник с улыбкой чеширского кота. – Если будут спрашивать, ты нас не видел… Ой, а кто это там ржет? – Блэк прищурил глаза, пялясь в сторону смеющихся Элис и Джаспера.

- Это же Элис! – воскликнула Маккой, узнав в темноте желтое платье. – Элис! – она громко позвала подругу. Смех Брендон и Уитлока заметно поутих. Они направились к друзьям, по пути успокаивая свое веселье.

- Элис, я ухожу, - улыбнулась Несси, когда Элис с Джаспером оказались рядом.
- Куда? – Брендон вопросительно вскинула бровь.

- Не говори ей, - весело шепнул Джейк своей спутнице так, что услышали все. – Мы вам не скажем, - объявил всем с таким видом, словно собирался показать язык в придачу.

- Круто, - ухмыльнулся Эмметт, - Каллен свалил, эти сваливают, ну вы-то хоть остаетесь? – обратился к Брендон и Уитлоку.

- Эдвард ушел? – на лице Элис появилась озадаченность. – Когда?
- Да только что, - Эмметт кивнул в сторону парковки.
- Почему ушел? – Золушку охватило неописуемое беспокойство и тревога.

- Понятие не имею, - слукавил МакКартни. – Возможно, почувствовал себя лишним на этом празднике жизни. – Он выразительно перевел взгляд с Брендон на Уитлока и обратно.

Элис, отойдя чуть в сторону, достала из сумочки мобильный и принялась звонить Эдварду. Гудки пошли, их сразу сбросили. Не понимая еще точной причины, Элис почувствовала, как в душу медленно пробирается паника. Чуть дрожащими пальцами она быстро набрала смс: «почему ты ушел?», отправила Эдварду и принялась взволнованно гипнотизировать свой телефон.

«Ответь. Пожалуйста, ответь», - мысленно взмолилась девушка, чувствуя, что что-то сделала не так, но не понимая пока, что именно.

В это время Джейк переговаривался с Эмметтом о вечеринке и оставшихся гостях. Джаспер, находясь рядом с ними, мельком бросал на Элис задумчивые взгляды, с неким разочарованием понимая, что Каллен значит для «Робин Гуда» намного больше, чем значил раньше.

Сердце Брендон радостно встрепенулось, когда от Эдварда пришло сообщение, и тут же вздрогнуло от недоумения, когда прочитала:

«Не парься по пустякам, милая. Продолжай развлекаться».

«Что-то случилось?», - написала Элис.

«Случилось. Исполнилось твое желание – теперь ты свободна от меня на все 4 стороны», - пришел ответ, от которого девушке стало не по себе. Что значит «свободна»? Каллен отказывается от нее? Бросает? Чувствуя, как к горлу подступает ком, Брендон вновь попыталась набрать Эдварда. Он сбросил вызов и вовсе отключил телефон.

- Что случилось? – к Элис подошел Джаспер, не спуская глаз с ее расстроенного лица.

- Я не знаю, - она растерянно пожала плечами. – Мне надо ехать… нужно поговорить с Эдвардом.

- Ты знаешь, куда он отправился?
- Нет, но… попробую съездить к нему домой…
- Может, лучше разговор отложить до завтра?

- Нет, - Брендон уверенно качнула головой, боясь, что до завтра просто не доживет, переживая за Каллена.

- Тогда поехали, отвезу тебя, - предложил блондин.

- Не надо, - неуверенно промолвила девушка, - я лучше на такси. – Она не была уверена на сто процентов, но что-то ей подсказывало, что странное поведение Эдварда связано с Джаспером.

Блондин не стал настаивать. Он позволил Элис уйти, оставшись с чувством, что это сражение проиграл. Проиграл сражение, но не бой. Проведя в этот вечер с Брендон немного времени, парень окончательно убедился, что вернулся сюда, прежде всего, ради нее, и не зря. Робин Гуд за время его отсутствия совсем не изменилась по характеру, нраву и темпераменту. Лишь внешне стала более шикарной. Зато его отношение к ней заметно изменилось. Раньше она его просто умиляла и забавляла, теперь же вызывала неподдельное восхищение. И если Каллен сумел вытеснить его из сердца Элис Брендон, то Уитлок намеревался вновь завоевать своего Робин Гуда.

Пока Элис пыталась вызвать такси, Джейк с Ренесми предложили ее подвезти. В машине Несси совсем развезло, фокусировать на чем-либо взгляд и вести беседы она была уже не в состоянии, и кроме того, к горлу начала подступать легкая, пока терпимая тошнота.

Видя состояние подруги, Элис немного переживала за нее, если бы Несси до этого не озвучивала своего решения переспать с Джейком, Брендон ни за что бы не отпустила ее к парню домой. А так…

«Может, такое ее состояние и к лучшему, может, это позволит ей не быть слишком чувствительной ко всем «прелестям» потери невинности», - Элис вспомнила всю боль своего первого раза.

Переживание за подругу хоть и присутствовало, но все же меркло на фоне переживания за Эдварда. Слова МакКартни о Каллене: «Возможно, почувствовал себя лишним на этом празднике жизни» и смс от Эдварда: «Исполнилось твое желание – теперь ты свободна от меня на все 4 стороны» наполняли душу страхом – потерять Эдварда. Чувство такого страха обрушилось, как снег на голову в середине лета. Когда Элис убегала от Эдварда, после его измены, тоже было страшно, но там ситуация во многом зависела от нее. Будут они вместе или нет – зависело оттого, простит она или нет. В этот раз, казалось, все будет зависеть от Каллена. Стараясь не впадать в панику, Брендон попыталась обдумать каждый свой шаг и поступок на вечеринке, понять, чем могла обидеть или оттолкнуть Эдварда. Вначале они были вместе, и все было хорошо. Последний раз она видела его в хорошем настроение перед тем, как пошла танцевать с Эмметтом, а Эдвард пошел поговорить с Джаспером. Каллен не возражал против ее танца с МакКартни… А может, его переклинило после разговора с Уитлоком? О чем они говорили? Куда Каллен пропал после разговора? И почему вдруг Элис оказалась виноватой? Девушка искренне ничего не понимала. Допускала, что здесь замешан Уитлок, но почему Эдвард винит ее? Почему он сбежал и не высказал в лицо свои претензии, не дал шанса объясниться или оправдаться? Раньше Каллен никогда от нее не отказывался. Что бы она не творила, как бы не пыталась его обидеть - никогда! Видимо, сейчас произошло что-то экстраординарное. И самое страшное для Брендон заключалось в том, что Эдвард в своем решении оставить ее в покое, может оказаться таким же категоричным, как когда-то в своем решении быть с ней рядом. Раньше Элис никак не могла преодолеть решение Каллена и отделаться от него. Что если и теперь она не сможет преодолеть его решение и не сможет его удержать?

«Значит, так и будет! - пробилась сквозь отчаяние гордость. – Я ни в чем перед ним не виновата! Ничего плохого не сделала!»

И в тот же миг сердце болезненно заныло, отказываясь принимать тот вариант, что Эдвард может никогда больше на нее не посмотреть.

Смотря через окно на ночной Нью-Йорк, Элис начала прокручивать в памяти самые яркие моменты их общения с Калленом. Как они впервые летели на вертолете и он ее пугал. Как он спасал ее от похитителей, а потом грозился выгнать из школы. Как завалил ее квартиру розами. Как занимался с ней немецким, хотя сам язык знал намного лучше, чем Элис. Как силой утащил ее из клуба во время ее выступления. Как приставлял к Элис охранника, а она его за это ругала. Как она увидела его изувеченные руки, после ее спасения из пожара. Как он заманил ее на остров и там нервировал своей вредностью. Как при всей школе со сцены объявил ее своей девушкой, подняв к себе на сцену. Как он прощал меченых лишь потому, что Элис его об этом просила. Как ради нее шел против своих друзей и установленных правил. Как бежал за ней по улице в одном полотенце.

«Какой же ты паразит, Эдвард Каллен», - думала Брендон, с трудом сдерживая ком в горле и в один миг осознавая, что этот человек стал для нее, на ряду с Несси, самым дорогим и близким из всех живущих в Нью-Йорке. Что по важности в ее жизни его уверенно можно поставить на одну ступень с мамой, бабушкой и сестрой. Пришло вдруг четкое осознание, что она его любит. Любит настолько сильно, что сделает все для того, чтобы его не потерять.

«Как я могла не понять этого раньше? – на этих мыслях сил сдерживать ком больше не осталось. На щеках появились первые слезы. – Как я могла сегодня любоваться салютом и ни разу не вспомнить о нем?.. Как могла уйти с Джаспером, совсем не думая о нем?» - Неожиданно девушка ощутила себя настолько виноватой перед Эдвардом, что захотелось биться головой о дверь машины.

Также она подумала о Джаспере, пытаясь сравнить чувства к нему с чувствами к Эдварду. К блондину была какая-то одержимая влюбленность, схожая с той, которой фанаты любят своих кумиров. Любят, понимая в глубине души, что кумир – это что-то невозможное, недостижимое, далекое, чужое. Одним словом – звезда.

Любовь к Эдварду казалась проще, понятнее, обоснованней, глубже, сильнее и навсегда.
Джаспер, несмотря на то, что воспринимался Элис, как идеальный, прекрасный ангел, всегда оставался чужим - принадлежащим другой. Эдвард со всеми своими достоинствами, недостатками и тараканами был ее, и только ее, самым близким и самым родным.

Несси, которая вырубилась в машине, и Джейк, который пытался что-то мычать ей на ухо, не могли заметить слез Элис. Водитель Блэка высадил Брендон около особняка Калленов, после чего повез хозяина с его спутницей домой.

Элис, смахивая слезы на ходу, подошла к пропускному охранному пункту. Охранники связались с дворецким, чтобы сообщить о визите девушки.

- А молодые хозяева уже вернулись? – прозвучал заспанный голос Чарльза.
- Мистер Каллен вернулся минут пятнадцать назад. Мисс Свон пока не было, - сообщил охранник.
- Пропустите, - велел дворецкий.

Элис пропустили на территорию, и она чуть не бегом отправилась к дому, желая как можно быстрее увидеть Эдварда.

С заспанным видом Чарльз, одетый в длинный домашний халат, не высказал ни малейшего удивления появлению ночной гостьи.

- Проходите, мисс Брендон, - учтиво пригласил в дом. – Я доложу о вашем визите мистеру Каллену. Надеюсь, он еще не уснул. – Чарльз пошел вверх по лестнице. Элис осталась ждать внизу, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу и теребя в руках сумочку.

Вскоре дворецкий вновь показался на лестнице.

- Ну что?! Не уснул еще? – нетерпеливо спросила Элис, идя навстречу мужчине.

- Нет, но… - Чарльз слегка запнулся. – Я не могу Вас к нему провести. Он не желает Вас видеть. Велел провести Вас к выходу.

- Не желает… - с поникшим видом повторила Брендон, чувствуя, что слезы вот-вот вновь вырвутся наружу.

О строгой дрессировке дворецкого Каллена Элис знала не понаслышке, уговаривать его, чтоб пропустил, не было никакого смысла.

- Прошу, - спустившись к девушке, Чарльз указал рукой на дверь.

Свесив голову, Элис с раскисшим видом повернулась в сторону двери, намереваясь покинуть особняк. Затем, сделав неуверенный шаг к выходу, она вдруг резко и неожиданно крутанулась на месте, обогнула дворецкого и пулей помчалась наверх по ступенькам. Чарльз на мгновение опешил от такой бестактности и дерзости. Затем придя в себя, бросился вдогонку за наглой девицей, прося ее остановиться, и стараясь при этом сохранить свое достоинство и хорошие манеры.