Молчание мы с Роуз нарушили только когда были на полпути к автомагистрали Скулкилл.

- Думаю, это прошло неплохо, - сказала она тоном, буквально истекающим сарказмом.

И я разразилась слезами.

- Речь ведь шла не о твоих настоящих отношениях; она не знает Эдварда. Чёрт, будем реалистами – она даже тебя не знает. Элис известно, кем ты была и что ты делала. Все это – в прошедшем времени. Она не знает, как Эдвард изменил тебя. Позволяет этому затмевать ясное видение ситуации. Она опомнится. А если нет – на хуй ее.

- Ты дала ей жару, когда я ушла, да?

- Думаю, я проявила чудеса выдержки – просто посвятила в суть женской дружбы по Роуз. В моем мире неприемлемо называть лучшую подругу шлюхой, если только это не комплимент.

- А это бывает комплиментом?

- Смеешься? В моем мире обычно это именно так.

Я рассмеялась сквозь слезы.

- Видишь? Ты все еще можешь улыбаться. Это же не конец света. Скажу одно – я чертовски рада, что решила сохранить беременность в секрете. Уверена, если бы она знала о ребенке, то подумала бы, что Эм женится на мне только чтобы поступить правильно. Сложно описать удовольствие, которое я испытывала, рассказывая ей о своей помолвке после твоего ухода. Не знаю, с чего она взяла, что Эммет – переросток-обыватель, боящийся обязательств. Они с Джаспером ровесники, и Джаспер более чем хочет жениться на ней через несколько недель.

- Элис поставила Джасперу ультиматум.

- Что?

- Джаспер и Элис. Он хотел сначала получить кандидата наук. Она же сказала, что вернется в Огайо, если до конца года он не сделает их отношения официальными.

- Краски сгущаются. Никогда бы не подумала…

Остаток пути в Нью Джерси мы преодолели в молчании. Когда добрались до моего дома, машины Эдварда там не было.

- Я рано пришла. А сказала, что буду поздно.

- Я тебя одну не оставлю, - настойчиво проговорила Роуз.

- Не нужно со мной нянчиться. У тебя и так много всего происходит, и я знаю, что ты вымотана до предела. Родители Эдварда живут в нескольких кварталах от тебя, на улице Уорик. Если тебе не сложно, подкинешь меня туда?

- Не сложно, - сказала она, заводя двигатель.

Когда мы подъехали к дому Эдварда, Роуз наклонилась и обняла меня.

- Мне жаль, - сказала она.

- Спасибо. А теперь, пожалуйста, поезжай и отдохни. Нужно спать за двоих, помнишь? – Я умудрилась выдавить лёгкую улыбку, после чего выбралась из машины и направилась ко входной двери. Позвонив в нее, надеялась, что откроет Эдвард.

Но вместо этого меня встретила Эсми.

- Белла, все в порядке? Ты, кажется, плакала.

- Эдвард дома?

- Я попросила его съездить в магазин; он скоро вернется. Проходи. – Затянув меня в дом, она прошла в гостиную.

- Присаживайся, сейчас принесу что-нибудь выпить. – Прежде чем сесть рядом, она вручила мне бокал вина. – Хочешь поговорить об этом?

- Это немного неловко.

- Меня ничем не удивишь.

- Я только сегодня рассказала лучшей подруге об отношениях с Эдвардом, и разговор не задался. Думаю, глубоко внутри я знала, что так и будет, поэтому и откладывала.

- Речь об Элис?

Я кивнула.

- Что ж, ничего удивительного. – Она отставила бокал вина. – Хотелось бы мне сказать тебе, что Элис в меньшинстве и что тебе не придется снова и снова сталкиваться с таким мнением, но не буду лгать. Сегодняшний день – только начало. Эдвард клянется, что готов к таким толкам, но его возраст ограждает его от ответственности – это твои личные качества окажутся под сомнением.

- Знаю, и не жду, что мир поймет. Я просто не ожидала такого от Элис. Мы как сестры.

- Люди, которые заявляют, что любят нас больше остальных, обычно оказываются самыми жестокими критиками. Это сложно принять, но, уверяю тебя, реакция Элис скорее говорит о том, как она представляет себя и свои собственные отношения, чем об отношении к тебе. Вы с Эдвардом идете наперекор взглядам, принятым в обществе, а общество состоит из людей, похожих на Элис. И вся тяжесть их осуждения упадет исключительно на тебя. Никто не будет винить Эдварда в том, что он влюбился в тебя. Он молодой мужчина с зашкаливающим уровнем гормонов в крови. А ты – красивая женщина. Он не может не хотеть тебя. Общество и ждет этого, и поощряет, пока чувства не становятся взаимными. И тогда уже ты становишься хищницей, а детали перестают иметь значение.

К своему стыду, я разревелась.

- О, милая, иди сюда. – Эсми приобняла меня одной рукой и притянула ближе, заставляя прижать голову к ее плечу. Закрыв глаза, я расслабилась в ее объятиях. – Это будет непросто. Хотелось бы мне пообещать, что на словах Элис все закончится, но это лишь прелюдия к тому, что последует дальше. И только тебе решать, стоит ли оно того.

- Конечно стоит; он стоит.

Она гладила меня по волосам, и слезы понемногу иссякли.

- Тогда на хуй ее.

Я не могла не улыбнуться – неудивительно, что сын этой женщины столь бесстрашен. Открыв глаза, я увидела, что Эдвард стоит прямо перед нами.

- Оставлю вас наедине, - сказала Эсми.

Когда она убрала руку с моего плеча, я еще сильнее сжала ее в объятиях.

- Если понадоблюсь – я всегда рядом, Белла. Не только Эдвард любит тебя.

Может, я и потеряла лучшую подругу, зато нашла мать. Она ободряюще сжала мое плечо, и я поднялась на ноги, глядя на Эдварда.

- Почему бы тебе не отвести Беллу наверх? Твой отец будет дома с минуту на минуту, а мне нужно сделать несколько звонков по работе.

И Эдвард повел меня к лестнице, ведущей из кухни на второй этаж.

- Никогда не была здесь, - сказала я.

- Знаю; это вышло непреднамеренно. Просто кажется логичным проводить время у тебя дома. – Замявшись, он добавил, покраснев: - Иногда мы довольно громкие, знаешь ли.

Открыв филенчатую дверь, он жестом пригласил меня в комнату.

Усевшись на краешек кровати, я сделала глубокий вдох.

- Сомневаюсь, что когда-нибудь представится случай легко ввернуть это в беседу, так что лучше просто выложу тебе всю суть. Ты не встречался с Элис, потому что до сегодняшнего дня она не подозревала о наших отношениях.

- О. – Он сел рядом. – Я так и думал. Видимо, она их не одобряет?

- Это было бы преуменьшением. Он выдала массу омерзительных комментариев – все они, конечно же, касаются только меня. И ничуть не помог делу тот факт, что у нее есть брат – твой ровесник, - который в общем-то занимается только тем, что играет в видеоигры и дрочит. Кроме того, я случайно упомянула то, что Элис говорила отнюдь не приятные вещи касательно разницы в возрасте у Эма с Роуз, что только подлило масло в огонь. Я вылетела оттуда, и могу представить, что говорила Роуз Элис после моего ухода. Не знаю наверняка, потому что Роуз отказывается говорить об этом. Увидев, что у меня дома тебя нет, я попросила Роуз отвезти меня сюда.

- Нужно было позвонить мне.

- Прости – всю поездку до дома я была на грани истерики. Более-менее успокоилась только когда мы приехали сюда. Кстати, твоя мама восхитительна. Она помогла мне на многое взглянуть с другой стороны. Знаю, что я тоже виновата – не нужно было усугублять ситуацию, откладывая разговор с Элис.

- Или ты просто пыталась оттянуть неизбежное. В любом случае, не стоит винить себя в произошедшем. Мне жаль, что наши отношения достаются тебе такой ценой, и хотя мне хотелось бы, чтобы Элис в конце концов изменила свое мнение, я в этом очень сомневаюсь. – Улегшись на кровать, он притянул меня в объятия. – Кстати, мне никогда не нравились видеоигры. Однако, признаюсь, что постоянно дрочу. По крайней мере, занимался этим раньше…

- Я говорила образно.

- А я нет, - признался он.

Я рассмеялась, и он крепче прижал меня к себе.

- Она первая, но не будет последней. Мне остается только надеяться, что ты не будешь сомневаться в том, что я стою того.

- Стоишь.

- Что ты сказала напоследок?

- Чтобы она сообщила, хочет ли видеть меня на свадьбе. Думаю, больше всего меня ранило то, что практически все, сказанное ею в процессе, было правдой. Ну, кроме части, в которой я будто бы завела с тобой отношения, потому что мне нужно все контролировать.

Эдвард расхохотался.

- Она и правда сказала это? Прости, Белла, но это чертовски смешно.
- Эй, ну что-то же я контролирую.

Его смех стал еще громче.

- По крайней мере, я могу ездить куда захочу, не подписывая разрешение родителей.
- Это да, - сказал он. – Но тут дело скорее в правовой ответственности, а не в контроле.

Я вздохнула.

- Конечно, я понимаю, с чего она все это взяла. То есть, я же рассказывала тебе, как относилась к мужчинам до нашей встречи. Но она, в общем-то, назвала меня шлюхой и обвинила в том, что я использую тебя, чтобы заполнить пробелы. Сказала, что твой возраст обеспечивает мне лидирующую роль в отношениях и, кроме того, дает гарантию, что ты никогда не будешь сомневаться во мне или просить о большем, чем я готова дать.

- Интересная гипотеза. Она явно посещала вводные курсы психологии. Мама бы отлично провела с ней время. Однако если говорить серьезно, признай – видение Элис просто комично. Может, я и провожу много времени, стоя на коленях, но меня нельзя назвать ведомым.

- Это серьезно.

- Я просто пытаюсь рассмешить тебя. Слушай, я не хочу защищать Элис, потому что многое из того, что она сказала, неприемлемо. Однако, учитывая, что у нее нет никакой информации о нас, понятно, откуда она взяла весь этот бред.

- Ты не злишься на меня за то, что я только сейчас все ей рассказала?

- Нет. Ее реакция доказывает, что в твоем промедлении было что-то правильное. Жаль только, что ты мне ничего не сказала. Я бы пошел с тобой.

Тяжесть моего притворства упала с плеч, и я наконец обратила внимание на обстановку. Мы сидели на кровати в виде саней из темного дерева. Одну стену занимали полки, заполненные книгами и дисками. На противоположной висела плазма, перед которой стоял двухместный диванчик шоколадного цвета и стул. Покрывавшие разновеликий паркет из лиственного дерева персидские ковры казались антикварными. Ничто в этой комнате не показывало, что в ней живет подросток. Я продолжала изучать интерьер, пока не наткнулась взглядом на литографию над кроватью.

- Грант Вуд (американский живописец-реалист – прим.пер.)? – спросила я.

- Тебя легко отвлечь, да?

- Это оригинал, верно?

- Да. Все это оригиналы.

Я понятия не имела, насколько Каллены богаты, но и имеющейся информации было достаточно, чтобы мне стало более чем некомфортно.

- В твоей спальне больше мебели, чем во всем моем доме.

- И там я чувствую себя, как дома, - сказал он. – Забавно, что так получается.

Протянув руку, я взяла с тумбочки у кровати бумажный платок. Рядом с упаковкой стояла маленькая серебряная рамка с моей фотографией из ежегодного альбома выпускников. Я прекрасно помнила, когда это было снято. День был туманным, а волосы не желали ложиться как нужно. Интересно, как давно эта фотография стояла рядом с кроватью Эдварда.

- Ненавижу это фото, - сказала я и высморкалась. – Ты же знаешь, что она была сделана почти три года назад, верно?

- Я уберу ее при одном условии, - предложил он.

- И при каком же?

- Дай мне новую на замену. Или, что было бы еще лучше – давай сфотографируемся вместе.

Я изогнула бровь.

- Мы встречаемся всего два месяца, а ты предлагаешь позировать для совместного портрета?

- Меня не будет рядом с понедельника по пятницу. Нужно же мне на что-то любоваться. Кроме того, сделать это не так уж сложно. Позвоню нашему семейному фотографу, он заедет и быстренько все провернет. Можем сделать это у тебя, если хочешь.

- В Принстоне будет на кого любоваться, Эдвард. Поверь мне. Не нужно нанимать профессионального фотографа, чтобы заполучить что-то, достойное внимания.

- Пожалуйста, Белла?

Я ненавидела фотографироваться. Хотя теперь, когда Элис все знала, наши отношения официально стали достоянием общественности. И было бы глупо отказывать ему.

- Хорошо.

- Спасибо. – Притянув меня еще ближе, он поцеловал меня.

Лежа рядом с ним на кровати, я чувствовала, будто попала в рай.

- В общежитии нет таких матрасов, знаешь ли.

Он рассмеялся.

- Белла, есть много вещей, которых мне будет не доставать в колледже. Но в этом списке нет приличной мебели.

В дверь деликатно постучали. Я тут же спрыгнула с кровати и опустилась в кожаное кресло в противоположном углу. Он закатил глаза, после чего встал и проговорил: - Входите.

На пороге появилась Эсми.

- Мне нужно срочно уехать по делам. Не знаю, когда буду дома, а твой отец все еще на операции. - Она посмотрела на меня. – Тебе лучше, солнышко?

Я кивнула, легонько улыбнувшись ей.

- Рада это слышать, - сказала она и снова повернулась к Эдварду. – Звони, если что-то будет нужно. И тебя это тоже касается, Белла. – Она перевела взгляд на меня. – Ты не одинока. С нашей с Карлайлом точки зрения, ты – часть семьи. И спокойно можешь оставаться, если не хочешь возвращаться домой.

Поднявшись на ноги, я подошла и обняла ее.

- Спасибо, Эсми. За все.

- Не за что, Белла, правда. Это меньшее, что мы можем для тебя сделать. – Протянув руку, она взъерошила волосы Эдварда. – Напиши мне и папе, если соберешься ночевать у Беллы.

- Спасибо, мам, - сказал Эдвард.

Освободившись из моих объятий, она поспешно ушла. Мгновения спустя пискнула сигнализация, подтверждая, что Эсми покинула дом.

- Каждый раз, когда я думаю, что привыкаю к твоей матери, она делает что-то, что сражает меня наповал.

Эдвард улыбнулся.

- Я с самого начала говорил, что она очень участлива. И она говорила искренне, знаешь ли. Она обожает тебя. И папа тоже.

- Начинаю это видеть. Но не могу понять, почему.

- Ты совершенно не эгоистична. По крайней мере, когда дело касается меня.

- О, поверь мне, Эдвард, это не так, и никогда так не было.

- А ты подумай, Белла. Мне-то нечего терять. Конечно, сначала маме нужно было свыкнуться с мыслью, что ее малыш будет встречаться с учительницей из своей школы. А потом им стало ясно, что ты готова рисковать всем, что имеешь, чтобы быть со мной. И это не изменилось. Не буду притворяться, что не понимаю – если на нас наткнется не тот человек, то ты будешь скомпрометирована. Никто не поверит, что мы не встречались, пока я учился в школе. Ты ставишь свои средства к существованию под удар каждый раз, когда мы выходим из дома. Я знаю все о неоднозначных пунктах о морали в учительских контрактах. И ты рискуешь не только стать предметом насмешек незнакомцев. Сегодня ты, возможно, потеряла из-за меня лучшую подругу. Так что не стоит недоумевать, почему мои родители твердо поддерживают тебя. Ты снова и снова показывала, чем готова жертвовать, чтобы быть со мной. А я в это время не рисковал ничем.

Взяв его за руку, я потянула его к кровати и усадила на нее.

- Есть одна вещь, которую ты потерял.

Он покраснел. Боже, какой же он милый.

- Скорее подарил тебе, - заявил он. – Хочешь, отвезу тебя домой?

Я покачала головой.

- Элис совершенно точно не зайдет, чтобы извиниться, но если я приеду туда – то буду расстроена, что она этого не сделала.

- Ты слышала, что сказала мама. Можешь оставаться. Давай покажу, где ванная, и дам тебе что-нибудь вместо пижамы.

Умывшись, я надела одну из его футболок, после чего оказалась на кровати в его объятиях. И перед тем, как провалиться в сон, подумала, что завтрашний день просто обязан быть лучше сегодняшнего.