- Ваше Величество?
- Что? – Джаспер нахмурился, не стоит так разговаривать с Али, он ведь не виноват в глупости Джаспера. – Прости, Али, что ты хотел?
А ведь когда то Джаспер считал себя человеком разумным. Но этот спор, Боже, о чем он думал.
Ведь с самого начала было очевидно, что чувства Эллис к нему не идут ни в какое сравнение с тем страстным, отчаянным желанием, которое испытывал он по отношению к ней. Судя по всему, ее совершенно не беспокоило отсутствие секса в их отношениях, и нынешнее положение дел ее вполне устраивало.
А с чего бы оно ее не устраивало? Он был галантным и щедрым. В последнее время вся его жизнь вращалась исключительно вокруг нее. Он бросал все свои дела ради того, чтобы провести с ней хотя бы несколько лишних минут.
Если бы его сейчас увидела одна из бывших любовниц, она бы не поверила своим глазам. Не говоря уже о Эммете и Эдварде. Они бы решили, что его срочно нужно спасать. В рекордно короткие сроки он превратился из дамского угодника в угодника дамы, и при этом еще лишенного радостей потрясающего секса с ней.
А ведь прошла всего неделя с тех пор, как он выставил свой ультиматум. При мысли об этом ему хотелось стонать и биться головой об стол. Или в очередной раз принять холодный душ, стоя под ледяными струями, пока не посинеет.
Он больше не выдержит такой жизни. Дело дошло до того, что его руки начинали дрожать даже от легкого прикосновения к ней. Все его мысли и мечты были заполнены Эллис. Что же с ним будет, когда они поженятся?
– Сэр? – Голос Али отвлек его от невеселых размышлений.
Джас поднял голову и посмотрел на своего секретаря. По выражению лица Али он понял, что тот уже довольно долго пытается привлечь его внимание. Так продолжалось всю последнюю неделю. До сих пор Джас никогда не был таким рассеянным и никогда не забывал о деле.
– Да, Али, я тебя слушаю. Только давай побыстрее. Я сегодня ужинаю с Эллис.
Его секретарь стоял очень прямо, заложив руки за спину, и смотрел перед собой, мимо Джаспера.
- Я разговаривал с королевским астрологом. У нас может возникнуть проблема.
Проблема? Господа, в этой жизни когда-нибудь будет идти так как должно быть. Джаса охватила паника. Только этого еще не хватало. Ему бы не помешала помощь всех сверхъестественных сил, какие только существуют.
– Он не смог определить благоприятный день для вашей свадьбы с мисс Брендон, – быстро сказал Али и ссутулился, ожидая вспышки ярости Джаспер.
Джаспер нахмурился. Это было невозможно.
– Я не понимаю.
– Он составил астрологическую таблицу мисс Эллис…
– Боже тебя упаси проговориться ей, – поморщился Джас, представив себе реакцию Эллис, если она каким-то образом узнает об этом.
– И когда он сравнил ее с вашей, оказалось, что вы не подходите друг другу.
Джаспер сердито сдвинул брови. Что значит, не подходим, как это возможно?
– Но как такое может быть? – Джаспер откинулся на спинку кресла и поднял руки в молчаливом протесте. – А как же пророчество? Оно должно совпадать с предсказаниями звезд, а не противоречить им.
– Я обратил внимание королевского астролога на этот факт, и он ответил, что, возможно, произошла ошибка.
Джас замер. Туча закрыла солнце, и в комнате сразу стало темно.
– О чем ты говоришь? – осторожно поинтересовался он.
Али нервно откашлялся.
- Пророчество подразумевало полночь в нашей стране. А вы поцеловали мисс Брендон в полночь по местному времени. В пустыне тогда был день.
Джаспер вскочил с кресла.
– Я отказываюсь в это верить. – В его голосе звенел металл. – Это пророчество касается принца и подразумевает полночь в месте, где находится принц.
– Конечно, Ваше Высочество, – согласился Али, глядя на голую стену над головой Джаспера.
Джаспер ткнул пальцем в сторону временного кабинета Али.
– Ты немедленно свяжешься с королевским астрологом и скажешь ему, что это он совершил ошибку. Пусть попробует снова, и для него же будет лучше, если на этот раз он все-таки найдет благоприятный день.
– Как скажете, Ваше Высочество. – Али сделал паузу и бросил быстрый взгляд на Джаспера. – Конечно, – медленно произнес он, – вы могли бы использовать это как удобный предлог для того, чтобы отказаться от своего предложения.
Джаспер склонил голову и нахмурился. Правильно ли он понял своего личного секретаря?
– Что ты имеешь в виду?
– Никто не станет осуждать вас, если вы решите не жениться на мисс Брендон. – Али снова отвел взгляд. – Мы можем сослаться на то, что неправильно истолковали пророчество.
Джаспер был потрясен. Не жениться на Эллис? Использовать слова астролога как предлог и просто уехать? В ночь своего дня рождения он бы еще подумал над таким вариантом, но сегодня он был совершенно неприемлемым.
– Али, – прорычал он, опираясь руками на стол и наклоняясь вперед, – Эллис суждено стать моей женой.
– Но звезды…
– Забудь о звездах! – выкрикнул Джаспер и испугался собственных слов, которые эхом разнеслись по всей комнате.
- Но Ваше высочество? Но вы видите, все идет не так…
Джаспер выпрямился в полный рост.
– Я признаю, что ситуация действительно кажется не слишком благоприятной, но это не означает, что она не может разрешиться положительно.
Он подумал о Эллис. Может быть, его ожидает крах именно потому, что он слишком одержим тем, чтобы добиться согласия Эллис? Будет ли он впоследствии сожалеть о времени, проведенном с ней, если они так и не поженятся?
Джаспер усмехнулся и покачал головой. Он никогда не пожалеет о времени, проведенном с Эллис. На самом деле, даже если бы он знал, что их отношения заведомо обречены на провал, он бы все равно стремился проводить с ней каждую свободную минуту. В жизни нужно уметь ценить каждый миг.
Схватив свой пиджак со спинки стула, Джаспер направился к двери.
– Али, скажи королевскому астрологу, чтобы продолжал искать.
– Куда вы идете, Ваше Высочество?
– А куда, по-твоему, я могу идти? На встречу с Эллис. – Причем сегодня он собирался отказаться от своего ультиматума и наверстать упущенное время.
Али догнал его у дверей.
– Я вызову машину.
– Не беспокойся. – Джаспер поправил галстук. – За мной заедет Эллис.
Али бросил на него быстрый взгляд, но ничего не сказал.
Впрочем, в этом не было необходимости. И без слов было понятно, что только совершенно отчаявшийся человек по доброй воле сядет в машину Эллис. Джаспер перешагнул этот рубеж еще неделю назад.

– Да ладно тебе, Джаспер. – Эллис резко нажала на тормоза, и машину занесло. – Что ты имеешь против женщин за рулем?
Пальцы Джаспера впились в подлокотники, но ему удавалось сохранить невозмутимое выражение лица.
– Признаю, что ты первая женщина, кому я позволил сесть за руль машины, в которой нахожусь, – спокойно сказал он.
– Позволил?
– И, наверное, последняя, – добавил Джаспер, глядя на светофор.
Зажегся зеленый свет, и он быстро произнес про себя короткую молитву.
– Я хороший водитель. – Шины взвизгнули, когда машина резко рванулась вперед, – Я еще ни разу не попала в аварию, и у меня не было ни одного штрафного талона.
– Потому что ни один полицейский не смог за тобой угнаться, – пробормотал Джаспер. По крайней мере, у его службы безопасности были с этим определенные трудности.
– Не тебе давать мне советы по поводу вождения, – заявила Эллис. – У тебя, наверное, даже нет прав.
– Зачем они мне, если у меня есть шофер?
– Ты не представляешь, какого удовольствия себя лишаешь. Мне нравится сидеть за рулем.
– Кажется, я начинаю понимать почему. – Эллис необходимо было ощущение того, что она контролирует ситуацию. И не важно, чего это касалось – управления машиной или секса.
Джаспер только сейчас начал постепенно осознавать, что предоставил ей слишком большую свободу. Боясь отпугнуть ее, он позволил ей определять правила игры. Неужели она не понимала, насколько тяжело это ему давалось? Ему постоянно приходилось поступать вопреки собственной природе.
Возможно, она об этом знала. Возможно, она хотела заставить его страдать. Эллис нравилось дразнить и мучить его. Это давало ей ощущение собственной власти.
– Ой! Мне нужно заскочить в одно место. – Она резко крутанула руль.
Джаспер инстинктивно ухватился за ремень безопасности и закрыл глаза, ожидая услышать сердитые гудки и ужасающий скрежет тормозов. Как ни странно, не было ни того ни другого. Прислушиваясь к этой зловещей тишине, Джаспер не торопился открывать глаза. Он сидел, крепко зажмурившись, до тех пор, пока не услышал визг шин. Эллис заехала на парковку.
Выключив двигатель, она схватила сумочку и выскочила из машины.
– Я на минутку.
Джаспер наблюдал за тем, как она вбегает в магазин. Маленькое черное платье сковывало ее движения. Ему необходимо было затащить ее в постель. Как можно скорее.
Почему эта женщина кажется ему необыкновенной? Она провоцировала его. Она сводила его с ума, доводя до такого состояния, что он вообще переставал понимать, что делает. И ему это нравилось. Он не стерпел бы подобного ни от одной другой женщины. Джаспер слишком любил комфорт и не привык жертвовать собственными удобствами. Ему давно следовало бросить Эллис. Вопрос в том, получил бы он от этого хоть какое-то удовлетворение.
Эллис вскоре вернулась в машину и бросила на приборную панель какую-то бумажку.
– Извини. Мне нужно было купить лотерейный билет.
Она произнесла это так, как будто говорила о покупке предмета первой необходимости. Джаспер, нахмурившись, смотрел на нее.
– Ты не похожа на человека, который играет в лотерею.
– В течение определенного периода мне придется это делать. – Она включила зажигание, оглянулась и дала задний ход.
– Зачем? – Джаспер откинул голову на спинку сиденья и внутренне мобилизовался, приготовившись к новым испытаниям.
Эллис выезжала с парковки так, как будто за ней черти гнались.
– Затем, что это единственный способ выиграть миллион долларов.
Если она хочет миллион долларов, то он может выполнить это желание без всяких лотерей.
– Эллис, если тебе нужны деньги, ты можешь просто сказать об этом мне.
Теперь Джаспер чувствовал себя в своей стихии. Ему нравилось, когда в нем нуждались. Ему нравилось быть щедрым. И дело было не только в том, что это давало ему ощущение собственного могущества. Он хотел быть героем в глазах Эллис.
Она чуть сильнее нажала на педаль газа.
– Благодарю за предложение, но мне лично ничего не нужно. Я играю в лотерею ради своей подруги. – Она вкратце рассказала ему о термосе с записками и о договоре с подругами.
– А какие мечты были в твоем списке? – Джаспер должен был знать. Это могло стать ключом к душе Эллис, могло помочь ему завоевать ее.
- Что-то сбылось, что-то нет.
Джаспер молчал, ожидая продолжения, но его не последовало.
– И это все, о чем ты мечтала?
Эллис с раздражением фыркнула.
- Все стандартно, работа, дом.
Странно, подумал Джаспер, но в этом она вся, она как будто боится мечтать, надеятся.
- Мне больше нравятся мечты Джессики, – сказал он, разглядывая профиль Эллис. Ему никогда не надоедало смотреть на нее. – Выиграть миллион долларов гораздо более увлекательно.
Эллис скорчила гримасу.
– И статистически невозможно. Тем не менее в данный момент я занимаюсь тем, что выбрасываю свои кровные денежки на ее заведомо несбыточную мечту.
Иногда удовлетворение приносит сам процесс преследования своей мечты.
Она искоса взглянула на него.
- Если ты хочешь подискутировать на эту тему, тебе лучше выбрать другого собеседника.
Джаспер понял, что лучше уступить.
– А что еще было в списке Джессики? – поинтересовался он.
Вопрос казался ему совершенно невинным, но, к его удивлению, лицо Эллис залилось румянцем, она напряглась и начала ерзать на сиденье.
– Наверное, это нечто умопомрачительное, – пробормотал он.
– Да нет. – Пальцы Эллис нервно барабанили по рулю. – Лично мне достались две ее мечты. Я должна выиграть миллион долларов и поцеловать принца.
Джаспер сморгнул и ошеломленно уставился на нее.
– Но это не значит, что мне не хотелось тебя поцеловать, – попыталась исправить положение Эллис.
– Понятно. – Он отвернулся и стал смотреть в окно.
Перед глазами стремительно мелькали дома и улочки маленького городка, но Джаспер их не видел. Она не хотела целовать его. Это не было порывом с ее стороны. Ей этого даже не хотелось. Это просто была задача, которую она должна выполнить.
Эллис разрывалась между желанием повернуться к нему и необходимостью смотреть на дорогу.
– Я ведь могла поцеловать тебя в щеку. Этого было бы достаточно, чтобы цель считалась достигнутой.
– Ты не представляешь, какое это для меня облегчение, – бесцветным голосом произнес Джаспер.
Краем сознания он отметил, что Эллис чуть не пропустила поворот, и готов был поклясться, что они вписались в него на двух колесах. Но ему было все равно.
– Джаспер, с тобой все в порядке?
– Я внезапно понял твое отношение к пророчеству. – И ему это совсем не понравилось.
Эллис быстро взглянула на него.
– Что ты имеешь в виду?
– Ты считаешь, что я встречаюсь с тобой только из-за пророчества, потому что сама поцеловала меня только из-за договора со своими подругами.
Мысль об этом причиняла ему боль. Не должна бы, но причиняла. Его неудержимо тянуло к Эллис. Ему хотелось прикасаться к ней, быть с ней. И было горько осознавать, что она не испытывает по отношению к нему ничего подобного.
– Но это же не так. Я целовала тебя, когда это не имело никакого отношения к мечтам Джес.
Это было правдой. Кроме того, она не прогнала его после того, как ее цель была достигнута.
– Но ты все еще думаешь, что я встречаюсь с тобой только из-за пророчества?
– А это не так?
– Я не могу отменить пророчество, чтобы доказать, что это не так. – В голосе Джаспера проскальзывали нотки отчаяния.
Но ведь он мог его отменить! Прямо здесь, прямо сейчас. Ему лишь надо было рассказать Эллис о том, что королевский астролог решил, будто произошла ошибка.
Джасперу не хотелось рассказывать ей об этом. Он не мог предвидеть реакции Эллис и не хотел рисковать.
– Ты какой-то подозрительно спокойный.
Только сейчас Джаспер заметил, что машина стоит. Оглянувшись по сторонам, он понял, что Эллис припарковалась позади своего дома, и нервно запустил пальцы в волосы, даже не пытаясь скрыть своего возбуждения.
– Я не понимаю, чего ты от меня хочешь.
– Ничего.
Почему это его не удивляло?
– В этом-то и проблема. Ты не хочешь выходить за меня замуж. Ты не хочешь моих денег. Наконец, ты не хочешь меня как мужчину.
Эллис фыркнула.
– Я этого, не говорила.
– Я могу дать тебе все, что угодно. Абсолютно все. – Теперь в его голосе звенело неподдельное отчаяние. – Достаточно одного твоего слова.
– И ты выполнишь любое мое желание? Каким бы оно ни было?
– Да. – В душе Джаспера вспыхнула надежда. Наконец-то они заговорили на одном языке. Он покажет ей, каким прекрасным может быть их будущее. Как он будет заботиться о ней и защищать ее. – Дай волю своей фантазии.
Эллис отвела взгляд.
– Не думаю, что ты сможешь выполнить мое желание.
– Давай проверим, – продолжал настаивать Джаспер. Ему хотелось, чтобы она попросила луну с неба, тогда он ей продемонстрирует, на что способен ради нее. – Просто скажи мне, чего ты хочешь.
Эллис медленно повернулась и посмотрела ему в лицо.
– Ладно, тогда мое желание будет таким. – Она закусила нижнюю губу. – Когда ты в следующий раз будешь делать мне предложение, я хочу, чтобы оно шло от сердца.
И это называется «дать волю своей фантазии»? Джаспер открыл было рот, но Эллис сделала ему знак молчать.
– Когда ты сделаешь предложение в следующий раз, я буду знать, что это не из-за пророчества. Что ты делаешь его, потому что хочешь жениться и хочешь, чтобы именно я была твоей женой.
– Но… но…
Эллис взглянула ему в глаза, провоцируя его взять назад свои слова.
– Ты сказал, что можешь дать мне все, что угодно.
– Да, сказал.
Правда, при этом он мыслил категориями роскошной жизни и множественных оргазмов. Однако он дал слово и не собирался отступаться от него. Конечно, было очень заманчиво сделать предложение прямо сейчас, но они оба понимали, что в данный момент он не сможет дать ей то, чего она хочет.
Джаспер не знал, сколько времени должно пройти, прежде чем он сможет сделать Эллис искреннее предложение руки и сердца. Он даже не знал, произойдет ли это вообще когда-нибудь.
– Не переживай, Джаспер, – с невеселой усмешкой сказала Эллис, которая все это время пристально наблюдала за выражением его лица. – Я понимаю, что вероятность этого так же мала, как шанс выиграть миллион долларов.
– Я бы на твоем месте не был так в этом уверен.
– Да, и еще одно…
Джаспер закрыл глаза.
– Да?
Он молился о том, чтобы она пожелала чего-то простого и понятного. Чего-то такого, что не заставляло бы его страдать, не терзало его сердце и не разлучало его с ней.
– Ты не мог бы отменить свой ультиматум?
Глаза Джаспера распахнулись. В груди развязался тугой узел, словно камень свалился с его души.
– Ну, – преувеличенно громко вздохнул он, поспешно освобождаясь от ремня безопасности и выбираясь из машины. – Если ты настаиваешь…
------------------
Прошу прощения, что так долго не пишу, уверена, многих я потеряла! Простите меня, у меня сейчас запары на работе, аттестация и два кандидатских минимума:( Поэтому все грустно со временем! Хотя я прекрасно понимаю, что это не оправдание! Но прошу понимания:)
Продолжение в промежутках между моим дурдомом:)))

Осталось немного, одна-две главы каждой пары и Эпилог!!!!