— И что я должен сделать? — поинтересовался я у Элис, переводя взгляд от влюбленного Джейкоба к блондинке-вампиру, которая стояла со скрещенными на груди руками и недовольным выражением лица.

Шагнув вперед взволнованной Элис, Карлайл попытался объяснить:
— Нам нужен переводчик. — Он заговорил тише, чтобы не услышали другие: — Таня не подпускает Джейкоба к себе, волки отказываются принимать человеческий облик. Мы попытались уйти, но Джейкоб пошел за нами, и тогда волки отреагировали довольно... бурно.
— Хорошо, — согласился я и повернулся к заинтересованной Белле. — Побудешь рядом с остальными? Это может выйти из-под контроля.

Она кивнула, обеспокоенно поглядывая на волков.

— Будь осторожен, Эдвард. — Она поцеловала меня в щеку и поспешила — как могла, будучи на костылях — к Элис, которая тут же завела ее за спины Эммета и Роуз для защиты.

Один из волков зарычал, и я развернулся, рассерженный.

— Что такое, Эдвард? — спросил Карлайл, коснувшись моего плеча. Я сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться.
— Они считают, что Белле будет безопаснее с ними, — фыркнул я. Псы. Они были собаками и имели столько же самоконтроля, как и эти животные.
— Давайте сосредоточимся на нашем вопросе, — медленно произнес он. Я согласно кивнул, зная, что Карлайл прав. Он повернулся к волкам. — В чем проблема?

Я внимательно слушал целый хор мыслей, среди которых голос Сэма был громче всех.

— Они считают, что это какая-то уловка, — передал я. — Думают, что кто-то из нас что-то сделал с Джейкобом, потому что это против природы — чтобы волк запечатлился на вампире.
— Уверяю вас: мы в таком же замешательстве, что и вы, — сказал Карлайл волку-вожаку. — Возможно, единственные, кто могут разобраться в этой ситуации — это Таня и Джейкоб.

Я снова прислушался.

— Они не доверяют ей, чтобы оставлять их один на один.

Карлайл вздохнул.

— Как насчет нейтральной территории? Может, в городе, где мы все будем ограничены в свободном проявлении своих сущностей?

Волки обдумали это предложение и в итоге согласились. Я передал их мысли Карлайлу, после чего они ушли за деревья, чтобы превратиться в людей и одеться.

— Думаю, мы с Эсми пойдем в город вместе с Таней и остальными. А вам лучше остаться с Эмметом, Розали и Элис.
— Остаться? Почему?

Карлайл вздохнул.

— На самом деле, мы звонили тебе не из-за этой проблемы, она возникла как результат. Элис все объяснит. Нам нужно как можно скорее разрешить конфликт с волками, чтобы вернуться к обсуждению более важных вопросов.
— Карлайл, — заговорила Элис, вставая перед Беллой. — Мне кажется, что вам нужно взять Беллу с собой. Нам нужно будет передвигаться очень быстро.
— Белла, ты согласна? — спросил Карлайл. Она перевела взгляд с меня на старшего вампира и неуверенно кивнула.

Пока волки и вампиры расходились, я отвел Беллу в сторону.

— Ты уверен, что мне стоит идти с ними? Мне кажется, что лучше быть с тобой, — прошептала она, взяв меня за руки.
— В городе ты будешь в безопасности, — ответил я, зная, что это правда — Виктория едва ли осмелится нападать, когда вокруг столько вампиров и оборотней. — А здесь я не так уверен.
— Хорошо, — вздохнула она.
— Скоро увидимся, — пообещал я и поцеловал ее, после чего позволил Эсми увести ее с собой. Она обернулась и посмотрела на меня, прикусив губу. Я знал — она беспокоилась вовсе не о своей безопасности.
— Она будет в порядке, — сказала Элис, встав рядом со мной.
— Я знаю, — благодарно улыбнулся я, принимая ее поддержку, даже несмотря на то, что она не могла видеть будущее Беллы из-за присутствия в нем волков. — Так в чем же состоит настоящая проблема, если не в этом?
— Джаспер упустил Лорана, — сказала она, и я моргнул.
— Упустил?
— Он срезал путь, пробежав через территорию волков. Сейчас Джаспер пытается найти его след. Мы как раз начали помогать ему, когда прибыли Денали и встретились с нами. Мы подошли ближе к границе, появились волки, ну а что произошло потом, ты уже видел. Нам нужно попытаться отыскать след Лорана... хотя у меня есть предчувствие, что он ушел по воде. Я вижу, как он идет на восток.
— На восток — в Сиэтл? — спросил я, хотя и не сильно надеялся, так как читал мысли Элис.
— Не думаю, — вздохнула она.
— Я знал, что надо было оставить его руку у себя, — пробормотал Эммет. Я согласно кивнул.
— И что он пытается сделать? Просто скрыться от нас и Виктории?

Элис посмотрела на хмурых Розали и Эммета.

— Есть вероятность, что он отправился к Вольтури.

От ее слов по всему телу прошел холод. Присутствие Вольтури означало смертный приговор. Лоран знал о Белле от Виктории и видел ее сам в доме Калленов, он чувствовал ее запах на мне. Как только он расскажет Вольтури о том, что я впустил Беллу в наш мир, они придут, чтобы принять меры. И коснутся эти меры Беллы, а не меня.

— Успокойся, Эдвард, — тихо сказала Элис, удерживая меня за руки. — Мы еще ничего не знаем. Если он пойдет к Вольтури, у нас будет время для маневров после того, как они примут решение. И еще они смогут решить проблему с Викторией.
— У нее должно было быть больше времени, — встревоженно сказал я. Существовала огромная разница между тем, что Белла говорила о своей готовности стать вампиром, и тем, что ей необходимо было пройти через это изменение раньше оговоренного срока.
— Мы еще ничего не знаем, — повторила Элис. Она потянула меня за руки, вырывая из отчаянных мыслей. — Давайте начнем искать след. Мы все еще можем его нагнать.
— Хорошо, — согласился я, хотя не испытывал оптимизма на этот счет.

Джаспер уже отправился на его поиски вниз по течению, поэтому Розали и Эммет пошли наверх, а мы с Элис отправились на восток. Мы проверили каждый ручеек, выискивая его след, но ничего не нашли, даже после того, как мы обошли всю восточную границу штата Вашингтон.

Мы встретились с Розали, Эмметом и Джаспером, чтобы вместе вернуться в Форкс. Розали и Эммет тоже ничего не обнаружили, дойдя до Канады, а Джаспер, лучший ищейка среди нас, если верить Элис, дошел до Калифорнии, но так и не уловил запаха скользкого друга Виктории.

— Мы могли бы продолжить поиски, — сказал Эммет, стараясь сохранять оптимизм.
— Нет, — вздохнул я, хотя и ценил его желание помочь. — Прошло уже много времени. Шансов поймать его не осталось.
— Если отправимся в Италию сейчас, то, возможно, сможем его перехватить, — предложил Джаспер.
— И думаешь, Вольтури не заметят? — возразила Роуз.
— Ну да, справедливо.
— Давайте пойдем домой, — с сочувствием сказала Элис. — Нужно рассказать Белле о том, что ее, возможно, ждет.
— Думаю, я должен поговорить с ней об этом наедине. Может даже, отвезу домой.
— Там будет Чарли, — тут же сказала Элис. — Если хочешь полного уединения, можете пойти в коттедж на нашей территории, Эсми его отреставрировала. Там еще идет ремонт, но все в рабочем состоянии.
— Как его найти?

Элис дала мне указания, одновременно показывая дорогу в мыслях. После этого я последовал за ней, Розали и Эмметом к дому Калленов, задумавшись, как жизнь так быстро изменилась. Я не был уверен, что готов обратить Беллу, если бы дошло до этого. Не в психологическом смысле — в этом плане моей единственной заботой было то, как Белла примет это изменение. В физическом же смысле я не представлял, как справлюсь со вкусом ее крови. Я чувствовал его, когда у нее была открытая рана во время нашей первой встречи, но сопротивление запаху нельзя было сравнить со вкусом крови на языке.

Я не знал, чего ждать, если Белла не была готова. Возможно, мы могли бы убежать — но чем это лучше ее обращения? Все равно ей придется бросить учебу и семью. Если изменить ее сейчас, она может пожалеть о том, как окончилась ее жизнь. И это сожаление навсегда останется с ней.

— А для чего вообще Лорану идти к Вольтури? — спросил я у остальных, расстроенный ходом своих мыслей.

Элис посмотрела на меня.

— Наверняка он знает, что Вольтури накажут всех, кто помогал Виктории создавать ее армию. Уверена, он полагает, что если сдаст Викторию, то его пощадят.
— Он прав?
— Возможно, нет.

Я сухо улыбнулся.

— Ну, хоть что-то.

Когда мы вернулись, в доме было тихо. Стоял специфический запах волков, который я соотнес его с запахом Джейкоба, грустившего в гостиной. Он лишь искоса взглянул на нас, слишком сосредоточенный на Тане, чтобы выразить свою враждебность по отношению к нам.

— Она даже не разговаривает со мной, — опечаленно произнес он. Эммет подумал, что здесь помог бы душ, но Элис бросила на него предупреждающий взгляд прежде, чем он сказал это вслух.
— Может, она еще потеплеет, — сказала Элис довольно неуверенно. Я проскользнул на кухню, где беседовали Карлайл и Эсми с двумя другими вампирами.
— Эдвард, — поприветствовал меня Карлайл и взмахнул рукой. — Позволь представить тебе Кармен и Элеазара.
— Здравствуйте, — кивнул я золотоглазым вампирам, сидевшим за столом. По их цвету кожи, я бы предположил, что они родом со Средиземноморского побережья.
— Я слышал, у тебя интересный дар, — с улыбкой сказал Элеазар. Из его мыслей я быстро выяснил, что такой энтузиазм объяснялся его даром — чувствовать способности потенциальных вампиров.
— Он бывает полезным, — ответил я, не желая в тот же момент обсуждать плюсы и минусы чтения мыслей.
— А твоя Белла... Ее тоже ожидает потрясающий талант.

«Щит», — увидел я в его мыслях. Защитник. Подходящий дар для девушки, которая ставит безопасность вампиров выше своей.

— Эдвард, — заговорила Кармен, чуть наклонившись вперед. — Мы беспокоимся о девочке. Если придут Вольтури, на кону может оказаться не только ее жизнь. Они могут захотеть забрать ее к себе в стражи.

В груди все сжалось. Мне даже в голову не приходила мысль, что Вольтури могут захотеть забрать Беллу. Что если они увезут ее в Италию, изменят там, заставят служить им?..

— Я... мне нужно увидеть ее. Извините, — сказал я, задыхаясь от волнения, и поспешил подняться по лестнице наверх, где Белла проводила время с Таней и ее сестрами.
— Эдвард, подожди. — Эсми удержала меня за руку. Я повернулся к ней, зная, что она наверняка увидела страх в моих глазах — страх, с которым я не мог справиться, это чувство было для меня ново, так как на протяжении десятилетий мне не нужно было о ком-то заботиться. Но Эсми коснулась моих предплечий и нежно сжала. — Просто знай — что бы ни нужно было сделать, мы будем рядом и поможем вам обоим.
— Спасибо. — Я не знал, что еще сказать или как ответить на такое предложение. Но я был благодарен и тронут тем, что женщина, которая едва меня знала, была готова так многое для нас сделать. Я понимал, почему остальные, в особенности Эммет, относились к ней как к матери.

Эсми быстро обняла меня, слишком быстро, чтобы я успел почувствовать что-то кроме удивления, и отошла.

— Иди к Белле. Бог знает, какие истории рассказывают ей там три сестры.

Я вышел из кухни и замер на мгновение, приходя в себя. А затем пошел наверх к свободной спальне, где собрались Белла и девушки.

— И вы оставили его там? Голого? В центре футбольного поля? — спрашивала Белла, когда я остановился у приоткрытой двери.
— О да, — подтвердила Ирина. — Он очнулся только утром, когда команда пришла на тренировку, потом этот случай был в местных новостях.
— И он все равно позвонил нам через месяц, надеясь повторить, — хихикнула Кейт.
— С ума сойти, — смеясь, сказала Белла.

Я выбрал этот момент, чтобы постучаться и войти.

— Эдвард! — Глаза Беллы загорелись, на одной ноге она подскочила с кровати и бросилась ко мне в объятия. Я удержал ее, довольный реакцией, но почувствовал себя неловко, находясь на виду трех вампирш, которые оценивающе смотрели на меня. Мне не пришлось догадываться, раздевали ли они меня глазами — я видел это в их мыслях. В этом деле они имели огромный опыт.
— Какой он у тебя красавчик, Белла, — сказала Таня, и Белла отстранилась от меня со смешком. Я с дискомфортом наблюдал за их общением.
— Ну ладно, Таня, о чем мы говорили?
— Ты сказала, что нельзя трогать, — ответила Таня, передавая Белле костыли. — Но мы же можем смотреть, правда?

Белла закатила глаза и посмотрела на меня.

— Таня, Кейт и Ирина — воплощение мифа о суккубах.

Я посмотрел на их коварные лица.

— Это демоны, которые высасывают мужские души во время секса?
— О, они всегда участвуют добровольно, — сказала Кейт и подмигнула. Она были игривой, но не развратной, в отличие от сестер, и я обнаружил, что она сразу мне понравилась.
— Я так полагаю, леди, что вы здесь знакомились.

Белла нырнула под мою руку и улыбнулась.

— У них есть занимательные истории.
— Не сомневаюсь, — ответил я, жалея, что нельзя оставить Беллу в этом моменте, счастливой и беззаботной. — Ты знаешь, что в гостиной сидит и грустит оборотень?
— Я уговаривала Таню дать ему шанс, но она не соглашается.
— Псы — вонючие создания, — нахмурилась Таня. — У меня нет желания ложиться в постель с мужчиной, который может облизывать свою задницу.

Я подавил улыбку, тайно соглашаясь с ней.

— Ты могла бы спросить его о предпочитаемых методах личной гигиены, — предложила Белла. — Уверена, в данный момент он будет рад любому общению.
— Я подумаю, — ответила Таня, но было очевидно, что обдумывать ситуацию с Джейкобом она не собиралась. Тем не менее, ее слова Белле понравились.
— Пожалуйста, — искренне попросила Белла. — А теперь ко мне вернулся парень, и я покину вас, дамы.
— Не сильно там развлекайтесь, — поддразнила Кейт.

Белла повела меня из комнаты и потянула вверх по лестнице в нашу спальню на третьем этаже, но я остановил ее.

— Я хочу отвести тебя в другое место.
— Хорошо, — выглядела она озадаченно, но согласилась.
— Можно, я понесу тебя? В итоге мне все равно придется это сделать, но будет быстрее...

Белла вздохнула.

— Да, ладно, если ты настаиваешь.
— Будет быстро, обещаю, — сказал я. Она передала мне костыли, которые я взял под левую руку, и подхватил ее правой.

Мы спустились вниз, вышли через заднюю дверь, перешли реку и отправились через лес. Белла прижалась лицом к моей шее, зажмурившись, пока я не затормозил перед небольшим коттеджем.

— Что это за место? — спросила Белла, глядя на небольшую ухоженную лужайку и затейливый домик, стоящий посреди леса.
— Он находился на территории Калленов с самого начала, — пояснил я. — Эсми занимается его восстановлением.
— Он чудесен, — восхитилась Белла, и я поставил ее на ноги. Она безмолвно забрала у меня костыли и пошла к двери. Я последовал за ней в дом, позволяя осмотреть его, оттягивая момент, когда мне придется рассказать ей плохие новости.
— Это место потрясающее, — сказала Белла, заглядывая в комнаты. Она повернулась, осматривая гостиную. — Ты можешь представить, что живешь здесь?

Я посмотрел вокруг — большое кресло у окна, где Белле понравилось бы сидеть и читать, низкий камин и большой книжный шкаф у стены.

— Я могу представить тебя здесь, — согласился я.
— Но не себя?

Я улыбнулся.

— Себя я представляю везде, где есть ты, Белла.

Она покачала головой.

— Почему мы здесь? Просто чтобы увидеть, как здесь хорошо?
— Нет. Есть кое-что, о чем нам нужно поговорить. Я хотел обсудить это наедине.

Белла опустилась в кресло, побледнев и нахмурившись.

— У меня чувство дежавю. Что случилось, Эдвард? Что такое?

Я присел перед ней на колени.

— Белла, Лоран сбежал от Джаспера. Мы целый день искали его след.
— Разве нужно было следовать за ним? Я думала, он согласился передать Виктории сообщение.

Я кивнул.

— Согласился, но не сдержал свое слово. Элис не видит, чтобы он направлялся в Сиэтл.
— Ладно. — Белла наклонилась вперед, упершись руками в бедра. Я взял ее руки в свои. — Значит, это и есть плохие новости? Мы снова не знаем, когда нападет Виктория?

Я опустил голову.

— К сожалению, нет, это больше не самая большая проблема.
— Эдвард? — Она слегка подтолкнула меня ногой. — Ты пугаешь меня. Что может быть хуже Виктории?

Я колебался. Белла не выдержала.

— О боже, ты же не собираешься порвать со мной? В какой-то извращенной попытке защитить меня.

Я рассмеялся и сжал ее ладони.

— Нет, Белла. Даже если бы это и помогло, я слишком эгоистичен, чтобы отказаться от тебя.
— Тогда в чем дело? Пожалуйста, просто скажи. У меня в голове сейчас крутятся худшие возможные сценарии.

Я выдохнул.

— Элис подозревает, что Лоран отправился к Вольтури с намерением рассказать им о Виктории.

Белла озадаченно нахмурилась.

— Разве это не хорошо? Ты же говорил, что Вольтури вроде вампирской полиции? Им же придется остановить ее? Я понимаю, почему мы не можем к ним обратиться, но если им обо всем расскажет Лоран…
— Белла, если Лоран пойдет к ним, Вольтури обязательно узнают о тебе.

Белла побледнела еще сильнее. Она помнила, как я рассказывал ей о том, что Вольтури делают с людьми, которым известно слишком много.

— Почему ты так в этом уверен?

Я наклонился ближе к ней.

— Я видел, что они могут, в мыслях Карлайла. Несколько веков назад он был с ними. Аро, один из лидеров, одним прикосновением может прочесть каждую мысль, что когда-либо была в твоей голове. Если он использует свою силу на Лоране, тогда узнает все, что Лоран знает о нас.
— И что конкретно случится, когда это произойдет? — мрачно поинтересовалась Белла.
— Учитывая ситуацию с Викторией, подозреваю, что они захотят отреагировать немедленно. Возможно, сначала они отправятся в Сиэтл… но потом придут к нам.

Она прикусила губу.

— Что мы можем сделать?

Я сел на пятки, все еще держа ее за руки.

— Ну, я вижу два варианта. Первый — мы можем сбежать. Тебе придется бросить учебу, скрываться от семьи, держаться подальше от любого места, где тебя будет легко обнаружить. Тебе придется оставить всю свою жизнь… но ты сможешь остаться человеком.
— А другой вариант — изменить меня? — догадалась Белла.

Я кивнул.

Она откинулась на спинку кресла, убирая руки и задумчиво уставившись в окно.

— И они не накажут тебя, если ты изменишь меня?

Я покачал головой.

— Их главная забота — разоблачение. Если они поймут, что тайна осталась тайной, то все так и оставят.
— Хорошо, — вздохнула она. — Но все не так уж плохо, разве нет? Мы ведь все равно планировали мое обращение.
— Но придется сделать это… гораздо раньше, чем мы хотели.
— Насколько раньше?
— Возможно, в течение следующей недели, — неохотно признал я, внимательно следя за ее реакцией. Она опустила взгляд на колени и часто заморгала, пытаясь сдержать слезы. В этот момент я чувствовал себя ужасно.
— У меня больше не будет времени увидеться с мамой, да?
— Мы можем попробовать, но это будет рискованно, — нежно произнес я.

Она ничего не ответила, и я просто беспомощно сидел перед ней.

— Мне так жаль, Белла.

Она кивнула, не глядя на меня. Еще никогда я не чувствовал себя так далеко от нее.

— Что я могу сделать? — спросил я. — Чего ты хочешь?

Белла пожала плечами.

— Просто посиди рядом.

Я сел в кресло рядом с ней, чувствуя неуверенность. Она не стала двигаться ближе ко мне. Напуганный расстоянием между нами, я протянул руку и коснулся ее плеча. Белла повернулась ко мне. Как только наши взгляды встретились, стены обрушились, и я увидел ее страх и волнение. Подавив всхлип, она забралась ко мне на колени, свернулась на груди и заплакала.

Я обнимал ее, пока она давала волю слезам, и шептал извинения. Неужели только прошлой ночью я думал, что могу быть достойным ее? Разве не сегодня утром я обещал, что ситуация не окажет сильного влияния на ее жизнь? Но не смог сдержать слова. Я должен был сделать больше — последовать за Лораном или оставить его руку у себя, как предлагал Эммет — вместо того, чтобы оставлять всю работу Калленам. Я хотел сделать все правильно, но у меня не осталось на это времени.

Вскоре Белла успокоилась, но я не выпустил ее из объятий, страшась того, что может случиться, когда отпущу ее. Я знал, что она любила меня достаточно сильно, чтобы закрыть глаза на мое кровавое прошлое и не обращать внимания на мою сущность. Но хватит ли ее любви для того, чтобы не считать меня виноватым в данной ситуации?

— Эдвард?

Я сглотнул.

— Да?
— Я правда очень хочу увидеться с мамой еще разок. Пусть даже на несколько часов.
— Можем полететь сегодня. Пока Элис что-то не увидит, мы не знаем, сколько у нас времени. А что насчет твоего отца?
— С ним я провела эти праздники. Может... может, увижусь с ним снова, когда вернемся. В любом случае, этого должно хватить.
— Тогда давай вернемся в дом? Я могу все собрать, — предложил я, садясь прямее.
— Нет, подожди, — Белла удержала меня за руку. — Мы можем поговорить о том, что произойдет? Если мне нужно будет пройти через обращение сейчас?
— Конечно. У тебя есть вопросы?

Она кивнула, выглядя испуганной. У меня в груди все сжалось.

— Будет очень больно? — спросила она.

Я поморщился.

— Тебе нужен честный ответ?
— Да. Пожалуйста. Мне нужно знать.
— Больнее, чем все, что ты испытывала раньше, Белла.

Она сглотнула.

— Ты ведь это сделаешь?
— Я не хочу, чтобы кто-то другой приближался к твоей шее, но, Белла... твоя кровь... не знаю, смогу ли остановиться, — признался я.

Белла прижалась ближе.

— Ты сможешь. Мне нужно, чтобы это был ты, Эдвард.
— Тогда я сделаю это. — С деталями мы можем разобраться позже. Я прекрасно понимал, в отличие от нее, насколько мало времени у нас осталось.
— А после моего обращения? Что мы будем делать? Куда отправимся?
— Не знаю, — ответил я, потому что не думал так далеко, когда собирался рассказать ей новости. Но Белла прекрасно знала, что не сможет находиться близко к людям. Возвращение в мою квартиру даже не обсуждалось. — Мы могли бы остаться здесь.
— В Форксе?
— В этом доме, — уточнил я. — Уверен, Каллены не будут возражать.

Белла кивнула.

— Думаю, это было бы неплохо.

Я нахмурился.

— Ты не хочешь жить здесь? Мы можем отправиться куда угодно.
— Нет, — сглотнула она. — Будет хорошо остаться в Форксе. Я просто буду скучать по твоей квартире. Она уже почти стала мне домом.
— Я могу оставить ее, — предложил я. — И спустя несколько десятилетий мы сможем туда вернуться.
— Но это глупо, — возразила Белла. — Пустая трата денег. Мы ведь не будем там жить.

Я сомневался, что она говорила серьезно.

— Это не пустая трата денег, если это сделает тебя счастливой.

Она улыбнулась, и я почувствовал облегчение.

— Все равно глупо.

Я пожал плечами.

— Это я могу себе позволить.

Белла приняла такой ответ.

— Как думаешь, я сильно изменюсь? Когда стану вампиром.
— Только не в самом важном.
— А что важно? — тихо поинтересовалась она.

Я погладил ее волосы.

— В физическом плане изменится очень многое, особенно с твоей точки зрения. Наверное, ты долгое время будешь чувствовать себя не в своей тарелке из-за жажды, но это все равно будешь ты. Твоя личность не изменится. Твои надежды и желания останутся с тобой, но, возможно, будут перекрыты жаждой какое-то время.

Белла отстранилась. Я с волнением наблюдал, как она поднималась на ноги, не зная, что она собиралась сказать. Но должен был догадаться.

— Хорошо, — выдохнула она. — Думаю, нам пора в аэропорт.

Предыдущая глава || Следующая глава