Бонус.

- Вы уже здесь, мой лорд?

- А вы надеялись, что я не доживу до этого момента, не так ли? – пожилой мужчина вольготно расположился в обшарпанном кресле старой гостиницы и с видимым удовольствием курил табак, зная, как раздражает это незамысловатое действие его собеседника.

- Что вы, как можно желать смерти тому, кто спас тебе жизнь?

- Могу вас поздравить, просто удивительно насколько хорошо вам это удается!

- Не забывайтесь герцог, я не так милосерден, как мой отец!

-Да, пожалуй, вы унаследовали лишь часть его темперамента, хотя его ли, Димитрий? Не из-за этого ли ваши наемники так старательно пытаются со мною расправиться? Или причина всей этой кутерьмы в том маленьком гиблом заговоре?

- Старый пёс! Вы все равно ничего не докажите! Он никогда не пойдет против сына!

- Вы ведь осознаете, что сами копаете себе яму? Из вас бы вышел никудышный император и все это понимают. - Умелому интригану отчаянно не хватало информации, а подставляться лишний раз ему не впервой, тем более что принц с легкостью поддался на его провокацию, чего стоит только его заявления! Сколько в них спеси, ей богу, не быть ему монархом.

- И кто же станет на моем пути? Вы? Даже боюсь предположить, кого вы прочите на мое место.

- Очередной камень в огород вашего двоюродного брата. Спешу вас огорчить - его присутствия в моей маленькой афере не наблюдается. - И вот выданная крупица информации в ожидании реакции этого маленького змееныша.

- И с чего бы это мне верить вашим словам! - Шипит, значит боится.

- А разве мне требуется ваше доверие? Вы никогда не задумывались, единственный ли вы ребёнок королевской четы?

- Намекаете на непризнанного бастарда, увы и ах, я не куплюсь на эту уловку.

- Кстати, говоря о бастардах, как поживают ваши?

- Очередные попытки меня задеть выглядят просто жалко!

- Как знать, как знать. Зачем вы пришли? Уверен, даже ваши мелкие сошки способны обнаружить моих ребят поблизости.

- А вы не думали, что устранить их даже легче чем обнаружить?

- Ради интереса, во сколько раз количество ваших солдат превышает моих?

- Раза в четыре. Неужели вы, правда, думали, что сложно убить пятерых? – Но едкая улыбка собеседника не слишком обнадеживала юношу, а как-то повлиять на происходящее за стенами этой лачуги он уже не мог.

- О! Ваши шпионы работают даже хуже, чем я бы смел надеяться. Вы не удосужились прочесть их досье, а в кратком эквиваленте вам никто его не изложил? Или же, нет, такое мне даже смешно предположить, вы их просто не собирали. Решили идти напролом, задавить числом?

- Зря ухмыляетесь, вам недолго осталось ждать доказательств деятельности этого метода!

- Пожалуй, помимо поста императора, стоит также вычеркнуть поле деятельности разного рода военачальников. Если вы переживете грядущие перестановки, конечно.

- Хотя раз уже вы так нетерпимы, зачем ждать? Я вполне в состоянии расправиться с вами самостоятельно. Но так и быть отложим вашу неминуемую гибель на некоторое время, скажем равное ответу на простой вопрос.

- Задавайте его скорей, щенок. Так уж и быть, потешу ваше самолюбие. Но впредь учтите - угрозы не выход, когда желаешь знать правду. Право же, вот что значит привычка: поучаю, хотя вас утопить не жаль.

- Последняя просьба перед смертью? Клянусь похоронить ваш хладный труп на дне морском, но до того вы расплатитесь со мной за всё. Итак, о чем я. Зачем вы сюда явились?

- А почему бы и нет. Люблю смотреть противнику в глаза прежде, чем объявить ему шах и мат.

- Прекрати заговаривать мне зубы, старик. - Несколько шагов, почти неуловимое движение руки к ножнам, и вот уже стальное лезвие прижато к яремной вене противника. Молодой шакал торжествует. Но в глазах его оппонента нельзя прочесть ничего кроме насмешки. Обидно, если учесть, сколько лет надеялся венценосный отпрыск увидеть там страх.

- И что дальше? - едва уловимый выпад и уже клинком поигрывает совсем иная рука. Еще секунда и юноша делает шаг назад, попутно беря всю свою ярость под контроль. - Молчишь? Тогда продолжу я, сейчас ты соберешься с духом и назовешь мне имена всех, кто поддержал твою сумасбродную идею и планировал свергнуть императора.

- Что? И ты думаешь, я так просто возьму и начну распинаться пред тобой, как все твои жалкие дворцовые прихвостни? И не надейся!

- Ваше высочество, разве я интересовался вашим мнением? Я лишь отдал приказ, которому вы будете вынуждены подчиниться, так или иначе.

- Не сотрясай воздух понапрасну, старый вояка. Ты бессилен предо мной.

- Вы так уверены в своём могуществе. Самонадеянность сыграет с вами злую шутку, мой лорд.

- Молитесь о том, чтобы я забыл, где ваша могила! Иначе ничто не помешает искоренить весь ваш род.

- Сколько раз за сегодня вы грозились мне физической расправой. Когда же вы перейдете к действиям?

- Вам не терпится попрощаться с этим бренным миром?

- Боюсь, вскоре я так и поступлю, но, к счастью, вы по всем прогнозам опередите меня в этом путешествии! И давайте ближе к делу, мой принц. Имена! - несмотря на всю ненависть, охватывающую юношу при виде этого старика, чувство самосохранения ему было не чуждо. Все же битву у Красного ордена не так-то просто стереть из памяти, она, как говориться, девушка избирательная.

- Вы не привели достаточно красноречивых аргументов, герцог. Так что думать тут не о чем. - Димитрий пришел к выводу, что отрицать свою причастность к произошедшему бесполезно. Да и зачем это делать, если ни у кого нет даже малейших доказательств участия кронпринца. Об этом он позаботился лично.

- Надеетесь на то, что не в моих силах привлечь вас к ответу за этот заговор? Быть может, тут вы и правы. Но мало ли у вас других грешков, ваше высочество? Подумайте хорошенько.

- Вы все еще не достаточно убедительны, герцог.

- Неужели вы не помните юную Катерину из подвластной вам деревушки Атолия? Или, быть может, вы припоминаете небольшое происшествие во время охоты в Зандии. Признаю, что спрятать два трупа не просто.

- Откуда вы…

- Знаю? Кому-то же выпала честь подчищать за вами? Теперь я надеюсь, вы измените свое мнение, вас ведь и так не больно-то жалуют в народе. А ваш отец будет весьма расстроен, и даже я не берусь предположить последствия.

- По рукам, - после затяжного молчания все же промолвил наследный принц.

- Разве я что-то говорил о сделке? Мы просто сделаем вид, что данного разговора не было, верно?

- Вы уже заставили меня согласиться. Мне начинать перечислять в алфавитном порядке?

- Как вам будет удобнее, мой лорд.

- Большая часть пойманных вами купцов, разумеется. Лорд Астан согласился поддержать меня в случае успеха. В некотором роде тоже измена, не находите?

- Быть может и так, но лорд Астан уже покаялся перед Его Величеством, уверяя, что он не обратил должного внимания на слова мальчишки, пускай и венценосного, и был великодушно прощен.

- У него нет доказательств!

- Не кипятитесь, Димитрий, лорд выражался достаточно изящно, намекнув, что вы якобы предупреждали о грядущем. По возвращения вас ждет занимательный разговор с отцом.

- Благодарю за столь своевременное предупреждение. - Попытался сыронизировать изрядно побледневший юноша. Хладнокровие его отца стало в некотором роде общеизвестным, хорошенько подумав, принц пришел к весьма неутешительным для себя выводам. На ум пришла фраза Его Величества:

«Вынося смертный приговор, имей смелость посмотреть осужденному в глаза и выслушать его последние слова»

Пускай и не каждому смертному выпадала такого рода честь, но у Димитрия появилось странное предчувствие, что ему удастся насладиться ею. В случае провала его плана, разумеется. Нет, все же старик должен умереть, слишком много он знает, а появление этих подозрений при дворе вовсе ни к чему.

- Я думаю, стоит продолжить перечень ваших осторожных и продуманных сообщников. Разумеется, мне бы хотелось услышать о купцах поподробнее. Вероятно, их столь радикальный настрой как-то связан с изменением торговых пошлин. - Пробормотал мужчина, продолжая выразительно подбрасывать кинжал, пристально наблюдая за своим собеседником.

Закончив своего рода допрос, герцог подхватил свой дорожный плащ и вышел из комнаты, даже не взглянув на своего оппонента (назвать его врагом или противником у заядлого шахматиста язык не поворачивался).

Юноша, изрядно опустошенный разговором, опустился в то самое кресло, где еще недавно восседал герцог. Он уже осознал, что у него остался всего один шанс. Иначе гибель будет лучшим из исходов.

Прерывая размышления своего повелителя, в комнату ворвался один из гвардейцев, отправленных для уничтожения охраны ищейки короля. Или, по крайней мере, человека полжизни занимавшего эту должность.

- Простите, ваша милость! Нам нужно уходить, они окружили нас и… – резкий жест руки и мужчина замолк на полуслове.

- Где лошади?

- У ворот, Ваше Высочество. Они окружили только отряд, если поспешить, мы успеем выехать.

- Тогда чего ты еще стоишь?

- Но…

- Пошевеливайся!

Хлопок входной двери возвестил кронпринца, что комната вновь опустела, в ожидании, быть может, следующих путников, готовящих нанести новый удар по мирному королевству.