От автора: Похоже, я не единственная была доведена до слез прошлой главой. Теперь эмоционально немного легче, хотя, возможно, все еще горько.

________________________

Глава 37. Подготовка

- Счастливого рождества, дорогая!

Разбуженная приветствием мужа, Изабелла потянулась, прекрасно зная, как ему нравится наблюдать за ней, даже когда она полностью одета. Открыв глаза, она улыбнулась, когда увидела, что он сидит на краю постели с подносом для завтрака. Прошло три небесно прекрасных дня с того момента, когда она в последний раз чувствовала недомогание. И тем не менее, успокаивая все еще раздраженный желудок чаем и тостами, она продолжала принимать меры предосторожности.

Дни, пробежавшие с тех пор, как обнаружилась беременность, оказались горько-радостными. Заботливость Эдварда была безоговорочной, но он не мог скрыть опасений. Изабелла надеялась, что его настроение прояснится теперь, когда, наконец, прекратилась ее ужасная утренняя тошнота.

- Счастливого рождества, любовь моя, – Изабелла погладила руку мужа. Он не переодел свое ночное белье, и это вселяло надежду, что она сможет уговорить его присоединиться к ней, как только перекусит.

- Любовь моя, - пробормотал он. Отложив поднос в сторону, он наклонился и прижался губами ко лбу жены. – Мне нравится слышать, когда вы меня так называете.

- Мне нравится, что я могу говорить это, - она обхватила руками шею мужа и нежно поцеловала в губы. – Я люблю вас, - добавила она, когда он чуть отодвинулся, чтобы встретиться с ее серьезным взглядом.

Вспышка боли исказила черты его лица, прежде чем он быстро спрятал ее.

- Я тоже люблю вас, дорогая жена. А теперь кушайте, пока ваша хрупкая конституция не решила восстать.

Изабелла фыркнула. Она никогда не считала себя хрупкой, но после двух прошедших месяцев вряд ли могла поспорить по этому вопросу. Покончив с завтраком, она извинилась, желая посетить их недавно оборудованную, теперь уже более удобную ванную комнату с туалетом.

Обернувшись, она указала не мужа пальцем:
- Не двигайтесь!

Несмотря на то, что повелительный тон Изабеллы заставил Эдварда приподнять бровь, он ждал ее возвращения. Надеясь воспользоваться его расслабленным настроением, она скинула халат и забралась в кровать.

- Дорогая? – глаза Эдварда расширились, стоило Изабелле оседлать его колени и начать осыпать поцелуями лицо и шею. – Не то чтобы я жаловался, но что именно вы делаете?

- Наверстываю упущенное, - прошептала она мужу в губы, выплетая пальцами узоры в его длинных волосах. Ему следовало подстричься, но он мудро ждал, пока Изабелла сама сделает ему прическу, ведь ей так нравилось это.

- А как же ваше самочувствие?

Он упорно избегал каких-либо упоминаний о ребенке, понимая, что одна лишь фраза может испортить момент, но Изабелла больше не хотела, чтобы затянувшаяся болезнь вставала между ними. Расслабившись, она обхватила ладонями лицо своего мужчины.

- Со мной и ребенком все в порядке. Я советовалась с Элис, и она сказала, что для нас вполне приемлемо возобновить интимные отношения. Если, конечно, мы не станем вытворять чего-то авантюрного, и вы вдруг не начнете прыгать на мне, - объяснила она с улыбкой.

Эдвард что-то пробормотал себе под нос, а потом весело рассмеялся, как она и надеялась.

- Неудивительно, что мисс Брэндон искоса посмотрела на меня, когда уходила. Вы выставили меня неистовым зверем.

- Навряд ли. – Изабелла вздохнула с облегчением, что Эдвард не отказался от ее предложения. - Я просто объяснила ей, почему так стремлюсь возобновить наши супружеские отношения. Хотя она была весьма впечатлена моими историями о вашей стойкости, мастерстве и чистой изобретательности.

Эдвард застонал и прижался лбом к ее лбу.

- Пожалуйста, скажите мне, что вы шутите. Как теперь мне встречаться с мисс Брэндон на людях?

- Конечно, я пошутила, - Изабелла показала скрещенные против лжи пальцы. Ей очень хотелось открыть своей лучшей подруге потенциальные радости супружества, но у нее не было желания смущать мужа такими откровениями. Элис отвернулась от возможности выйти замуж из-за ее не совсем идеальных жизненных обстоятельств. Также она не намеревалась давать какому-либо мужчине право препятствовать тому, что она называла своей профессией. И, тем не менее, Изабелла надеялась, что сможет убедить подругу хотя бы рассмотреть возможность проявления интереса к кому-либо.

- Исполнится ли мое рождественское желание? – полюбопытствовала Изабелла, расстегивая пуговицы на пижаме Эдварда и просовывая пальцы под ткань. Вздохнув от удовольствия при прикосновении к обнаженной коже, она подняла глаза и увидела, что муж наблюдает за ней.

- Только если вы уверены, что это никоим образом не навредит вам, - виконт медленно скользнул рукой с женской спины на заметно увеличенный живот. В первый раз он позволил себе сделать это, и у Изабеллы перехватило дыхание.

- Вас не смущают изменения моей фигуры?

- Ваша фигура идеальна, - прошептал он, нежным поцелуем высвобождая нижнюю губу жены, которую она нервно прикусила. - Вы всегда будете прекрасны для меня, Изабелла, несмотря ни на что.

- Даже когда мой живот станет большим и круглым? – она старалась сохранять в голосе легкость, но не могла скрыть беспокойство.

- Особенно тогда, - ответил Эдвард, медленно спуская рукав с ее плеча. – А пока, если вы уверены, что это безопасно, я буду очень рад воспользоваться изменениями, происходящими с другими частями вашей фигуры.

Поиграв бровями, он поднял ладони, что обхватить ее разбухшие груди. Изабелла разрывалась между смехом и негодованием, но, в конце концов, страсть захлестнула обоих. Они слишком долго не были вместе. От его нежных, но возбуждающих прикосновений ее неуверенность, запреты и одежда были отброшены прочь… так же как и у Эдварда. Только когда ее голод к мужу был удовлетворен, и он тоже достиг предела своего контроля, она начала размышлять о последствиях их новых обстоятельств.

- Эдвард, - прошептала она, крепко прижимаясь к его плечам, когда почувствовала, что он готовится отстраниться. – Вам нет необходимости отступать. – Встретив его потемневший взгляд, Изабелла заметила промелькнувшую в них искру понимания. На мгновение он успокоился. Затем, постанывая, уткнулся лицом в изгиб ее шеи и отдался велению своего тела. Изабелла, уже вполне удовлетворенная его вниманием, была удивлена, когда ее тело откликнулось на страстную кульминацию их полного интимного воссоединения. Охваченная волнами переполнявшего наслаждения, она осознала, с чего они начали их первое рождество, и отчаянно надеялась, что впереди их ждет еще много праздников, которые они проведут вместе.

***

- Изабелла, как приятно видеть тебя на ногах… и ты уже не такая зеленая?

Тревога отца была понятна, и дочь была рада заверить его, что чувствует себя гораздо лучше.

- Приятно иметь возможность побывать на службе после такого долгого отсутствия. Церковь никогда не выглядела так хорошо. И что это, я слышу звуки новой колокольни? – спросила она, отвечая на многочисленные улыбки и кивки приветствия, посланные ей.

- Твой муж – очень щедрый человек, - отец беспомощно развел руками, хотя Изабелла знала, что он, должно быть, втайне взволнован перспективой предстоящей проповеди. Церковь была переполнена.

- А где миссис Уизерби? – спросила дочь, заметив отсутствие музыкального сопровождения. Пожилая дама во время отсутствия Изабеллы исполняла роль церковного органиста, но ее пальцы страдали от холода из-за артрита.

- Боюсь, ей будет нездоровиться, пока не закончится зима. Не думаю, что ты решилась бы играть?

- Я бы с удовольствием, - тон Изабеллы прозвучал неуверенно, поскольку она не понимала, позволено ли это делать виконтессе.

- Так играйте, - высказал мнение Эдвард.

- Вы не будете возражать? – она приподняла брови.

Он пожал плечами.

- До тех пор, пока вы обещаете прийти и сесть рядом со мной во время проповеди, мне все равно, какие лица будут у людей. У меня остались приятные воспоминания о том, как вы играли на церковном органе.

Если бы они сейчас не находились в окружении огромного количества людей, Изабелла мгновенно отреагировала бы на огонь, зажегшийся в глазах мужа, но она ограничилась тем, что сжала его руку.

- Превосходно, - заявил викарий, либо не обращая внимания на возникшее напряжение, либо мудро притворяясь невежеством.

Во время проповеди Изабелла размышляла о прошедших девяти месяцах. Ее двадцать седьмой день рождения ознаменовал изменения, которых она никак не ожидала. Уход за Эдвардом, вернувший ему здоровье, спасение их обоих – его от безвременной смерти, а ее от жизни, проведенной в одиночестве. Если бы только она имела чуть больше уверенности в будущем. Эдвард никогда много не говорил, но было очевидно, что его вера или ее отсутствие постоянно колебались, и он сохранял серьезные сомнения по поводу ее выживания при рождении ребенка.

***

Живот Изабеллы увеличивался быстрыми темпами, как и темное настроение Эдварда.

- Помимо всего прочего, вы высокий мужчина. Следует ожидать, что у вас будет крупный ребенок, - сообщила мисс Брэндон, пытаясь успокоить его во время одного из еженедельных визитов. – Изабелла – здоровая молодая женщина, она находится в отличной форме для деторождения. Я не предвижу никаких проблем, кроме…

- Кроме опасного для жизни проклятия, висящего над ее головой? – закончил за нее Эдвард. – Я вижу, что вы разделяете со мной отсутствие оптимизма.

Элис поморщилась, но не стала ему перечить.

- Обычно я довольно прагматична, - призналась она. – Или пытаюсь таковой быть. Но я воспитана так, что должна верить во всевозможные тайны. Мой отец из-за высокого статуса менее доверчиво относился к необъяснимым событиям, чем средний простолюдин, и меня приучил к подобной осторожности в суждениях. Если странность не может быть объяснена логически, я обычно не спешу принимать веру в таинственное, в то, что говорят окружающие. Но трудно отрицать существование проклятия Мейсенов, когда доказательства настолько убедительны.

Эдвард не мог спорить.

- Вы уверены, что отец Изабеллы способен сотворить чудо? Что проклятие разрушено и нет необходимости опасаться?

Мисс Брэндон покачала головой, прежде чем ответить.

Я хочу так думать, но боюсь, что моя вера за все эти годы сильно пострадала. Не сказать, что и до этого она была слишком сильной, - добавила она с кривой улыбкой.

Эдвард прекрасно понимал ее.

- Мой девиз – надейся на лучшее, но будь готов ко всему, - Элис похлопала его по руке. – Беспокойство бесполезно, так что давайте не будем злоупотреблять им? Вы сделали все, о чем просил священник, и даже больше. Я убеждена, что Изабелла и малыш будут в порядке.

Эдвард пытался успокоиться с помощью ее утешительных слов, хотя сомневался, что что-нибудь способно полностью заглушить его страхи.

Нахождение в запертом из-за постоянных снегопадов доме на протяжении следующих двух недель не облегчало ситуации. Хотя виконт не сильно возражал, так как ему не нравилось быть вдали от Изабеллы в те дни, когда погода позволяла объезжать поместье. Вернувшись домой после посещения одной из шахт, где Уитлок неустанно работал над улучшением, Эдвард чувствовал себя скорее стариком, чем мужчиной в полном расцвете сил. Холод давал знать о себе в его правой ноге и левой руке, делая эти конечности бесполезными и добавляя чувство бессилия.

- Почему бы вам не принять горячую ванну, а потом я вотру мазь вам в бедро? – предложила Изабелла, когда он хромая вошел в дом.

- Я попрошу Докинза сделать это, - пробормотал виконт, когда Хоутон помог ему снять пальто. Он ненавидел, когда жена видела его в таком ослабленном состоянии, несмотря на то, что момент, когда он находился в еще более худшем положении, свел их вместе.

Игнорируя присутствие слуг, Изабелла обняла мужа за талию и попросила опереться на нее, когда они направились к лестнице.

- Нет, все в порядке, - он вырвался из ее объятий. – Вы не должны помогать мне в вашем положении.

- О, перестаньте, - она подняла его руку и перекинула через свои плечи. – Я беру совсем немного вашего веса, просто помогаю вам держать равновесие.

- Но ведь это я должен заботиться о вас, а не наоборот, - проворчал он.

- И вы заботитесь, Эдвард. Вы ужасно балуете меня, поэтому должны позволить мне ответную привилегию. Мне тоже нравится заботиться о вас, - добавила она, а потом поднялась на носочки и прошептала мужу на ухо, - но если вы предпочитаете руки Докинза на своем теле, а не мои, то я не буду вмешиваться. У меня сохранились довольно приятные воспоминания о массаже бедра. Я подумала, что могу присоединиться к вам в ванной и приступить к лечению.

Шаг Эдварда неожиданно ускорился, позже он с удовольствием примет вознаграждение за боль, сейчас мучающую его при каждом резком движении.
С рождества они часто занимались любовью, но только по желанию Изабеллы, - он не хотел, чтобы она чувствовала давление. Большую часть последних недель она плохо спала по ночам. Эдвард не собирался будить ее утром, так как был полон решимости убедиться, что она отдохнула достаточно. Только за день до этого она ворчала, что ей очень жаль, если для мужа социально неприемлемо присоединяться к жене в постели во второй половине дня, потому что это было идеальное время. Она не страдала ни от тошноты, которая иногда все еще беспокоила ее по утрам, ни от чрезмерной усталости.

«Будь проклята социальная приемлемость», - думал Эдвард, соблазняясь на ванну. Он всегда хотел принять ванну вместе с Изабеллой. Это и послеобеденный сон – все, что ему было нужно.

***

- Как ваша нога? – пробормотала Изабелла некоторое время спустя. Они лежали, растянувшись на кровати Эдварда.

- Как нельзя лучше. – Он натянул одеяло и прижал жену к себе, положив левую руку на изгиб ее живота. Его рука тоже выиграла от горячей ванны, даже, несмотря на те действия, в которых участвовала. Ни одна мышца в его теле не сохранила никакого напряжения.

- Вы понимаете, что мы снова оскандалили прислугу, – Изабелла вздохнула. Это движение привлекло взгляд к ее красивой груди, ставшей еще более сочной из-за положения ее обладательницы. Несмотря на характерное возбуждение в руках, Эдвард сопротивлялся желанию повторить прежние ласки. Он был вполне удовлетворен, а жене требовался сон.

- Я бы не стал беспокоиться о прислуге, - он прижался носом ко лбу Изабеллы, пока ее пальцы скользили по завиткам на его груди. – Они очень снисходительны к нам.

- Особенно после получения щедрой рождественской премии, - сухо заметила она.

Эдвард усмехнулся, а потом задумался над ее частыми беспокойствами.

- Вы волнуетесь по поводу старых ведьм Форктона, которые рано или поздно прослышат о нашей последней выходке?

- Полагаю, это произойдет, - Изабелла пожала гладким голым плечом, томные последствия их интимной интерлюдии явно смягчали ее реакцию. – Но, учитывая массу других происходящих здесь возмутительных событий, я сомневаюсь, что наше потворство во второй половине дня создаст большой ажиотаж или станет для них особенным сюрпризом.

- Вы правы. - Эдвард улыбнулся: ей была несвойственна робость, когда она впервые заговорила о том, чтобы перенести детскую со второго этажа на первый, также как и их апартаменты. Это была новая идея, против которой он не мог ничего возразить. Но когда она предложила разместить спальню ребенка в том же крыле дома, что и их, прямо по коридору, его глаза расширились от удивления.

- Вы всегда можете спать в главной спальне, если шум от плача ребенка станет для вас проблемой, потому что я хочу разместить детскую рядом со своей спальней, - заявила жена, и ее руки сжались в мольбе. – Я не хочу по ночам находиться вдали от него… или от вас.

- И я полагаю, вы представляете, как он забирается в нашу постель по утрам, когда станет старше, если мы не заперли дверь на ночь, как это делали ваши родители? – Эдвард удивил их обоих, говоря о будущем, в котором их семья цела. Лицо Изабеллы осветилось настолько широкой улыбкой, что у него не возникло даже мысли отклонить ее просьбу или признать, что он мог хотя бы задуматься об отказе. На самом деле он боялся более мрачного будущего, в котором отец и сын утешают друг друга в одиночестве по ночам.

Воодушевленная его ответом, Изабелла продолжала обсуждать еще более еретические предложения, которые, вне всякого сомнения, шокировали бы местных дам до бесчувствия, если бы до них дошли об этом слухи. Эдвард, с другой стороны, был тронут ее намерениями.

Обнимая жену, он прижимал ее аппетитные изгибы теснее к себе.

- Вы по-прежнему полны решимости кормить ребенка самостоятельно? – спросил он. Какая-то его часть чувствовала себя виноватой за то, что он цеплялся за слова, как за надежду, что ее планы осуществятся. Но он оправдывал свои действия знанием, что Изабелла ценит его оптимизм, каким бы притворным он ни был.

- Я знаю, что такое поведение возмутительно для виконтессы, что она не должна прикладывать своего ребенка к груди, но моя мать никогда не пользовалась услугами кормилицы, и все мы в порядке.

- Исключительно прекрасно, - он поцеловал ее в лоб. Нарисовавшийся в его сознании образ Изабеллы, ухаживающей за их сыном, вызвал жжение в глазах, точно также как в первый раз, когда она заговорила о такой возможности. Он сморгнул слезы, которые постоянно находились смущающе близко с момента примирения.

- Я всегда думала, что образ мамы, кормящей моих сестер – самое прекрасное зрелище, - продолжала Изабелла. – Я приносила ей чашку чая, пока она ухаживала за Розали, а потом два года спустя занимала Розали, когда наступила очередь Тани. Элис уверяет меня, что здоровая и сытая мать, каковой я определенно являюсь, может обеспечить большее питание для младенца, чем уставшая кормилица. Это гораздо важнее, чем потакание требованиям общества, особенно тем, которые не имеют никакого смысла. Разве вы не согласитесь?

- Безоговорочно. – Слушая ее аргументы, Эдвард пару раз надеялся успокоить жену своим уверенным тоном.

- Я не слишком занята работой здесь, в деревне, и уверена, что смогу приходить в детскую на время кормления ребенка, как только составлю график. Конечно, мы наймем кормилицу, чтобы помочь мне, если вдруг это станет слишком обременительным, плюс у нас будет няня. У моей матери, конечно, не были ни той, ни другой. – Изабелла выглядела задумчивой. – Вы уверены, что не против подождать еще один год, чтобы занять свое место в палате лордов? Я понимаю, как для вас важно публично участвовать в борьбе против рабства…

- Не так важно, как вы, - ответил Эдвард, успокаивающе поглаживая ее руку. Виконт сомневался, что его поддержка будет выходить за рамки финансовой, поскольку он с трудом представлял, как сможет покинуть поместье Мейсон, чтобы столкнуться с обществом без нее.

Улыбка Изабеллы вернулась, и Эдвард был наполнился решимостью украшать ее прекрасные черты как можно чаще.

___________________________________

От автора: Горько, но не страшно.

Я немного прошерстила интернет и нашла множество великолепных изображений исторических особняков и их интерьеров, карет, кресел, некоторых замечательных картин, изображающих жизнь эпохи Регентства. Если вы хотите посмотреть на них, присоединяйтесь ко мне в моей новой группе на facebook, истории Elise de Sallier.

Мне всегда нравится слышать ваши мысли, я очень ценю ваши слова поддержки.

Elise