В день своего возвращения из Санта-Каталины Элис долгое время провела с Несси на кухне за чаепитием и разговорами. Маккой было очень любопытно, как подружка провела время с Эдвардом Калленом. Элис рассказывала о самых хороших впечатлениях. О некоторых моментах, вроде случая в океане, промолчала. Тяжело вздыхая, с грустным видом рассказала о разговоре в самолете. После рассказа Брендон, Эдвард еще больше поднялся в глазах Ренесми, несмотря на его угрозы выгнать Несси из школы, если Элис покинет Нью-Йорк.

- В твоем Форксе тебя ничего не ждет, - Маккой попыталась развеять сомнения подруги и убедить ее в том, что стоит выбросить из головы идеи об уходе из «Будущего Америки». – И то, что ты останешься, не означает, что ты обязательно влюбишься в Каллена и разобьешь свое сердце. Ты ведь сейчас не влюблена в него? – Несси подозрительно прищурилась.

- Нет, - Элис качнула головой после короткого тяжелого вздоха. – Но все равно я чувствую, что мое отношение к нему сильно изменилось в лучшую сторону.

- Как бы там ни было, Эдвард не стал ни ангелом, ни Джаспером Уитлоком. В нем есть то, что всегда тебя будет отталкивать и не позволит потерять голову, понимаешь? Ты никогда не сможешь его полюбить, поэтому можешь быть спокойной за свое сердце.

- Ты думаешь? – Брендон невесело усмехнулась, уверенные слова подруги успокаивали и вселяли надежду на то, что она сможет доучиться в школе полтора года. Ведь самые сложные полгода, казалось, уже позади.

В особняке Калленов Эдвард с Беллой ужинали за огромным семейным столом. Вдвоем. Родители, как часто это бывало, находились за пределами города по своим делам.

- Итак, - начал парень, пережевывая мясо и поглядывая на сводную сестру, - я слышал, ты была в Лос-Анжелесе и приходила ко мне в клинику…

- Да, - невозмутимо кивнула Свон, - летала на семинар по уходу за ресницами. Ну и коль оказалась в том же городе, что и ты, решила проведать тебя, но не застала.

- За ресницами, - с насмешкой хмыкнул Каллен. – Для этого в Лос-Анжелес летала? В день Валентина?

- Нет. Это второстепенная причина. На самом деле, я решила провести праздник со своими старыми друзьями, одноклассниками, с которыми училась до того, как попала в «Будущее Америки», - быстро придумала девушка, стараясь за беззаботным, улыбчивым видом скрыть свое волнение – хоть бы Эдвард не догадался об истинных причинах ее передвижений по штатам.

- Ну да, со старыми друзьями, - недоверчиво ухмыльнулся Каллен, отчего в груди девушки все напряглось. – Просто признайся, что среди твоих друзей был какой-то перец, на которого ты запала и до сих пор не можешь забыть. Вот ради него и помчалась в Калифорнию.

Облегченно выдохнув про себя, Белла изобразила улыбку, которой давала понять, что сводный брат угадал.

- От тебя ничего не скроешь, только маме моей не говори об этом, - промолвила Свон доверительным тоном.

- Окей, - подмигнул Каллен. – Ты тоже не говори Карлайлу, что меня не было в клинике.

- Перестань, - девушка весело поморщилась, затем с любопытством поинтересовалась: - Но все-таки, где же ты пропадал в день всех влюбленных, и главное, с кем?

- Не догадываешься с кем? – Эдвард весело приподнял бровь.
- С Брендон, - констатировала Белла.
- Да. Мы были на Санта-Каталине.
- Хороший выбор. Хм, ни одну другую ты не возил еще на остров.
- Золушка – не другие. Она моя девушка, теперь уже настоящая.

- Похоже, ты действительно влюбился, - предположила Свон, желая услышать подтверждение или же отрицание от брата. После секундного замешательства и пристального взгляда на Беллу, Эдвард решил, что сестре можно доверять. Она и так уже о многом знает, и ни разу еще не подвела.

- Да. Я люблю ее, - произнес он уверенно. Уверенность и серьезный вид, с которым были произнесены эти слова, пришли до осознания Беллы словно удар. Она готова была к неприятному ощущению в сердце, но ощущения оказались еще больнее, чем она предполагала. Чтобы унять немного ревность, Свон решила перейти к следующему раунду в борьбе за сводного брата.

- Эдвард, - девушка натянула на лицо радостную маску, - я так за тебя рада! Любовь – это самое крутое в жизни, особенно для таких, как мы, которые все остальное могут купить за деньги.

- Это точно, - задумчиво кивнул Каллен, понимая, что те ощущения, которые он испытывает рядом с Золушкой, за деньги не купишь.

- Честно говоря, мне тебя было немного жаль, - продолжала Белла, - когда Карлайл решил тебя женить по расчету. Жениться ради выгоды и прожить с нелюбимой всю свою жизнь – это ужасно, - девушка на секунду поморщилась. Затем, вернув себе обратно радость, добавила: - Но теперь-то ты можешь отказаться от женитьбы, и быть счастливым с Брендон.

Беззаботность Каллена вмиг исчезла после слов сестры, с напряженным видом он уставился на нее, челюсти на мгновение замерли, перестав дожевывать салат. Вместе с ним замерла и Белла, чувствуя, как колотится сердце внутри в ожидании его ответа. Готов ли он расторгнуть свадьбу из-за Брендон?

- Ты шутишь? – секундное оцепенение парня прошло, челюсти продолжили пережевывать пищу, рука потянулась за бокалом с пивом. – Я не могу отказаться от женитьбы, даже если сильно захочу. Карлайл не позволит.

- Как это не позволит? – Свон начала нервничать – неужели все ее старания были напрасны? – Не силой же он тебя под венец потащит…

- Нет. Он просто перекроет мне кислород. Не в прямом смысле, конечно. Закроет все мои счета, лишит финансирования и всего остального. Неужели ты думаешь, он позволит мне жениться на бедной дочери шулера из Форкса?

- А как же Золушка? Получается, что для тебя шикарная жизнь дороже любви? – сдавленно промолвила Белла, чувствуя, как все ее планы рушатся, словно карточный дом.

- Я не верю в сказку про рай в шалаше. Без денег и достойного существования никакая любовь долго не выдержит, - уверенно произнес Эдвард, заметив, как изменилось настроение сводной сестры. – А чего тебя это так парит? Не тебя ведь женят ради бизнеса.

- Ну да, вначале они женят тебя, а потом и за меня возьмутся. Найдут какого-нибудь сынка олигарха… Вот только я - не ты. Ни за что не стану связываться с нелюбимым. Без любви эта жизнь – полное дерьмо. – Забросив в рот последний кусочек мяса, Белла запила его соком, промокнула губы салфеткой и, пожелав Эдварду приятного аппетита, встала из-за стола и пошла к выходу из столовой. Каллен смотрел ей вслед, попивая пиво и гадая, какая муха укусила сестру, затем окликнул:

- Белла. – Девушка обернулась. – Не рассказывай Брендон про Денали, - попросил Эдвард.
- Это не мое дело. Разбирайтесь сами. – Свон покинула столовую.

«Ну, конечно, раньше тебя это не останавливало, и ты спокойно совала нос в мои дела», - промелькнуло в мыслях парня.

В тот вечер Белла долго проплакала в подушку перед тем, как уснуть. Как могла она так ошибиться в Эдварде? Как могла за два года их совместного проживания не понять, что никакая любовь не сможет превзойти его привычки и желания жить в роскоши и властвовать над окружающими? Девушка чувствовала себя круглой дурой, которая переиграла саму себя. Чего она в результате добилась? Мало того, что от северной невесты не избавилась, так еще и поспособствовала нищенке Брендон завладеть сердцем сводного брата!

«Идиотка!» - Свон не скупилась на комплименты самой себе. Она чувствовала себя совершенно разбитой, и готова была признать, что проиграла. Единственным утешением оставалось то, что не одна она окажется в проигрыше. Рано или поздно Элис Брендон также окажется с ней на одной скамье неудачников. И лишь мерзкая блондинка будет упиваться победой. А будет ли? Можно ли считать победителем ту, которая получит печать в документе и фамилию «Каллен», но при этом никогда не получит его сердце?

«Да уж, - вытирала Белла слезы, пытаясь успокоиться, - в этом бреде не будет победителей. Даже Эдвард и тот проиграет. Жизнь с нелюбимой станет для него настоящим наказанием».

Самым противным было то, что из всех проигравших Свон окажется в самом большом проигрыше. Эдвард приумножит состояние и размах влияния своей семьи, Денали получит статус законной жены, Брендон уже завладела его сердцем, и только Белла останется с носом. Осознание этого накатывало с новой силой, раздирая душу на части. Девушке захотелось уснуть и никогда больше не просыпаться. Вскоре надрывные рыдания вымотали Беллу и она уснула.

Эдвард на ночь глядя отправился в ночной клуб с Эмметтом и Джейком. Друзья решили провести время вместе и поделиться тем, как провели день Валентина. Блэк знал, что Каллен провел время с Брендон на острове. Морально он уже простился с портретом Мадонны с ее личным автографом, который поставил на спор о том, кто быстрее переспит со стипендиаткой. Блэк был уверен, что на Санта-Каталине Эдвард добыл победу в споре, тогда как сам Джейк к своей цели в виде Маккой приближался медленными шагами.

Друзья разместились в ВИП-зоне ночного клуба, заказали напитки и закуски. МакКартни с Блэком похвастались временем, проведенным в Италии. Каллен сообщил, что это был лучший день Валентина, проведенный с Брендон. Вскоре Эмметт заметил на танц-поле знакомую и отправился к ней. Блэк, оставшись вдвоем с Калленом, решил затронуть тему спора.

- Я так понимаю, что ты выиграл спор, и мне пора попрощаться с портретом Мадонны? – произнес он с ухмылкой, скорее утвердительно, чем вопросительно.

Уставившись на друга, Эдвард напряг память, пытаясь вспомнить детали спора. Ему очень захотелось подтвердить предположение Блэка, не столько ради портрета, сколько ради статуса победителя в споре. Но проблема была в Маккой, ведь Джейк, общаясь с ней, сможет узнать правду.

- Ты еще не проиграл, - усмехнулся Эдвард с ленивым видом. – Ничего не было.

Брови Блэка от удивления поползли вверх. Каллена продинамили, отказали в сексе, а он сидит весь такой довольный и рассказывает, как круто провел время? Совсем на него не похоже.

- Ты часом не заболел? – Джейк криво улыбнулся, кроме удивления он испытал и радость - приятно было узнать, что еще не проиграл.

«Да уж, ты не Уитлок, - подумал Эдвард о сидящем напротив друге. – Тот бы сразу понял, что это любовь, потому что сам знает, что это такое. Ты же нихрена о ней не знаешь, поэтому и задаешь идиотские вопросы».

- Я передумал насчет спора, - промолвил Каллен, - я его отменяю. Мне не нужны ни портреты, ни потребность что-то кому-то доказывать. Мне нужна Брендон, и когда она станет моей, это и будет лучшей наградой.

- Просто признайся, что тебе слабо затащить ее в койку, - с издевательской насмешкой произнес Джейк. – Если она тебе не дала после всего, что ты для нее сделал, то уже точно никогда не даст.

- Слышь, ты, альфа-самец, - в тон Блэку парировал Каллен, - ты вначале добейся свою Маккой, а потом будешь меня стебать, окей?

- Ну не я же зассал и хочу отменить спор, - продолжал скалиться Джейкоб.

- Ты достал, - Эдвард закатил глаза. – Я не зассал. Я хочу Золушку не зависимо от споров. Я буду с ней не ради выигрыша и портрета, а ради нее самой. Хочешь, спор оставим лишь в части тебя с Маккой – успеешь с ней раньше меня, часы – твои. Если проиграешь, ты мне ничего не должен. Так устраивает?

Ничего не отвечая, Блэк продолжал пристально рассматривать Каллена. Новые условия его не устраивали, такое снисхождение он не потерпит даже от друга. Но больше волновало другое, в мысли начало закрадываться одно подозрение:

- Ты что?.. – Джейк с выражением недоверчивости слегка поморщился. – Ты что, всерьез запал на Брендон? Любовь до гроба и все такое? Ты?! – думать так о Каллене, который всегда отрицал само существование любви, казалось полным абсурдом.

- А если и так, то что? – Эдвард с невозмутимым видом и не думал опровергать догадку друга.

«Ну и дела! Ай да Пеппи!» - в недоумении думал Блэк, вслух же произнес:

- Ладно, забыли о споре. Никто никому ничего не должен. Но все равно, я своего добьюсь быстрее, и тогда просто над тобой постебусь.

Эдвард лишь засмеялся над самоуверенностью Блэка, и друг его поддержал своим смехом.

Белла проснулась с утра и сразу вспомнила поговорку «утро вечера мудренее». За окном светило солнце, на голубом небе не было ни единой тучки, вчерашняя истерика казалась девушке неадекватным восприятием действительности. Ведь проигранный бой еще не означает проигранную войну. Если Эдвард не собирается отказываться от невесты, можно подойти к вопросу с другой стороны. Как отреагирует Денали, когда узнает, что у ее жениха есть любимая, с которой он провел романтическое время на Санта-Каталине? Это первый момент. Есть еще и второй. Как отреагирует Брендон, если узнает про нефтяную невесту?

«М-м, реакция стипендиатки будет зависеть от ее отношения к Эдварду, - размышляла Свон, нежась в постели. – Если всерьез она его не воспринимает, то ей будет пофиг. Ни ревности, ни скандалов не будет».

Конкретный первый шаг на ум пока не приходил. Девушка решила ничего не предпринимать сгоряча. До предполагаемой свадьбы, как минимум, еще полтора года. Время еще есть для того, чтобы хорошенько обдумать, как действовать дальше.

В школе для всех отношения между Калленом и Брендон никак не изменились. Они, как и раньше часто ходили вместе, держась за руки или в обнимку. «Золотые» ученики часто замечали стипендиатку на четвертом этаже около клуба «ГБ 4», Эдварда Каллена часто видели около аудитории Элис Брендон. То, что отношения между неравной по положению парочкой изменились, видели лишь самые близкие друзья и понимали сами Элис с Эдвардом. Золушке не нужно было больше натягивать на лицо притворную улыбку, она не чувствовала больше напряжения, когда рука Каллена оказывалась на ее талии, или ее ладонь в его руке. Постепенно она привыкала к парню. Понимание того, что он ее любит, помогало доверять ему и быть уверенной, что Эдвард не причинит ей вреда. Благодаря этому, Брендон могла чувствовать себя рядом с Калленом уверенно и расслабленно. Иногда все же парень рассеивал ее расслабленность, заставляя сердце биться быстрее, душу волноваться, а тело цепенеть в приятном напряжении. Когда сминал губы Золушки в нежном или страстном поцелуе, когда неожиданно подхватывал ее на руки при всех или наедине, когда начинал ласкать Элис при всех так, что никто другой этого не замечал.

Во время одной из перемен Джейк подкараулил, когда Несси окажется одна в школьном кафе, взял себе сок и подсел к девушке за столик, с дружелюбной улыбкой поинтересовался делами стипендиатки, спросил, как она провела день Валентина.

- Нормально провела, - с вежливой улыбкой ответила Маккой, пытаясь изо всех сил сохранять невозмутимость. – Вечеринка понравилась, было весело.

«Несмотря на то, что тебя на ней не было», - мысленно слукавила девушка.

- Рад, что тебе понравилось, - вздохнул Блэк, на лице которого мелькнула легкая грусть. – День Валентина - особенный день… А ты… может ты с кем-то «подружилась» на вечеринке? В смысле, с каким-то парнем… - добавил он с неуверенным видом.

Очень захотелось Ренесми ответить положительно из-за странного чувства обиды в душе, но здравый смысл взял верх над чувствами. С какой стати она на него обижается? Он ей ничего не должен, и лично на вечеринку не приглашал. И вообще, имеет полное право развлекаться, с кем захочет.

- Нет, - Несси качнула головой, - ни с кем я не «подружилась», не было такой цели. И если честно, мне было немного скучно, потому что Элис не было со мной…

- Если бы я знал, что ты будешь скучать, то пришел бы и попытался тебя развеселить, - промолвил парень с таким выражением, от которого Маккой бросило в жар.

- А ты… как провел время? – спросила она нерешительно.

- Я боялся, что спросишь об этом, - лицо Джейка слегка помрачнело. – Не хотел, чтобы ты спрашивала, чтобы не выглядеть перед тобой придурком.

- Ты можешь не отвечать, - тихо сказала Несси, теряясь в своих предположениях.
- День Валентина я провел на кладбище. На могиле Кристен…

«Он провел день влюбленных на могиле своей погибшей девушки?! – от услышанного сердце девушки болезненно сжалось. Как же это печально и романтично одновременно. – Стоп. Почему Кристен? Разве погибшую девушку звали не Кристал?» - мысленно запуталась Ренесми.

- Ты говоришь сейчас о той девушке, которая умерла три года назад? О который ты мне рассказывал раньше? – осторожно спросила Маккой.

- Да, - Джейк кивнул с грустным видом.
- Но… разве ее не Кристал звали?

«Фак! Неужели в тот раз я говорил Кристал?» – с досадой и чувством облома подумал Блэк. Глядя в глаза стипендиатки, удивленные, а не подозревающие, он решил попытаться как-то вырулить из неудобной ситуации.

- Кристал? – Джейк болезненно поморщился. – Нет, ты что-то путаешь, мою любимую звали Кристен, это имя выбито в моем сердце навеки, его-то я уж точно с другим не перепутаю.

- Извини, - Ренесми с виноватым видом опустила глаза в стол, не понимая, как она могла так ошибиться, и почему до сих пор ее память настаивает на «Кристал». В итоге девушка предпочла поверить словам расстроенного парня, нежели своей памяти.

- Ничего, - неожиданно Джейк взял в руки ладони Несси. – Ты… к тебе у меня какое-то странное отношение… Перепутанные имена – это мелочи, даже если бы ты совершила что-то из ряда вон выходящее, я бы все равно не смог на тебя обижаться.

От прикосновений теплых мужских рук тело девушки окутало приятным трепетом, не решаясь поднять на парня глаза, она молча смотрела на свои ладони в его руках и просто молчала, не находя слов.

- Знаешь, находясь на могиле Кристен, я думал о тебе, - тихим волнующим голосом продолжал Джейк, - и мысленно просил у Кристен прощение за то, что ее пребывание в моей жизни и моей памяти уходит в прошлое, что ее место в моем сердце постепенно занимает другой человек.

Очевидный намек произвел на Ренесми большее впечатление, чем если бы Блэк сказал открыто: «ты занимаешь ее место». Последние слова еще больше смутили девушку. Внезапно отпустив ее руки, Блэк сменил тон на более беззаботный и, усмехнувшись, произнес:

- Извини. Кажется, мои откровения немного вогнали тебя в ступор. Я не хотел.

- Нет, - Несси резко качнула головой, подняв на парня круглые изумленные глаза, - все в порядке. Я… я просто немного удивлена… Странно, слышать такие слова от парня с твоей репутацией…

- Я понял, - на лице представителя «ГБ 4» появилась кривоватая ухмылка, - с моей репутацией не стоит изливать душу, лучше держать привычную марку и не смущать людей.

- Нет, - с сильным чувством неловкости Несси вновь попыталась возразить, но Джейк дружелюбным тоном ее перебил:

- Забей. Давай не будем о грустном. Как бы там ни было, жизнь продолжается, так же как и наша с тобой дружба. Ты не против, если я подвезу тебя сегодня после школы домой?

- Не против, - на автомате выдохнула Несси, все еще не придя в невозмутимое состояние после их разговора.

- Вот и отлично, - весело подмигнув, Блэк поднялся из-за стола и направился к выходу под заметные перешептывания других учеников, пристальное внимание которых коснулось не только «золотого» парня, но и Ренесми. Девушка же благодаря Элис и Каллену уже привыкла к повышенному вниманию в «Будущем Америки», поэтому, не напрягаясь из-за посторонних взглядов, она сосредоточенно продолжала смотреть вслед Блэку.

После уроков Эдвард повез Элис в ресторан, затем на работу. Джейк поджидал Ренесми около ворот школы. По пути к дому они общались на отвлеченные темы, не затрагивая больше день Валентина и погибшую девушку. Ренесми наблюдала за беззаботным видом парня и восхищалась его выдержкой. Какую внутреннюю силу нужно иметь, чтобы переживая внутри боль от утраты любимой, держать себя так, словно все хорошо?!

Около дома Маккой Джейк остановил машину и, прежде чем попрощаться с девушкой, наклонился к ее губам и поцеловал. Желая хоть немного унять душевные муки парня, Несси позволила себя поцеловать, и ничуть об этом не пожалела. Ощущения были непередаваемыми. Ренесми вспомнила о рассказе Элис, о ее впечатлении от поцелуя с Джаспером. Очень похожее Маккой испытывала с Блэком и думала о том, что влюбляется в этого парня.

В назначенный день, Брендон с замирающим сердцем набрала номер известного дизайнера Моник Микс. На звонок ответила ее помощница Мэрилин. После недолгих объяснений она вспомнила, кто такая Брендон и зачем звонит, и пригласила ее на встречу вечером после работы.

- Ты помогла Моник Микс? – не скрывая удивления, Эдвард бросил на Элис веселый взгляд, подвозя ее к работе.

- Да. Но не столько я, сколько Белла, без нее у меня бы ничего не получилось, - скромно объяснила девушка. - А ты… ты ее знаешь?

- Знаю, - коротко бросил парень, с ухмылкой смотря на дорогу. - Бывал не раз на ее показах, - добавил, чтобы у Золушки не возникало больше других вопросов. Он не был лично знаком с миссис Микс, но состоял одно время в физических отношениях с одной из ее помощниц – молоденькой девушкой, студенткой факультета стиля и визажа.

- Во сколько ваша встреча? – кивнул Каллен на здание Центра моды и красоты, припарковавшись на парковке.

- В восемь. Сразу после моей основной работы, - воодушевленно ответила Элис. – Я немного волнуюсь. Как думаешь, зачем они меня позвали?

- Хотят отблагодарить за помощь во время показа, - выдвинул предположение Эдвард, слегка пожав плечами. – Возможно, подарит тебе что-то из своей коллекции. Что-нибудь из того, что не удалось продать в Италии.

- Ладно, не будем гадать, я пойду. Спасибо, что подвез, - живо промолвила девушка, собираясь выйти из машины.

- Эй, ничего не забыла? – с притворным возмущением произнес Каллен.

Усмехнувшись, Элис быстро чмокнула его в губы, что уже начало входить в привычку, и выскочила из машины.

- В восемь буду ждать тебя здесь! – крикнул напоследок Эдвард.

Элис убирала зал, и ей казалось, что работа делается как никогда медленно, а время тянется невыносимо долго. Хотелось побыстрее все закончить и отправиться на долгожданную встречу, которая должна была произойти в этом же здании, но на несколько этажей ниже, в офисе известного дизайнера.

В назначенное время, ровно в восемь часов Брендон осторожно постучала в офис Моник Микс, услышала разрешение войти, открыла дверь и попала в приемный кабинет дизайнера. За одним столом сидела знакомая Элис - помощница Мэрилин, которая без лишних церемоний сообщила о том, что миссис Микс оценила участие Брендон в помощи на показе. Девочка произвела на дизайнера впечатление ответственного, целеустремленного и предприимчивого человека, поэтому миссис Микс хочет предложить ей работу в своей команде, на должности третьего помощника. От восторга Элис приоткрыла рот, совсем не думая о том, как выглядит со стороны. Затем спохватившись, принялась горячо благодарить, без раздумий соглашаясь на предложение и уверяя, что будет трудиться на совесть.

- Вот только работа у нас ненормированная, - с ухмылкой добавила Мэрилин, забавляясь восторженной реакцией девушки, - иногда тебе придется пропускать школу. У третьего помощника забот не так много, как у первого, то есть у меня, но все же…

- Пропускать школу? – повторила Брендон, на лице которой выражение восторга сменилась легким замешательством.

- Иногда, когда будут возникать форс-мажоры. В обычном режиме все свои распоряжения я буду давать заранее, так что их ты сможешь выполнять во второй половине дня, после учебы.

- Я согласна. Согласна! Спасибо Вам огромное! – за считанные секунды Элис для себя решила, что даже если придется пару раз пропустить занятие, то ничего страшного. Тем более благодаря Эдварду, проблем в «Будущем Америки» у нее быть не должно.

Получив от Брендон согласие, Мэрилин показала весь офис Моник Микс. Из приемного офиса был вход в личный кабинет дизайнера, шикарная обстановка которого удивительным образом сочетала в себе строгость и уют. Из этого кабинета был вход в другой – рабочую комнату, в которой, в отличие от первых двух, царил полный хаос на первый взгляд, но осмотревшись Элис сообразила, что попала в обычную рабочую обстановку, где не было ничего лишнего, лишь всё необходимое для того, чтобы творить и создавать прекрасные вещи. Когда же Мэрилин озвучила зарплату третьего помощника Моник, Элис от нахлынувших положительных эмоций захотелось оторвать женщину от пола и закружить вокруг своей оси. Свой порыв восторга Брендон сдержала. Попрощавшись, она покинула офис миссис Микс и быстро направилась к лифтам, хотелось как можно быстрее добраться домой и поделиться с Несси потрясающей новостью.

Выбежав из здания Центра, Элис почти сразу заметила на парковке Каллена, который вышел из своего Мерседеса.

«Эдвард будет первым, кто узнает о моей удаче!» - промелькнуло в мыслях девушки. Не сбавляя скорость, она, сияя от радости, бросилась к Каллену.

Увидев несущуюся счастливую Золушку, парень не успел предположить, что могло послужить причиной такого счастья, она налетела на него, бесцеремонно обхватила за шею, и, прижав к себе, что есть силы, завизжала около уха:

- Меня взяли на работу! Эдвард, я буду работать с Моник Микс! Буду ее третьим помощником! А-а-а! Эдвард, ты представляешь?!

Весело поморщившись от радостных воплей, Каллен подхватил Брендон за талию, оторвал от земли и, чуть покружив, засмеялся. Было чертовски приятно видеть Золушку в таком состоянии, а также наблюдать то, как она делится своими эмоциями с ним, как с близким человеком.

- Я тебя поздравляю, - весело промолвил Эдвард, поставив Элис на землю. Переместив руки с ее талии на голову он припал к ее губам и начал целовать, Брендон все еще пребывая в состоянии эйфории, обняла Каллена за шею и начала отвечать с таким запалом, что парень пожалел о том, что они не находятся в спальне в уединенной обстановке.

По дороге домой Элис без умолку рассказывала Эдварду до последней мелочи о том, как прошла встреча. Каллен слушал с задумчивой улыбкой. Сам он не был в восторге от предстоящей работы Золушки, так как хорошо знал, что значит мир моды и красоты в реалиях. Как представители этого мира мужского пола относятся к красивым молодым моделям и всяким помощницам, вроде Элис. Но возражать против работы не стал. Не смог обломать Золушке такой восторг. Решил дать ей шанс. Пусть попробует себя в сфере шоу-бизнеса, а он же постарается обеспечить ей безопасность.

Все то, что Элис поведала Каллену по пути домой, она повторно повторила для Несси, после чего позвонила маме, и ей тоже похвасталась. Маккой искренне порадовалась за подругу. Мама отнеслась к новости немного насторожено.

- Будь там осторожной, и не забывай, что самое главное для тебя – хорошо закончить школу. Все остальное второстепенно, - говорила миссис Брендон.

- Не волнуйся, мамочка, все будет хорошо! – заверяла дочь. – Ты же меня знаешь. – О том, что иногда придется пропускать уроки, Элис от мамы утаила.

Скучая на школьных занятиях, Эдвард решил на следующем уроке посетить спортзал, в котором будет проходить физкультура у класса Брендон.

Из-за начала критических дней и ноющей боли внизу живота Элис решила не идти на физкультуру. Урок она планировала пересидеть в школьном кафе.

Джейк, узнав о планах Эдварда прогулять правоведение, захотел составить ему компанию, желая также поприсутствовать на физкультуре стипендиатов и понаблюдать за Маккой.
Каллен с Блэком подошли к спортзалу, когда урок уже был в разгаре. Девушки сидели на скамейках, парни играли в баскетбол под руководством учителя. Когда «золотые» парни появились в зале, девушки заметно оживившись, все устремили взгляды на вошедших. Активность игры заметно снизилась, сосредоточенность парней на игре сменилась рассеянностью. С неким напряжением и настороженностью они поглядывали на школьных авторитетов.

- Играем! Не расслабляемся! – крикнул ученикам учитель, подходя к Эдварду и Джейку.
- Ребята, вы ко мне или?.. – вежливым тоном обратился к «золотым».
- Мы за Брендон, - невозмутимо промолвил Каллен.

В тот момент, когда преподаватель заговорил о том, что ученица Брендон на уроке отсутствует, один из парней, Чак Кепринт, с силой запустил мяч в корзину, но немного промахнулся, мяч ударился обод и, сменив траекторию движения, с молниеносной скоростью полетел Эдварду в голову, с глухим звуком ударив парня в висок. Все произошло настолько неожиданно и внезапно, что ни у кого из присутствующих не было ни единой возможности как-либо повлиять на ситуацию и предотвратить случившееся. Удар пришел с такой силой, что Эдварду пришлось на пару шагов отступить и вскинуть руки, чтобы не потерять равновесие. В голове гулко зазвенело, перед глазами мелькнули искры. Если бы на его месте оказался другой ученик, свидетели такого удара не сдержали бы смех. Но «подбитый» мячом Каллен, из уст которого вырвалось пара нецензурных фраз, смеха совсем не вызывал. Все, затаив дыхания, переводили взгляд с бледного, перепуганного Чака на разъяренного Эдварда, который медленно двинулся к провинившемуся, прожигая его испепеляющим взглядом. Преподаватель тяжело вздохнул, с сочувствием смотря на Чака Кепринта.

«Бедолага, - без какого-либо сожаления подумал Джейк о стипендиате. – Дай хоть запомню, как ты выглядел…»

По мере того, как Эдвард приближался, другие ученики отходили от Чака как от прокаженного. Сидящая на скамейке Ренесми наблюдала за всем происходящим с нарастающим напряжением в душе.

Элис, попивая горячий чай в кафе, готовилась к следующему уроку. Прозвенел звонок на перемену, кафе начало заполняться учениками. Вскоре к Элис за стол присела Ренесми и довольно эмоционально рассказала о том, что произошло на физкультуре.

- И… и как потом себя повел Эдвард? – напряженно выдохнула Элис, боясь услышать худшее.

- Схватил его за шиворот, встряхнул так, что я думала, у Чака голова отлетит, что-то сказал ему и ушел… по-моему, в медпункт.

- В медпункт? Что, мяч так сильно ударил? – Брендон со взволнованным видом поднялась со стула.

- Сильно, - кивнула Несси, поморщившись. – Чуть с ног Каллена не сбил.
- Пойду, найду его, - пробормотала Элис, быстро собирая конспекты в рюкзак.

Первым делом она побежала в медпункт. Каллена там не застала, но узнала, что он недавно приходил. После медпункта девушка отправилась к клубу «ГБ 4». Она бежала по ступенькам, пытаясь унять душевное напряжение. Во-первых, ей было жаль Эдварда, который получил сильный удар в голову. Во-вторых, был очень жаль дружелюбного, добродушного Чака Кепринта, которому из-за нелепой случайности, скорее всего, придется покинуть «Будущее Америки». Но больше всего огорчало то, что этот случай вернет прежнего Каллена, жестокого и эгоистичного. Элис боялась, что пережитый удар, не только по голове, но и по самолюбию «золотого» парня, спровоцирует весь тот негатив, который за последнее время заметно поутих. Что недостатки Каллена возьмут верх над достоинствами, и он вновь превратится в монстра.

Эдвард лежал в клубе на диване, попивая пепси из банки и периодически прикладывая холодную банку к ушибленному виску, на котором после удара осталось покрасневший отпечаток. Кроме представителя «ГБ 4» в клубе находился еще бармен. Физически Каллен чувствовал себя нормально, лишь при прикосновению к виску ощущал легкую боль. Когда на входе появилась взволнованная Брендон, пытающаяся отдышаться после бега, Эдвард начал болезненно морщиться, притворяясь совсем больным. Парень предполагал, что Золушка примчится заступаться за одноклассника, поэтому решил преувеличить свои страдания, чтобы девушка не сильно обижалась на него потом, когда провинившийся стипендиат покинет школу.

- Эдвард, как ты? – взволновано спросила Элис. Быстро подойдя к дивану, она присела около лежащего парня, всматриваясь в покрасневший висок, свой рюкзак положила на пол. – Мне Несси рассказала о том, что случилось. Сильно болит?

- Да так, - неохотно ответил Каллен, делая вид, что пытается держаться, чтобы не корчиться от боли. – В медпункте сказали, что легкое сотрясение. Сказали немного полежать, никаких физических нагрузок, и самое главное не нервничать.

На душе Брендон стало еще тяжелее – оказывается, бедному Эдварду досталось очень сильно. Элис вспомнила, как больно ей было, когда ей в голову случайно попали волейбольным мячом, а тут баскетбольный, намного тяжелее.

«Бедный. Как же его попросить за Чака, если ему нельзя нервничать?» - огорченно думала девушка.

- Ты звонил Тому, чтобы он за тобой приехал? Тебе не нужно сегодня самому садиться за руль, - обеспокоено промолвила Элис, наклонившись к виску и осторожно подув на него.

От близкого присутствия Золушки рядом и от ее переживания за него, Эдвард почувствовал, как злость и ненависть к проклятому стипендиату начали оттаивать.

- Подуй еще, - с видом облегчения протянул Каллен, - так меньше болит.

- Хорошо, - живо кивнула Элис. Взяв аккуратно Эдварда за голову, она начала дуть на ушиб, приблизившись губами совсем близко.

- О-о, так совсем хорошо. – Вместо болезненной гримасы на лице парня появилась улыбка. Видя, как ее действия поднимают Эдварду настроение, Брендон легонько коснулась губами виска. Каллен поставив банку с пепси на пол, обнял девушку двумя руками и крепко прижал к себе.

- М-м, - выдохнул удовлетворенно, - когда ты вот так рядом, боли вообще не чувствую.

- Эдвард, - пробормотала Элис, лицо которой во время объятий оказалось около шеи парня, - а что теперь будет с Чаком?

«Начинается…» - подумал Каллен, недовольно поморщившись.

- Пойдет учиться в другую школу, - промолвил вслух, более холодным тоном.

Элис чуть отклонилась от Эдварда, взглянула ему в глаза и заискивающим тоном произнесла:

- Ничего нельзя сделать, чтобы он остался?

- Пусть скажет спасибо, что ты избавляешь меня от боли и поднимаешь настроение, - заговорил Каллен с нотками возмущения. – За это я не буду его сильно гнобить. Завтра он получит метку, узнает мое невыполнимое желание и свалит с глаз долой. Навсегда. И вообще, нафиг он тебе сдался?

- Он мне не сдался. Зачем он мне, если у меня есть ты? – Элис быстро чмокнула Эдварда в нос. – Просто жаль парня, - чмокнула в губы. – Он ведь не специально попал в тебя, - снова легкое касание к губам.

- Не хватало еще… - Каллен в ответ начал касаться губ Золушки короткими поцелуями, - чтобы специально… Я бы его тогда… тот мяч заставил проглотить…

«Как можно таким нежным тоном говорить такие жестокие вещи?» - поражалась про себя Брендон, продолжая прикасания к губам, в надежде задобрить Каллена и уговорить не выгонять Чака. Поцелуи с Эдвардом воспринимались уже как что-то естественное и обыденное. Кроме того, что было приятно физически, сердце трепетало от осознания, что такими методами от него можно добиться больше, чем криками и оскорблениями. Короткие поцелуи перешли в затяжные и страстные. Каллен подтянул Брендон на себя, заставив оказаться полностью сверху в лежачем положении.

- Эдвард, здесь же Хью, - смущенно шептала Элис между поцелуями.
- Он не смотрит на нас, - шептал в ответ Каллен.
- А если кто-то еще придет…
- Скажем, что ты меня лечишь…
- А если я тебе вылечу, можно Чак останется?..

- Все, - Эдвард резко отстранил от себя девушку и с притворной обидой произнес, - если ты пришла сюда ради своего придурка-одноклассника, то можешь уходить. – На самом деле, отстраниться его вынудило не столько раздражение из-за разговоров о залетном стипендиате, сколько физическое возбуждение, до которого довели поцелуи. – Или ты ради него на все готова, даже на полное исцеление моих души и тела, путем полного соединения наших тел?

- Чьих тел? – не совсем поняла Элис, но догадываясь, к чему клонит Каллен.
- Твоего и моего, - Эдвард нетерпеливо закатил глаза, - не Чака же!

- Хорошо, - выдохнула Брендон с побежденным видом. – Пускай лучше Чак уйдет, иначе… Ладно, неважно, - выдавив легкую улыбку, девушка попыталась встать.

- Нет, подожди, - Каллен резко схватил ее за руку, не позволяя отойти от дивана. – Как это неважно? Иначе что? Договаривай, что хотела!

Видя оживление Эдварда, Элис начала догадываться, что ему не так плохо, как он пытается преподнести.

- Иначе, - Брендон со смущенным видом опустила глаза в пол, - я могу не вынести твоей доброты и великодушия по отношению к окружающим… Боюсь, что смогу полностью потерять от тебя голову и влюбиться без памяти… А я этого не хочу.

Затаив дыхание от услышанного, Каллен уставился на девушку прищуренным взглядом, пытаясь понять, она серьезно, или просто пытается им манипулировать. Элис, продолжала смотреть в пол, не поднимая на него глаз, чтобы не спугнуть нужный эффект, и про себя раздумывая, к чему бы еще прибегнуть, если вдруг такой расклад на Каллена не подействует.

Отпустив руку Золушки, Эдвард поднялся и сел, упершись локтями в колени, сцепив ладони и уткнувшись в них подбородком.

- Не смей манипулировать моим отношением к тебе, - промолвил он, смотря уже не на Брендон, а прямо перед собой.

- Извини, - с нотками раскаяния пробормотала Элис. – Я не должна была… Я больше не буду. Я лучше пойду.

- Иди, - бросил Каллен повелительным тоном, все так же не смотря на девушку.

Подобрав свой рюкзак, Брендон с поникшим видом побрела к выходу. Манипуляция не удалась. Жажда мести Эдвард оказалась сильнее чувства к ней.

После ухода Брендон, Эдвард долгое время терзался сомнениями, как поступить со стипендиатом. Если он не изменит решение и выгонит его, можно потерять хорошее расположение Золушки. Если позволит остаться, Брендон это, конечно, оценит, но не настолько, как она только что рассказывала. Даже понимая, что Элис пытается им откровенно манипулировать, Эдвард не мог наплевать на ее желания и просьбы.

Самым сложным оказалось полное непонимание того, как это – наступить на горло своей гордости, своему самолюбию и простить того, кого хочется прибить. Эдвард взглянул на ладони, представив себя весами. На одной чаше он представил хорошее отношение Золушки, на другой – чувство отмщения и торжество справедливости.

«Брендон ко мне совсем несправедлива. Садистка-шантажистка», - с сожалением думал Каллен.